Khi tôi nhìn hắn bước đi, những ảo giác cuộn xoáy trong đầu tôi như những chùm pháo hoa rực cháy, một ý nghĩ kỳ quái vụt qua tâm trí tôi. Giữa khu rừng mưa cổ đại này, mọi điều vẫn có thể xảy ra. Những câu chuyện cổ tích thuở nhỏ phần lớn diễn ra trong chốn rừng sâu, nơi cái ác có thể dung dưỡng mà không bị ràng buộc. Thế nhưng ngày nay, những cánh rừng trên Trái Đất không còn biểu trưng cho bóng tối vô định ẩn sâu trong nội tâm chúng ta nữa. Giờ đây, những con ngạ quỷ trong cơn ác mộng lại giáng xuống từ ngoài không gian hoặc thậm chí từ chính cõi lòng ta, những chốn mà ta chẳng tài nào hiểu thấu hay khuất phục được. Vậy mà ngay lúc này đây, chính tại nơi này, tôi cùng Steve và Sarah đang bị kẹt lại trong một khu rừng nghìn năm tuổi, nơi cái ác vẫn đang tồn tại.

Tôi bước xuống giường, cố lấy lại thăng bằng, thở sâu và ép bộ óc mình phải tỉnh táo. Steve chỉ mặc chiếc áo bệnh nhân, còn quần áo của cậu ấy đang treo trên chiếc móc gắn ở cửa. Trong một khoảnh khắc dài, tôi chỉ biết trân trân nhìn những vết bầm tím trên khuôn mặt cậu.

"Chúa ơi, anh yêu, hắn đã làm gì anh thế này?"

Không một lời đáp.

"Nào anh yêu. Xin anh hãy tỉnh lại."

Cậu ấy không mảy may nhúc nhích, nhưng hơi thở vẫn đều đặn, không hề gấp gáp. Tôi liền thầm nhủ nếu cần thiết thì sẽ tát cho cậu ấy vài cái, miễn là sao cho cậu ấy tỉnh lại và có thể đi được.

"Cưng ơi, tỉnh lại đi. Em xin anh." Tôi kéo chân cậu ấy ra khỏi giường, xoay người cậu đặt lên sàn lót linoleum. Tôi chẳng biết chúng đã tiêm thứ thuốc an thần gì cho cậu ấy, nhưng nếu phải lay mạnh để lôi cậu ấy ra khỏi cơn mê thì cứ làm vậy. Giờ không phải lúc để nương tay. "Dậy đi anh."

Tôi kéo cậu ấy đứng dậy, lết qua căn sàn đến bên khung cửa sổ chấn song ở phía cuối phòng. Nơi ấy, âm thanh của khu rừng lúc gần sáng tràn ngập không gian, quyện lẫn với tiếng mưa rơi. Điều tôi cần lúc này là một ca cà phê đậm đặc, nhưng cơn gió lộng mang theo hơi ẩm đành phải thay thế vậy.

Phải mất tới mười phút chật vật với cậu ấy, trong khi bản thân tôi cũng khó lòng giữ nổi chút tỉnh táo thực tế nào, thì mí mắt cậu ấy cuối cùng cũng bắt đầu chớp động. Tôi không ngừng nói chuyện, van nài rồi giục giã, và khi cậu ấy thực sự hồi tỉnh, tôi bắt đầu dìu cậu đi lại qua khung cửa sổ.

Steve ơi, em xin lỗi, thực sự xin lỗi vì đã kéo anh vào vũng lầy này, tôi thầm nghĩ.

"Anh có thể nằm xuống được không?" Giọng nói yếu ớt của cậu ấy khiến tôi giật mình, nhưng đồng thời cũng thắp lên trong tôi một tia hy vọng. Cố lên nào.

“Anh yêu, đi thêm chút nữa đi. Cố gắng vận động để máu huyết lưu thông và tống khứ mấy thứ hóa chất chết tiệt đó ra khỏi đầu đi anh.”

"Morgy, em ổn chứ?" Đôi mắt cậu ấy cuối cùng cũng bắt đầu lấy lại tiêu cự. Và điều đầu tiên cậu ấy cất lời hỏi lại chính là về tôi. Tôi bỗng chốc ôm chầm lấy cậu ấy.

"Em sẽ ổn thôi." Tôi buông ra và quan sát kỹ cậu ấy. "Anh có biết mình đang ở đâu không?"

Cậu ấy cười nhăn nhó chỉ bằng một nửa khuôn mặt, và tôi thừa biết ngay cả cử động đó cũng đủ làm cậu đau đớn. Rồi cậu đưa mắt nhìn quanh căn phòng.

"Nói cho em biết một điều," cậu ấy cất giọng, "đây không còn là Kansas nữa rồi. Ký ức cuối cùng của tôi là Alan và tôi đang hạ cánh. Rồi từ xó xỉnh nào đó, cái lão Đại tá Ramos của em cùng khoảng hai mươi tên lính trẻ lăm lăm súng AK-47 xông ra bao vây chúng ta." Cậu ấy rên rỉ. "Chúng bắt tôi đi và sau đó lão ta bảo Dupre quay lại trực thăng rồi biến mất. Tôi nghĩ chính cái đồ khốn đó đã rò rỉ tin chúng ta sắp tới cho Ramos. Rồi Ramos tra khảo tôi và tiêm cho một mũi. Khoảng năm phút sau thì tôi bất tỉnh. Đó là những gì tôi còn nhớ."

Ramos. Liệu hắn có định thủ tiêu cả hai chúng ta không, khi mà Alex Goddard đã đạt được mọi thứ hắn muốn? Tôi suy nghĩ đắn đo và tự nhủ đây chưa phải lúc để chia sẻ khả năng tồi tệ đó với Steve. Thay vào đó, tôi xoay người cậu ấy lại và đỡ cằm cậu ngẩng lên.

"Anh thực sự tỉnh táo rồi chứ?" Tôi yêu người đàn ông bầm dập, khốn khổ này biết bao. Hơn hết thảy, tôi chỉ muốn được ôm chặt lấy cậu ấy.

"Tôi thì chưa. . . nhưng tốt nhất là nên thế." Cậu ấy lảo đảo cố đứng thẳng người lên. "Morgy, trước khi chuốc thuốc mê tôi, cái tên khốn Ramos đó đã nhắc đến tôi và em ở thì quá khứ. Cứ như thể chúng ta đã bị 'thủ tiêu' rồi ấy. Hắn đâu có biết là tôi nói được tiếng Tây Ban Nha. Rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?"

Tôi không rõ phải giải thích với cậu ấy thế nào. Nhưng trong tôi lúc này đang dâng lên nguồn năng lượng phi thường mà Thượng đế ban cho mỗi khi ta nhận ra cuộc đời không còn là một trò đùa nữa. Chúng ta buộc phải thật tập trung.

"Anh yêu, hộ chiếu của anh đâu rồi?" Tôi hỏi.

Cậu ấy đảo mắt nhìn quanh rồi chỉ về phía chiếc túi đựng máy ảnh tả tơi ở góc phòng.

"Nó ở trong đó. Hoặc là đã ở đó. Vùng Trung Mỹ. Đừng bao giờ rời nhà mà không mang theo nó." Cậu ấy nhăn mặt rồi khẽ đẩy tôi ra để tự đứng bằng đôi chân mình. "Chúa ơi, em có biết chúng đang làm gì không? Em đã đúng từ đầu. Chúng đang buôn bán trẻ em sang Mỹ đấy. Cái tên Ramos khốn kiếp đó đang điều hành đường dây này, chưa kể đến phần múa máy của Alex Goddard nữa. Và hình như có kẻ ở đại sứ quán Mỹ tại đây đang lo liệu mọi giấy tờ thủ tục để chúng dễ dàng lách luật qua cơ quan Nhập tịch và Di trú Mỹ (INS). Nhưng anh vẫn không hiểu tại sao chúng ta lại—"

"Anh yêu, em thừa biết chuyện gì đang xảy ra rồi." Từ lâu tôi đã nhận ra Alex Goddard và Đại tá Ramos là một lũ cá ươn một giuộc. Nhưng tôi vẫn không sao mở lời để nói cho cậu ấy biết cách mà chúng định lợi dụng hai chúng ta. Mọi thứ quá đỗi bệnh hoạn. "Nghe này, chẳng bao lâu nữa em nghĩ mình sẽ bị đưa xuống ngôi làng dưới kia để tham gia một thứ nghi lễ nào đó, như một phần trong toàn bộ cái âm mưu kinh tởm này, và sau đó hắn sẽ dùng. . . Anh không muốn nghe đâu. Chúng ta đã—"

"Em biết đấy, Ramos và một lũ côn đồ thuộc phòng G-2 đang có mặt ở đây để bắt đi một đám trẻ con," cậu ấy vẫn luyên thuyên, dường như chẳng nghe thấy lời tôi nói. Cậu ấy đang chìm đắm trong thế giới riêng, cố xâu chuỗi mọi thứ trong đầu. "Nhưng điều anh không thể hiểu nổi là, sao chúng có thể cứ thế bắt trẻ em đi mà không một ai dám ngăn cản? Lẽ nào đám người bản xứ này lại khiếp sợ đến mức—"

"Làm ơn nghe em nói đi." Giờ đây những ảo giác lại bắt đầu kéo về bất chấp mọi nỗ lực chống cự của tôi, những vệt sáng lấp lánh phản chiếu trên mọi đồ vật trong phòng, và tôi chẳng biết mình còn có thể giữ được sự minh mẫn trong bao lâu nữa. Tôi phải nói thật nhanh. "Chúng ta phải đi tìm Sarah trước khi trời sáng. Con bé đang ở dưới làng. Hôm qua em đã cố đưa nó đi nơi khác nhưng—"

“Con bé có sao không?” Cậu ấy trân trân nhìn tôi và đôi mắt bỗng sáng rõ trong chốc lát. “Ý anh là, nó có thể—?”

"Không, con bé không ổn chút nào. Nó đang ảo giác nặng hơn bao giờ hết. Em chắc chắn chúng đã cho nó dùng thêm thuốc. Liều cực nặng đấy."

"Vậy thì làm sao—?"

“Hy vọng là chúng ta sẽ đi ngay phút này đây. Có một dòng sông. Nhưng nếu phương án đó không thành, em vẫn còn cách để kéo dài thời gian thêm một tháng. Alex Goddard có một phòng thí nghiệm ở đây, ngay cuối hành lang, phía sau phòng làm việc của hắn ta. Đó là sào huyệt tội ác của chốn này. Cho nên nếu em có thể lọt vào trong đó và đập phá toàn bộ những chiếc đĩa petri, những môi trường nuôi cấy trong ống nghiệm của hắn ta. . . Anh yêu, mọi thứ thật quá ghê tởm. Nhưng em sẽ giải quyết ổn thỏa.”

Tôi bắt đầu cảm thấy chật vật thực sự chỉ để xâu chuỗi các từ ngữ thành một câu hoàn chỉnh. Những ảo giác vẫn không ngừng lớn dần, tiếng thì thầm chát chúa của ánh sáng vang lên bên tai, nhưng tôi vẫn kịp kể cho cậu ấy nghe cách chúng ta có thể đón Sarah và trốn tránh quân đội, miễn là hành động trước khi trời sáng, dẫu rằng kế hoạch của tôi có lẽ hãy còn lộn xộn. Thế nhưng tôi linh cảm rằng nếu cùng nhau hành động, chúng ta có thể nương tựa vào nhau. . .

Rồi, bằng chút sức lực còn lại, tôi lao vào hành động.

"Để em ra hành lang kiểm tra xem sao. Em chỉ muốn phá nát phòng thí nghiệm của hắn thôi. Cứ gọi đó là. . . gọi đó là bảo hiểm đi. Năm phút thôi, rồi chúng ta sẽ chuồn khỏi đây."

Đó cũng coi như một thứ công lý, để trả món nợ mà hắn đã gây ra cho Sarah và cho tôi.

Tôi tựa người Steve vào tường, rồi chầm chậm bước qua sàn lát gạch tới cửa và thử vặn nắm đấm. Thật bất ngờ làm sao, cửa đã bị khóa. Tôi lại thử vặn cái nắm đấm cửa cổ kính ấy một lần nữa, nhưng nó chẳng nhúc nhích mảy may, chỉ khẽ lúc lắc đôi chút. Hắn đã nhốt chúng tôi lại rồi.

Giờ thì sao đây?

Lúc đó tôi chợt nhớ đến lần Steve và tôi rơi vào hoàn cảnh tương tự. Khi chúng tôi bị nhốt trong phòng tại khách sạn Oloffson ở Port-au-Prince, cậu ấy chỉ dùng chiếc dao đa năng Thụy Sĩ tháo rời nắm đấm cửa, rồi lẫy bật tung khóa. Cậu ấy làm việc đó dễ như trở bàn tay, dường như cậu luôn có cách làm được những chuyện như thế.

Cậu ấy lúc này chỉ còn thoi thóp tỉnh, thế nên lần này tôi đành phải tự thân vận động. Tôi liếc mắt nhìn sang chiếc túi xách của cậu.

"Con dao Thụy Sĩ của anh còn trong đó chứ?"

"Anh nghĩ là. . ." Trí óc cậu ấy có vẻ vẫn còn mụ mẫm. Rồi cậu giơ ngón cái lên ra hiệu một cách yếu ớt.

Tôi bước đến, kéo phéc-mơ-tuya mở túi ra. Cầu trời cho nó ở trong này, tôi thầm khấn. Chúng ta thực sự rất cần một chút may mắn lúc này.

Tôi lục lọi qua những ống kính máy tele, các cuộn phim và cả đồ lót. Rồi tôi cũng tìm thấy nó, được bọc kín trong một chiếc túi nhựa chống nước nhét ở ngăn phụ.

Tôi bật mở con dao và bắt đầu hành động, trong khi cậu ấy dõi theo tôi, cái đầu gật gù chật vật để duy trì sự tỉnh táo.

Điểm khác biệt lớn nhất giữa lần này và ở Haiti là ở đây, tôi chẳng biết chuyện gì đang chờ đợi ở phía bên kia, lại thêm những ảo giác về đàn rắn đủ màu sắc cứ hiện lên trước mắt.

"Em làm tốt lắm," cuối cùng cậu ấy cũng lên tiếng, có vẻ đã tỉnh táo hơn đôi chút.

Và quả thực tôi đang làm rất tốt. Tháo ốc vít ra, gỡ nắm đấm cửa, lách lưỡi dao nhỏ vào và nghe một tiếng cách. Có lẽ chúng ta cứ nghĩ kỹ năng cơ khí là bản năng di truyền của đàn ông. Hoặc tất cả chỉ là một âm mưu bí mật nhằm khơi gợi sự thán phục.

Tôi gập con dao lại, nhét trở vào túi của cậu ấy, rồi quay người lại phía cậu.

"Anh yêu, em đi một lát thôi. Trong lúc em vắng mặt, hãy tập đi lại nhé."

"Làm ơn cẩn thận đấy." Cậu ấy giơ tay ra hiệu cảnh giác. "Chúng không muốn chúng ta rời khỏi đây còn sống đâu."

"Cứ chuẩn bị sẵn sàng đi." Tôi khẽ khàng kéo hé cánh cửa và ngó ra hành lang tối tăm. Nơi ấy trống trải, hoang vắng, chẳng có bóng dáng con rắn nào, chỉ có luồng gió nhẹ thoảng qua.

Khi tôi bước ra ngoài, bầu không khí trong lành ập vào mặt khiến tôi bừng tỉnh, nhận ra điều đầu tiên và quan trọng nhất mà tôi thực sự muốn làm lúc này chính là gặp Tz'ac Tzotz lần cuối. Một lời chào tạm biệt cuối cùng dành cho một trong những đứa trẻ của Sarah. Ngớ ngẩn thật đấy, đúng vậy, đó chỉ là một sự bồng bột của trái tim, nhưng tôi buộc phải làm thế.

Tôi đi được nửa đoạn hành lang, trước mắt liên tục lóe lên những vệt màu rực rỡ thì chợt nghe thấy một giọng nói.

"Tất cả bọn họ đang cầu nguyện cho cô đấy. Sắp đến giờ rồi."

Tôi giật mình quay lại, tầm nhìn lờ mờ chẳng thấy rõ gì. Cuối cùng tôi cũng nhận ra Marcelina trong bộ áo bệnh nhân trắng. Chúng tôi đang đứng cách cầu thang vài bước chân — nơi tôi định đến, và bước chân tôi lạng choạng, lý trí gần như sụp đổ. Dường như cô bé nhận ra điều đó nên đã vươn tay đỡ lấy tôi đứng vững.

"Marcelina, Sarah đâu rồi?" Tôi nắm lấy bàn tay cô bé, nhờ thế mà giữ được thăng bằng. "Con bé vẫn ở dưới cái nơi. . . đó sao?"

"Chị ấy vẫn hằng mong đợi buổi lễ. Chị ấy muốn họ đưa mình đến—"

"Em không biết con bé đang ở đâu à?" Tôi nhận ra mọi chuyện chẳng hề diễn ra theo đúng những gì mình vẫn hằng mong ước.

"Mọi người đều yêu mến chị ấy. Họ đang chăm sóc chị ấy rất chu đáo."

"Ờ, tôi cũng yêu quý con bé. Và tôi phải đón nó đi. Ngay bây giờ." Tôi thì thầm với cô bé, cố gắng dưỡng sức. "Marcelina, hãy hứa với chị là em sẽ chấm dứt tất cả những chuyện này đi. Mọi thứ thật kinh khủng. Thật đáng buồn."

"Đó là cuộc sống của chúng em," cô bé thì thầm đáp lại, đoạn quay mặt đi nơi khác.

Tôi chẳng biết phải nói gì hơn nữa, và tôi vô cùng hoảng sợ nếu Alex Goddard bất thình lình xuất hiện, thế nên chẳng buồn nói thêm câu nào, tôi giật tay ra và bắt đầu bước lên cầu thang.

Khi tôi lên tới đỉnh cầu thang, hành lang được thắp sáng bởi chuỗi bóng đèn trải dài dọc sàn nhà, và tôi nhanh chân nhất có thể rẽ về căn phòng của mình ở cuối dãy. Tôi kéo hộ chiếu ra khỏi túi xách, kèm theo cả chiếc thẻ tín dụng, nhét cả hai vào túi quần rồi quay trở ra hành lang.

Khi đến trước cửa căn phòng nơi Tz'ac Tzotz và mẹ cậu bé ở, tôi khẽ đẩy cửa và ngó vào, nhưng ánh sáng leo lắt từ chiếc đèn ngủ trên giường cho thấy cả căn phòng lẫn chiếc nôi đều trống trơn. . .

Không thể nào! Chắc chắn chúng đã mang bọn trẻ đi rồi. Tiếp theo thế nào chúng cũng đến tìm tôi cho mà xem. Tôi chợt nhận ra mình thật ngốc nghếch khi không chạy thẳng xuống phòng thí nghiệm. Lẽ ra tôi nên đi thẳng đến đó—

Căn phòng bỗng chìm vào bóng tối hoàn toàn, nối tiếp theo là cả hành lang, một màn đêm đặc quánh tựa như dòng chất lỏng đang trùm lấy tôi. Nguồn điện chính ở đâu đó đã đột ngột ngắt, hoặc bị chủ tâm cắt đứt.

Rồi tôi nghe thấy tiếng chân nện rầm rập vang lên hướng cầu thang, tiếng những đôi bốt cứng giẫm trên nền đá cẩm thạch.

Tôi lao vụt đi, hy vọng có thể lẻn qua mặt chúng trong hành lang tối mịt.

Tôi vừa lên tới đỉnh cầu thang thì cảm thấy có bàn tay sượt qua mặt, rồi một bàn tay khác chộp lấy bắp tay tôi. Có kẻ đã ra tay quá nhanh.

Tôi vung cùi chỏ ra với hy vọng đánh trúng mặt hắn, quật ngã hắn xuống, nhưng ngặt nỗi khuỷu tay lại đập phải một vật kim loại nào đó, vang lên tiếng leng keng rơi xuống sàn.

"Chingado!" một tiếng lẩm bẩm bị bóp nghẹt phát ra.

Tôi rụt tay lại và tung cú đấm, lần này cánh tay tôi cọ xát mạnh vào da thịt trên mặt khiến tên khốn lùi lảo đảo, vòng tay buông lỏng ra.

Tôi vặn mình thoát ra rồi cúi sụp xuống sàn tìm kiếm thứ vừa rơi. Chắc chắn đó là một khẩu súng.

Nền đá cẩm thạch lạnh ngắt áp vào hai tay trần khi tôi khua khoát khua khoát khắp mặt sàn. Rồi tôi quẹt mấy ngón tay dọc theo mép bậc thang.

Và nó đây rồi, nằm ngay bậc thang đầu tiên. Bàn tay trái của tôi khép chặt lấy nòng khẩu súng lục lạnh ngắt. Tôi chuyển nó sang tay phải, nắm lấy phần báng bằng nhựa, chẳng rõ mình nên làm gì với nó nữa. Nhưng ít ra tôi đã có súng trong tay. Trước giờ tôi chưa từng cầm một khẩu súng thật sự nào, nhưng nó rất nặng và tôi đoán là đã sẵn sàng nhả đạn.

Tôi vừa đi được nửa chặng của dãy bậc thang đầu tiên, đang trên đường xuống chiếu nghỉ thì cảm thấy một cánh tay vòng qua cổ mình. Tôi cúi đầu lách mình né đi, lảo đảo trượt xuống ba bốn bậc cuối cùng, tiếp đất bằng cả hai chân rồi ngã dúi về phía sau vào bức tường để lấy lại thăng bằng. Tất cả những gì tôi biết lúc này là dãy bậc thang tiếp theo nằm đâu đó ở phía bên phải. Chỉ còn cách vài bước chân nữa thôi. . .

Nhưng hắn lại xuất hiện, chắn ngay giữa tôi và chặng cầu thang cuối cùng. Phải lách qua hắn thôi, tôi tự nhủ, nhưng đúng lúc đó hắn đã chộp lấy eo tôi.

Cả hai cùng xoay vòng trong bóng tối, nhưng điệu nhảy ấy chẳng có lấy một tiếng nhạc hay nhịp điệu nào, chỉ là một cú xoay tít tắp, chóng mặt. Tôi chĩa khẩu súng lục sát hết mức có thể vào mặt hắn và siết chặt cái cò kim loại cứng ngắc.

"Mierda!"

Ánh sáng lóa mắt, một khuôn mặt nhòa đi trong biển lửa, những đom đóm đầy đặc trong đầu tôi. Vụ nổ rực lửa lóe ra ngang tai hắn tựa như một lưỡi kiếm rực rỡ sắc đỏ và vàng, hất một viên đạn bay vút vào hư không. Tiếng động làm ù đặc cả tai tôi và những sắc màu rộn ràng chớp nháy trước mắt.

Tôi sực nhận ra kẻ vừa đối mặt với mình là ai. Chính là Ramos. Lại có cả súng nữa chứ! Khốn kiếp thật.

Ánh chớp từ phát súng của tôi đã đem lại lợi thế trong chốc lát bởi tôi đã lường trước điều đó, tận dụng lợi thế đó tôi vung cùi chỏ đấm thẳng vào cằm hắn, rồi bồi thêm cú lên gối vào hiểm địa. Lẽ ra chừng đó đã đủ để quật ngã hắn, nhưng ngặt nỗi hắn chỉ khụy xuống một chân và siết chặt vòng tay hơn nữa.

Này nhé, tôi thầm nghĩ, có khi mình lại biết vài chiêu mà hắn không biết đấy. Cách để ngã cho đúng cách. Tôi đã xem đủ các pha hành động đóng thế trong phim để biết mình phải làm gì. Liều lĩnh thật đấy, nhưng tôi thừa biết mình chẳng thể thắng nổi trong một trận vật lộn tay đôi.

Tôi khai hỏa khẩu súng tự động, liên tục bắn hết loạt đạn này đến loạt đạn khác, nã liền năm phát trong tiếng la hét chói tai của ánh sáng và âm thanh, tựa như quả pháo hoa khổng lồ phát nổ trong lòng bàn tay, đủ để thắp sáng khu vực cầu thang như ánh đèn chớp và khiến hắn trở tay không kịp. Trong khoảnh khắc thoáng qua ấy, tôi lướt chân ra phía sau mắt cá chân hắn và đẩy mạnh.

Tôi hình như đã thét lên khi cảm thấy thân hình mình bị kéo chúi về phía trước. Rồi tôi nhận ra hắn đang đeo một chiếc vòng tay bản lớn vướng vào tóc tôi. Ban đầu tôi định lăn tròn xuống các bậc thang còn lại để bảo vệ đầu, mặc kệ hắn va đập, nhưng chính sợi dây vướng víu từ chiếc vòng tay đã phá hỏng tất cả. Tôi thấy mình bị cuốn thẳng ra khoảng không vô định, khẩu súng văng tuột đi đâu mất.

Rồi cái gì đó sượt qua mặt tôi, chính là tay vịn cầu thang bằng gỗ — thứ từ đâu bỗng xuất hiện chắn ngang đường. Tôi xoay người và cảm thấy cơ thể hắn nằm đè bên dưới mình, tay chân khua khoảng, một cú tiếp đất mềm mại, cho đến khi cả hai lăn lộn và tôi lại rơi xuống dưới thân hắn.

Tôi tung cú đấm tay phải, và hắn ngã ngửa ra, chiếc vòng tay tuột khỏi tóc khi hắn lộn nhào xuống những bậc thang sâu hơn. Tôi chồm dậy định bước đi, nhưng bước chân hụt hẫng. Giữa bóng tối đặc quánh, góc độ đã sai lệch đi chỉ vài inch, và khi tôi chúi người ngã nhào vào khoảng không, tôi với tay vồ lấy một nắm không khí đặc quánh.

Cuối cùng tôi cảm thấy có cái gì đó siết chặt lấy cổ tay mình, và điều tiếp theo tôi nhận ra

là mình đang bị xoay tròn đi. Tôi cố vặn người sang một bên lần cuối, nhưng rồi đầu tôi đập mạnh vào tường. Phiến đá cẩm thạch cứng ngắc va trúng ngay phía trên tai tôi, và tôi thấy không gian tối mịt bỗng bừng sáng rực rỡ, rồi chuyển hóa thành những sắc màu rực lửa.

Hoặc có lẽ đèn hành lang đã bật sáng trở lại. Tôi chỉ biết mình cảm nhận được một vòng tay đang siết chặt lấy mình.

"Đến đây nào," Alex Goddard cất lời khi nâng tôi dậy. "Họ sẵn sàng rồi đấy."