Rạng đông đã qua từ lâu, nhưng trong căn phòng Khải Đức Lập bước vào vẫn tối tăm, tấm che nắng vẫn kéo kín mít trên cửa sổ. Vị giáo sĩ trẻ lặng lẽ bước đến cạnh giường rồi ngồi xổm xuống, không muốn làm phiền giấc ngủ của Nữ giáo trưởng Ba Đề Lạc Phổ.

Nếu nói Giáo trưởng Ngải Phúc Lợi là người Khải Đức Lập xem như cha, thì Ba Đề Lạc Phổ đầy trí tuệ chính là mẹ. Hiện nay, cùng với năng lực thấu thị mới phát hiện của mình về bài hát hài hòa của Đức Ni Nhĩ, Khải Đức Lập cảm thấy bản thân cần Ba Đề Lạc Phổ hơn bao giờ hết. Vì bà cũng từng nghe những nốt nhạc huyền bí của bài hát không bao giờ kết thúc đó, bà cũng đã vượt qua những quy củ thường lệ của giáo sĩ. Nếu khi Khải Đức Lập thảo luận cùng Toa Bỉ Khắc Tư mà có Ba Đề Lạc Phổ ở bên, thì luận điểm của cậu sẽ có người ủng hộ, vị Viện trưởng già sẽ buộc phải chấp nhận sự thật mà Khải Đức Lập thấu thị được.

Nhưng Ba Đề Lạc Phổ lại không thể ở bên cạnh cậu. Bà nằm trên giường, bệnh tình vô cùng nghiêm trọng, bị một chú ngữ mất kiểm soát làm cho đau đớn không thôi. Thân thể bà bị kẹt lại giữa quá trình biến thân; vừa có làn da mịn màng của con người, lại vừa có lớp da hình ngũ giác sắc nhọn của cá mập, mà giờ đây, cả không khí lẫn nước đều không đáp ứng được nhu cầu cơ thể của vị Nữ giáo trưởng này.

Khải Đức Lập khẽ vuốt tóc bà, chúng đã bạc trắng hơn so với trong trí nhớ của cậu, tựa hồ Ba Đề Lạc Phổ đã già đi. Cậu hơi kinh ngạc khi thấy bà mở mắt — trong đó vẫn còn khao khát khám phá — rồi gắng gượng nở nụ cười với cậu.

Khải Đức Lập cố gắng đáp lại nụ cười ấy. "Người phải khỏe lại." Cậu thì thầm với bà. "Con cần người."

Ba Đề Lạc Phổ lại mỉm cười, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Khải Đức Lập bất lực thở dài buông xuôi. Cậu bắt đầu quay người rời khỏi cạnh giường, không muốn tiêu hao thêm chút sức lực ít ỏi còn lại của Ba Đề Lạc Phổ, nhưng vị Nữ giáo trưởng này bất ngờ lên tiếng nói với cậu.

"Cuộc gặp mặt của con và Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư diễn ra thế nào?"

Khải Đức Lập quay người lại, rất đỗi kinh ngạc trước sức mạnh thể hiện trong giọng nói của bà, cũng ngạc nhiên là Ba Đề Lạc Phổ lại biết chuyện cậu gặp Viện trưởng. Bà đã mấy ngày không ra khỏi phòng, và trong mấy lần Khải Đức Lập đến thăm bà, cũng không hề nhắc đến chuyện sắp gặp mặt.

Tuy nhiên, đáng lẽ cậu nên biết bà sẽ biết. Khi suy nghĩ về sự việc bất ngờ bại lộ này, cậu tự nhắc nhở bản thân, bà cũng nghe được bài hát của Đức Ni Nhĩ. Bà và Khải Đức Lập được kết nối chặt chẽ với nhau bằng một sức mạnh vượt xa sự hiểu biết của những giáo sĩ khác trong thư viện, vì cùng đắm mình trong dòng sông ca khúc của vị chủ thần của họ mà kết nối với nhau.

"Diễn ra không được thuận lợi." Khải Đức Lập thừa nhận.

"Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư không thể thấu hiểu." Ba Đề Lạc Phổ nói như điều hiển nhiên, mà Khải Đức Lập đoán rằng, vị Nữ giáo trưởng này cũng từng có nhiều trải nghiệm gặp mặt không vui vẻ tương tự với Toa Bỉ Khắc Tư, cùng những giáo sĩ khác không thể hiểu được mối quan hệ đặc biệt giữa bà và Đức Ni Nhĩ.

"Ông ấy nghi ngờ liệu con có tư cách khắc dấu Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật hay không." Khải Đức Lập giải thích. "Hơn nữa, ông ấy ra lệnh cho con phải giao Khí Lỗ Phục cho..." Khải Đức Lập ngập ngừng một chút, không biết làm sao để giải thích nhanh về món đồ nguy hiểm này. Nhưng Ba Đề Lạc Phổ bóp nhẹ tay cậu, mỉm cười, thế là cậu biết bà đã hiểu.

"Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư ra lệnh cho con giao nó cho người giám sát thư viện." Khải Đức Lập nói nốt.

"Con không đồng ý với cách xử lý này?"

"Con sợ nó." Khải Đức Lập thừa nhận. "Trong món đồ đó có một ý chí, thậm chí là một loại sức mạnh có cảm xúc, có khả năng chinh phục tất cả những kẻ tiếp xúc với nó. Ngay cả con, từ sau khi lấy Khí Lỗ Phục từ trên cơ thể bị thiêu cháy của tên sát thủ đó, đều phải tốn hết sức lực để kháng cự lại tiếng gọi dụ dỗ của nó."

"Con nghe có vẻ hơi tự cao đấy, giáo sĩ trẻ." Ba Đề Lạc Phổ ngắt lời, đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "trẻ".

Khải Đức Lập dừng lại suy nghĩ về lời đáp này. Có lẽ cảm giác của cậu có thể bị xem là sự tự cao, nhưng cậu vẫn tin vào nó. Cậu có thể khống chế sức mạnh của Khí Lỗ Phục, ít nhất là khống chế đến tận bây giờ. Khải Đức Lập hiểu rằng, hiện nay cậu sở hữu một loại năng lực thấu thị đặc biệt, một món quà do thần Đức Ni Nhĩ ban tặng, điều mà những giáo sĩ khác trong giáo phái — trừ Ba Đề Lạc Phổ — dường như đều thiếu.

"Điều này là tốt." Nữ giáo trưởng nói, tự trả lời câu hỏi nghi vấn của chính mình. Khải Đức Lập hiếu kỳ nhìn bà, không hoàn toàn hiểu những lời này của bà có ý nghĩa gì.

"Thần Đức Ni Nhĩ đã triệu gọi con." Ba Đề Lạc Phổ giải thích. "Con phải tin tưởng vào sự triệu gọi này. Khi con mới phát hiện ra sức mạnh đang nảy mầm của mình, con không hiểu chúng, và sợ hãi chúng. Chỉ khi con bắt đầu tin tưởng chúng, mới hiểu được công dụng và hạn chế của chúng. Cho nên nó tất yếu phải đi kèm với trực giác, cảm tính của con, cùng với cảm giác được tăng cường nhờ bài hát đang vang vọng trong tâm trí con. Con có tin rằng bản thân biết cách xử lý Khí Lỗ Phục như thế nào mới là tốt nhất không?"

"Con biết." Khải Đức Lập kiên định trả lời, không bận tâm việc mình nghe có vẻ thực sự tự cao.

"Vậy còn việc khắc dấu Tề Nhĩ Khảm Lỗ Phật thì sao?"

Khải Đức Lập mất một lát để cân nhắc vấn đề này, vì chuyện Lỗ Phật dường như bao gồm nhiều luật lệ hơn về các quy trình chính đáng — một số quy trình mà Khải Đức Lập hiển nhiên đã bỏ qua. "Con làm theo đạo đức luân lý mà thần Đức Ni Nhĩ đã dạy con." Cậu kết luận. "Tuy nhiên, Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư vẫn cho rằng, ông ấy có lý do chính đáng để nghi ngờ quyền hạn của con."

"Dưới góc nhìn của ông ấy." Ba Đề Lạc Phổ trả lời, "Cái con sở hữu là quyền lực của đạo đức, còn quyền lực của Viện trưởng đối với những trường hợp này lại đến từ nguồn gốc khác."

"Đến từ một chế độ giai cấp nhân tạo." Khải Đức Lập bổ sung. "Một chế độ giai cấp không nhìn thấy chân ý của thần Đức Ni Nhĩ." Cậu bật cười nhẹ, vô tình có chút châm chọc. "Nó sẽ kìm hãm chúng ta, cho đến khi cái giá phải trả để đối kháng Tam Nhất Thành Trại tăng gấp mười, thậm chí gấp trăm lần."

"Sẽ như vậy sao?"

Đây là một câu hỏi đơn giản, đơn giản đến mức thốt ra từ miệng một nữ giáo sĩ thậm chí không còn sức để ngồi dậy khỏi giường. Nhưng đối với Khải Đức Lập, hàm nghĩa của câu hỏi này lại trở nên phức tạp vô cùng, ám chỉ rằng cậu và hành động tương lai của cậu, chính là lời giải đáp duy nhất khả thi. Trong lòng cậu hiểu rõ, Ba Đề Lạc Phổ muốn cậu đi tránh để tình trạng cậu vừa tiên đoán xảy ra, muốn cậu tiếm quyền của vị giáo sĩ cao cấp nhất trong giáo phái, để chấm dứt sức ảnh hưởng của Tam Nhất Thành Trại một cách nhanh chóng.

Nụ cười ẩn ý của bà xác nhận phỏng đoán của cậu.

"Người đã từng thử lật đổ quyền lực của Viện trưởng chưa?" Khải Đức Lập thẳng thắn hỏi.

"Ta chưa từng ở trong tình huống phi thường như thế này." Nữ giáo trưởng trả lời. Giọng nói đột nhiên yếu đi, tựa hồ sức lực bà cố gắng chống đỡ đã đến giới hạn.

"Khi con lần đầu phát hiện ra năng lực được ban cho mình, ta đã từng nói với con," bà tiếp tục nói, thỉnh thoảng dừng lại thở dốc, "nhiều yêu cầu sẽ đổ lên vai con, và lòng can đảm của con cũng sẽ liên tục bị thử thách. Thần Đức Ni Nhĩ yêu cầu trí tuệ, nhưng ngài cũng yêu cầu lòng can đảm về mặt tinh thần, để những quyết định có trí tuệ có thể được thực thi thực tế."

"Khải Đức Lập?" Từ cửa truyền đến tiếng gọi khẽ, Khải Đức Lập quay đầu nhìn thấy Đan Ny Tạp, biểu cảm của cô vô cùng nghiêm túc. Đứng sau lưng cô là Tuyết Lâm xinh đẹp, một thiếu nữ tinh linh đến từ rừng Tây Mễ Tư Tháp, đồng thời cũng là một chiến binh tinh linh, mái tóc vàng của cô đầy vẻ bóng mượt, đôi mắt màu tím nhạt tỏa sáng như rạng đông. Tuy đã vài tuần không gặp Khải Đức Lập, cô lại không lên tiếng chào hỏi cậu, tôn trọng mà không muốn làm phiền cuộc gặp mặt rõ ràng là khá trang nghiêm trước mắt này.

"Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư đang tìm anh." Đan Ny Tạp nhỏ giọng giải thích, trong tông giọng tràn đầy lo sợ. "Anh chưa giao Khí Lỗ Phục..." Giọng cô tắt ngấm, vì Khải Đức Lập quay đầu nhìn Ba Đề Lạc Phổ trên giường, bà trông vô cùng già nua, vô cùng mệt mỏi.

"Can đảm." Ba Đề Lạc Phổ thì thầm, sau đó, trong ánh nhìn hoàn toàn thấu hiểu của Khải Đức Lập, vị Nữ giáo trưởng này bình thản ra đi.

Khải Đức Lập không gõ cửa cũng chẳng đợi sự cho phép, liền bước vào văn phòng của Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư. Người đàn ông lớn tuổi này đang ngồi trong chiếc ghế của mình, đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ. Khải Đức Lập biết, vị Viện trưởng này vừa nhận được tin tức Nữ giáo trưởng Ba Đề Lạc Phổ qua đời.

"Con đã tuân theo chỉ thị đi làm chưa?" Toa Bỉ Khắc Tư vừa nhận ra Khải Đức Lập ở trong phòng liền nghiêm giọng hỏi, mặc dù lúc đó Khải Đức Lập đã bước tới trước bàn làm việc của người đàn ông này.

"Đã làm." Khải Đức Lập trả lời.

"Thế thì tốt." Toa Bỉ Khắc Tư nói, rồi cơn giận của ông tiêu tan, thay vào đó là nỗi bi thương khi nghe tin Ba Đề Lạc Phổ qua đời.

"Con muốn Đan Ny Tạp và Tuyết Lâm triệu tập anh em người lùn và Phạm Đức cùng tập hợp ở cửa trước, và mang theo vật dụng cần thiết cho chuyến đi." Khải Đức Lập giải thích, vừa nói vừa đội chiếc mũ vành rộng màu xanh lên đầu.

"Đi rừng Tây Mễ Tư Tháp sao?" Toa Bỉ Khắc Tư thăm dò hỏi, tựa hồ ông sợ nghe thấy những lời Khải Đức Lập sắp nói với ông. Toa Bỉ Khắc Tư từng đưa ra một trong những lựa chọn cho Khải Đức Lập, là rời khỏi thư viện để trở thành một sứ giả đi sứ tới các tinh linh và Vương tử Ái Bối Lôi Tư, nhưng ông không nghĩ lúc này vị giáo sĩ trẻ đang ám chỉ điều này.

"Không phải." Câu trả lời kiên định truyền tới.

Toa Bỉ Khắc Tư ngồi thẳng tắp trong chiếc ghế của mình, vẻ mặt ngỡ ngàng hiện lên trên khuôn mặt lõm sâu và đầy sương gió của ông. Lúc này ông mới chú ý, Khải Đức Lập mang theo cây nỏ nhỏ và băng đạn đựng các mũi tên nổ. Mà đĩa bay — một loại vũ khí bất thường khác của Khải Đức Lập — thì được treo trên thắt lưng rộng của vị giáo sĩ trẻ, bên cạnh là một cái ống trụ mà Khải Đức Lập thiết kế có thể phát ra chùm tia tập trung.

Toa Bỉ Khắc Tư cân nhắc những manh mối này hồi lâu. "Con đã giao Khí Lỗ Phục cho người giám sát thư viện chưa?" Ông hỏi thẳng.

"Chưa."

Toa Bỉ Khắc Tư run lên vì cơn giận bùng phát. Nhiều lần ông muốn mở miệng nói, nhưng kết quả đều chuyển sang cắn chặt môi mình. "Con vừa mới nói là đã tuân theo chỉ thị đi làm rồi!" Ông cuối cùng cũng gào lên, Khải Đức Lập chưa bao giờ thấy người đàn ông bình thường khá điềm tĩnh này bộc phát dữ dội như vậy.

"Con đã tuân theo chỉ thị của thần Đức Ni Nhĩ để làm." Khải Đức Lập giải thích.

"Đồ tự cao... tên... kẻ xúc phạm thần linh..." Toa Bỉ Khắc Tư nói ngắt quãng, mặt ông đỏ gay lên, đứng dậy từ sau bàn làm việc.

"Không phải như vậy." Khải Đức Lập đính chính, giọng kiên định. "Con tuân theo chỉ thị của thần Đức Ni Nhĩ mà làm, và hiện tại người, cũng phải tuân theo sự phân phó của thần Đức Ni Nhĩ. Người sẽ cùng con đi đến sảnh cửa trước, chúc bạn của con và con thực hiện thành công nhiệm vụ quan trọng đến Tam Nhất Thành Trại lần này." Vị Viện trưởng này cố gắng ngắt lời, nhưng một vài thứ mà ông vẫn chưa thể hiểu được, một vài thứ xâm nhập vào nơi sâu nhất trong tâm trí ông, buộc ông phải giữ im lặng.

"Sau đó người sẽ tiếp tục chuẩn bị thực hiện một cuộc tấn công vào mùa xuân," Khải Đức Lập giải thích, "đề phòng trường hợp bạn của con và con không thể hoàn thành nhiệm vụ dự kiến."

"Con điên rồi!" Toa Bỉ Khắc Tư gầm lên.

Không phải vậy.

Toa Bỉ Khắc Tư bắt đầu há miệng phản bác — cho đến khi ông phát hiện Khải Đức Lập hoàn toàn không hề mở miệng. Mắt vị Viện trưởng nheo lại, rồi mở to thảng thốt, vì ông bắt đầu phát hiện có thứ gì đó đang chạm vào ông — ngay trong tâm trí ông!

"Ngươi định làm gì?" Ông điên cuồng chất vấn.

Ngươi không cần nói chuyện, Khải Đức Lập dùng thần giao cách cảm cam đoan với ông.

"Việc này thật là..." Viện trưởng bắt đầu nói.

"...hoang đường, là một sự sỉ nhục lớn đối với địa vị của ta." Khải Đức Lập mở miệng nói nốt giúp ông, trước khi Toa Bỉ Khắc Tư kịp thốt ra, đã cảm ứng được và nói ra những lời này một cách hoàn hảo.

Viện trưởng ngã người lại vào ghế của mình. Ngươi có hiểu hậu quả của việc ngươi làm không? Ông hỏi trong lòng.

Ngươi có hiểu ta có thể nghiền nát tâm trí của ngươi không? Khải Đức Lập tràn đầy tự tin trả lời. Quan trọng hơn, ngươi có hiểu sức mạnh của ta là do thần Đức Ni Nhĩ ban tặng không?

Khuôn mặt vị Viện trưởng xoắn lại vì bối rối và khó tin. Thằng nhóc trẻ tuổi đột nhiên trỗi dậy này có ý gì?

Khải Đức Lập không hề thích trò chơi xấu xí này chút nào, nhưng cậu không có thời gian để tuân theo các quy trình chính đáng của Thư viện Manh Trí để xử lý mọi việc. Cậu ra lệnh trong tâm trí cho vị Viện trưởng này đứng lên, rồi đứng lên trên bàn làm việc.

Toa Bỉ Khắc Tư còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, thì đã phát hiện bản thân đang từ trên cao nhìn xuống vị giáo sĩ trẻ này.

Khải Đức Lập nhìn về phía cửa sổ, vì vậy Toa Bỉ Khắc Tư cảm nhận được từ thần giao cách cảm, vị giáo sĩ trẻ đang nghĩ trong lòng rằng cậu có thể thuyết phục vị Viện trưởng này nhảy xuống một cách khá dễ dàng — mà đột nhiên, Toa Bỉ Khắc Tư tin rằng Khải Đức Lập có thể làm thế — không một lời báo trước, Khải Đức Lập buông thả sự khống chế tinh thần đối với Toa Bỉ Khắc Tư, vị Viện trưởng này ngã nhào xuống từ chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi, trượt lại vào trong ghế của chính mình.

"Kiểm soát người như thế này, con không cảm thấy đắc ý chút nào." Khải Đức Lập chân thành giải thích, cậu hiểu rằng, trả lại tôn nghiêm cho người đàn ông thảm bại này, sẽ đạt được kết quả tốt nhất. "Sức mạnh của con là do vị thần mà cả hai chúng ta đều công nhận ban tặng. Thần Đức Ni Nhĩ mượn cách này để giải thích cho người biết, những quyết định con làm trong những chuyện này là đúng đắn. Đây là thông điệp cho cả hai chúng ta, chỉ vậy thôi. Điều con yêu cầu chỉ là —"

"Ta sẽ khắc dấu lên người!" Toa Bỉ Khắc Tư giận dữ nói, "Ta muốn nhìn thấy ngươi bị xiềng xích cùm chân mà đuổi khỏi thư viện, mỗi bước đi đều chịu đủ tra tấn, cút khỏi khu vực này!"

Ông tiếp tục tràng dài đầy kích động, trong lời thề dùng hết mọi cách trừng phạt có thể nghĩ ra mà giáo phái Đức Ni Nhĩ cho phép, và những lời này đâm sâu vào trái tim Khải Đức Lập. Cậu được nuôi lớn trong những quy phạm trật tự này, được dạy bảo rằng: lời của Viện trưởng chính là quy phạm cao nhất trong thư viện. Mà đối với vị giáo sĩ trẻ này, phải vứt bỏ những truyền thống này — dù cho là vì chân lý cao hơn được hiển thị trong những nốt nhạc của bài hát Đức Ni Nhĩ — là sự thật, khiến cậu vô cùng sợ hãi bất an. Trong khoảnh khắc kinh khủng này, Khải Đức Lập tập trung suy nghĩ vào Ba Đề Lạc Phổ, nhớ lại những yêu cầu của bà về lòng can đảm và niềm tin.

Cậu nghe thấy những nốt nhạc hài hòa của bài hát đang ngân vang trong tâm trí, bước vào sự luân chuyển đầy cám dỗ của nó, lại một lần nữa phát hiện ra những kênh năng lượng đó, giúp cậu có thể tiến vào lĩnh vực riêng tư trong tâm trí của Viện trưởng Toa Bỉ Khắc Tư.

Vài phút sau, Khải Đức Lập và Viện trưởng bước ra khỏi thư viện, phát hiện Đan Ny Tạp và Tuyết Lâm, gã khổng lồ Phạm Đức (hắn dùng năng lực ma pháp thiên phú biến thân thành một người đàn ông cao lớn với bộ râu đỏ), cùng hai người lùn — Y Văn thấp lùn, râu vàng và Bì Khải Nhĩ lưng tròn (râu hắn nhuộm màu xanh lá, túm sau tai, cùng với mái tóc dài bện thành bím buông xuống tận eo) — đang chờ họ. Vị Viện trưởng mặt mang nụ cười, chúc Khải Đức Lập cùng năm người đồng bạn thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ quan trọng của họ, và trong khi họ đi về phía dãy núi Tuyết Phiến, ông từ ái vẫy tay từ biệt họ.