Con quái thú này dài một trăm thước, cái đuôi cuộn lại cũng dài thêm một trăm thước nữa, toàn thân mỗi tấc đều phủ lớp vảy khổng lồ lấp lánh ánh kim loại—và Khải Đức Lập không hề nghi ngờ rằng, những tấm vảy màu đỏ bóng loáng này chắc chắn cứng cáp như những tấm kim loại đã qua rèn đúc. Đôi cánh bằng da khổng lồ của con cự long hiện đã thu lại, bao bọc lấy nó tựa như một tấm chăn quấn trẻ sơ sinh.

Nhưng cảnh tượng bình yên lúc này lại chẳng thể phủ nhận được sự thật liên quan đến Valenthnima. Những vết cào sâu sáu tấc trên phiến đá gần chân trước của con rồng kia, liệu có phải là kết quả của một cơn ác mộng? Khải Đức Lập thầm đoán. Và đã có bao nhiêu con người trở thành bữa đại tiệc cho con quái thú này, để nó thỏa mãn cơn đói và có thể say ngủ suốt nhiều thế kỷ?

Cậu triệu hồi "Khúc ca của Deneir" vào trong tâm trí, nhưng suốt một lúc lâu—đối với Khải Đức Lập đang hoảng loạn, khoảng thời gian này dài như vô tận—cậu không thể nhận ra bất kỳ trình tự có ý nghĩa nào giữa các nốt nhạc, không thể hoàn toàn thấu hiểu sự hài hòa của âm nhạc, không thể tìm thấy nơi mình cần tập trung lắng nghe giữa vô vàn nốt nhạc huyền bí. Mà chính sự hài hòa đó, sự thấu hiểu về chân lý vạn vật, mới là thứ ban cho Khải Đức Lập sức mạnh ma pháp.

Cuối cùng, Khải Đức Lập cũng cố gắng tạo ra một quả cầu phòng thủ ma pháp xung quanh cơ thể, đảo ngược các nguyên tố trong không khí, hy vọng có thể nhờ đó mà bảo vệ bản thân, chống lại ngọn lửa do rồng phun ra.

Vị giáo sĩ trẻ lấy ra "Sách Hòa hợp Vạn vật", lật đến trang mà cậu đã đánh dấu trước khi rời khỏi Thư viện Manh Trí. Nguồn gốc của rồng không rõ ràng, nhưng các học giả đều cho rằng những sinh vật này không tuân theo các quy luật tự nhiên có thể dự đoán được. Thân hình chúng quá khổng lồ, theo logic mà nói, đôi cánh không đủ sức nâng chúng lên không trung, nhưng rồng lại là một trong những sinh vật bay nhanh nhất thế giới. Một số ma pháp Druid điển hình—vốn rất hiệu quả ngay cả với những con vật mạnh mẽ nhất—lại chẳng có mấy tác dụng với rồng, vì vậy, nhiều biện pháp phòng thủ đặc biệt để chống lại những con quái thú khổng lồ này đã được các pháp sư và giáo sĩ phát triển nhằm cố gắng sinh tồn trong thế giới hoang sơ hơn từ hàng ngàn năm trước.

Trang sách trong "Sách Hòa hợp Vạn vật" đã chỉ cho Khải Đức Lập những biện pháp phòng thủ đặc biệt này, và theo một cách hơi khác biệt, dẫn dắt tư tưởng của cậu hướng về "Khúc ca của Deneir", thay đổi một vài nốt nhạc trong đó. Rất nhanh, cậu đã dựng lên một bức tường phòng thủ gọi là "Long Độc" ở giữa những bức tường cách đó vài thước. Theo ghi chép, thân hình khổng lồ của cổ long không thể xuyên qua nó.

Valenthnima động đậy đầy bất an; Khải Đức Lập đoán rằng con cổ long này chắc hẳn đã cảm nhận được năng lượng ma pháp đang tỏa ra trong phòng. Vị giáo sĩ trẻ hít sâu một hơi, tự nhủ hết lần này đến lần khác rằng mình phải hoàn thành nhiệm vụ viễn chinh vô cùng quan trọng này, phải tin tưởng vào pháp thuật và chính bản thân mình. Cậu lấy "Khí Lỗ Phục" tà ác ra khỏi túi, cất vũ khí yếu ớt đi (ngay cả chiếc nỏ nhỏ có hiệu năng khá tốt kia cũng chẳng có tác dụng gì trước con quái thú khổng lồ như thế này), rồi lau đôi bàn tay ướt đẫm mồ hôi vào chiếc áo ngắn.

Cậu đọc một câu chú đơn giản, vì vậy khi vỗ hai tay vào nhau, âm thanh phát ra chẳng khác nào tiếng sấm. Đôi cánh khổng lồ đập mạnh trong không trung, tạo ra một tiếng ầm vang, nâng nửa thân trước của cổ long lên. Đầu của cổ long Valen trong chớp mắt đã nhấc khỏi mặt đất, lơ lửng cách Khải Đức Lập hơn mười thước, khiến vị giáo sĩ trẻ phải nỗ lực kháng cự lại thôi thúc muốn quỳ rạp xuống bốn chi trước sinh vật vĩ đại này. Khải Đức Lập lấy đâu ra sự can đảm để giả định rằng mình có thể làm bất cứ điều gì gây ảnh hưởng đến Valenthnima uy nghiêm?

Còn đôi mắt kia nữa! Tựa như hai ngọn đuốc đang dò xét kỹ lưỡng, khiến Khải Đức Lập bị thử thách ngay cả khi chưa kịp mở lời. Ánh sáng tỏa ra từ chính chúng mạnh mẽ chẳng kém gì ánh sáng trong ống ma pháp của Khải Đức Lập.

Khi con rồng mệt mỏi, cáu bẳn và chẳng hề có chút tâm trạng trò chuyện nào này phun ra một hơi thở nóng bỏng, đôi chân Khải Đức Lập càng run rẩy gấp mười lần.

Một luồng lửa phun về phía Khải Đức Lập, nhưng đập vào quả cầu phòng thủ ma pháp của cậu rồi tan ra, khiến cậu bị bao vây trong ngọn lửa rực cháy. Quả cầu bán trong suốt chuyển màu xanh lục dưới sự tấn công, ban đầu trông có vẻ khá dày dặn, nhưng trước việc cự long tiếp tục phun lửa về phía trước, nó nhanh chóng mỏng đi.

Mồ hôi vã ra như tắm từ người Khải Đức Lập, lưỡi cậu khô khốc trong miệng, sống lưng ngứa ran như thể toàn bộ nước trong cơ thể đang bị bốc hơi. Vài luồng khói bốc lên từ mép áo của cậu; một tay cậu nắm chặt chiếc đĩa bay làm bằng kim loại cứng, nhưng vì kim loại bắt đầu nóng lên nên buộc phải thả ra, đồng thời cũng phải cẩn thận đổi tay cầm ống sáng bằng kim loại qua lại.

Cự long liên tục phun lửa với dung tích phổi mạnh mẽ. Lão Valen này chẳng cần thở dốc sao?

Rồi ngọn lửa ngừng lại. "Ôi, thần Deneir thân mến." Vị giáo sĩ trẻ thốt lên, vì quả cầu phòng thủ ma pháp đã mất đi màu xanh lục, và cậu nhìn xuống mặt đất ngay bên ngoài quả cầu phòng thủ. Cảnh tượng kinh hoàng này không cần bất kỳ ống sáng nào cũng có thể nhìn thấy rõ, dưới sức mạnh khủng khiếp của ngọn lửa, đá nóng chảy ánh lên màu đỏ rực, sủi bọt, rồi nhanh chóng nguội đi, đông cứng lại thành hình gợn sóng.

Khải Đức Lập ngẩng đầu, nhìn thấy đôi mắt dài hẹp kiểu bò sát của cự long mở to đầy khó tin, vì không ngờ có thứ gì đó có thể sống sót dưới hơi thở nóng bỏng của nó. Đôi mắt tà ác kia nhanh chóng nheo lại, cự long phát ra một tiếng gầm gừ đe dọa trầm thấp, khiến mặt đất dưới chân Khải Đức Lập chấn động không ngừng.

Mình rốt cuộc đã dính vào rắc rối gì thế này? Khải Đức Lập tự hỏi, nhưng cậu lập tức xua đi ý nghĩ khiến mình sợ hãi này, nghĩ đến việc Khí Lỗ Phục tà ác đã gây ra bao tội ác, và nếu cậu không tiêu diệt nó, nó sẽ tiếp tục hại thế giới.

"Valenthnima vĩ đại." Cậu can đảm bắt đầu nói, "Tôi chỉ là một giáo sĩ nhỏ bé và khiêm nhường, mang lòng thành đến đây để yết kiến ngài."

Valen hít mạnh một hơi, khiến áo choàng của Khải Đức Lập quấn chặt lấy cơ thể, kéo cậu lao về phía trước suýt chút nữa vượt qua bức tường Long Độc ma pháp.

Khải Đức Lập biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo; vì vậy cậu liều mạng nhớ lại khúc ca, ngân nga với âm lượng cao nhất để củng cố bức tường phòng thủ lửa đã mỏng đi. Ngọn lửa phun ra bùng nổ đáng sợ, mạnh hơn lần trước—nếu điều đó có thể xảy ra. Khải Đức Lập nhìn quả cầu màu xanh lục mỏng manh tan biến dần, cảm thấy một luồng gió nóng ập tới, thầm nghĩ mình sẽ bị nướng chín tại chỗ.

Nhưng một quả cầu màu xanh dương xuất hiện thay thế quả cầu màu xanh lục, một lần nữa chặn ngọn lửa lại. Khải Đức Lập đau nhức toàn thân, như thể cậu đã ngủ dưới ánh mặt trời gay gắt của mùa hè; cậu phải dậm chân để dập tắt những ngọn lửa nhỏ trên dây buộc giày.

"Tôi mang lòng thành đến yết kiến ngài!" Cậu hét lớn khi ngọn lửa dừng lại, đôi mắt của cổ long Valen mở to hơn vì khó tin. "Tôi chỉ muốn nhờ ngài một việc, rồi ngài có thể quay lại tiếp tục ngủ!"

Sự ngạc nhiên biến thành cơn thịnh nộ cuồng bạo không gì sánh bằng, Khải Đức Lập hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi lại có sự giận dữ như vậy tồn tại. Cự long há to miệng, những hàng răng nhọn dài mười tấc sáng lấp lánh đáng sợ, rồi cái đầu của nó lao về phía trước, cổ vung ra như một con rắn đang cuộn mình. Khải Đức Lập rên rỉ một tiếng, gần như ngất xỉu, có một khoảnh khắc cậu chắc chắn rằng mình sắp mất đi ý thức và sắp bỏ mạng.

Nhưng khi lén mở mắt nhìn Valenthnima, mặc dù lòng đầy sợ hãi, vị giáo sĩ trẻ vẫn suýt chút nữa bật cười thành tiếng. Bởi vì mặt của con cự long này đang ép chặt vào bức tường ma pháp Long Độc, ngũ quan biến dạng thành bộ dạng kỳ dị. Dáng vẻ này khiến Khải Đức Lập liên tưởng ngay đến những cậu bé tinh nghịch trong Thư viện Manh Trí, chúng thường ép mặt vào cửa sổ phòng đọc sách, khiến những học sinh bên trong giật mình, rồi vừa cười vừa chạy dọc qua những sảnh đường trang nghiêm.

Tâm trạng nhẹ nhõm vô thức của vị giáo sĩ trẻ thực sự đã giúp ích cho cậu, vì cự long lùi lại quan sát xung quanh, dường như lần đầu tiên bắt đầu do dự.

"Kẻ trộm!" Valenthnima gầm lên, sức mạnh từ giọng nói của cự long thổi bay Khải Đức Lập lùi lại một bước.

"Tôi không phải là kẻ trộm." Khải Đức Lập khôn ngoan cam đoan với cổ long. "Tôi chỉ là một giáo sĩ khiêm nhường..."

"Kẻ trộm kiêm kẻ nói dối!" Valenthnima gầm lên. "Giáo sĩ khiêm nhường không thể chống lại ngọn lửa của Valenthnima vĩ đại. Ngươi đã lấy đi bảo vật gì?"

"Tôi không đến vì kho báu." Khải Đức Lập kiên định nói lớn. "Cũng không phải đến để làm phiền giấc ngủ của một vị cổ long tối cao nhất."

Valenthnima bắt đầu muốn phản bác, nhưng dường như suy nghĩ lại một chút, như thể lời khen ngợi "tối cao nhất" của Khải Đức Lập đã khiến nó khựng lại.

"Chỉ là một hành động đơn giản như tôi vừa nói." Khải Đức Lập thừa thắng xông lên. "Đối với Valenthnima vĩ đại thì rất đơn giản, nhưng bất kỳ sinh vật nào khác trên mảnh đất này đều không có khả năng làm được. Nếu ngài sẵn lòng thực hiện..."

"Thực hiện?" Cự long gầm lên, hơi thở nóng bỏng phun ra từ miệng thổi tung mái tóc của Khải Đức Lập ra phía sau, và Khải Đức Lập bắt đầu tự hỏi liệu thính giác của mình có bị tổn thương vĩnh viễn hay không. "Valenthnima không thực hiện bất cứ thứ gì! Ta không hứng thú với hành động đơn giản của ngươi, giáo sĩ ngu xuẩn." Con cự long này kiểm tra không gian ngay phía trước Khải Đức Lập, cố gắng phân biệt xem là loại chướng ngại vật nào đang chặn nó.

Khải Đức Lập cân nhắc vài lựa chọn duy nhất trước mắt. Cậu cảm thấy tiếp tục khen ngợi con quái thú này có lẽ là chiến lược tốt nhất. Cậu đã đọc nhiều câu chuyện kể về những nhà thám hiểm anh hùng đã tận dụng thành công lòng tự trọng của rồng, đặc biệt là rồng đỏ—truyền thuyết nói rằng chúng là loài tự phụ nhất trong tất cả các loài rồng.

"Có lẽ tôi nên nhìn ngài thật kỹ!" Cậu nói một cách kịch tính. Cậu búng tay, như thể vừa nghĩ ra một ý tưởng, rồi vung chiếc đũa phép nhỏ, đọc "Domin Ilu". Hang động lớn lập tức tắm trong ánh sáng ma pháp, và sự hùng vĩ của Valenthnima hoàn toàn hiện ra trước mắt cậu. Khải Đức Lập vừa thầm vui mừng, vừa thu đũa phép vào trong áo choàng, tiếp tục kiểm tra. Sau đó cậu lần đầu tiên chú ý thấy, phía sau thân hình cự long đang chặn phía trước, còn có một đống kho báu tựa như núi.

"Ngươi nên nhìn ta thật kỹ," Valenthnima đầy nghi hoặc bắt đầu nói. "Hay là nhìn kho báu của ta, tên trộm nhỏ bé khiêm nhường?"

Khải Đức Lập nghe vậy chớp mắt ngạc nhiên, có lẽ cậu đã phạm sai lầm. Biểu cảm muốn giết người trên mặt Valenthnima không khó để giải mã. Tiếp đó Khải Đức Lập cảm thấy ống sáng bắt đầu nóng lên, nóng đến mức cậu phải vứt nó xuống đất. Cẳng tay cậu lướt qua khóa thắt lưng da, làn da trần tiếp xúc với kim loại đang nóng lên nhanh chóng khiến cậu co rúm vì đau. Khải Đức Lập không lâu sau đã hiểu ra, và nhớ lại rằng, nhiều loài rồng cũng có thể sử dụng năng lượng ma pháp.

Khải Đức Lập phải hành động nhanh chóng, phải áp chế được con cổ long này, khiến lão Valen muốn đàm phán. Cậu lập tức bắt đầu ngâm nga, cố tình lờ đi vài luồng khói bốc lên từ thắt lưng da gần khóa dây nịt.

Một vòng lưỡi dao ma pháp xoay tròn tốc độ cao xuất hiện phía trên đầu Valenthnima.

"Chúng vô cùng sắc bén!" Khải Đức Lập cam đoan, rồi hạ thấp những lưỡi dao này xuống, tiến sát nguy hiểm đến đỉnh đầu cự long. Cậu hy vọng có thể ép lão Valen cúi đầu, khiến con quái thú này không chiếm ưu thế quá áp đảo về hình thể, cũng hy vọng sức mạnh cậu thể hiện có thể khiến cổ long suy nghĩ: có lẽ tiếp tục đối địch không phải là thượng sách.

"Vậy thì thử xem!" Lão Valen gầm lên, rồi nó đập đôi cánh, nâng cái đầu khổng lồ lên cao hơn nữa, toàn lực nghênh đón ma pháp này. Lưỡi dao chém vào lớp vỏ ngoài của rồng, bắn ra những tia lửa. Một vài mảnh vảy rồng nhỏ bay đi, và điều khiến Khải Đức Lập hoàn toàn không thể tin nổi là, Valenthnima phát ra một tiếng gầm gừ nghe như rất vui vẻ.

Cái đuôi của cự long quét một vòng, tấn công dữ dội vào rào cản ma pháp của Khải Đức Lập, những đợt sóng xung kích làm rung chuyển hang động, khiến Khải Đức Lập mất thăng bằng ngã nhào. Long Độc chống đỡ được đòn tấn công, mặc dù Khải Đức Lập lo lắng trần hang có lẽ không chịu nổi. Vì vậy cậu nhận ra mình thực sự dễ bị tổn thương đến mức nào, và trong mắt con cổ long đã sống hàng thế kỷ, nuốt chửng hàng trăm kẻ mạnh hơn cậu vào bụng này, trông cậu chắc hẳn thảm hại đến nhường nào.

Cậu đã phòng thủ trước hơi thở lửa, cũng tạo ra một rào cản mà con quái thú này không thể xuyên qua (mặc dù cậu sợ cả hai đều không chống đỡ được lâu), nhưng Khải Đức Lập làm sao chống lại được một chuỗi ma pháp mà con quái thú này rõ ràng vận dụng một cách thuần thục? Vì vậy cậu hiểu ra, Valenthnima chỉ cần xé một tảng đá lớn trên tường ném vào người cậu, cũng đủ dễ dàng đánh chết cậu!

Con cự long này lắc cái đầu đầy vảy qua lại nhanh chóng, thách thức chuỗi lưỡi dao ma pháp của Khải Đức Lập, giễu cợt pháp thuật của cậu. Nó dùng chân trước cào xới mặt đất đá, tạo nên những đường gờ cao, cái đuôi khổng lồ thì quăng quật khắp nơi, khiến đá vỡ vụn, trên tường xuất hiện những vết nứt.

Khải Đức Lập không thể chống đỡ thêm được bao lâu nữa, cậu tin chắc rằng tất cả vũ khí của mình đều không thể làm con quái thú này bị thương dù chỉ một chút.

Cậu chỉ còn một lựa chọn, và mức độ cậu sợ nó gần như ngang bằng với nỗi sợ Valenthnima. "Khúc ca của Deneir" từng dạy cậu rằng, năng lượng ma pháp trong vũ trụ có thể vận dụng từ nhiều góc độ khác nhau, và cách người sử dụng vận dụng những năng lượng này quyết định ma pháp tạo ra có thể ngưng tụ và hình thành trường ma pháp như thế nào. Ví dụ, khi Khải Đức Lập muốn tạo ra bức tường Long Độc, cách xử lý những năng lượng vũ trụ này khác với cách đi vào vực nguyên tố lửa khi tạo ra rào cản chống lại ngọn lửa của Valenthnima.

Deneir là vị thần của nghệ thuật, thơ ca và sự thăng hoa linh hồn, tán thưởng và tiếp nhận mọi thành quả tư tưởng đa dạng. Những khúc ca của Deneir vang vọng khắp bầu trời, trôi chảy theo vô vàn năng lượng như vậy, vì vậy một giáo sĩ có thể đồng điệu với khúc ca của vị thần này sẽ có thể tìm ra phương pháp, tìm ra nhiều góc độ khác nhau, thúc đẩy năng lượng vũ trụ hướng về vô số phương hướng.

Tuy nhiên, những năng lượng này có một hướng thúc đẩy duy nhất đi ngược lại với tư duy hài hòa của thần Deneir, nơi mà tất cả các nốt nhạc đều mờ mịt khó phân biệt, cũng không thể duy trì bất kỳ sự hài hòa nào. Đó là Vực Hỗn Mang, một nơi mất trật tự, bất hòa, hoàn toàn không có logic, và Khải Đức Lập buộc phải đi đến đó.

"Dưới đó sâu năm người lùn đấy!" Y Văn phản đối, nắm chặt lấy cổ tay Đan Ny Tạp. Đan Ny Tạp hoàn toàn không nhìn thấy mặt đất ở dưới cuối đường hầm dốc đứng nằm ở đâu, chỉ có thể tin vào phán đoán thị giác cảm nhiệt của Y Văn. Mà phán đoán "năm người lùn sâu" (khoảng hai mươi thước) nghe chừng không lạc quan lắm. Nhưng Đan Ny Tạp nghe thấy tiếng vỗ tay như sấm của Khải Đức Lập khi đánh thức cự long, từ tận đáy lòng biết rằng người mình yêu đang vô cùng cần sự hỗ trợ. Cô gỡ tay Y Văn ra, nhanh chóng leo xuống cuối con đường dốc hẹp, không chút do dự buông tay rơi vào bóng tối.

Cô cầu nguyện mình đủ nhanh nhạy khi rơi xuống dưới cùng, hy vọng ánh sáng đuốc yếu ớt mà Tuyết Lâm cầm trong đường dốc có thể chiếu sáng nó trước khi cô đập đầu vào sàn nhà.

Cô nhìn thấy một khối màu xám, vì vậy ngay khoảnh khắc tiếp đất đã bẻ gập cổ chân sang một bên, để mình lăn sang bên cạnh, đồng thời nửa người cong lại. Động tác lăn đưa cô về phía sau, vừa vặn giúp cô đứng dậy. Đan Ny Tạp không hề chậm lại chút nào, chưa kịp hấp thụ hết lực rơi đã bật nhảy lên không trung, lộn nhào một vòng về phía sau. Sau khi tiếp đất cô lại nhảy lên, lần này xoay người về phía trước. Cô lăn một vòng, chân vừa chạm đất liền bắt đầu chạy, lực còn dư đưa cô bước những bước dài tiến lên phía trước.

"Chi bằng biến ta thành nàng tiên uống rượu đi cho rồi." Y Văn không thể tin nổi thốt lên câu này, nhìn xuống cảnh tượng kỳ lạ từ phía trên. Mặc dù người lùn này cằn nhằn đủ điều, nhưng sẽ không để bạn bè đối mặt với nguy hiểm một mình, và anh biết rằng giờ phút này nếu có chút do dự nào đều sẽ dẫn đến việc Đan Ny Tạp phải đối mặt với thử thách sắp tới một mình.

"Đừng hòng tóm được ta, cô gái!" Anh cảnh báo rồi buông tay. Kỹ thuật rơi mà Y Văn dùng gần giống với Đan Ny Tạp. Tuy nhiên, Đan Ny Tạp vừa lộn người đã nhảy lên, lộn nhào tao nhã, xoay người chuyển hướng khéo léo mà không tốn chút sức lực, còn Y Văn thì trực tiếp va đập vài lần trên mặt đất.

Dù vậy anh cũng nhanh chóng đứng dậy. Anh chỉnh lại chiếc mũ bảo hiểm có sừng hươu trên đầu, rồi tóm lấy vạt áo choàng bay bay của Đan Ny Tạp, vì lúc này cô đang theo tiếng động liên tục truyền đến từ phía Đông, vừa vặn quay đầu chạy qua phía bên kia.

Phạm Đức theo sau nhảy xuống, đường dốc hẹp cộng thêm khoảng cách hạ cánh không cao lắm (đối với một người khổng lồ) cũng khiến người khổng lồ Phục Bảo này đau đầu. Tuyết Lâm rơi vào vòng tay đang chờ đợi dưới đó của anh, rồi gần như bật ra khỏi người anh, chạy nhanh đi đuổi theo Y Văn và Đan Ny Tạp.

Bì Khải Nhĩ là người cuối cùng nhảy xuống, và Phạm Đức cũng đỡ lấy cậu. Người khổng lồ Phục Bảo này tò mò quan sát người lùn đang an tĩnh nằm trong vòng tay mình một lúc, nhận thấy hình như có thứ gì đó biến mất. "Gậy của cậu đâu?" Phạm Đức cất tiếng hỏi, khoảnh khắc tiếp theo cái gậy lăn xuống sau đó của Bì Khải Nhĩ đập vào đỉnh đầu anh rồi bật ra, thế là anh hiểu ra rồi.

"Ư." Người lùn râu xanh này hối lỗi nói, và sau khi nhìn thấy vẻ giận dữ trên mặt Phạm Đức, cậu rất vui vì họ không có thời gian đứng đó thảo luận về chuyện này.

Đan Ny Tạp vốn có thể lập tức vượt lên trước Y Văn—chỉ là người lùn này nắm chặt vạt áo choàng bay sau lưng cô, không chút ý định buông tay. Lúc này họ nghe thấy giọng nói của Valenthnima từ xa truyền đến ầm ầm, và mặc dù họ không thể phân biệt được bất kỳ nội dung nào, giọng nói vẫn có thể dễ dàng dẫn dắt họ. Y Văn vui mừng nhận thấy Tuyết Lâm đang cầm đuốc trong tay đang theo kịp họ.

Họ băng qua nhiều hang động, đi qua vài hành lang hẹp dài, cùng một lối đi rộng rãi. Nhiệt độ liên tục tăng cao cho họ biết mình đang đến gần hang của cự long, và khiến tất cả bọn họ đều lo lắng không biết Valenthnima đã phun ra ngọn lửa chết chóc hay chưa.

Tuyết Lâm vượt qua Y Văn, dường như cũng bất chấp tất cả giống như Đan Ny Tạp, và người lùn này lập tức giơ tay tóm lấy vạt áo choàng của cô. Anh hiểu họ đang nóng lòng như thiêu như đốt, hiểu trong lòng họ đều tràn ngập cảnh tượng Khải Đức Lập bị nướng chín, nhưng Y Văn vẫn giữ thái độ thực tế. Theo quan điểm của người lùn này, họ không nên luống cuống lao vào cái miệng đang chờ sẵn của lão Valen như vậy.

Ngọn đuốc của Tuyết Lâm chiếu sáng họ đang đến gần một hang động khổng lồ khác. Nhìn thấy phía trước có ánh sáng bùng lên, dường như là một đống tàn lửa, và điều đó khiến họ đi đến một kết luận không thể tránh khỏi.

Mặc dù trước đó đã cằn nhằn đủ điều và cứng đầu cứng cổ, Y Văn Đá Vai lúc này thể hiện trái tim trung thành thực sự của mình. Người lùn dũng mãnh nghĩ đến Valenthnima đáng sợ đang chờ ở phía trước, liền dùng hai tay nắm chặt vạt áo choàng kéo mạnh về phía sau, lao mình xông qua Đan Ny Tạp và Tuyết Lâm, dẫn đầu lao thẳng vào hang động, thậm chí còn chưa kịp rút chiếc rìu chiến hai lưỡi ra.

Chạy vào hang hai bước, một chiếc lưỡi dính nhớp đập trúng anh—đập trúng anh, bao bọc lấy anh, rồi kéo anh sang một bên. Đan Ny Tạp và Tuyết Lâm theo sau lao vào, phát hiện hang động đầy ắp những con cóc đỏ khổng lồ vô cùng đói khát. Họ phát hiện Y Văn—ít nhất là phần ủng trên chân anh—đang nhô ra ngoài miệng một con cóc trông có vẻ khá thỏa mãn ở phía bên phải. Đan Ny Tạp bắt đầu xông về phía nó, nhưng bị chặn lại bởi một quả cầu lửa nhỏ, tiếp đó quả thứ hai bay tới, vì có hai con cóc khác bắt đầu tấn công.

Tuyết Lâm dùng sức ném ngọn đuốc về phía trước, rồi trong một khoảnh khắc liền cầm lấy cung tên, bắt đầu thể hiện sức mạnh chết chóc của mình.

Y Văn không biết cái gì đập trúng mình, nhưng anh biết mình cực kỳ không thoải mái, và không thể đưa tay lấy lại chiếc rìu chiến buộc sau lưng. Nhưng Y Văn chưa bao giờ là người chịu đứng yên một chỗ nghe mình cằn nhằn đủ thứ, thế là anh chọn cách tự cứu duy nhất trước mắt, liều mạng giãy giụa, cố gắng há miệng cắn, cố gắng tìm thứ gì đó có thể nắm lấy để vặn. Chiếc sừng hươu trên mũ bảo hiểm của anh bị thứ gì đó phía trên chặn lại, và Y Văn lần nữa không cằn nhằn về vận rủi của mình, chỉ một lần nữa dốc hết sức bình sinh đẩy đầu lên trên.

Một con cóc tung người nhảy lên, lao mạnh về phía Tuyết Lâm, nhưng cô với tốc độ cực nhanh bắn liên tiếp ba mũi tên, chặn đà lao tới của nó giữa không trung, khiến nó rơi xuống chết trên mặt đất. Lại có hai con cóc đồng thời lao về phía nữ tinh linh này, và mặc dù cô bắn trúng chúng một cách chính xác, nhưng không thể thay đổi hướng rơi của chúng. Một con cóc đập mạnh vào vai cô, con kia thì va vào ống chân cô, thế là cô bị hất văng ra sau.

Vốn dĩ cô sẽ ngã rất nặng xuống nền hang khổng lồ, nhưng Phạm Đức từ hành lang đi vào đã dùng một bàn tay khổng lồ nhẹ nhàng đỡ lấy cô, dìu cô đứng vững. Sau đó người khổng lồ Phục Bảo này lập tức xông qua bên cạnh cô, thanh cự kiếm trong tay chém qua chém lại, chẻ đôi hai con cóc đang tấn công.

Con quái vật thứ ba lao đến từ bên cạnh, nhưng Bì Khải Nhĩ trượt tới chặn giữa nó và Tuyết Lâm, nhấc chiếc gậy to như thân cây của mình lên một bên vai, hai tay nắm chặt đầu nhỏ hơn của vũ khí này. Người lùn râu xanh này vui vẻ hét lên một tiếng, dùng gậy đánh văng con cóc đang lao tới sang một bên. Nó rơi xuống, choáng váng, Bì Khải Nhĩ tiếp theo bước lên nó, bằng những cú đánh liên tiếp đánh bẹp nó.

Đan Ny Tạp nằm ngửa trên đất, lăn qua lăn lại nhanh chóng để né tránh sự bùng nổ của cầu lửa. Cô thu hai chân sát vào cơ thể, lộn một vòng ra phía sau thành tư thế đứng, rồi cô với tay về phía hai đôi ủng, rút ra hai thanh đoản kiếm, một thanh đuôi chuôi kiếm là màu vàng, khắc hình hổ, thanh kia là hình rồng màu bạc.

Cô nhảy lên vung đoản kiếm, trúng con cóc gần mình nhất hai nhát. Nó nhắm mắt nằm phục trên đất, và Đan Ny Tạp không thể xác định nó đã chết chưa.

Cô cũng không có thời gian dừng lại kiểm tra. Một con cóc khác tiến lại gần cô, chiếc lưỡi dính nhớp lóe lên rồi co lại.

Đan Ny Tạp nhảy thẳng lên cao, giống như một con cầy mangut đối đầu với rắn, thu hai chân sát dưới thân. Khi chân chạm vào mặt đá, cô lại nhảy vọt lên cao về phía trước, con cóc đó căn bản còn chưa kịp thu lưỡi lại lần nữa. Lần này, Đan Ny Tạp tấn công dữ dội vào đầu sinh vật này. Cô đứng vững bằng một chân, rồi dùng sức xoay người, mặt cô lướt qua cổ chân, chân kia bay vút lên cao phía chính diện. Khi xoay xong một vòng, lực quán tính đạt đến đỉnh điểm, cô liền gồng cứng cơ bắp trên bàn chân đang bay trong không trung, dùng chân đâm mạnh xuyên qua một con mắt hình cầu của con cóc.

Sức mạnh của đòn này buộc Đan Ny Tạp phải nhảy ra khỏi sinh vật đã chết đó, cô liền xoay người tìm mục tiêu tiếp theo.

Ban đầu, cô cảm thấy con cóc đang thấy bên cạnh là sinh vật lai kỳ lạ nhất mà mình từng thấy. Nhưng Đan Ny Tạp liền nhận ra ngay, chiếc sừng phân nhánh trên đầu nó không phải của chính nó, mà thuộc về một người lùn mà nó đã nuốt chửng một cách thiếu khôn ngoan mà không thể tiêu hóa được.

Cặp sừng bỗng co giật, sang trái rồi sang phải, sau đó cái đầu đầy chất nhầy của Y Văn xuyên ra ngoài. Người lùn này lầm bầm lẩm bẩm, uốn éo kỳ dị, rồi anh bò ngoằn ngoèo lên trên, cho đến khi nhìn thấy đôi chân của chính mình thò ra từ miệng con cóc, rồi lại nhìn thấy Đan Ny Tạp đang trố mắt nhìn mình không thể tin nổi.

"Cô giúp tôi lôi ra khỏi đây được không?" Người lùn này hỏi, rồi Đan Ny Tạp nhìn thấy đôi nhãn cầu của con cóc đã chết, theo cử động nhún vai của Y Văn mà lồi ra, rồi lại xẹp xuống.

Khúc ca quen thuộc vang lên trong lòng Khải Đức Lập, nhưng cậu không đi vào sự luân chuyển hài hòa của nó. Ngược lại, cậu hát ngược nó, hát loạn xạ không theo thứ tự, ép ra bất kỳ tổ hợp nốt nhạc nào nghe khó nghe nhất. Từng đợt run rẩy chạy dọc qua tủy xương cậu; cậu cảm thấy mình như sắp vỡ vụn dưới tác động của ma pháp. Là một giáo sĩ phái Deneir, cậu đang làm điều không nên làm nhất: giễu cợt sự hài hòa vạn vật, xuyên tạc các nốt nhạc của Khúc ca vĩnh hằng, khiến chúng đau đớn vang lên hỗn loạn trong tâm trí cậu, từng cái đóng lại những con đường khải huyền mà khúc ca này từng hiển hiện cho cậu.

Giọng của Khải Đức Lập nghe như tắc nghẽn trong cổ họng, khàn đục, và cổ họng cậu đầy đờm. Đầu cậu đau như búa bổ; dọc theo sống lưng chạy xuống từng đợt ớn lạnh, liên tục châm chích mạnh mẽ vào cậu.

Cậu cảm thấy mình sẽ phát điên, hoặc đã phát điên rồi, đi đến một nơi mà tất cả các lối suy nghĩ logic đều mất đi mục tiêu, quanh co loạn xạ—một nơi mà một cộng một bằng ba, hoặc là bằng mười. Cảm xúc của Khải Đức Lập cũng biến động không ngừng. Cậu tức giận và phẫn nộ, vì... cái gì? Cậu không biết, chỉ biết mình tràn đầy tuyệt vọng. Rồi đột nhiên cậu cảm thấy mình mình đồng da sắt, như thể có thể bước ra khỏi rào cản ma pháp của mình, búng tay ngay dưới mũi con Valenthnima vô danh tiểu tốt kia.

Cậu vẫn tiếp tục bằng giọng khàn đục không để khúc ca tuyệt vời này trôi chảy một cách hài hòa, vẫn phủ nhận chân lý vạn vật mà khúc ca này hiển hiện cho cậu. Đột nhiên, Khải Đức Lập hiểu ra mình đã giải phóng một thứ gì đó khủng khiếp trong tâm trí, cậu không thể khiến những hình ảnh chớp nhoáng và nỗi đau run rẩy dừng lại.

Tâm trí cậu va chạm loạn xạ, giống như bánh xe của ảo thuật gia, không có căn nguyên bay lướt qua những năng lượng ma pháp đã được sử dụng. Cậu liên tục rơi, rơi mãi, rơi vào một cái hố không đáy không có lối thoát. Cậu sẽ ăn thịt con rồng đó, hoặc con rồng đó sẽ ăn thịt cậu, nhưng dù là thế nào đi nữa, Khải Đức Lập cảm thấy đều không quan trọng nữa. Cậu đã tự làm mình tan nát—ý nghĩ duy nhất giữ được lý trí lâu hơn một khoảnh khắc ngắn ngủi chính là, cậu đã vượt quá giới hạn của mình, trong tuyệt vọng đã vội vã lao vào sự hỗn mang tột cùng và vô tận.

Cậu tiếp tục khàn đục hát những nốt nhạc bất hòa, trong lòng phẫn nộ nói loạn xạ những lời nửa thực nửa hư. Lần này một cộng một bằng mười bảy.

Một cộng một

Dù bất cứ thứ gì tấn công tâm trí Khải Đức Lập, cậu vẫn tiếp tục hét lên phép toán đơn giản một cộng một này. Một trăm đáp án khác nhau nhanh chóng nối tiếp đến, chúng sinh ra một cách mất trật tự từ nơi này—trong lòng cậu—nơi đây, không có quy tắc nào là thực sự cả.

Một ngàn đáp án khác nhau không có khuôn mẫu, cũng không có hướng dẫn được sinh ra lao vút qua. Và Khải Đức Lập để chúng cùng với những ý nghĩ thoáng qua khác biến mất, hiểu rằng tất cả đều là dối trá.

Một cộng một bằng hai.

Khải Đức Lập nắm chặt ý nghĩ này, tia hy vọng này. Trong một mớ hỗn độn, phép cộng đơn giản này, chân lý logic đơn giản này, trở thành nốt nhạc hài hòa duy nhất vang lên.

Một cộng một bằng hai!

Trong lòng Khải Đức Lập, một tia Khúc ca của Deneir mỏng manh đồng thời nhưng độc lập phát ra trong sự bất hòa. Nó đến trong lòng Khải Đức Lập tựa như một sợi dây cứu sinh, và cậu vội vã nắm chặt lấy nó, nhưng mục đích không phải là thoát khỏi vùng hỗn mang này, mà là muốn nhờ sự giúp đỡ của nó, trong cảnh giới này, trong dòng lũ hỗn mang trơn trượt này ổn định tâm trí mình.

Hiện tại Khải Đức Lập tìm kiếm vùng nguy hiểm này, tìm thấy một khu vực hỗn loạn trật tự cảm xúc, đó là khu vực đảo ngược cảm xúc, vì vậy cậu dùng toàn bộ sức mạnh tinh thần ném nó về phía Valenthnima.

Cơn giận của con cự long vẫn tiếp tục, và Khải Đức Lập hiểu mình không xuyên thủng được ma pháp kháng cự ngoan cường của con quái thú này. Sau đó Khải Đức Lập phát hiện mình đang ngồi; khi cậu đang thực hiện chuyến du hành tinh thần vừa rồi, trận động đất do sự va chạm của Valenthnima gây ra không biết từ lúc nào đã khiến cậu ngã xuống đất.

Khải Đức Lập lại tìm kiếm vùng hỗn mang cụ thể mà mình cần—lần này nó chạy đến nơi khác—rồi lại ném về phía con cự long cổ xưa đó. Rồi ném lần thứ ba, sau đó là lần thứ tư. Đầu cậu đau khủng khiếp, vì cậu liên tục phát động ma pháp, liên tục dùng cảm xúc giả tạo và niềm tin giả tạo tấn công con rồng ngoan cố đó.

Hang động im phăng phắc, Khải Đức Lập chỉ nghe thấy một vài âm thanh truyền đến từ nơi nào đó trong đường hầm phía sau, có lẽ là từ hang cóc.

Cậu từ từ mở mắt ra, nhìn thấy cổ long Valen yên lặng ngồi đó, quan sát cậu.

"Chào mừng ngươi, giáo sĩ khiêm nhường." Cự long nói bằng giọng bình tĩnh và chừng mực. "Hãy tha lỗi cho sự giận dữ của ta. Ta không biết tại sao lại ồn ào dữ dội như vậy." Con cự long chớp đôi mắt giống loài bò sát đó, tò mò nhìn xung quanh. "Bây giờ, hãy nói xem nhiệm vụ nhỏ mà ngươi hy vọng ta thực hiện là gì."

Khải Đức Lập cũng chớp mắt liên hồi khó tin. "Một cộng một bằng hai." Cậu nín thở thì thầm. "Hy vọng là vậy."