Aballister đi qua một căn phòng lớn đầy những lồng giam, thưởng thức bộ sưu tập quái vật ngoại lai mà lão cất giữ riêng. "Dorigen đã tìm thấy gã tu sĩ và đồng bọn rồi." Vị pháp sư khẽ nói, dừng lại trước hai chiếc lồng lớn nhất, bên trong nhốt vài con dã thú kỳ dị, trông như thể được lai tạo từ hai loại sinh vật trở lên.

"Mày đói rồi à?" Aballister hỏi một con quái vật có cánh, hình dáng tựa sư tử, chiếc đuôi của nó chi chít những gai nhọn cứng như sắt. Con quái vật gầm lên đáp lại, dùng bộ ngực vạm vỡ đập mạnh vào chấn song lồng.

"Vậy thì bay đi." Pháp sư nhẹ giọng dụ dỗ, mở cửa lồng cho con quái vật chậm rãi bước ra, bàn tay gầy guộc vuốt ve lớp bờm dày cộm của nó. "Dorigen sẽ dẫn đường cho mày tới chỗ đứa con trai hư hỏng của ta. Hãy dạy cho nó một bài học đi."

Lão pháp sư già cười ha hả đầy thỏa mãn. Lão đã ẩn náu trong không gian dị thứ nguyên này từ rất lâu. Thực ra, khi còn nghiên cứu tại Thư viện Mengzhi, lão đã tạo ra không gian này. Khi đó, điều Aballister bận tâm nhất chính là đám tu sĩ lúc nào cũng rình mò sau lưng, muốn kiểm chứng xem hành động của lão có tuân thủ các quy tắc nghiêm ngặt của họ hay không. Họ đâu biết rằng, Aballister đã khéo léo tránh né sự giám sát đó, tạo ra không gian thực tại này để tiếp tục thực hiện những thí nghiệm quý giá nhất—dù cũng là nguy hiểm nhất—của mình.

Đó là chuyện của hơn hai mươi năm trước, lúc ấy Cadderly vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, và—vị pháp sư nghĩ thầm với vẻ kinh ngạc—con quái vật sư tử kia, cùng ba con dã thú sau lưng nó, cũng mới chỉ là những sinh vật non nớt.

Aballister bật cười thành tiếng trước ý nghĩ đó: Lão đã phái hai đứa con của mình đi giết đứa thứ ba.

Hai con quái vật hùng mạnh theo chân Aballister rời khỏi phòng, tiến vào một cánh cổng dẫn đến sống núi đá phía trên thành trì Trinity, nơi Dorigen đang đợi sẵn với quả cầu pha lê.

"Chúng ta đi quá cao rồi." Vander phản đối. Nhóm đồng bọn đang men theo một con đường mòn hẹp, nặng nề bước lên con dốc cao quá nửa của một ngọn núi mười hai nghìn thước. Vài cái cây khẳng khiu, lá đã rụng gần hết điểm xuyết dọc lối đi, nhưng phần lớn khu vực này đều là đá bị gió bào mòn, nơi thì gợn sóng, nơi thì nhẵn bóng. Ở vùng này, mùa đông đã hoàn toàn bao trùm. Tuyết đọng rất dày, còn ngọn gió buốt giá đến mức ngay cả phép bảo vệ của Cadderly cũng chẳng thể chống đỡ, khiến cả nhóm phải không ngừng xoa hai tay để tránh bị đóng băng. Nhưng ít nhất, con đường mòn hẹp phần lớn là đá trần, vì gió thổi liên tục nên tuyết hiếm khi bám được vào đó.

"Chúng ta phải tránh xa những con đường mòn thấp hơn." Cadderly đáp, phải gào lên trong tiếng gió rít mới mong nghe rõ. "Quanh đây có rất nhiều goblin và người khổng lồ, chúng đã thoát khỏi Shilmista để trở lại những hang động trong núi."

"Đối mặt với chúng còn hơn là chạm trán với thứ gì đó có thể đang ở ngay đây." Vander phản bác. Tiếng ầm ầm của gã người khổng lồ cao mười hai thước này—lớp tuyết thổi bay đã đóng thành một lớp vỏ cứng trên bộ râu đỏ rậm rạp—dễ dàng xuyên qua tiếng gào thét của gió. "Cậu không hiểu sinh vật sống ở vùng đất băng giá quanh năm đâu, vị tu sĩ trẻ." Dường như đây là lời đúc kết từ kinh nghiệm của gã người khổng lồ Firbolg thô lỗ, còn những người lùn, Shayleigh và Danica nhìn Cadderly, mong đợi lời cảnh báo của Vander có chút tác dụng.

"Đúng đấy, giống như con chim khổng lồ mà tôi vừa thấy, đang lượn lờ theo gió cách đây chỉ một dặm." Ivan chen lời.

"Đó là đại bàng." Cadderly khăng khăng, dù chỉ có Ivan thực sự nhìn thấy sinh vật đang bay kia. "Trên dãy núi Xuepian có vài con đại bàng rất lớn, và tôi ngờ rằng..."

"Cách một dặm à?" Ivan cố tình ngắt lời.

"Tôi ngờ rằng nó cách một dặm." Cadderly nói hết câu. Ivan chỉ lắc cái đầu tóc vàng, chỉnh lại chiếc mũ giáp gắn cặp gạc hươu, rồi ném cho Cadderly một cái nhìn rõ ràng là chẳng mấy thân thiện. Lúc này, Cadderly đã tìm được đối tượng tranh luận mới, vì Danica đã bước tới sau lưng cậu, đặt một bàn tay lên vai cậu. Cậu nhìn gương mặt không chút nụ cười của cô, liền hiểu ngay cô cũng đồng tình với ý kiến của những người kia.

"Tôi không sợ quái vật." Cô giải thích theo kiểu tự vệ, vì chỉ mình cô hiểu vị tu sĩ trẻ này đã phải chịu đựng bao nhiêu dằn vặt mới thực hiện được chuyến đi này. "Nhưng địa hình ở đây hiểm trở, gió quá mạnh. Nếu không cẩn thận trượt chân trên băng, một trong số chúng ta có thể sẽ rơi xuống vực." Danica nhìn con dốc đứng bên phải họ, lo lắng nói thêm, "Còn có những tảng băng tuyết dày treo lơ lửng trên đầu chúng ta nữa."

Cadderly không cần ngước nhìn theo ánh mắt của cô cũng biết cô đang ám chỉ mối nguy hiểm chết người từ những trận lở tuyết. Họ đã đi qua vài nơi lưu lại tàn tích của thảm họa kiểu này, dù phần lớn là từ lâu rồi, có lẽ là từ đợt tuyết tan mùa xuân năm ngoái.

Cadderly hít một hơi thật sâu, tự nhắc nhở bản thân về mục đích bí mật khiến mình phải leo lên cao đến thế này, nên quyết không thỏa hiệp. "Tuyết vùng này là theo mùa." Cậu đáp, quay sang gọi Vander. "Chỉ trừ đỉnh núi cao nhất, nhưng chúng ta sẽ không lên đến đó."

Vander định phản đối—Cadderly đoán rằng gã Firbolg này sẽ nói, tuyết lúc này dày thế kia, lũ quái vật tuyết kinh khủng đó rất dễ từ trên núi tràn xuống. Tuy nhiên, khi gã chưa kịp thốt ra từ phản bác đầu tiên, Cadderly đã ngắt lời bằng một thông điệp thần giao cách cảm, dùng pháp thuật khẩn cầu gã Firbolg tiếp tục dẫn đường, đừng tranh cãi nữa, vì dừng lại nói chuyện chỉ tổ kéo dài thời gian, khiến họ càng chậm trễ hơn trong việc trở về vùng khí hậu ôn hòa hơn.

Vander gầm gừ một tiếng thô lỗ, quay người đi, hất vạt áo choàng lông gấu trắng sang một bên vai, để lộ cho người khác thấy bàn tay to lớn của gã đang đặt đầy bất an lên chuôi thanh cự kiếm có chạm khắc sau lưng.

"Còn về vấn đề gió và băng tuyết," gã nói với Danica, "chúng ta phải cẩn thận bước chân, kiên định mà đi tiếp."

"Trừ khi chúng ta bị một con chim bay ngang qua tha đi mất." Ivan chua chát bồi thêm câu này.

"Đó chỉ là đại bàng thôi." Cadderly kiên quyết, quay lại đối mặt với người lùn, cơn giận bốc lên. Ivan nhún vai, bước đi chỗ khác. Còn Pikel dường như chẳng hề hay biết về những tranh cãi này, vui vẻ đi theo bất cứ ai, nhảy nhót tung tăng bên cạnh anh trai mình.

"Cậu có bao giờ thấy con đại bàng nào có bốn cái chân chưa?" Ivan quay đầu lại, hừ mũi khó chịu, lúc này cậu và Pikel đã đi xa. Pikel suy nghĩ về câu hỏi này rất lâu, rồi dừng bước, nụ cười trên mặt biến mất không dấu vết, và thốt lên một tiếng "Oa, oa" thật sâu.

Sau đó, gã người lùn râu xanh này vội vã đuổi theo Ivan đang sải bước nặng nề. Họ đi cùng nhau ngay phía sau gã Firbolg, và khi đường đủ rộng, họ sẽ đi hai bên cạnh Vander. Trong những ngày qua, gã Firbolg và các người lùn đã trở thành bạn thân, kể cho nhau nghe những câu chuyện về quê hương của mình. Quê hương họ khá tương đồng, đều nằm ở những nơi có khí hậu khắc nghiệt và đầy rẫy những dã thú hung ác.

Cadderly đi phía sau họ, chìm đắm trong suy nghĩ riêng. Cậu vẫn muốn tìm lại sự cân bằng sau việc dùng phép thuật tấn công Sobikes, đồng thời đau đáu suy nghĩ về thử thách mà mình chắc chắn phải đối mặt—tại Trinity, và sau cả Trinity nữa. Danica để Cadderly đi trước một đoạn rồi mới theo kịp đội ngũ, trong mắt cô xuất hiện vẻ khinh miệt pha lẫn đau khổ do sự trách móc vừa rồi của Cadderly.

"Anh ấy đang sợ hãi." Shayleigh nói với Danica khi đi đến bên cạnh cô.

"Và bướng bỉnh nữa." Danica nói thêm.

Nụ cười chân thành của thiếu nữ tinh linh này có sức lan tỏa mạnh mẽ đến mức Danica không thể cứ buồn bực mãi. Danica rất vui khi Shayleigh đồng hành cùng mình, cảm thấy một tình cảm chị em thân thiết đối với cô tinh linh đầy sức sống này. Vì tâm trạng và những hành động bí ẩn gần đây của Cadderly, Danica cảm thấy mình rất cần một người bạn gái để tâm sự.

Đối với Shayleigh, chuyến đi này vừa là để trả ơn, vừa là biểu hiện của tình bạn chân thành. Cadderly, Danica cùng anh em người lùn từng chiến đấu vì các tinh linh ở Shilmista, và trong khoảng thời gian bên nhau, Shayleigh đã quý mến tất cả bọn họ. Không ít kẻ kiêu ngạo ở Shilmista coi sự trả ơn của Shayleigh là trò cười, chưa nói đến chuyện một tinh linh lại có thể kết bạn với người lùn, nhưng Shayleigh vẫn không một lời oán thán mà chịu đựng.

Chưa đầy nửa giờ sau, họ đến một nơi khá trống trải trên đường mòn, bên phải là sườn núi dốc thoai thoải, dù bên trái vẫn là vách đá dựng đứng. Vander dừng bước ngay lập tức, giơ đôi bàn tay to lớn ngăn hai người lùn ở hai bên. Tuyết bắt đầu rơi trở lại, gió lốc cuốn theo những bông tuyết lạnh buốt khiến nhóm đồng bọn phải kéo áo khoác che kín mặt. Trong tầm nhìn thấp như vậy, Vander không thể chắc chắn vật thể bất thường mà gã chú ý phía trước trên đoạn đường rộng hơn là cái gì.

Gã người khổng lồ thăm dò bước tới một bước, rút thanh cự kiếm ra khỏi bao được một nửa. Ivan và Pikel nghiêng người ra sau, nhìn nhau sau lưng gã Firbolg. Họ gật đầu cùng lúc, nắm chặt vũ khí trong tay, dù hoàn toàn không biết thứ gì khiến Vander cảnh giác.

Rồi Vander tỏ vẻ thả lỏng, hai người lùn lại cùng nhún vai, đút tay vào trong chiếc áo khoác dày.

Sau hai bước chân, vật thể mà Vander vừa xác định là một đống tuyết bỗng cuộn mình lại như một con rắn lớn, lao vào tấn công gã người khổng lồ, sượt qua những ngón tay đang mở rộng của gã.

Vander hét lên một tiếng rồi nhảy lùi lại, ôm lấy bàn tay đột nhiên bật máu.

"Chết tiệt, đống tuyết đó biết cắn người!" Ivan gầm lên, rồi lao tới, dùng chiếc rìu chiến hai lưỡi bổ mạnh xuống. Lưỡi rìu xuyên thẳng qua con quái vật kỳ lạ, bổ keng một tiếng vào tảng đá bên dưới, gần như chặt đứt một phần tư cơ thể của nó.

Nhưng phần cơ thể đó vẫn còn sống, và cũng hung hãn y như cơ thể chính, thế là giờ có hai con quái vật cần phải giải quyết.

Vander lao tới, dùng bàn tay không bị thương cầm kiếm chém xuống.

Quái vật biến thành ba con.

Ivan cảm thấy một luồng nóng bỏng truyền từ một cánh tay lên, nhưng cậu bị gió bão và cơn cuồng nộ trong trận chiến che mắt, nên gã người lùn không hiểu được hậu quả từ hành động của mình. Cậu vung rìu hết lần này đến lần khác, dại dột khiến số lượng quái vật ngày càng nhiều.

Khi tiếng kêu của Shayleigh phía sau khiến Cadderly quay lại, cậu mới chú ý đến tình thế chiến đấu ác liệt. Đôi mắt vị tu sĩ trẻ mở to, vì cậu đã nhìn thấy bộ mặt thật của con "đại bàng" mà Ivan nói: một con quái vật trông giống sư tử, cao hơn cả Cadderly, với đôi cánh dang rộng rộng tới hai mươi thước. Con quái vật đang bổ nhào xuống này không đến gần Shayleigh và Danica, mà đột ngột dừng lại, đứng thẳng trên không trung, rồi vung mạnh chiếc đuôi từ phía trên bờ vai đầy cơ bắp.

Một loạt gai sắt bắn ra bay vun vút về phía hai người phụ nữ. Danica đẩy Shayleigh sang một bên, rồi cố gắng vặn người hết mức, kỳ diệu né được đòn tấn công chí mạng, dù một vết máu—đỏ tươi đến lạ lùng trên nền tuyết trắng xóa—lập tức phun ra từ bên cánh tay.

Shayleigh nhanh chóng giương cung, nhưng con quái vật sư tử kia đã bay vút đi nhanh chóng, khiến mũi tên của cô trượt mục tiêu, biến mất trong gió lốc và tuyết bay mù mịt.

Phía trước, Vander lại bị trúng đòn, hét lên đau đớn, Cadderly chưa bao giờ nghĩ rằng gã người khổng lồ nghiêm nghị và kiêu hãnh này lại phát ra âm thanh như thế. Vị tu sĩ trẻ loạng choạng tiến tới, muốn nhìn rõ nguyên nhân gây ra trận chiến, rồi cậu nheo mắt lắc đầu, vì không thể tin nổi bạn bè mình đang bị vây quanh bởi những đống tuyết biết di chuyển!

Những đòn tấn công không ngớt của họ hoàn toàn vô tác dụng—chỉ tạo ra thêm nhiều quái vật hơn.

Cadderly chìm đắm trong Bài ca của Deneir, thứ logic dẫn dắt vũ trụ hướng tới sự hài hòa. Cậu nhìn thấy rất nhiều quả cầu, không chỉ là các thiên thể trên bầu trời, mà còn là những quả cầu pháp thuật cấu thành từ nguyên tố và năng lượng. Chân lý đơn giản và rõ ràng đã dẫn dắt Cadderly nhanh chóng đi đến kết luận: cách tốt nhất để đối phó với tuyết là dùng lửa. Sau đó, vị tu sĩ trẻ gần như không cần suy nghĩ liền giơ nắm đấm lên, hướng về phía khối vật chất lớn nhất nằm giữa cậu và đồng bọn, miệng thốt ra từ trong ngôn ngữ tinh linh mang nghĩa là lửa: "Fete!"

Một luồng lửa bắn ra từ chiếc nhẫn vàng gắn mã não của Cadderly, bao vây mấy con quái vật tuyết trong ngọn lửa nóng bỏng. Những đống tuyết biết di chuyển đó biến thành hơi nước và khí không thực thể, bị gió thổi bay mất.

Tiếp đó, thứ gì đó đập mạnh vào lưng Cadderly, khiến cậu ngã nhào xuống đất. Nỗi sợ hãi khiến cậu nghĩ chắc chắn con quái vật sư tử đó đã quay lại, rồi cậu nhanh chóng xoay người, nắm chặt nắm đấm đưa về phía trước.

Cậu nhìn thấy Danica đang đứng bảo vệ sau lưng mình, liền hiểu ra kẻ đâm vào cậu chính là Danica. Giờ đây cô đang đối mặt với con quái vật mới nhất vừa lao vào hỗn chiến, mục tiêu của nó rõ ràng là vị tu sĩ trẻ đang mất tập trung kia.

"Chimera?" Cadderly vừa hỏi vừa xác nhận. Con quái vật ba đầu có cánh này lao về phía Danica. Cái đầu và thân chính giữa của nó là sư tử giống như con quái vật kia, nhưng nó còn có một cái cổ phủ vảy màu cam, bên cạnh là một cái đầu rồng nhỏ, phía sau là một cái đầu dê đen.

Con quái vật lùi lại giữa không trung; cái đầu hình rồng phun ra một luồng lửa.

Danica nhảy sang bên cạnh né khỏi Cadderly, bật người lên cao, tóm lấy một chỗ có thể bám vào trên vách đá, co hai chân lên, cố gắng tránh luồng lửa nóng rực. Sau khi lửa tắt, cô đu người quay lại mép mỏm đá, nhưng lại phát hiện không có chỗ nào để đứng vững, vì luồng lửa vừa rồi đã làm tuyết tan chảy, làm suy yếu một phần cấu trúc mép đá. Trong nhiệt độ cực thấp, băng gần như lập tức bắt đầu đóng lại, và vị nữ tu sĩ trẻ trượt chân ngã mạnh. Danica choáng váng trượt khỏi vách đá.

Thế giới của Cadderly dường như dừng lại hoàn toàn.

Xa hơn trên đường mòn, Shayleigh phát huy tối đa sức tấn công của cung tên, bắn từng mũi một về phía con quái vật sư tử. Ngay cả trong gió mạnh, nhiều mũi tên vẫn trúng đích, nhưng con quái vật này tràn trề sinh lực, và khi nó lại vung chiếc đuôi có thể bắn ra gai dài, Shayleigh đã không còn nơi nào để trốn.

Cô nhăn mặt trước vài tiếng bịch nặng nề, vì mấy chiếc gai đâm sầm vào người, khiến cô ngã nửa ngồi nửa nằm trên sườn núi. Cô cảm thấy hơi ấm đột ngột từ máu mình chảy ra từ vài vết thương. Bướng bỉnh, cô tinh linh trẻ lắp mũi tên khác lên dây cung, rồi bắn ra, trúng phóc vào bộ ngực đầy cơ bắp của quái vật.

Cadderly lao xuống đá, cố hết sức vươn tay muốn nắm lấy Danica. Danica đang ở dưới mỏm đá vài thước, tìm được một chỗ miễn cưỡng có thể bám vào. Cô không thể bò lên vách băng trong gió tuyết cuồng bạo, và dù có từng được huấn luyện, Cadderly vẫn không thể với tới cô.

Vị tu sĩ hát vang theo Bài ca của Deneir, lại tìm ra một quả cầu cấu thành từ nguyên tố, và lần này cậu tìm câu trả lời trong lĩnh vực không khí.

Danica nghe thấy cậu hát, buồn bã nhìn lên, vì cô biết cánh tay mình không thể cầm cự được bao lâu.

Một lát sau, Cadderly để bài hát kết thúc, nhìn lại Danica, rồi dùng tông giọng mang pháp thuật ra lệnh cho cô nhảy lên phía cậu. Cô làm theo, vì cô tin tưởng người yêu của mình. Tay họ chạm vào nhau, chỉ một thoáng thôi, nhưng ngay khoảnh khắc đó Danica nghe thấy Cadderly nói một từ cổ bí ẩn, một từ kích hoạt thần chú, cô cảm nhận được một loại sức mạnh truyền qua giữa họ, mang đến một luồng nhói đau.

Sau đó Danica rơi thẳng xuống.

Cadderly không có thời gian nhìn cô rơi xuống, cậu phải hoàn toàn tin tưởng vào chân lý mà thần của mình đã khai sáng. Cậu nhìn xung quanh, thở phào nhẹ nhõm khi thấy gió mạnh bắt đầu có tác dụng với chúng, buộc hai con quái vật có cánh phải đi đường vòng mới có thể tiếp cận mỏm đá.

Phía trước đường mòn, Vander tận dụng khoảng trống ngắn ngủi do Cadderly phóng lửa tạo ra, thoát khỏi vòng vây của quái vật. Gã mang theo Ivan, dùng bàn tay gần như không còn da thịt nhấc bổng gã người lùn lên không trung.

Pikel chạy lên một tảng đá, nhưng lại rơi vào vòng vây, cậu dùng cây gậy gỗ to như thân cây điên cuồng đánh trả lũ quái vật hung ác đông đảo.

Cadderly giơ chiếc nhẫn mã não lên, nhưng không thể tìm được góc bắn chính xác. Cậu liền chuyển sang chìm đắm trong bài hát, tiến vào lĩnh vực của lửa.

"Em trai ta!" Ivan gào lên, thoát ra khỏi bàn tay đang nắm chặt của Vander.

Gã người lùn râu vàng này vốn tưởng Vander sẽ cùng mình lao tới, nhưng khi liếc nhìn gã Firbolg, cậu mới hiểu ra sự thật kinh hoàng. Lũ quái vật tuyết đánh trúng Vander mấy lần, đập vào hai bàn tay, trán, và một lần nữa—có lẽ là khi gã người khổng lồ cúi người xuống bế Ivan lên—là vào bên mặt. Và tại những vị trí bị tấn công này, da của Vander đều tan chảy, chỉ còn lại những vết thương đỏ tươi đáng sợ bên dưới.

Giờ đây gã Firbolg này đã mê sảng, lắc lư qua lại, gần như không thể đứng vững.

"Oa, ư!" Phía trước truyền đến một tiếng kêu thảm thiết.

Pikel cần giúp đỡ.

Ivan sải bước dài chạy về phía em trai, rồi chết lặng vì kinh ngạc mà ngã ngửa ra sau, vì cậu nhìn thấy một vòng lửa bùng phát xung quanh Pikel, lăn xuống tảng đá.

"Em trai ta!" Ivan lại gọi, giọng nói át cả tiếng nổ bất ngờ. Cậu muốn lao tới, sẵn sàng (ít nhất là về mặt tinh thần) nhảy qua bức màn lửa không thể giải thích này, chết bên cạnh người em yêu quý. Nhưng nhiệt độ quá cao, còn ngọn lửa vẫn tiếp tục cháy, bức màn lửa cao tới hai mươi thước. Băng và tuyết cùng lũ quái vật hoàn toàn bị bốc hơi, hơi nước hòa lẫn trong ngọn lửa.

Trong sự tuyệt vọng, Ivan nghe thấy một tiếng gọi đầy hy vọng, nghe thấy Cadderly hét lên với Pikel, "Đứng yên đó!"

Một cái đầu dê húc vào vai Ivan, một bàn chân sư tử đập mạnh vào đầu gã người lùn, khiến cậu ngã ngửa ra sau. Cậu đập mạnh vào đầu gối Vander, chiếc mũ giáp gắn gạc hươu xé toạc lớp da của gã Firbolg, và đà lao của cậu khiến gã khổng lồ đang bất động trượt chân sang một bên. Vander đổ ầm xuống, đè lên người Ivan.

Máu chảy tràn đầy một bên mắt màu tím trong vắt của Shayleigh. Nhưng cô vẫn nhìn thấy Cadderly đang nằm bò trên mép mỏm đá, cũng thấy Chimera tấn công người lùn, rồi bị cơn gió mạnh quấn lấy, buộc phải bay đi.

Cadderly lấy ra một vật nhỏ, loay hoay với chiếc dây đeo nặng nề vắt chéo trước ngực, bắt đầu hát. Từ vẻ mặt tuyệt vọng của vị tu sĩ trẻ, Shayleigh đoán rằng con quái vật sư tử kia đã quay lại.

Nó cách mỏm đá khoảng ba mươi thước, rất khó nhìn rõ. Shayleigh có thể đoán, lần này mục tiêu của nó là Cadderly, có thể bao gồm cả gã người lùn và người khổng lồ đang nằm không xa Cadderly. Con quái vật đột ngột lao tới rồi đứng thẳng, chiếc đuôi chí mạng vung mạnh về phía trước.

"Không!" Thiếu nữ tinh linh thét lên, giương cung. Cô lo lắng nhìn lại phía đường mòn, chú ý thấy khoảng không trước mặt vị tu sĩ xuất hiện một vệt sáng mờ. Shayleigh không để ý tới, cho rằng đó là ảo ảnh thị giác do tuyết và gió gây ra—cho đến khi những chiếc gai do con quái vật sư tử đột biến bắn ra đi vào khu vực đó, rồi không biết vì sao lại đổi hướng, quay ngược lại bắn vào chính con quái vật đang ngạc nhiên kia!

Từng vệt máu phun ra từ lồng ngực sư tử, khiến con quái vật lùi lại giữa không trung. Shayleigh nhìn lại thấy Cadderly đã đứng vững, chiếc nỏ nhỏ đặt chắc chắn trên cổ tay đang rảnh. Cô nhanh chóng bắn một mũi tên vào sườn con quái vật, nghĩ rằng chiếc nỏ nhỏ của Cadderly sẽ không có tác dụng gì mấy.

Mũi tên nỏ bắn ra vun vút. Con quái vật sư tử gầm lên—rồi gầm lớn hơn nữa, vì mũi tên găm trúng mũi nó. Ngay lúc đó, so với kích thước và sức mạnh khổng lồ của con quái vật, mũi tên nỏ trông thật nhỏ bé, nhưng thân tên lập tức sụp đổ, nghiền nát lọ dầu va chạm nhỏ. Vụ nổ theo sau đó khiến mặt và răng của con quái vật vỡ tan thành từng mảnh bay tứ tung trong không trung, và khiến nửa trước mũi tên xuyên qua cái đầu dày cộp của quái vật.

Con quái vật sắp chết vẫy vùng bốn chân điên cuồng, rồi rơi xuống và biến mất.

Cadderly quay lại nhìn chiếc nhẫn lửa của mình, khá tin chắc nó đã tiêu diệt hết lũ quái vật tuyết. Chỉ còn lại con Chimera, đang bay theo gió ở phía sau làn tuyết chói mắt nào đó.

"Phía sau!" Shayleigh đột nhiên hét lớn, xoay người bắn nhanh hai mũi tên. Con Chimera lao tới kêu lên chói tai; cái đầu rồng của nó nhắm vào Cadderly, chuẩn bị phun lửa lần nữa.

Cadderly đáp trả bằng một phép thuật nhanh và đơn giản, lấy từ lĩnh vực nước. Khi cái đầu rồng phun lửa, một cột nước phun ra từ tay cậu, khiến ngọn lửa tiêu tan thành một làn hơi nước vô hại.

Chimera lao qua đám mây xám ngay phía trên vị tu sĩ trẻ, móng vuốt trước vung mạnh vào Cadderly, đánh gục cậu xuống đất.

"Đồ bốn không giống bốn, lộn xộn!" Ivan chửi bới, cậu cuối cùng đã thoát ra khỏi người gã khổng lồ đang đổ xuống. Gã người lùn đang giận dữ chạy hai bước dài đuổi kịp con quái vật đang bay lượn, nhảy lên, tóm lấy một cái sừng trên đầu dê đen, rồi lộn người cưỡi lên lưng con dã thú này.

Shayleigh dõi theo đường bay của họ, chuẩn bị bắn mũi tên tiếp theo, nhưng đột nhiên dừng lại, cả người chết lặng.

Danica đã trở lại ngang tầm với họ. Cô đang đi trên không trung!

Ba cái đầu của Chimera hoặc là nhìn những người vẫn còn ở lại trên mỏm đá phía sau, hoặc là nhìn gã người lùn giận dữ đang bò lổm ngổm trên lưng nó, hoàn toàn không phát hiện ra vị nữ tu sĩ. Danica tung một cú xoay người đá nứt cái hàm sư tử của nó, gần như khiến con quái vật nặng năm trăm cân này lộn nhào xuống, Danica nhanh nhẹn xuất hiện bên cạnh Ivan, Chimera hoàn toàn không kịp phản ứng.

Cô rút chiếc đoản kiếm cán bạc từ trong bốt ra, dùng tay không giữ lấy cái đầu rồng được chạm khắc tinh xảo của nó, rồi bắt đầu tấn công dữ dội vào cái đầu sư tử ở chính giữa. Ivan Stone-Shoulder hung dữ hơn cả cô, hai tay siết chặt lấy hai chiếc sừng dê, dồn toàn lực kéo tới kéo lui cái đầu này.

Chimera lộn nhào một góc rộng, áp sát mỏm đá, Shayleigh chớp thời cơ bắn ra hai mũi tên, sau đó con quái vật cùng với bạn bè cô bị cơn bão tuyết nuốt chửng.

Một lát sau Chimera lại xuất hiện, cô tinh linh chuẩn bị bắn tên. Nhưng Ivan đột ngột xuất hiện, nhìn cô với vẻ khó tin, một trong những mũi tên Shayleigh bắn ra đã vỡ nát, treo lủng lẳng trên chiếc mũ giáp gắn gạc hươu của cậu.

"Này!" Gã người lùn gầm lên giận dữ, cô bèn hạ cung xuống.

Tuy nhiên, sự mất tập trung vừa rồi của Ivan đã khiến cậu phải trả giá, vì cái đầu dê tạm thời thoát khỏi sự kìm kẹp của cậu, húc mạnh vào mặt và trán cậu. Ivan nhổ ra một cái răng, hai tay túm lấy sừng dê, rồi húc mạnh lại. Theo Shayleigh thấy, đòn tấn công này của người lùn là hiệu quả nhất từ trước đến nay. Sau đó họ lại biến mất sau cơn bão tuyết che khuất mọi tầm nhìn. Một sự tĩnh lặng đột ngột bao trùm, chỉ còn tiếng gió rít.

Vander cựa quậy, dùng khuỷu tay chống đỡ nửa thân trên; bức tường lửa pháp thuật của Cadderly hạ xuống, để lộ Pikel đang thoải mái ngồi trên tảng đá, cậu đang ngon lành gặm một cái đùi cừu—cậu vừa tiện tay lấy nó ra từ ba lô, tận dụng ngọn lửa pháp thuật có sẵn nướng chín tới.

"Oa." Gã người lùn râu xanh nói, cậu chú ý tới vẻ mặt không thể tin nổi của Cadderly, bèn giấu miếng thịt ra sau lưng.

"Cậu có thấy họ không?" Shayleigh hỏi, cô khập khiễng đi đến bên cạnh Cadderly, khiến cậu phải chuyển tầm mắt trở lại bầu trời trống không.

Cadderly chăm chú nhìn vào gió tuyết, rồi lắc đầu.

Tuy nhiên, khi quay lại nhìn Shayleigh, nỗi lo lắng về hai người bạn đang cưỡi trên lưng quái vật lập tức bị thay thế bởi sự cấp bách phải chữa trị cho cô tinh linh bị thương trước mắt. Mấy chiếc gai đã đâm trúng Shayleigh, một chiếc sượt qua thái dương, gây ra vết rách nghiêm trọng, một chiếc khác đâm sâu vào một bên đùi, chiếc thứ ba xuyên vào cổ tay, khiến cô không thể khép lòng bàn tay lại, và chiếc thứ tư nhô ra ngoài xương sườn. Cadderly không thể tưởng tượng nổi cô tinh linh này làm sao vẫn đứng vững được, chưa nói đến việc bắn cung.

Cậu lập tức tập trung lắng nghe Bài ca của Deneir, tìm ra pháp thuật có thể bắt đầu chữa lành vết thương cho Shayleigh. Shayleigh không nói gì, chỉ khẽ nhíu mày khi Cadderly từ từ lấy những chiếc gai đó ra. Trong suốt quá trình, cô tinh linh trẻ vẫn nắm chặt cung tên trong tay, mắt nhìn chằm chằm vào cơn bão, tìm kiếm những người bạn mất tích của mình.

Vài phút trôi qua, Cadderly làm lành những vết thương nghiêm trọng nhất, rồi Shayleigh ra hiệu thế là đủ. Cadderly không phản đối, chuyển sự chú ý trở lại việc tìm kiếm Danica và Ivan.

"Nếu con quái vật hất họ xuống..." Shayleigh bắt đầu nói một cách bi quan.

"Danica sẽ không rơi xuống đâu." Cadderly cam đoan với cô. "Tôi đã niệm chú lên người cô ấy, nên sẽ không sao. Và cô ấy cũng sẽ không để Ivan rơi xuống."

Giọng vị tu sĩ chứa đựng niềm tin chân thành, nhưng khi Chimera cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt lần nữa, cậu vẫn thở phào nhẹ nhõm. Con quái vật tăng tốc, sẽ bay thẳng qua phía trên mỏm đá. Shayleigh giương cung, nhưng cổ tay bị thương đã không thể kéo cung nhanh như thường lệ. Cadderly bắn một mũi tên nỏ, nhưng Chimera rẽ hướng bay đi, khiến mũi tên nổ làm lệch hướng rơi xuống đất.

Con quái vật gầm rú giận dữ, bay vút qua mà không phát động bất kỳ đòn tấn công nào, và những người bạn trên mỏm đá có thể nhìn thấy, cái đầu rồng và đầu dê của nó đều bất động rũ rượi theo gió. Ivan đang túm chặt lấy bờm sư tử, vừa cố gắng điều khiển hướng bay của con quái vật bằng cách kéo bờm sang một bên, vừa vui vẻ cười lớn.

"Nhảy xuống đi!" Danica gọi gã người lùn, vì ngọn núi cao đang sừng sững ngay trước mặt họ. Người phụ nữ trẻ nhảy xuống khỏi con quái vật khi nó bay qua mỏm đá, nhẹ nhàng bước đi trên khoảng không trống rỗng (Pikel kinh ngạc kêu "Oa oa y!", Vander thì trợn mắt không thể tin nổi), rồi đến bên cạnh Cadderly và Shayleigh.

"Nhảy xuống đi!" Danica gọi lần nữa, lần này Shayleigh và Cadderly cũng cùng tham gia vào hàng ngũ la hét.

Gã người lùn râu vàng dường như không nghe thấy, còn Danica tâm tư nhạy bén đã lao ngược lại vào khoảng không từ mỏm đá, đề phòng con quái vật quay đầu bay trở lại khoảng không trống trải. Chimera quả nhiên không màng đến sự kéo mạnh bướng bỉnh của Ivan, rẽ hướng bay muốn lùi lại, nhưng lần này, Cadderly và Shayleigh đều tung ra những đòn tấn công chính xác tuyệt đối. Mũi tên của Shayleigh cắm sâu vào thân Chimera, còn mũi tên của Cadderly trúng cánh, sức nổ không chỉ làm vỡ xương mà còn khiến con quái vật liên tục lăn tròn như cái thùng.

Ivan điên cuồng kéo tới kéo lui, muốn tìm một điểm hạ cánh an toàn, vì con quái vật đang lộn nhào lung tung, kết quả là quay đầu hướng về phía ngọn núi cao.

"Nhảy đi!" Những người bạn phía dưới đồng thanh khẩn cầu gã người lùn.

"Tường tuyết!" Ivan hy vọng tràn trề gào lên, vặn đầu con quái vật lại, hướng về phía đống tuyết trắng tích tụ trên sườn dốc thoai thoải, ngay phía trên mỏm đá hơn mười thước. "Tường tuyết!"

Chẳng phải là tường tuyết—lớp tuyết dày một tấc bao phủ trên đá, nhìn thế nào cũng chẳng thể gọi là tường tuyết.

"Bùm." Pikel làm vẻ mặt đau đớn thốt ra lời bình luận này, và Chimera cùng Ivan đâm sầm vào đống tuyết. Gã người lùn văng ngược ra sau, trượt xuống dưới, cho đến khi dừng lại, một cách kỳ diệu là đặt chân lên mỏm đá.

Chimera sau va chạm thì lộn nhào vặn vẹo gần đó, cho đến khi mũi tên tiếp theo của Shayleigh cắm phập vào cái đầu sư tử, kết thúc sự đau đớn của nó.

Ivan quay lại nhìn Cadderly và những người khác, đôi con ngươi trong hốc mắt mỗi bên đảo lộn mỗi hướng. Chẳng hiểu sao, trên đầu Ivan vẫn còn đội chiếc mũ giáp gắn gạc hươu, hơn nữa, mũi tên vỡ nát của Shayleigh vẫn còn mắc kẹt trên đó.

"Ai mà biết được sẽ thế này?" Ivan ngây thơ hỏi, nỗ lực nhún vai trong vô vọng, rồi úp mặt ngã vật xuống đường mòn.