"Bớt xạo đi." Tôi giật mình lùi lại, vẫn chưa hết bàng hoàng khi thấy Sarah ngớ ngẩn đến mức ấy. Hơn bất cứ thứ gì trên đời, tôi chỉ muốn đấm cho hắn một cú thật đau. "Sao anh lại đưa cô ấy đến đây? Tự suy nghĩ kỹ trước khi trả lời đi. Bắt cóc là một tội ác nghiêm trọng ở Mỹ đấy."

"Tôi rất lo lắng cho cô ấy." Hắn ngước nhìn những tán cây vông bàng quanh quảng trường với một cái nhìn trầm tĩnh, như thể đang hít hà làn sương sớm mai. Lời đe dọa mang tính pháp lý của tôi hoàn toàn trôi tuột khỏi đầu hắn — có lẽ vì ở đây, chính hắn mới là luật pháp. "Nhưng giờ đây cô ấy đang được điều trị đúng cách. Tôi tin là cô ấy sẽ sớm bình phục thôi."

"Điều trị á?" Tôi hoàn toàn bất ngờ. Được rồi, hãy làm rõ mọi chuyện xem nào. "Lần trước khi ở đây, đã có kẻ mưu sát cô ấy. Sao lại có chuyện...?"

"Chuyện xảy ra lúc đó nằm ngoài tầm kiểm soát của tôi." Hắn ra hiệu cho tôi lại gần khi ngồi phịch xuống bậc thềm đầu tiên của ngọn kim tự tháp, trong mắt đượm vẻ u buồn. Giờ thì chúng tôi chỉ có hai người ở quảng trường, và tôi có cảm giác mình đã trở thành tù nhân riêng của hắn, hoàn toàn bị mắc kẹt. "Sarah đã... rất quý giá đối với tôi. Tôi vô cùng quan tâm đến cô ấy."

"Anh quan tâm đến cô ấy nhiều đến mức cô ấy suýt chết lâm sàng ở tận biên giới Mexico cơ đấy." Tôi không ngồi xuống. Thay vào đó, tôi trừng trừng nhìn thẳng vào hắn, hy vọng có thể áp đảo đối phương bằng ánh mắt, nhưng đôi mắt hắn đã trở nên xa xăm — cái thủ thuật quen thuộc của hắn, cứ luân phiên giữa sự thân mật và vẻ xa cách. Nó lại gợi cho tôi nhớ đến buổi sáng đầu tiên chúng tôi gặp nhau, khi phóng tầm mắt nhìn ra những vách đá dọc sông Hudson.

"Nếu cậu cho phép, tôi muốn kể cho cậu nghe đôi điều về hoàn cảnh đằng sau bi kịch đó." Hắn đang đăm đăm nhìn về hướng mấy người phụ nữ vừa bỏ đi. "Cậu biết đấy, khi Sarah mới xuất hiện tại trang viên Quetzal ở New York, cô ấy là một người trẻ tuổi đầy bất ổn. Cô ấy tuyên bố mình là một linh thể thuần khiết và muốn sinh con mà không cần đụng đến đàn ông, một phương pháp quái quỉ nào đó sẽ tạo ra một đứa trẻ thần thánh sinh ra từ năng lượng vũ trụ."

Năng lượng vũ trụ. Nghe đến mấy từ đó, ký ức trong tôi chợt ùa về, gợi nhớ đến hồi con bé mới tròn sáu tuổi và bị mẹ bắt lên gác mái tìm mấy cái ổ gà do lũ gà hoang đẻ giấu trên đó. Khi tình cờ bắt gặp một ổ trứng, con bé hỏi tôi liệu những chú gà con có nở ra từ đó không. Tôi quả quyết là có, và rồi nó lại hỏi liệu em bé loài người có được sinh ra từ trứng không. Kiến thức sinh học của tôi lúc bấy giờ khá nghèo nàn, nhưng tôi bảo chắc là cũng thế, đại loại vậy, chỉ có điều là trứng phải được ấp lên hay sao đó trước khi em bé ra đời. Nó ngẫm nghĩ một lát, nhăn nhó mặt mày, rồi lớn tiếng tuyên bố "Không!" và hậm hực đập nát đám trứng. Trứng nước gì hay mọi sinh vật sống đều đến từ một thế giới khác, một nơi đặc biệt mà chúng ta không thể nhìn thấy. Chúng đến thẳng từ Chúa Trời....

Đó là lý do tại sao nó lại tìm đến một kẻ như Alex Goddard. Trong mắt nó, hắn chắc hẳn là một sứ giả của Thế Giới Vô Hình. Còn ai thích hợp hơn để tạo ra một đứa trẻ cho nó cơ chứ? Trớ trêu thay, tôi cũng đã tìm thấy hắn vì xấp xỉ lý do tương tự, tìm kiếm một phép màu khi mọi hy vọng đã vụt tắt. Phải chăng tôi và Sarah còn giống nhau hơn cả những gì tôi từng nhận ra?

"Thế là tôi bắt đầu cố gắng giúp đỡ con bé." Hắn quay đầu lại nhìn tôi. "Nhưng rồi tôi phát hiện ra cô ấy bẩm sinh đã có tử cung dị tật. Y học có tên gọi riêng cho chứng bệnh này, nhưng chỉ cần nói rằng nó cực kỳ hiếm gặp, cứ khoảng hai mươi nghìn phụ nữ mới có một người mắc phải. Mặc dù vậy, ngay cả sau khi tôi chẩn đoán xong, cô ấy vẫn từ bỏ ý định. Cô ấy là một người có sự kiên trì phi thường."

Chúa ơi, tôi thầm nghĩ. Sao con bé không chịu về nhà với chúng tôi, về với Lou và tôi? Chúng tôi yêu thương nó biết bao. Cảm giác tội lỗi lại trào dâng trong tôi hướng về phía nó.

"Cô ấy tiếp tục tuyên bố muốn đến đây, đến Baalum, vùng đất của những phép màu. Tôi bảo cô ấy rằng, đúng là đôi khi phép màu có thể xảy ra ở đây, nhưng phải đánh đổi bằng một cái giá rất đắt. Chúng tôi cần phải có một thỏa thuận và cô ấy sẽ phải tuân thủ nó dù có chuyện gì xảy ra đi nữa."

"Ý anh là sao, một thỏa thuận...?"

"Nhưng thành thật mà nói," hắn nói tiếp, phớt lờ tôi, "tôi lập tức hối hận vì lời đề nghị đó, bởi tôi nhận ra cô ấy quá bất ổn đối với cái... môi trường này. Cuối cùng, tôi cấm cô ấy đến đây, nhưng ngay trước chuyến đi sắp tới của tôi, cô ấy đã phát hiện ra và đặt vé cùng chuyến bay. Thực sự tôi chẳng có cách nào ngăn cản cô ấy được cả."

Con bé đã điền Ninos del Mundo vào tờ khai nhập cảnh của mình. Cảm giác buồn nôn bắt đầu dâng lên cổ khi nghe cách hắn kể lại câu chuyện một cách trôi chảy như đã được tập dượt từ trước. "Đó chính là nơi này phải không? Baalum."

"Phòng khám của tôi ở đây được biết đến với cái tên đó. Bản thân ngôi làng thì gọi là Baalum." Hắn nhìn thẳng vào mắt tôi đầy tự tin, không hề nao núng trong cuộc đấu trí giữa hai người. "Phải thừa nhận rằng Sarah là một người trẻ rất dễ bị tác động. Một khi đã đặt chân đến đây, cô ấy hoàn toàn quên mất mục đích ban đầu của mình. Lẽ ra cô ấy nên ở trên ngọn đồi kia" — hắn chỉ tay về hướng nam — "nơi tôi có thể chăm sóc cho cô ấy, đằng này cô ấy lại chuyển xuống đây, sống trong các khu nhà tập thể. Rồi cô ấy phát hiện ra một chất ảo giác có ở nơi này, bắt đầu lạm dụng nó nặng nề, và tôi nghĩ chính điều đó đã đẩy cô ấy vào một dạng sa sút trí tuệ."

Hóa ra con bé chơi ma túy, điều mà tôi vẫn luôn thầm lo sợ từ trước đến nay. Chà, có lẽ nó vẫn đang trải qua những dư ảnh ảo giác nào đó; có lẽ điều đó giải thích tại sao nó cứ ngẩn ngơ như ở thế giới khác khi tỉnh lại sau cơn mê sảng.

"Thứ... 'chất ảo giác' gì cơ?"

Hắn thở dài, nhún vai rồi đáp: "Ở đây, trong khu rừng mưa này có một loài cóc xấu xí nặng tầm ba cân — loài Bufo marinus — cậu sẽ thấy chúng quanh quẩn đâu đây vào lúc hoàng hôn — có các tuyến ở sống lưng tiết ra chất độc màu trắng sữa."

Tôi biết loài này. Giờ đây chúng đang di cư về phía bắc, thậm chí sang cả Florida. Chúng to lớn và trông chẳng khác gì nhân vật Jabba the Hutt trong phim Chiến tranh giữa các vì sao. Tôi căm ghét mọi loại cóc nhái, nhưng nghĩ đến những con quái vật ấy thôi cũng đủ khiến tôi rùng mình.

"Chúa ơi, chất độc của chúng không gây chết người sao?" Phải chăng Sarah đang tìm cách tự hủy diệt chính mình? Đó có phải lý do khiến tâm trí con bé bị tàn phá nặng nề đến vậy không? "Tôi từng nghe nói..."

"Đúng vậy, nó có thể giết chết cậu, nhưng nó cũng có thể — nếu được bào chế đúng cách, với mật ong lên men — mang lại cho cậu những ảo giác thực sự siêu nhiên. Người Maya cổ đại từng dùng nó cho các nghi lễ. Tôi đã xoay sở để khôi phục lại cách họ bào chế, và — một điều mà giờ đây tôi vô cùng ân hận — tôi đã chỉ cho các pháp sư ở đây cách làm lại quy trình đó. Vào thời điểm ấy, nó chỉ là một phần nhỏ trong nghiên cứu của tôi về dược lý học cổ truyền, nhưng cô ấy nghe được chuyện này và thuyết phục họ đưa cho một lọ. Rồi cứ thế ngày càng nhiều hơn."

Nghe đúng là phong cách của Sarah. Luôn thích sống mạo hiểm, thử thách những thực tại mới. Nhưng rồi tôi chợt suy ngẫm một lúc về những gì hắn vừa thực sự nói. Một số người ở cái "vùng đất phép màu" của hắn đang chơi ma túy nặng, và con bé đã vướng vào thứ đó.

"Nhưng sao anh không ngăn nó lại?" Đồ khốn máu lạnh.

Hắn thở dài. "Tôi đã cố gắng rồi, tin tôi đi. Nhưng ngần ngại rằng cô ấy đã vượt quá khả năng nghe lời khuyên của tôi từ lâu. Lúc đó, cô ấy đang học phương ngữ Kekchi Maya, hòa mình hoàn toàn vào thế giới của họ. Cô ấy bắt đầu có những cơn hoang tưởng hoàn toàn phi lý, và rồi có hôm cô ấy bảo với những phụ nữ trong khu nhà rằng mình sẽ sang Palenque, khu tàn tích Maya ở Mexico. Đó là nơi người Maya cổ đại tổ chức nghi lễ đăng quang vị vua cuối cùng của họ. Trước khi ai kịp nhận ra cô ấy đang nói thật, cô ấy đã đánh cắp một chiếc cayuco, xuồng độc mộc làm bằng gỗ gụ của họ, và xuôi dòng Rio Tigre." Đôi mắt hắn tối sầm lại, cái vẻ vô hồn quen thuộc mỗi khi hắn muốn che giấu cảm xúc. "Cô ấy cứ thế biến mất. Mọi người ở đây đều suy sụp. Tất cả chúng tôi đều yêu thương cô ấy."

Tôi đứng đó đong đếm câu chuyện của hắn. Nghe có vẻ không thật cho lắm. Tôi cho rằng con bé có khả năng làm ra những chuyện điên rồ như thế, nhưng liệu nó có thực sự làm không? Tôi không nghĩ vậy.

Rồi tôi chợt nhớ ra một điều khác hắn vừa nói.

"Anh nói rằng mình đã đề nghị một 'thỏa thuận'. Chuyện đó là thế nào?"

Hắn đăm đăm nhìn tôi. "Chẳng có gì mà cậu phải bận tâm cả. Chỉ cần biết rằng tôi đã giữ đúng phần việc của mình. Dù sao thì chuyện đó cũng qua rồi."

Tại sao hắn lại nhất quyết không chịu nói với tôi cơ chứ? Liệu con bé đã giao kèo gì với quỷ dữ sao?

"Nhưng liên quan đến Sarah," hắn nói tiếp, "tôi chỉ vừa mới biết tin cô ấy được tìm thấy và đưa về New York trong tình trạng hôn mê. Muốn làm những gì có thể, tôi lập tức gọi điện cho bệnh viện, và vì phép lịch sự nghề nghiệp, họ nói với tôi rằng cô ấy đã bắt đầu có dấu hiệu tỉnh lại, nhưng hình như vẫn còn ảo giác. Đúng như những gì tôi từng sợ hãi..." Giọng hắn nhỏ dần. "Tôi hy vọng mình đã làm đúng, nhưng khi biết cô ấy xuất viện, tôi đã sắp xếp để đưa cô ấy trở lại đây, nơi có lẽ tôi có thể làm điều gì đó cho cô ấy."

"Làm gì cơ?"

"Trong những trường hợp hiếm hoi, chất ảo giác mà cô ấy dùng có thể làm thay đổi vĩnh viễn các khớp thần kinh quan trọng trong não bộ. Tôi lo sợ rằng cô ấy đã lạm dụng nó đến mức có thể xảy ra tình trạng như vậy. Không ai ở Mỹ có dù chỉ một ý tưởng nhỏ về việc phải làm gì, nhưng tôi nghĩ mình có thể biết về một loại thảo dược giải độc mà người xưa từng dùng, có thể phục hồi ít nhất một phần tổn thương. Tôi cũng biết rằng việc đưa cô ấy trở lại đây bằng các kênh thông thường là điều bất khả thi."

Cho nên anh đã nhờ Đại tá Ramos cùng lũ tay sai côn đồ người Guatemala đột nhập vào và bắt cóc nó đấy phỏng? Tôi chẳng biết phần nào trong câu chuyện của hắn khiến tôi vừa kinh hoàng vừa tức giận nhất.

Hắn nhún vai. "Tôi không may quen biết hắn ta khá rõ, và tôi đã giải thích rằng chuyện này vô cùng quan trọng đối với mình, thế là hắn đồng ý giúp đỡ. Thành thật mà nói tôi chẳng biết phải cầu cứu ai khác nữa. Tôi hiểu rằng có lẽ đã có chút bạo lực xảy ra, và tôi thành thật xin lỗi vì điều đó, nhưng những con người này có cách làm việc riêng của họ." Hắn đứng dậy, bước tới đặt tay lên vai tôi. "Tôi hy vọng cậu sẽ hiểu cho."

Đồ khốn nạn này đang giở cái giọng ngọt ngào và ra vẻ ăn năn hối cải, trong khi hắn vừa mới thuê ngoài một vụ bắt cóc trắng trợn. Tôi chỉ muốn giết quách hắn đi cho rồi.

Cuối cùng tôi bỏ đi nơi khác, cố gắng kiềm chế cơn giận dữ đang sục sôi.

"Anh biết không, tên khốn đó cũng đã đột nhập vào căn hộ của tôi và đánh cắp một cuộn phim mà tôi đang quay." Tôi quay phắt lại. "Tôi còn có linh cảm mạnh mẽ rằng chính hắn là kẻ vừa đe dọa một trong những người phụ nữ mà tôi đã quay phim đấy."

Hắn thở dài trước tiếng chim chóc ríu rít xung quanh buổi sáng. "Chà, nếu chuyện đó thực sự xảy ra, thì tôi xin chào mừng cậu đến với trò quấy rối hoang tưởng của bộ chỉ huy cấp cao Guatemala. Đáng tiếc là tôi đoán họ đã cho rằng cậu đang ghi lại các hoạt động của tổ chức Ánh Sáng theo một cách nào đó, đang làm phim chẳng hạn." Đôi mắt hắn lơ đễnh nhìn vào khoảng không, như thể đang tìm kiếm một nơi chốn nương náu. "Cậu thấy đấy, dự án của tôi ở Peten này là tiến hành nghiên cứu dược phẩm với càng ít sự xao nhãng càng tốt. Nhưng ở Thành phố Guatemala, tôi có một nơi thực chất là nhà tế thế dành cho những cô gái gặp rắc rối — nhân tiện, nơi này cũng được gọi là Ninos del Mundo — có liên quan đến dịch vụ nhận con nuôi ở Mỹ của tôi là Ánh Sáng. Tuy nhiên, bất cứ khi nào Ninos del Mundo tiếp nhận một trẻ sơ sinh mồ côi hoặc bị bỏ rơi và cố gắng mang lại cho nó một mái ấm tràn ngập tình yêu thương thông qua việc nhận con nuôi ở Mỹ, chính quyền ở đây luôn đe dọa ngâm hồ sơ nếu tôi không đưa hối lộ, thứ mà họ gọi là 'phí thúc đẩy'. Cho nên nếu cậu đào sâu quá mức... Tôi chỉ muốn nói đó không phải là thứ mà họ muốn thấy xuất hiện đầu bản tin 60 Minutes đâu."

Nghe chẳng khác gì văn vở bịp bợm, nhưng tôi chẳng có cách nào chứng minh điều đó lúc này cả.

"Thôi nào, sao anh không giải quyết dứt điểm chuyện đó đi, rồi tôi sẽ đưa Sarah đi cùng..."

"Nhưng tôi chỉ vừa mới bắt đầu điều trị cho cô ấy. Chắc chắn cậu muốn cho nó một cơ hội chứ."

Tôi phóng tầm mắt nhìn ra khu rừng mưa. Đây là nơi cô ấy từng đến một lần, và — dù tôi có không bao giờ thừa nhận với Alex Goddard đi nữa — đây cũng là nơi cô ấy từng tuyên bố muốn quay trở lại. Nhưng một biến cố tàn khốc đã giáng xuống tâm trí cô ấy ngay tại chốn này. Tôi phải làm gì đây?

Thực tế là, tôi không đời nào tin tưởng Alex Goddard quá khoảng cách tôi có thể ném hắn đi. Tôi phải đưa Sarah đi và tự tẩu thoát khỏi đây càng sớm càng tốt, dù điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải vô hiệu hóa hắn cùng đám quân đội, rồi dùng số tiền đô la Mỹ ít ỏi của mình để tìm cách mua đường về lại Thành phố Guatemala.

"Nhưng hãy đến đây." Hắn hướng ánh nhìn về phía nam. "Để tôi cho cậu xem thứ mà tôi tự hào nhất ở đây. Nó ở ngay trên đó thôi." Hắn chỉ tay về phía một khu rừng mưa rậm rạp, nằm theo hướng ngược lại với con sông và dọc theo một con dốc đứng.

Tôi chẳng thấy gì ngoài cây cối, nhưng trong lòng vẫn vẹn nguyên cảm giác như thể mình vừa bước qua tấm gương thần và tìm thấy Sarah đang bị mắc kẹt bên trong. Chớp mắt một cái, chúng tôi đã đặt chân lên một lối mòn trong rừng hướng thẳng về phía nam.

"Tôi nghĩ đã đến lúc cậu kể cho tôi nghe chuyện gì đang xảy ra ngoài kia trong làng rồi đấy," tôi lên tiếng. Nơi này có thứ quái quỉ gì mà lại bám rễ sâu đậm đến thế trong tâm trí Sarah cơ chứ?

"Baalum rất khó giải thích cho những ai lần đầu đặt chân tới." Hắn khựng lại. "Phần lớn trong số đó thực sự..."

"Tôi nghĩ mình có thể chịu đựng được."

"Cậu có mọi quyền để được biết, nhưng tôi thực sự không biết bắt đầu từ đâu nữa."

"Bắt đầu từ khởi đầu thì sao?" Sao hắn cứ phải úp mở mập mờ thế nhỉ?

"Được thôi." Hắn lấy ra một cặp kính râm màu xám, như thể để kéo dài thời gian.

"...Thực ra nó bắt đầu từ khoảng mười năm trước, khi tôi đang đi tìm các loài thực vật trong rừng mưa ở Peten và vô tình bắt gặp ngôi làng biệt lập này, nơi rõ ràng đã tồn tại từ thời cổ đại. Tôi lập tức chú ý đến một gò đất lớn mà mọi người đều bảo là bị 'những bậc tiền bối' ám, và tôi nhận ra ngay đó phải là một kim tự tháp bị chôn vùi. Chúng xuất hiện ở đây phổ biến hơn cậu tưởng đấy. Thế nên tôi đã ngã giá với các bô lão trong làng và mua lại khu đất này. Nhưng sau khi khai quật và bắt đầu công cuộc trùng tu, tôi bỗng được truyền cảm hứng bởi một tầm nhìn. Một ngày nọ, tôi thấy mình đứng ra đề nghị khôi phục bất cứ thứ gì khác mà họ có thể tìm thấy — mà sau này tình cờ bao gồm cả một phòng tắm hơi cổ kính tuyệt mỹ — để đổi lại việc họ sẽ giúp đỡ tôi thực hiện một thí nghiệm vĩ đại, một cuộc trở về với lối sống truyền thống của họ."

"Cho nên anh đã chủ động cô lập họ khỏi thế giới hiện đại?" Điều đó cho tôi thấy Alex Goddard có thể thao túng một ngôi làng Maya cũng dễ dàng như cách hắn điều khiển mọi thứ khác qua tay. Nó cũng khẳng định rằng hắn có điểm yếu với những cử chỉ mang tầm vóc vĩ đại. Liệu sẽ có lúc nào đó tôi khai thác được điểm yếu ấy không?

"Tôi bảo với họ rằng chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng tái hiện lại thời kỳ hoàng kim của họ, và có lẽ qua đó chúng ta cũng có thể tìm lại tinh thần cùng trí tuệ đã thất truyền từ lâu. Về mặt thực tế, họ sẽ giúp tôi mang về những loại thảo dược quý hiếm mà tôi cần để tái khám phá kho tàng dược lý học người da đỏ đã mai một, và đổi lại tôi sẽ xây cho họ một phòng khám nơi các gia đình có thể đến để tiếp cận các dịch vụ y tế công cộng và nhi khoa hiện đại. Cứ thế Baalum trở thành một dự án mà chúng tôi cùng nhau chia sẻ. Tôi gọi đó là một phép màu."

Nghe thế vẫn chẳng thể giải thích nổi tại sao nơi này lại mang cảm giác kỳ quái đến vậy. Vẫn còn điều gì đó mờ ám đang diễn ra ngay dưới bề mặt. Rốt cuộc hắn đang làm quái gì ở đây vậy?

Đột nhiên con đường mòn dẫn lên dốc mở ra một khoảng trống, nơi tọa lạc một tòa nhà lớn hai tầng có màu trắng chói lóa, rất có thể là trát vữa bên ngoài những khối bê tông cốt thép, lợp mái tranh và sở hữu một cánh cửa bằng gỗ gụ rộng rãi, chạm trổ tinh xảo ở mặt tiền. Tòa nhà nằm nép mình giữa một lùm cây với những dây leo và tua cuốn ôm trọn lấy nó đến mức chẳng thể đoán được nó kéo dài vào sâu trong rừng bao nhiêu. Nơi đây còn có cả một bãi đậu xe được trải nhựa, kết nối với một con đường rải sỏi được bảo dưỡng tốt hướng về phía nam.

Nhìn thấy cảnh đó, một làn sóng nhẹ nhõm lập tức trào dâng trong tôi. Tuyệt vời hơn nữa, bãi đậu xe có tới nửa tá chiếc xe bán tải đã cũ kỹ, trong khi những người đàn ông Maya da ngăm đen vì nắng đang thảnh thơi ngồi hút thuốc dưới bóng râm của một cái cây gần đó. Họ không phải người Baalum. Họ mặc quần áo may công nghiệp và đang nói tiếng Tây Ban Nha, không giống với những người đàn ông khố che thân dưới làng.

Đúng rồi! Đây chính là cách tôi có thể đưa chúng tôi thoát khỏi nơi này. Chỉ cần vài đô la thôi...

Đậu ở đó còn có một chiếc Humvee màu cát, cỗ xe địa hình tối tân nhất, mà tôi đoán là của Alex Goddard. Có lẽ tôi nên thử ăn trộm nó quách cho rồi.

Khi chúng tôi bước qua cánh cửa để vào sảnh của tòa nhà, tôi thoáng thấy một nhóm phụ nữ và trẻ em Maya đang chen chúc trong khu vực tiếp tân sáng rực ánh đèn. Goddard mỉm cười vẫy tay chào họ, và vài người gật đầu đáp lại một cách rụt rè nhưng đầy vẻ tôn kính lớn lao. Họ đang được chăm sóc bởi một phụ nữ Maya có đôi mắt sâu thẳm, ưa nhìn trong bộ đồng phục màu xanh lam — cái tên thêu trên áo cô ấy là Marcelina — người đang cầm một khay đựng các lọ thuốc và kim tiêm dưới da. Cô ấy là người bản địa chính gốc, cao chừng năm thước, với gò má cao và đôi mắt sâu thẳm, sắc sảo. Tuy nhiên, không giống như những người phụ nữ khác trong phòng, ở cô ấy không hề có vẻ buông xuôi, phó mặc. Trái lại, cô ấy toát lên vẻ uy quyền cùng một ngọn lửa nội tâm hừng hực.

"Một trong những chương trình thành công nhất của tôi ở đây" — hắn gật đầu chào cô ấy — "là cung cấp các mũi tiêm chủng miễn phí và nguồn lực y tế chung cho các ngôi làng ở vùng Peten này."

"Tôi tưởng USAID đã có các dự án y tế công cộng ở Guatemala rồi cơ mà." Cảnh tượng đó khiến tôi vô cùng chán nản. Trông ai nấy đều vô cùng não nề, những người phụ nữ với tấm áo huipil rách rúi cùng gương mặt hằn sâu vết thời gian, đám trẻ con thậm chí còn đáng thương hơn, những đứa trẻ lang thang tội nghiệp mũi dãi tòng teng và đôi mắt ngấn lệ.

Điều đó lại một lần nữa khẳng định rằng họ đã đến đây trên những chiếc xe bán tải đậu ngoài kia, do mấy người đàn ông lái đến.

Tôi có sáu trăm đô la tiền mặt. Tôi hoàn toàn có thể mua đứt một trong những chiếc xe sắt vụn tơi tả đó với số tiền ấy.

Alex Goddard liếc nhìn xung quanh, như thể ngần ngại không muốn đáp lời trước mặt tất cả những người Maya.

"Cậu vừa thấy mấy 'lính gác' dưới kia rồi đấy. Bọn chúng chẳng qua chỉ là mấy đứa nhóc cầm súng, những 'tân binh' bị chính phủ bắt cóc vào ngày chợ phiên và ép buộc gia nhập quân đội. Bọn chúng lảng vảng khắp nơi quanh đây. Những kẻ nắm quyền ở Thành phố Guatemala cảm thấy vô cùng bị đe dọa bởi những gì tôi đang đạt được, thế nên họ sai đám lính nhóc này quanh quẩn canh chừng tôi. Bọn chúng cũng căm ghét việc tôi có thể cung cấp các dịch vụ y tế tốt hơn bọn chúng. Nhưng để trả lời câu hỏi của cậu, hầu hết tiền viện trợ AID đều bị bộ máy quan liêu ở Thành phố Guatemala nuốt sạch, thế nên người dân trên này đã học cách dựa vào tôi. Tuy nhiên, quân đội lại khinh miệt tôi và mọi thứ tôi đang làm."

Đúng là một đống rác rưởi bịp bợm. Anh vừa thừa nhận mình có mối quan hệ cửa sau với Đại tá Alvino Ramos cơ mà. Ai mà chẳng nhìn ra tổ chức Ánh Sáng hay Ninos del Mundo, hoặc bất kỳ cái tên giả mạo khỉ ho cò gáy nào khác mà anh dùng, đang thông đồng với Lực lượng Vũ trang Guatemala một giuộc. Đừng có sỉ nhục trí thông minh của tôi nữa. Nó chỉ làm tôi nổi điên lên thôi.

Tôi quay sang Marcelina. Cô ấy bắt đầu phát kẹo cứng cho lũ trẻ đang bị thôi miên, hướng dẫn chúng cách bóc lớp giấy bóng kính trước khi cho vào miệng. Dù là người Maya thuần chủng nhưng cô ấy trông rất có học thức. Bản năng mách bảo tôi có thiện cảm với cô ấy. Biết đâu cô ấy có thể cho tôi biết chuyện gì đang thực sự diễn ra ở đây thì sao.

"Cô có nói tiếng Anh không?"

"Có." Cô ấy đang nhìn tôi với vẻ tò mò pha lẫn lo lắng. "Nếu..."

"Tôi có lịch trình thủ tục sắp tới," Goddard xen vào, giục tôi đi tiếp dọc theo hành lang lát gạch. "Nhưng tôi cần một chút thời gian để nạp lại năng lượng. Đi theo tôi, chúng ta có thể trò chuyện thêm."

Gần cuối hành lang, chúng tôi bước vào một nhà bếp rộng rãi theo phong cách đồng quê. Hắn bước tới mở tủ lạnh.

"Cậu có muốn ăn chút gì không?" Hắn ngoảnh đầu lại, mái tóc điểm bạc xõa ngang vai khi dây buộc tóc bị tuột ra. "Hôm qua tôi bảo Marcelina làm chút súp gazpacho và tôi thấy vẫn còn thừa một ít. Đó là công thức bí truyền của riêng tôi, với các loại thảo dược đặc biệt từ vùng này. Rất ngon và bổ dưỡng đấy."

"Tôi không đói." Sự thật không phải vậy. Tôi đang dần thấy đói cồn cào. Nhưng tôi đang kìm nén cảm giác đó vì những chuyện khác đang diễn ra. "Ngôi làng" của hắn đang che giấu những bí mật, và giờ đây phòng khám "phép màu" của hắn cũng mang lại cảm giác sai trái đến đáng ngờ. Tôi đã thấy rất nhiều hoạt động y tế công cộng nông thôn ở các nước đang phát triển, và cơ ngơi này quá lớn và hào nhoáng. Toàn bộ câu chuyện này chẳng có điểm nào logic cả.

Hắn nhún vai một cách lơ đễnh. "Tùy cậu vậy."

Tôi nhìn xung quanh và nhận ra ngay cạnh nhà bếp là một không gian khác, hóa ra đó chính là phòng ăn riêng của hắn. Giữa phòng có một chiếc bàn mộc mạc trông giống như được đẽo từ thân của một cây vông bàng lớn. Tôi bước vào, chỉ vài phút sau hắn theo sau mang theo một khay đựng hai bát súp gazpacho bằng quả bầu khô và một ít bánh mì cứng vỏ.

"Phòng khi cậu đổi ý và quyết định nhập tiệc cùng tôi." Hắn đặt một chiếc bát đối diện chỗ hắn định ngồi. "Như tôi đã nói, ở đây có những loại thảo dược bất thường với hương vị mà cậu chưa từng mơ tới."

Hắn bắt đầu ăn, trong khi phía sau hắn, tôi thoáng thấy Marcelina đang đi dọc hành lang, mang thêm các khay vắc-xin hướng ra khu vực tiền sảnh một lần nữa. Tôi phải tìm cách nói chuyện với cô ấy.

Khi tôi ngồi xuống chiếc ghế ọp ẹp đối diện đĩa ăn của mình, tôi cúi xuống nhìn và thấy một hỗn hợp màu đỏ sền sệt với rải rác những đốm xanh vô định hình trên bề mặt trông giống như những vì sao rải rác trong rừng rậm. Không đời nào.

Khi tôi ngước lên lần nữa, hắn đang lau môi bằng chiếc khăn ăn màu trắng, đôi mắt sắc sảo đăm đăm nhìn thẳng vào tôi.

"Bây giờ," hắn nói, "đã đến lúc chúng ta bắt đầu tập trung vào cậu rồi. Lo cho chương trình của cậu tiến triển nào."