Abellister tựa sát vào vai Dorigen, khiến người phụ nữ này cảm thấy không mấy dễ chịu. Dorigen dời sự tập trung khỏi hình ảnh trong quả cầu pha lê, lắc mạnh đầu, cố ý để mái tóc dài hoa râm tung bay, đập thẳng vào mặt gã Abellister đang lo chuyện bao đồng.
Vị pháp sư lớn tuổi hơn lùi lại một bước, gỡ một lọn tóc trên môi ra, trừng mắt nhìn Dorigen.
"Ta không để ý ngươi lại gần đến thế." Dorigen nói lời xin lỗi đầy gượng ép.
"Dĩ nhiên rồi." Abellister đáp lại với giọng điệu giả tạo tương tự.
Dorigen nhìn thấu cơn giận của ông ta, nhưng cũng hiểu rằng ông ta sẽ chấp nhận sự sỉ nhục của nàng mà không phàn nàn gì thêm.
Abellister đã làm hỏng công cụ thăm dò của mình, một chiếc gương ma thuật, và trải nghiệm đó khiến ông ta không bao giờ dám thử lại Ưng Nhãn Thuật. Giờ đây ông ta cần Dorigen, vì nàng khá tinh thông kỹ năng này. "Ta nên nói cho ngươi biết ta đã tới, rồi chờ ngươi hoàn thành việc tìm kiếm." Abellister nói, đây là câu gần giống lời xin lỗi nhất mà Dorigen từng nghe từ người đàn ông này.
"Đó mới là cách làm đúng đắn." Dorigen đồng ý, đôi mắt màu hổ phách lấp lánh...
Lấp lánh điều gì? Abellister thầm đoán. Sự hận thù công khai chăng? Kể từ khi Dorigen thất bại ê chề rút lui khỏi rừng Symthistle—nàng đã thảm bại dưới tay đứa con trai xa cách của Abellister—mối quan hệ của họ ngày càng tệ hơn.
Vị pháp sư lớn tuổi hơn nhún vai gạt bỏ chuyện cá nhân. "Ngươi đã tìm ra bọn chúng chưa?" Ông ta hỏi giọng bình thản. Ông ta và Dorigen có thể tính sổ với nhau sau khi mối đe dọa trước mắt được loại bỏ, nhưng ngay lúc này, cả hai đều có những vấn đề lớn hơn. Linh hồn của Barjin đã trở lại tìm Abellister vào đêm hôm trước, mang tới tin tức rằng Cadderly quả thực đang trên đường tới Thành Tam Nhất.
Thông tin này khơi dậy cả nỗi lo âu lẫn sự phấn khích trong lòng vị pháp sư lớn tuổi. Abellister toàn tâm toàn ý muốn chinh phục khu vực này, đây là mục tiêu mà hiện thân của nữ thần Talona đã giao cho ông ta, và đối với những kế hoạch chinh phục đó, Cadderly chắc chắn là vật cản số một. Vị pháp sư này không thể phủ nhận rằng, nghĩ đến việc phải chiến đấu với đứa con trai ngoan cố của mình khiến ông ta cảm thấy vô cùng mong đợi. Từ tất cả các nguồn tin, Cadderly hoàn toàn không biết gì về mối quan hệ giữa hắn và Abellister, và chỉ cần nghĩ đến việc ông ta sẽ đồng thời đánh bại gã nhóc mới nổi này trên phương diện ma thuật lẫn cảm xúc bằng sự thật bí mật kia, đã khiến gương mặt gầy gò của Abellister nở một nụ cười tà ác đầy khoái chí.
Tuy nhiên, tin tức về việc Cadderly đang cất bước tới đây chỉ khơi dậy nỗi sợ hãi trong lòng Dorigen. Nàng không hề muốn dây dưa với vị giáo sĩ trẻ tuổi cùng những gã đồng hành man di của hắn thêm lần nào nữa, nhất là vào lúc này, khi đôi bàn tay nàng vẫn còn đau nhức vì đòn tấn công của Cadderly. Nhiều loại ma chú nàng sử dụng yêu cầu những cử chỉ chính xác, và kể từ khi trở về từ rừng yêu tinh, trong tình trạng các ngón tay biến dạng, khớp xương nứt vỡ, đã có không ít ma chú phản phệ ngược lại chính nàng.
"Ta không thấy bóng dáng Cadderly." Dorigen dừng lại một lát, nghiên cứu hình ảnh mờ ảo trong quả cầu pha lê rồi trả lời. "Ta đoán, hắn cùng đồng bọn vừa rời khỏi thư viện—nếu như họ có rời đi—và ta không dám dùng ma pháp quan sát nơi quá gần đại bản doanh kẻ địch."
"Suốt hai tiếng đồng hồ mà ngươi chẳng phát hiện ra gì sao?" Abellister nghe không mấy hài lòng. Ông ta đi đi lại lại bên rìa căn phòng nhỏ, những ngón tay gầy guộc lướt qua tấm rèm ngăn cách nơi này với phòng nghỉ riêng của Dorigen. Tuy nhiên, dù rất lo lắng, trên mặt ông ta vẫn nở một nụ cười, bởi ông ta nhớ lại biết bao niềm vui mà ông ta và Dorigen đã tận hưởng đằng sau tấm rèm này.
"Ta không hề nói thế." Dorigen đáp trả sắc lẹm, hiểu rõ nụ cười bất chính kia, nàng quay người trở lại đối diện với quả cầu pha lê.
Abellister nhanh chóng quay lại phía này của căn phòng, lén nhìn qua vai người cộng sự của mình. Ban đầu, bên trong quả cầu pha lê chỉ là một làn sương xám cuộn xoáy, nhưng dần dần, theo sự dẫn dụ của Dorigen, nó bắt đầu chuyển biến, định hình.
Hai vị pháp sư nhìn thấy vùng đồi núi phía dưới dãy Núi Bông Tuyết, nơi đó rõ ràng là khu vực đông nam của dãy núi, vì có thể nhìn thấy rõ con đường dẫn tới Caladun. Có thứ gì đó đang di chuyển trên con đường ấy, một thứ gì đó vô cùng đáng sợ.
"Tên sát thủ đó." Abellister thốt lên. Dorigen tò mò nhìn vị pháp sư lớn tuổi hơn.
"Linh hồn của Barjin không chắc chắn lắm về điểm này." Abellister giải thích. "Gã mà ngươi tìm thấy từng là một trong những thủ lĩnh của tập đoàn "Mặt Nạ Đêm", tên là Ghost (U Hồn) - cái tên này giờ đây khá hợp với nó. Rõ ràng, Cadderly thân yêu của chúng ta đã lấy đi một món bảo vật ma thuật từ chỗ Ghost, và giờ thì gã ma quái này quay lại đòi nó. Ngươi có thể cảm nhận được sức mạnh của U Hồn đó thông qua quả cầu này không?"
"Tất nhiên là không." Dorigen phẫn nộ nói.
"Vậy thì ra ngoài núi mà giám sát gã này." Abellister gầm lên với nàng. "Chúng ta có lẽ sẽ có một trợ thủ đắc lực, có thể tiêu diệt bọn chúng trước khi những kẻ gây phiền toái lớn này mò đến được Thành Tam Nhất."
"Ta không đi."
Abellister đứng thẳng người, như thể vừa bị tát một cái.
"Ta vẫn chưa hồi phục." Dorigen giải thích. "Khả năng thi triển ma chú của ta vẫn chưa ổn định. Ngươi muốn ta trong tình trạng không thể sử dụng toàn bộ ma lực mà lại đi tiếp cận một U Hồn tà ác, tiếp cận đứa con trai nguy hiểm của ngươi sao?" Nàng chỉ thẳng vào việc Cadderly là con trai của Abellister, khiến vị pháp sư lớn tuổi hơn rùng mình, vì cách nói đó ám chỉ rõ ràng rằng Abellister phải chịu trách nhiệm cho tất cả những rắc rối này.
"Ngươi còn một thuộc hạ khác phù hợp hơn để đánh giá năng lực của sinh vật bất tử này." Dorigen nói tiếp, không hề nhượng bộ. "Nó có thể giao tiếp với con quái vật này khi cần thiết, và chắc chắn hiểu ý đồ của nó tốt hơn ta."
Khi Abellister bắt đầu hiểu ra ẩn ý trong lời Dorigen, cơn giận của ông ta tan biến. "Druzil." Ông ta trả lời, ám chỉ ma sủng của mình, một con tiểu ác ma xấu xa đến từ hạ giới.
"Druzil." Dorigen lặp lại, giọng điệu đầy châm biếm.
Abellister đặt một ngón tay vặn vẹo lên cằm, lầm bầm. Tuy nhiên, dường như ông ta vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.
"Hơn nữa," Dorigen cám dỗ nói, "nếu ta ở lại Thành Tam Nhất, có lẽ ngươi và ta..." Nàng để lửng suy nghĩ này, ánh mắt dẫn dắt cái nhìn của Abellister về phía tấm rèm ở phía bên kia căn phòng nhỏ.
Đôi mắt đen của Abellister mở to vì ngạc nhiên, hai tay buông thõng xuống bên người. "Ngươi tiếp tục tìm kiếm con trai ta... Cadderly đi." Abellister nói với nàng. "Vừa phát hiện tung tích hắn là báo lại ngay cho ta. Dù sao thì, ta cũng có dư cách để tấn công tên nhóc ngốc nghếch này trước khi hắn kịp đến gần Thành Tam Nhất."
Vị pháp sư sau đó đột ngột rời đi, có vẻ hơi hoảng hốt, nhưng trong bước chân lại có sự nhanh nhẹn đầy mong đợi. Dorigen quay lại đối diện với quả cầu pha lê. Tuy nhiên, nàng không lập tức bắt đầu hành động thăm dò, mà suy nghĩ về hành động mình vừa thực hiện để tránh việc Abellister phái nàng ra ngoài. Nàng không còn chút tình cảm nào với người đàn ông này, ngay cả sự tôn trọng cũng chẳng có, mặc dù ông ta chắc chắn là một trong những pháp sư mạnh nhất mà nàng từng gặp. Nhưng Dorigen đã đưa ra một quyết định—ý chí mãnh liệt muốn sống sót qua kiếp nạn này đã buộc nàng phải làm vậy. Với những gì tự hiểu về bản thân, nàng phải thừa nhận, Cadderly thực sự đã khiến nàng khiếp sợ khi ở trong rừng yêu tinh.
Suy nghĩ của nàng dẫn dắt nàng trầm tư về ý đồ của Abellister đối với chính con trai mình. Vị pháp sư này có rất nhiều tay sai: những con quái vật bị yểm bùa nhốt trong những chiếc lồng riêng biệt bên trong lâu đài khổng lồ của ông ta. Abellister chỉ cần Dorigen giúp ông ta chỉ ra phương hướng là đủ.
Dorigen cúi đầu nhìn đôi bàn tay vẫn còn sưng tấy bầm tím của mình, nhớ lại thảm kịch đã xảy ra ở Symthistle, đồng thời cũng nhớ rằng, Cadderly nếu muốn thì đã có thể giết chết nàng.
Họ dựng trại lần đầu tại một đèo cao trong dãy Núi Bông Tuyết, nhờ một hốc đá nhỏ trên vách núi đầy đá để chắn những cơn gió buốt giá. Với thân hình to lớn của Vander đứng đó chắn những cơn gió bất chợt (cái lạnh dường như chẳng hề ảnh hưởng gì đến gã khổng lồ Fomorian này), Ivan và Pikel nhanh chóng nhóm một đống lửa. Tuy nhiên, gió vẫn lùa vào giữa những người đồng hành này, ngay cả những người lùn cũng sớm bắt đầu run rẩy, xoa xoa hai tay gần đống lửa. Tiếng rên rỉ "ồ ồ ồ" quen thuộc của Pikel, trong tình trạng răng va vào nhau cầm cập, đã trở nên giống như "ồ—ồ—ồ" hơn.
Cadderly chìm sâu trong suy nghĩ của riêng mình, hoàn toàn không hay biết về những tình huống này, thậm chí không nhận ra các ngón tay mình bắt đầu chuyển sang một màu xanh lam nhạt. Chàng cúi đầu, mắt khép hờ, ngồi xa đống lửa nhất—ngoại trừ Vander, gã bước ra khỏi mép của hốc đá tự nhiên này để cảm nhận sức mạnh của cơn gió làm chàng sảng khoái đang thổi mạnh vào hai má ửng hồng.
"Chúng ta cần ngủ." Ivan lắp bắp nói, đưa ra nhận xét này với vị giáo sĩ đang tâm trí để đâu đâu.
"Ồ—ồ, ồ y." Pikel vui vẻ đồng ý.
"Lạnh... thế này, khó mà ngủ được." Danica nói to hơn, gần như ngay bên tai Cadderly. Bốn người đồng hành nhìn nhau đầy khó tin, rồi nhìn lại Cadderly không phản ứng gì. Danica nhún vai, tiến lại gần đống lửa hơn, không ngừng xoa hai tay. Nhưng Ivan, người có chiến lược luôn trực diện hơn, đã cầm lấy cây trường cung của Shayre, vươn nó qua đống lửa, gõ mạnh vài cái lên đầu Cadderly.
Cadderly ngẩng đầu nhìn người lùn này. "Gì vậy?"
"Chúng ta đang nói, thời tiết kiểu này thì ngủ lạnh quá đấy." Ivan gầm gừ với chàng, những lời nói của gã càng được nhấn mạnh bởi làn hơi nước trắng xóa phun ra theo từng từ run rẩy. Cadderly nhìn những người đồng hành đang run cầm cập xung quanh mình, rồi dường như lần đầu tiên nhận ra cảm giác tê buốt ở tứ chi.
"Thần Deneir sẽ bảo vệ chúng ta." Chàng trấn an họ, để con mắt tâm linh của mình quay trở về với cuốn sách thánh thiêng liêng nhất của thần mình: Sách Hòa Hợp Phổ Quát. Chàng lại nghe thấy những nốt nhạc tuyệt đẹp chảy ra từ bản nhạc không bao giờ kết thúc đó, trích ra từ đó một câu chú khá đơn giản, lặp đi lặp lại cho đến khi sức mạnh của câu chú chạm tới tất cả bạn bè mình.
"Ồ!" Pikel kêu lên, và lần này răng gã không còn va vào nhau nữa. Cái lạnh đã biến mất. Không có cách nào khác để giải thích cảm giác mà hành động kịp thời này của Cadderly mang lại cho mọi người ngay lập tức.
"Mất khối thời gian mới làm được việc đó." Ivan phun ra câu nhận xét cuối cùng này, rồi đổ người xuống phiến đá (ít nhất là đối với một người lùn thì thoải mái), đan hai tay ra sau đầu, rồi nhắm mắt lại.
Vài phút sau, những người lùn bắt đầu ngáy, không lâu sau đó, Shayre đang tựa đầu vào cánh tay cầm cung cũng thả lỏng nghỉ ngơi. Cadderly quay trở lại tư thế trầm tư trước đó, còn Danica đoán rằng có chuyện gì đó đang khiến người yêu mình trăn trở sâu sắc, nên đã cố gắng chống lại sự cám dỗ của cơn buồn ngủ, tiếp tục canh chừng cho chàng.
Nàng hy vọng Cadderly sẽ tự nguyện mở lòng với mình, chủ động bắt đầu cuộc thảo luận mà chàng rõ ràng đang rất cần. Nhưng Danica hiểu rõ người đàn ông này quá, nên không thực sự mong đợi tình huống đó sẽ xảy ra. Nàng biết Cadderly có thể ngồi đó, suy ngẫm về một chuyện nào đó suốt mấy tiếng đồng hồ, thậm chí mấy ngày.
"Ngươi đã làm sai điều gì sao?" Nàng gần như khẳng định mà hỏi chàng. "Hay ngươi đang nghĩ đến chuyện của Efrer?"
Cadderly ngẩng đầu nhìn nàng, vẻ ngạc nhiên trên mặt khiến Danica hiểu ra không ít, mặc dù nàng không lập tức hỏi vặn thêm.
"Ta không làm sai điều gì cả." Cadderly nói chậm rãi, có chút mùi phòng vệ, thế là vị tu sĩ (monk) tinh ý này biết rằng suy đoán của mình là đúng.
"Thái độ của Viện trưởng Tholbyx đối với cuộc viễn chinh của chúng ta lại có sự thay đổi lớn như vậy, thật đáng ngạc nhiên." Danica nói quanh co.
Cadderly bất an cử động—điều này trong mắt Danica tinh ý, rõ ràng là bằng chứng mạnh mẽ hơn. "Viện trưởng là một giáo sĩ của giáo phái Deneir." Cadderly trả lời, như thể điều đó giải thích được tất cả. "Ngài theo đuổi tri thức và sự hòa hợp, và nếu ngài hiểu rõ sự thật nằm ở đâu, ngài sẽ không vì kiêu ngạo mà không thay đổi thái độ."
Danica gật đầu, mặc dù biểu cảm của nàng vẫn khá nghi ngờ.
"Cách xử lý của chúng ta là đúng đắn." Cadderly kiên định thêm câu này.
"Viện trưởng không nghĩ vậy."
"Ngài đã hiểu ra sự thật nằm ở đâu." Cadderly lập tức trả lời.
"Ngài có thật không?" Danica hỏi, "Hay sự thật bị cưỡng ép đặt lên vai ngài?"
Cadderly quay mặt đi, nhìn thấy Vander đang đi lại trong gió mạnh ở rìa ánh lửa. Gã vừa làm nhiệm vụ cảnh giới, vừa liên tục đánh hơi không khí trong núi, mặc dù đôi mắt gã thường nhìn lên bầu trời trong vắt điểm xuyết đầy sao hơn là những đỉnh núi gồ ghề.
"Ngươi đã làm gì ngài ấy?" Danica thẳng thừng hỏi. Trong một khoảnh khắc, Cadderly trừng mắt nhìn nàng, nhưng nàng không hề lùi bước. Nàng tin tưởng người yêu mình, tin rằng vị giáo sĩ trẻ tuổi này sẽ không nói dối nàng.
"Ta thuyết phục ngài ấy." Cadderly thốt ra từng chữ.
"Bằng ma pháp?"
Ngươi thật sự hiểu ta! Vị giáo sĩ thầm nghĩ, thực sự ngạc nhiên.
"Bắt buộc phải làm thế." Chàng nói khẽ.
Danica quỳ ngồi dậy, lắc đầu, đôi mắt hình hạnh nhân mở to.
"Lẽ nào ta phải để Tholbyx dẫn dắt chúng ta bước lên con đường thảm họa?" Cadderly hỏi nàng. "Ngài ấy sẽ—"
"Tholbyx?"
Khuôn mặt Cadderly đầy vẻ bối rối, không hiểu câu nói chen ngang này của Danica có ý gì.
"Giờ thì ai mới là người để sự kiêu ngạo ảnh hưởng đến phán đoán của mình đây?" Danica buộc tội hỏi. Cadderly vẫn không hiểu. "Tholbyx?" Vị tu sĩ lặp lại. "Ý ngươi là Viện trưởng Tholbyx sao?" Sự nhấn mạnh của nàng vào cách gọi này khiến Cadderly hiểu ra ý nghĩa thực sự của nàng. Ngay cả các vị Giáo trưởng trong thư viện, cũng rất ít khi bỏ qua chức danh chính thức khi nhắc đến vị giáo sĩ có phẩm cấp cao nhất này.
Cadderly suy nghĩ về những lời mình vừa thốt ra một lúc lâu. Trước đây, chàng luôn cẩn thận gọi vị Viện trưởng đáng kính này bằng cách thức phù hợp, cái tên đó luôn vô thức đi kèm với chức danh xuất hiện trong đầu chàng, và nếu chàng hoặc ai đó không gọi là Viện trưởng khi nhắc tới người đàn ông đó, nghe cứ sai sai thế nào ấy. Thế nhưng ngày nay, vì một lý do nào đó, trực tiếp gọi là Tholbyx nghe có vẻ ổn hơn.
"Ngươi dùng ma pháp đối phó với người lãnh đạo trong giáo phái của chính mình." Danica chỉ trích.
"Ta đã làm điều cần làm." Cadderly quyết định. "Đừng sợ, vì Tholbyx"—lần này chàng thực sự muốn nói "Viện trưởng Tholbyx"—"thậm chí sẽ không nhớ chuyện này. Thay đổi ký ức của ngài ấy khá đơn giản, và ngài ấy thực sự tin rằng ngài ấy muốn chúng ta đi thực hiện một nhiệm vụ trinh sát. Ngài ấy mong đợi chúng ta sẽ sớm quay lại báo cáo tình hình hoạt động của kẻ địch, để kế hoạch tấn công càn quét ngu ngốc của ngài ấy có thể được thực hiện."
Lời tự thừa nhận này của Cadderly, không nghi ngờ gì nữa, khiến Danica kinh ngạc đến tột độ. Thực tế, nàng lùi lại vài bước, tránh xa vị giáo sĩ trẻ tuổi, lắc đầu, miệng há hốc.
"Một cuộc chiến như vậy sẽ hy sinh hàng ngàn sinh mạng?" Vị giáo sĩ trẻ kêu lớn, không chỉ thu hút sự chú ý của Vander, mà còn khiến Shayre mở một bên mắt ngái ngủ. Đúng như dự đoán, tiếng ngáy của người lùn vẫn tiếp tục không ngừng nghỉ.
"Ta không thể để Tholbyx làm như vậy." Cadderly tiếp tục biện minh cho sự buộc tội thầm lặng của Danica. "Ta sẽ không để sự hèn nhát của người đàn ông này gây ra cái chết của hàng ngàn người vô tội, sẽ không làm thế khi ta biết rõ có giải pháp tốt hơn."
"Ngươi dựa vào giả thuyết thôi." Danica kinh ngạc trả lời.
"Đó là sự thật!" Cadderly giận dữ phản bác, giọng điệu cho thấy rõ ràng rằng chàng thực sự tin vào những gì mình nói.
"Viện trưởng là cấp trên của ngươi." Danica nhắc nhở chàng, giọng điệu dịu bớt.
"Ngài ấy là cấp trên của ta—trong mắt của một hệ thống phân cấp giả tạo." Cadderly thêm câu này, cũng làm dịu tông giọng. Chàng nhìn Shayre và Vander, hai người lúc này đều khá quan tâm đến cuộc đối thoại vốn là riêng tư này. "Nữ Giáo trưởng Pertelope mới là người có phẩm cấp cao nhất trong các giáo sĩ Deneir." Cadderly khẳng định.
Câu nói này khiến Danica trở tay không kịp—chủ yếu vì nàng luôn đánh giá Pertelope cao nhất, và cũng không hề nghi ngờ Pertelope là một trong những người thông thái nhất trong số các Giáo trưởng của Thư viện Mộng Trí.
"Chính Pertelope đã chỉ dẫn ta làm cách này." Cadderly nói tiếp. Chàng dường như đột nhiên trở nên yếu đuối, trẻ tuổi và không chắc chắn, một chút nghi ngờ lộ ra từ quyết tâm cứng rắn của chàng.
"Ta cần ngươi ở bên cạnh ta." Chàng nói với Danica, hạ thấp giọng để Shayre và Vander không thể nghe thấy. Tuy nhiên, thiếu nữ yêu tinh nở nụ cười, tôn trọng nhắm đôi mắt màu tím lấp lánh lại, và Cadderly biết đôi tai nhạy bén của nàng đã nghe thấy từng chữ.
Danica đăm đăm nhìn bầu trời đầy sao một lúc lâu, rồi đi tới bên cạnh Cadderly, nhẹ nhàng nắm lấy tay chàng, tiến lại gần hơn. Nàng nhìn lại đống lửa, rồi nhắm mắt lại. Không cần thêm lời nào nữa.
Tuy nhiên, Cadderly biết Danica vẫn còn nghi ngờ, và chính bản thân chàng cũng vậy. Dùng sức mạnh tinh thần tấn công Tholbyx là một việc làm cực kỳ mạo hiểm, và làm như vậy, không nghi ngờ gì nữa, đã phá vỡ giáo lý tập thể và hệ thống phân cấp đã thiết lập trong thư viện. Những gì chàng đang làm hiện tại, chàng biết từ tận đáy lòng là đúng đắn, nhưng, mục đích đúng đắn có thể biện minh cho thủ đoạn không?
Với biết bao sinh mạng gắn liền với quyết định này, Cadderly phải tin rằng, trong tình huống cụ thể này, câu trả lời là có.
Tại một trại nằm ngoài con đường mòn trên núi cách xa nhóm của Cadderly, bốn người lữ hành thám hiểm đang ngủ say. Họ không nhận ra đống lửa trại của mình thoáng chốc hiện lên một luồng sáng xanh, cũng không nhận ra khuôn mặt hình chó của tiểu ác ma Druzil, đang từ trong ngọn lửa đó nhìn trộm họ.
Druzil khàn giọng nguyền rủa, tận dụng tiếng nổ lách tách của đống lửa để che giấu sự tức giận không thể kiềm chế của mình. Tiểu ác ma này chán ghét nhiệm vụ trinh sát này, đoán rằng nó phải mất hàng tiếng đồng hồ để nghe lũ người tầm thường ngáy ngủ một cách vô cùng tẻ nhạt. Tuy nhiên, nó là ma sủng của Abellister, phải phục vụ (dù không phải lúc nào cũng tự nguyện) vị pháp sư này, vì vậy khi Abellister mở một cánh cổng ma thuật phẳng trong Thành Tam Nhất và ra lệnh cho nó đi ra từ đó, Druzil buộc phải tuân theo.
Con đường lửa nối liền tới nơi này, bẻ cong xuyên qua nhiều không gian, đến chỗ mà ma pháp nhìn trộm của Dorigen đã định vị, khu trại trên những ngọn đồi chân núi phía đông dãy Núi Bông Tuyết. Druzil dùng một túi bột ma thuật màu xanh lam, biến đống lửa trại bình thường thành một cánh cổng ma thuật giống như trong Thành Tam Nhất. Giờ đây tiểu ác ma này chộp lấy một túi bột màu đỏ, có thể dùng để đóng cánh cổng ma thuật phía sau nó lại.
Druzil cầm túi bột màu đỏ một lúc, tưởng tượng nếu nó cứ để cánh cổng ma thuật mở, thì có thể tìm thấy trò vui gì. Một đám cư dân đến từ hạ giới có thể gây ra sự kích thích gì đây?
Tiểu ác ma này lập tức cân nhắc lại, đổ bột màu đỏ vào ngọn lửa. Nếu nó để cổng mở, mà những thứ không nên tới lại chạy vào, thì kế hoạch chinh phục khu vực này của Thành Tam Nhất sẽ bị hủy hoại trong một đống hỗn loạn và hủy diệt.
Nó ngồi trong lửa hơn một tiếng đồng hồ, giám sát những con người không mấy nổi bật này. "Abellister Bannetelemara." Nó bực bội phun ra câu này nhiều lần. Đây là ngôn ngữ hạ giới, về cơ bản là nói trí tuệ của vị chủ nhân pháp sư của Druzil cũng chỉ như loài sên.
Ở một bên ngoài đống lửa trại, có tiếng động thu hút sự chú ý của Druzil, và trong một thoáng, nó đã nghĩ—nó đã hy vọng—rằng sẽ có chuyện gì đó kích thích xảy ra. Tuy nhiên, kết quả đó chỉ là một người khác trong nhóm lữ khách, đang đi quanh vành đai ngoài của khu trại để làm công việc cảnh giới, rõ ràng cũng chán nản như tiểu ác ma này vậy. Một lát sau, người đàn ông này biến mất khỏi tầm mắt, đi vào bóng tối.
Lại trôi qua một tiếng đồng hồ dài đằng đẵng, lửa nhỏ dần, buộc Druzil phải cúi người xuống mới có thể tiếp tục ẩn mình trong ngọn lửa. Tiểu ác ma này lắc cái đầu có khuôn mặt hình chó, đôi tai mềm nhũn đung đưa hai bên mặt. "Abellister Bannetelemara." Nó khinh bỉ rít lên lặp đi lặp lại, chống lại sự tẻ nhạt của việc tụng niệm lặp đi lặp lại.
Vị pháp sư này phái nó ra ngoài khi đã đảm bảo rằng nó sẽ thấy nhiệm vụ này rất thú vị, nhưng Druzil biết ma sủng thường xuyên bị phái đi làm những việc không quan trọng, chẳng hạn như đứng gác hoặc đi thu thập nguyên liệu ma thuật, nên nó đã sớm nghe những lời nói dối kiểu này rồi. Ngay cả khi Dorigen bí ẩn nhắc tới "một kẻ nào đó mà tiểu ác ma này có thể cảm thấy đồng cảm", cũng không mang lại cho Druzil nhiều hy vọng. Cadderly đang trên đường tới Thành Tam Nhất—đó mới là nơi Druzil muốn ở, để xem Abellister cuối cùng cũng dùng ma pháp thổi bay đứa con trai gây phiền toái hết chỗ nói của ông ta.
Tiểu ác ma lại nghe thấy một loạt tiếng động xung quanh khu trại, giống như tiếng kéo lê chân, theo sau đó là một vài tiếng thở dốc. Druzil đưa khuôn mặt hình chó ra phía trên ngọn lửa để nhìn cho rõ hơn, rồi thấy người lính gác đó đang ngã ngửa ra sau bò lùi, kiếm giơ phía trước, miệng há to không thể tin nổi, hét lên không tiếng động, giống như khuôn mặt trong tranh biếm họa.
Con quái vật ngoan cố tiến sát tới người lính gác, khiến cái lưng như thằn lằn của tiểu ác ma rùng mình vì sự khoái lạc vặn vẹo. Druzil đoán nó từng là con người, nhưng giờ đây lại là một cái xác cháy sạm đen, thê thảm và còng quắp, trông như thể tất cả chất lỏng trong cơ thể nó đều đã bị nướng khô. Druzil thực sự có thể ngửi thấy sự tà ác lan tỏa từ lúc kéo gã xấu xí này trở lại trạng thái bất tử.
"Thật là ngon miệng." Tiểu ác ma khàn giọng nói, cái đuôi có độc ở đầu quất vào tàn tro phía sau nó.
Người lính gác tiếp tục lùi lại, tiếp tục vô ích cố gắng hét lên. Con quái vật gạt phăng thanh kiếm của người đàn ông kinh hãi này sang một bên, chộp lấy cổ tay hắn. Druzil vui vẻ kêu rít lên, nhìn người đàn ông lâm vào cảnh khốn cùng này, da mặt bắt đầu nhăn nheo như da thuộc, tóc mất đi vẻ bóng mượt của tuổi trẻ, tất cả đều bạc trắng, bắt đầu rụng từng mảng.
Bàn tay của con U Hồn đó lại đập trúng người đàn ông, trúng vào mặt, khiến nhãn cầu hắn lồi ra ngoài, như thể sắp rơi khỏi hốc mắt. Từ cái miệng đang há to của hắn truyền ra tiếng ọc ọc, nghẹn ngào, rồi là một tiếng thở dốc, đến từ lá phổi đột nhiên trở nên quá già nua và cứng đờ không thể hô hấp bình thường được nữa của hắn.
Người đàn ông sắp chết này vấp phải một khúc cây, ngã ngửa ra sau, rồi nằm bất động trên mặt đất, mắt và miệng vẫn há to với biên độ không thể tin nổi.
Từ phía bên kia khu trại truyền tới một tiếng hét lớn, cho thấy sự hỗn loạn này đã đánh thức những người khác. Đó là một người đàn ông vạm vỡ, phán đoán qua cánh tay và lồng ngực cơ bắp, đây hẳn là một chiến binh. Hắn lao ra từ phía trước đống lửa, dũng cảm đối đầu với con U Hồn. Thanh đại kiếm của chiến binh này chém xuống, bổ vào vai con quái vật.
Thanh kiếm dường như có chạm vào vật thể, nhưng sau đó thì xuyên thẳng qua sinh vật bất tử này, như thể con quái vật chỉ là một ảo ảnh không thực thể. Con U Hồn lao lên, vươn một bàn tay còn cử động được, tìm kiếm vật hiến tế tiếp theo cho sự đói khát không thể thỏa mãn của nó.
Druzil vui sướng vỗ đôi bàn tay quá khổ của mình hàng trăm lần, hoàn toàn tận hưởng màn trình diễn này. Những người khác thức giấc, một người đàn ông hét lên bỏ chạy vào rừng, nhưng hai người còn lại thì lao tới cứu người đồng đội dũng cảm của mình.
Con quái vật chộp lấy tóc một người, dường như hoàn toàn không quan tâm đến cây rìu đang chém tới của gã đàn ông điên cuồng, nó tiếp theo vặn đầu gã đàn ông sang một bên, cắn vào cổ họng. Với sức mạnh khủng khiếp, con quái vật này hất văng cái xác đẫm máu, khiến nó đập mạnh vào khu rừng cách khu trại hai mươi bộ.
Hai người đàn ông còn lại đã nhìn đủ rồi, sợ đến mất hồn mất vía. Họ quay người bỏ chạy, một trong số đó vì nỗi sợ hãi tột độ, không thể tưởng tượng nổi mà ném cả vũ khí trong tay.
U Hồn lao tới muốn bắt lấy họ cùng một lúc, nhưng hụt, nó đứng đó một lúc nhìn họ chạy thoát, sau đó bắt đầu lê bước xuyên qua khu trại bị tàn phá, tiếp tục lên đường, hướng về dãy Núi Bông Tuyết, như thể toàn bộ cuộc tàn sát này chỉ là một sự kiện nhỏ tình cờ xảy ra. Tuy nhiên, Druzil biết gã này đang thưởng thức tiếng hét của những người đàn ông bỏ chạy, có được khoái cảm tà ác từ nỗi sợ hãi của họ.
Druzil thích con quái vật này.
Tiểu ác ma bước ra khỏi ngọn lửa, cúi đầu nhìn người đàn ông đang già đi và sắp chết kia. Hắn thở hổn hển đầy khó khăn, mỗi cử động đều cho thấy sự đau đớn. Khi người đàn ông vươn cánh tay lên không trung, Druzil nghe thấy tiếng xương gãy vụn vì lão hóa quá mức, nghe thấy tiếng rên rỉ hòa lẫn trong những hơi thở đứt quãng.
Tiểu ác ma chỉ cười rồi quay đầu đi. Druzil đã lén nghe được một phần cuộc trò chuyện giữa Abellister và linh hồn của Barjin, và mặc dù đoạn hội thoại đó khá bí ẩn khó hiểu, tiểu ác ma giờ đây đã đoán được, con quái vật đáng sợ này có lẽ đang ôm mối hận thù đặc biệt với Cadderly. Không nghi ngờ gì nữa, con quái vật này đang di chuyển có mục đích; nó thậm chí không tốn thời gian hay sức lực để đuổi theo những kẻ bỏ chạy.
Druzil biến mình sang trạng thái tàng hình, vỗ đôi cánh da như dơi, bay lên đuổi theo con U Hồn, trong lòng thầm nghĩ, có lẽ nó không nên nghi ngờ lời đảm bảo mà Abellister đã dành cho nó: Đây sẽ là một nhiệm vụ thú vị.
