Nàng quan sát con cự long nằm chết trong thung lũng đá — nó đã khôi phục lại thể hình khổng lồ vốn có — ánh mắt nàng dừng lại trên cái đầu bị chặt đứt, cách thân mình phủ đầy vảy của nó vài thước. Xung quanh cảnh tượng kinh hoàng đó, Đóa Thụy Trân nhìn thấy vô số xác rồng, goblin và cự nhân đang bốc khói âm ỉ. Ngoài ra, còn có Khải Đức Lập và Đan Ny Tạp đang bước ra khỏi thung lũng, sát bên họ là anh em người lùn, thiếu nữ tinh linh và gã cự nhân Phục Bảo phản bội kia. Dù có chút mệt mỏi, nhưng rõ ràng họ đều không bị thương nặng.

Đóa Thụy Trân trượt người trở lại ghế, khiến hình ảnh trong thủy tinh cầu biến mất. Ban đầu, nàng rất kinh ngạc vì bản thân lại có thể dễ dàng phá vỡ phòng ngự ma pháp của Khải Đức Lập, phát hiện ra vị trí của vị giáo sĩ trẻ tuổi này. Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng đó, trận thảm sát này và cơn cuồng nộ của Phạt Luân Đặc Ny Mã, nàng mới hiểu tại sao phòng ngự của vị giáo sĩ này lại xuất hiện sơ hở.

Đóa Thụy Trân vốn tưởng rằng mình đang chứng kiến ngày tàn của Khải Đức Lập, tưởng rằng mối đe dọa với Tam Nhất Thành Trại sắp biến mất. Nàng suýt chút nữa đã đi gọi Ngải Bá Lợi Tư Đặc đến, suýt nữa đã đề nghị vị đại ma pháp sư này ra ngoài thu phục Phạt Luân Đặc Ny Mã làm đồng minh, cùng nhau triển khai cuộc xâm lược không thể cản phá nhắm vào Tạp Lạp Đôn.

Khi nhìn thấy Khải Đức Lập vậy mà lại thu nhỏ con thượng cổ long khổng lồ đó một cách chặt chẽ — hẳn là nhờ đánh cắp tuổi thọ của nó mới làm được, Đóa Thụy Trân thầm đoán — nàng kinh ngạc đến tột độ. Điều khiến nàng chấn động tương tự, là khi nàng ngồi lại vào ghế, thành thật cân nhắc xem trong quá trình quan sát vừa rồi bản thân có cảm giác gì.

Khi cho rằng Khải Đức Lập chắc chắn phải chết, nàng cảm thấy rất đau lòng. Theo lý mà nói, một Đóa Thụy Trân đầy rẫy dã tâm hoàn toàn có thể tự nhủ rằng, cái chết của Khải Đức Lập là một chuyện tốt cho kế hoạch chinh phục của Tam Nhất Thành Trại. Hành động can thiệp của vị giáo sĩ trẻ tuổi này đã không thể tiếp tục làm ngơ, và nếu Phạt Luân Đặc Ny Mã giết chết hắn, thì cũng chỉ đỡ cho Ngải Bá Lợi Tư Đặc phải tự mình ra tay mà thôi. Theo lý, khi Khải Đức Lập rõ ràng đang đứng bất lực trước con thượng cổ long kinh khủng kia, Đóa Thụy Trân không nên cảm thấy đồng tình với hắn.

Nhưng nàng quả thực đã có cảm giác đó, nàng còn âm thầm cổ vũ cho những nỗ lực dũng cảm của Khải Đức Lập cùng những người bạn của hắn, thậm chí khi gã cự nhân Phục Bảo xuất hiện từ phía sau chặt đứt đầu rồng, nàng còn vui sướng đến mức nhảy dựng lên.

Tại sao nàng lại làm vậy?

"Hôm nay ngươi đã nhìn thấy gì?" Giọng nói này khiến Đóa Thụy Trân giật bắn mình, suýt chút nữa ngã khỏi ghế. Đóa Thụy Trân nhanh chóng lấy tấm vải phủ lên thủy tinh cầu — mặc dù bên trong đã trở lại là một mảng sương mù không hiển thị bất cứ thứ gì — nàng luống cuống ngồi thẳng dậy và lấy lại bình tĩnh, cùng lúc đó Ngải Bá Lợi Tư Đặc vén tấm rèm hiện đang làm cửa trước của Đóa Thụy Trân lên, nhanh chóng bước đến bên cạnh nàng.

"Đức Lỗ Hy Nhĩ đã đánh mất dấu vết của tên giáo sĩ nhỏ đó." Ngải Bá Lợi Tư Đặc phẫn nộ nói tiếp. "Xem ra hắn dường như đang thuận lợi vượt qua dãy núi."

Ngươi không biết thuận lợi đến mức nào đâu, Đóa Thụy Trân thầm nghĩ, nhưng nàng vẫn giữ im lặng. Ngải Bá Lợi Tư Đặc căn bản không thể đoán được, vị giáo sĩ trẻ tuổi này hiện chỉ còn cách Tam Nhất Thành Trại chưa đầy một ngày đường. Vị đại ma pháp sư già này cũng không thể tưởng tượng nổi, Khải Đức Lập cùng bạn bè của hắn lại có trí tuệ và sức mạnh đủ để đánh bại một sinh vật như thượng cổ long Phạt Luân.

"Ngươi có phát hiện gì?" Ngải Bá Lợi Tư Đặc nghi ngờ truy vấn, kéo Đóa Thụy Trân ra khỏi dòng suy tư thầm kín trong lòng.

"Ta ư?" Đóa Thụy Trân ngây thơ đáp lại, một ngón tay chọc vào ngực mình, đôi mắt màu hổ phách mở to mang theo vẻ kinh ngạc giả tạo.

Nếu Ngải Bá Lợi Tư Đặc không phải đang chìm đắm trong những suy nghĩ của chính mình vào lúc này, thì đã có thể vạch trần phản ứng thái quá đầy tính phòng vệ của Đóa Thụy Trân.

"Đúng, là ngươi." Vị ma pháp sư quát lên, "Hôm nay ngươi đã tiếp xúc với Khải Đức Lập chưa?"

Đóa Thụy Trân quay đầu nhìn thủy tinh cầu, cẩn thận cân nhắc vấn đề này một chút, rồi trả lời: "Chưa." Khi nàng dời ánh nhìn lại, liền thấy Ngải Bá Lợi Tư Đặc vẫn đang nghi ngờ đánh giá nàng.

"Tại sao ngươi lại do dự trước khi trả lời?" Hắn hỏi.

"Ta tưởng rằng mình đã tiếp xúc." Đóa Thụy Trân nói dối, "Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ta cho rằng đó chỉ là một con goblin."

Vẻ giận dữ trên mặt Ngải Bá Lợi Tư Đặc cho thấy hắn không hề bị thuyết phục.

"E rằng con trai ngài đã cố tình dẫn dụ Thuật Ưng Nhãn của ta đi sai hướng." Đóa Thụy Trân nhanh chóng bổ sung, buộc vị ma pháp sư già hơn phải vào thế phòng thủ.

"Lần cuối cùng Đức Lỗ Hy Nhĩ nhìn thấy Khải Đức Lập, hắn đang ở gần một ngọn núi có tên là Dạ Sí." Ngải Bá Lợi Tư Đặc nói, và Đóa Thụy Trân gật đầu đồng ý. "Có một cơn bão đang hình thành ở khu vực đó, cho nên hắn khó mà đi được bao xa."

"Nghe rất hợp lý." Đóa Thụy Trân đồng ý, mặc dù nàng biết rõ không phải như vậy.

Vị ma pháp sư già nhếch mép cười đầy tà ác. "Một cơn bão đang hình thành." Hắn trầm ngâm nói, "Nhưng lại khác xa hoàn toàn với những cơn bão mà đứa con trai ngu ngốc của ta từng gặp phải!"

Giờ đến lượt Đóa Thụy Trân nghi ngờ đánh giá hắn. "Ngài đã làm gì?"

"Đã làm?" Ngải Bá Lợi Tư Đặc cười lớn. "Ngươi nên hỏi ta sẽ làm gì!" Ngải Bá Lợi Tư Đặc xoay người một vòng. Kể từ khi toàn bộ kế hoạch chinh phục này bắt đầu — đó là gần một năm trước, khi Ba Kim xâm nhập Manh Trí Đồ Thư Quán — đây là lần đầu tiên Đóa Thụy Trân nhìn thấy hắn tràn đầy sức sống như vậy.

"Ta chán ngấy trò chơi này rồi!" Ngải Bá Lợi Tư Đặc đột ngột nói một cách kịch liệt, dừng việc xoay người lại, khuôn mặt hốc hác chỉ cách cái mũi vẹo vọ của Đóa Thụy Trân vài tấc. "Cho nên, giờ ta sẽ kết thúc nó!"

Hắn búng tay một cái rồi rời khỏi phòng, để lại Đóa Thụy Trân băn khoăn không biết rốt cuộc hắn định làm gì. Tấm rèm hiện làm cửa phòng nàng, không chút thương tình nhắc nhở nàng về sức mạnh phẫn nộ của Ngải Bá Lợi Tư Đặc, và chỉ cần nghĩ đến những loại ma pháp mà Ngải Bá Lợi Tư Đặc có khả năng sắp tung ra nhắm vào Khải Đức Lập, nàng liền không kìm được mà rùng mình một cái.

Hay đúng hơn là nhắm vào nơi hắn tưởng rằng Khải Đức Lập đang ở.

Tại sao nàng không nói sự thật cho thầy của mình biết? Đóa Thụy Trân tự vấn. Ngải Bá Lợi Tư Đặc đang lên kế hoạch triển khai một đòn lớn, có lẽ thậm chí sẽ tự mình ra ngoài để xử lý con trai hắn, còn Đóa Thụy Trân thì không nói cho hắn biết vị trí của Khải Đức Lập mà nàng đã biết, không nói cho hắn biết vị giáo sĩ trẻ tuổi này đã vượt qua đỉnh Dạ Sí được vài dặm rồi.

Về lý thuyết, đối với người phụ nữ này, để Ngải Bá Lợi Tư Đặc ra ngoài đối phó với Khải Đức Lập sẽ là phương án an toàn nhất, bởi nếu cuộc tấn công của Khải Đức Lập vào Tam Nhất Thành Trại giành được thắng lợi, thì Đóa Thụy Trân – vốn không phải đồng minh của hắn – cũng sẽ gặp xui xẻo theo.

Đóa Thụy Trân đưa một ngón tay vuốt dọc theo sống mũi vẹo của mình, hất mái tóc dài ra khỏi mặt, nhìn chằm chằm vào tấm vải phủ lên thủy tinh cầu. Khải Đức Lập có thể sẽ đến nơi trong vòng một ngày, mà nàng lại không nói cho Ngải Bá Lợi Tư Đặc biết!

Đóa Thụy Trân cảm thấy xa lạ một cách kỳ lạ với sự thật đang đổ xuống xung quanh mình như một dòng thác, giống như một kẻ đứng nhìn từ xa. Khi ở trong rừng Tây Mễ Tư Tháp, Khải Đức Lập hoàn toàn có thể giết nàng, lúc đó nàng đã bất tỉnh ngã dưới chân hắn. Hắn bẻ gãy ngón tay nàng, lấy đi vật liệu ma pháp, khiến nàng không thể tham gia chiến đấu.

Nhưng lại tha cho nàng một mạng.

Có lẽ thứ đang dẫn dắt Đóa Thụy Trân lúc này, là một cảm giác danh dự, là sự đồng thuận ngầm giữa nàng và vị giáo sĩ trẻ tuổi này. Một cảm giác đạo nghĩa yêu cầu nàng để mọi chuyện thuận theo tự nhiên, yêu cầu nàng đứng một bên để hai người họ tự đi tìm câu trả lời, xem rốt cuộc ai mới là người mạnh hơn, là người cha, hay là đứa con.

Ngải Bá Lợi Tư Đặc ở trong căn phòng dùng riêng của mình, hai tay run rẩy giơ cao một chiếc cốc bốc khói. Hắn tập trung tâm trí vào khu vực mục tiêu là đỉnh Dạ Sí, rót ma lực vào thứ bên trong chiếc cốc: một loại dược dịch luyện kim có uy lực mạnh mẽ.

Hắn niệm chú, thốt ra những âm tiết thần bí từ trạng thái gần như thiền định, đắm mình vào nguồn năng lượng đang xoay chuyển, tăng trưởng như một vòng xoáy. Hắn duy trì liên tục khoảng một tiếng đồng hồ, cho đến khi nguồn năng lượng không ngừng dao động trong chiếc cốc gần như sắp bùng nổ, phá hủy cả tòa Tam Nhất Thành Trại.

Vị ma pháp sư ném chiếc cốc qua căn phòng, nó va đập vỡ vụn dưới chân tường. Một làn sương xám bốc lên, gầm rú, ầm ầm vang dội.

"Mạch Khấu Tư. Mạch Khấu Tư — Mã Khấu Mỗ — Đại Y Ninh." Ngải Bá Lợi Tư Đặc thì thầm. "Đi đi, đi đi, thú cưng của ta."

Như thể nghe thấy yêu cầu của ma pháp sư, làn sương xám xuyên qua một vết nứt trên tường đá, lách mình qua tất cả các bức tường, bay ra khỏi Tam Nhất Thành Trại. Nó bay vút lên cao trong gió, lúc thì nương theo gió mà trôi, lúc thì tự di chuyển, đồng thời, cơn bão ma pháp do vị ma pháp sư tạo ra này bắt đầu tăng trưởng, trở nên tối tăm hơn.

Nó bay qua trùng trùng điệp điệp những dãy núi, tia sét ẩn chứa bên trong bùng nổ ầm ầm. Khối vật thể điềm gở này vẫn tiếp tục dày lên, đen đặc lại, như thể sắp sửa bùng nổ cùng với nguồn năng lượng đã tích tụ.

Nó lao nhanh qua những đỉnh núi cao chót vót của dãy núi Tuyết Phiến, thẳng tiến về phía khu vực xung quanh đỉnh Dạ Sí.

Khải Đức Lập cùng bạn bè của hắn chú ý đến đám mây kỳ lạ kia, nó tối hơn nhiều so với lớp mây mù thường thấy trong ngày tuyết rơi. Khải Đức Lập cũng chú ý thấy, những đám mây bình thường khác dường như đều trôi từ tây sang đông, phù hợp với hình thái thời tiết của vùng này, nhưng đám mây quái dị này lại lao đi gần như thẳng tắp về phía nam.

Một lát sau, họ nghe thấy tiếng sấm đầu tiên vang lên ầm ầm, đó là một tiếng nổ dù mơ hồ nhưng vẫn vô cùng to lớn, làm rung chuyển mặt đất dưới chân họ.

"Sấm?" Y Văn khựng lại bước chân. "Có ai từng nghe thấy tiếng sấm vào mùa đông chết tiệt này chưa?"

Khải Đức Lập bảo Phạm Đức dẫn họ leo lên nơi cao hơn, hy vọng có thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra phía sau.

Khi họ đến một cao nguyên cao hơn, có thể nhìn trực tiếp qua khoảng trống giữa vài đỉnh núi để thấy đỉnh Dạ Sí, vị giáo sĩ trẻ tuổi này lại không chắc mình muốn nhìn thấy nó.

Từng đạo tia sét đủ để khắc sâu dấu ấn — vào lúc này khi ánh sáng trời vốn đã ảm đạm lại càng suy yếu hơn — dù ở xa tận mấy dặm vẫn nhìn thấy rõ như pha lê — đập mạnh vào sườn núi, đập vỡ đá tảng, chẻ nát cây cối, xì xì thiêu đốt vào trong tuyết đọng. Cuồng phong thổi những cây thông ở sườn dốc thấp hơn của đỉnh núi cong xuống gần như song song với mặt đất, mưa đá liên tục dội xuống mãnh liệt, nhanh chóng chất đống trên những cành cây dày, khiến cây càng cong xuống thấp hơn.

"May mắn là chúng ta đã cưỡi rồng." Tuyết Lâm bình luận, khá chấn động trước mức độ hung dữ của cơn bão, và những người đồng hành khác cũng vậy. Phạm Đức lầm bầm một tiếng không hài lòng, như thể hắn đã nói hết những gì cần nói, nhưng thực tế, ngay cả gã cự nhân Phục Bảo lớn lên trong khí hậu khắc nghiệt của dãy núi phía bắc "Xương Sống Thế Giới" này, cũng không thể giải thích được cường độ kinh ngạc của cơn bão xa xôi này.

Một đạo tia sét khổng lồ khác đập mạnh vào sườn núi, chiếu sáng cả bầu trời đang tối dần. Nơi tia sét đi qua vang lên tiếng nổ ầm ầm, hàng tấn tuyết bị chấn động rời khỏi vị trí, tạo ra một trận lở tuyết lớn, như dòng thác đổ xuống sườn phía bắc đỉnh Dạ Sí.

"Ai từng nghe nói chuyện này bao giờ?" Y Văn không thể tin nổi hỏi.

Điều tồi tệ nhất vẫn còn ở phía sau. Nhiều tia sét hơn, nhiều mưa đá dội xuống liên tục hơn, tấn công vào khu vực xung quanh đỉnh núi. Những trận lở tuyết khác nhanh chóng bắt đầu xảy ra, từng đợt từng đợt hàng tấn tuyết đổ xuống sườn núi, chất đống trở lại ở phía dưới cực xa. Tiếp đó là lốc xoáy xuất hiện, đó là một cơn lốc xoáy đen hơn cả màn đêm sắp buông xuống, rộng ngang ngửa với nền móng của Manh Trí Đồ Thư Quán. Nó vần vũ quanh đỉnh Dạ Sí, xé toạc cây cối, đào ra những hố sâu khổng lồ trong tầng tầng lớp lớp tuyết dày.

"Chúng ta phải đi thôi." Gã cự nhân Phục Bảo nhắc nhở mọi người, bởi vì hắn — đồng thời hắn cũng đoán đúng rằng, bạn bè của hắn cũng vậy — đã xem đủ rồi. Tuyết Lâm nói thêm một lần nữa rằng họ rất may mắn vì có thể cưỡi rồng rời đi, rồi Phạm Đức xen vào chỉ ra rằng, bão tuyết mùa đông xảy ra ở nơi cao như thế này là điều khó lường và cực kỳ chết người.

Mọi người đều vui vẻ đồng ý với lời của gã cự nhân Phục Bảo, nhưng họ đều hiểu rằng, thứ đang hoành hành đỉnh Dạ Sí không chỉ đơn thuần là một "cơn bão tuyết mùa đông".

Không lâu sau, Phạm Đức tìm thấy một hang động có thể qua đêm ở nơi cách thung lũng xảy ra trận thảm sát không xa, và nói thật, họ đều rất vui vì có thể tránh được thời tiết đột ngột trở nên đáng sợ kia. Trong hang động chia làm ba hang ngách, nhưng lại ấm áp thoải mái. Trần hang khá thấp, cửa hang lại càng thấp hơn, chắn được hầu hết gió lạnh.

Phạm Đức và anh em người lùn trải đệm nằm tại hang ngách lớn nhất ở lối vào. Khải Đức Lập quyết định tự mình ở trong hang ngách nhỏ nhất bên trái, Đan Ny Tạp và Tuyết Lâm thì đi về phía hang ngách bên phải, và mỗi bước đi, nữ võ tăng đó đều quay đầu lại nhìn Khải Đức Lập đầy lo lắng.

Hoàng hôn nhanh chóng buông xuống, rồi là một đêm tĩnh lặng đầy sao, trái ngược hoàn toàn với cơn bão tuyết lúc nãy. Chẳng bao lâu sau, bản song tấu tiếng ngáy và tiếng rít mũi như thường lệ của Y Văn và Bì Khải Nhĩ đã vang vọng trong hang động.

Đan Ny Tạp rón rén đi trở lại hang ngách lối vào, nhìn thấy thân hình to lớn của Phạm Đức tựa vào cửa. Mặc dù hắn lại tình nguyện đảm nhiệm vai trò canh gác, gã cự nhân Phục Bảo này vẫn đã ngủ thiếp đi, và Đan Ny Tạp không trách hắn. Trong mắt nàng, lúc này dường như khá an toàn, giống như cả thế giới tạm thời thoát khỏi đống hỗn loạn đó, nên nàng lặng lẽ lẻn qua, không làm phiền bất cứ ai, đi về phía hang ngách của Khải Đức Lập.

Vị giáo sĩ trẻ tuổi đang ngồi giữa sàn, cúi người phía trên một cây nến nhỏ xíu. Hắn chìm sâu trong thiền định, không nghe thấy Đan Ny Tạp đến gần.

"Chàng nên đi ngủ đi." Nữ võ tăng lên tiếng, đặt một bàn tay dịu dàng lên vai người yêu của nàng. Khải Đức Lập mở đôi mắt ngái ngủ, gật gật đầu. Hắn vươn tay qua vai nắm lấy tay Đan Ny Tạp, kéo nàng lại ngồi bên cạnh, áp sát vào hắn.

"Ta đã nghỉ ngơi rồi." Hắn cam đoan với nàng. Đan Ny Tạp từng dạy Khải Đức Lập vài kỹ năng thiền định hồi phục thể lực, và nàng không phản đối câu nói này của hắn.

"Chặng đường chinh phục này gian nan hơn chàng dự đoán nhiều." Đan Ny Tạp tĩnh lặng nói, trong giọng nói vốn kiên định lại xuất hiện một tia dao động rõ rệt. "Trước mắt chúng ta vẫn còn một chướng ngại vật có lẽ là khó vượt qua nhất."

Vị giáo sĩ trẻ hiểu hàm ý những suy luận này của nàng. Hắn cũng tin rằng, cơn bão dữ dội mà họ chứng kiến tàn phá sườn đỉnh Dạ Sí rõ ràng là do Ngải Bá Lợi Tư Đặc gây ra. Hơn nữa, hắn cũng cảm thấy sợ hãi. Trong mấy năm qua, và cả chặng đường leo núi mấy ngày nay, họ đã sống sót qua nhiều thử thách khắc nghiệt, nhưng cơn bão này ít nhất chỉ ra một điều: thử thách lớn nhất vẫn còn ở phía trước, đang chờ đợi họ ở Tam Nhất Thành Trại. Kể từ khi bị quái vật lai và Chimera tấn công, Khải Đức Lập đã hiểu Ngải Bá Lợi Tư Đặc đã nhắm vào họ, nhưng hắn không tưởng tượng nổi, sức mạnh của vị ma pháp sư này lại hùng mạnh đến thế.

Hình ảnh lở tuyết và lốc xoáy xâm chiếm suy nghĩ hắn. Khải Đức Lập gần đây đã thi triển vài ma pháp mạnh mẽ của riêng mình, nhưng hắn tin rằng, cường độ ma pháp mà cơn bão đó thể hiện vượt xa khả năng của hắn, vượt xa trí tưởng tượng của hắn!

Vị giáo sĩ trẻ đang cố gắng giữ vẻ kiên quyết nhắm mắt lại, thở dài. "Ta không ngờ lại gặp nhiều rắc rối đến vậy." Hắn thừa nhận.

"Ngay cả rồng cũng xuất hiện." Đan Ny Tạp bình luận, "Ta vẫn không thể tin được..." Giọng nàng tan biến trong một tiếng thở dài khó tin.

"Ta biết đối phó với thượng cổ long Phạt Luân sẽ không phải là chuyện đơn giản." Khải Đức Lập đồng ý.

"Chúng ta nhất định phải đến đó sao?" Giọng nói dịu dàng của Đan Ny Tạp không hề có sự giận dữ.

Khải Đức Lập gật đầu. "Phá hủy Khí Lỗ Phục khiến thế giới trở nên tốt đẹp hơn, và phá hủy Phạt Luân Đặc Ny Mã cũng vậy — mặc dù trước đây ta không hề dự tính có thể làm được điều này, thậm chí không nghĩ tới có khả năng đó. Trong những việc ta hoàn thành cho đến tận bây giờ, phá hủy Khí Lỗ Phục có lẽ là một trong những việc quan trọng nhất."

Một nụ cười khao khát lướt qua gương mặt Đan Ny Tạp, bởi vì, nàng phát hiện trong đôi mắt màu xám gần như mở không nổi của Khải Đức Lập, đang lấp lánh ánh cười.

"Nhưng không phải là việc quan trọng nhất trong tất cả những việc chàng muốn hoàn thành." Nữ võ tăng khẽ nói.

Đôi mắt Khải Đức Lập mở to, rồi hắn nhìn Đan Ny Tạp với vẻ thán phục từ tận đáy lòng. Nàng thật sự hiểu hắn quá mà! Hắn đang nghĩ về vô số những việc nên làm đang mở ra trước mắt, ngoài ra cũng nghĩ về mối quan hệ đặc biệt giữa hắn và thần Đức Ni Nhĩ, sẽ dẫn đến những nghĩa vụ và trách nhiệm nào đặt lên vai hắn. Đan Ny Tạp phát hiện ra điều đó, nàng nhìn vào mắt hắn, rồi hoàn toàn hiểu được trạng thái tâm tư của hắn, ngay cả khi chưa biết rõ nội dung chi tiết.

"Trước mắt ta có một con đường phải đi." Hắn thừa nhận với nàng, giọng hắn giảm xuống nhưng vẫn kiên định nhờ quyết tâm. "Một con đường khá nguy hiểm, điều đó không nghi ngờ gì." Khải Đức Lập bật cười vì sự mỉa mai trong đó, Đan Ny Tạp nghi hoặc nhìn hắn, không hiểu tại sao.

"Ngay cả khi chứng kiến cảnh tượng đó trước lúc hạ trại hôm nay, ta e rằng mình vẫn cho rằng, chướng ngại vật lớn nhất trong tương lai của ta, sẽ là do bạn bè gây ra." Hắn giải thích.

Đan Ny Tạp cứng người lại, dịch khỏi người hắn.

"Không phải đến từ các nàng." Khải Đức Lập nhanh chóng cam đoan với nàng. "Ta đã dự liệu được, tại Manh Trí Đồ Thư Quán sẽ phát sinh biến hóa, kịch biến dữ dội, và trong quá trình đó những người mất mát nhiều nhất, sẽ không tán thành điều này."

"Viện trưởng Sóc Bỉ Khắc Tư?"

Khải Đức Lập gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc. "Còn cả các giáo trưởng nữa." Hắn bổ sung. "Sự phát triển của chế độ giai cấp trong giáo phái, đã xa rời tinh thần của thần Đức Ni Nhĩ, tràn ngập những nghi lễ hình thức và đống tài liệu vô dụng." Hắn lại cười khẽ, nhưng giọng nói mang theo nỗi buồn. "Nàng có biết ta đã làm gì để Sóc Bỉ Khắc Tư cho phép chúng ta đến đây không?"

"Chàng dùng kế lừa ông ấy." Đan Ny Tạp trả lời.

"Ta chủ tể ông ấy." Khải Đức Lập đính chính, "Ta tiến vào tâm trí ông ấy, ép buộc ý chí của ông ấy phục tùng. Trong quá trình làm vậy, ta thậm chí có thể giết ông ấy, và hiệu quả của đòn tấn công tinh thần này có thể tiếp tục ảnh hưởng đến suốt quãng đời còn lại của ông ấy."

Vẻ mặt Đan Ny Tạp xuất hiện sự bối rối, và bối rối nhanh chóng chuyển thành kinh hoàng. "Thôi miên?"

"Còn nghiêm trọng hơn thôi miên nhiều." Khải Đức Lập ủ rũ đáp, "Thông qua thôi miên, ta có lẽ có thể dùng cách thuyết phục để khiến Sóc Bỉ Khắc Tư thay đổi suy nghĩ." Khải Đức Lập nhìn đi nơi khác, dường như rất xấu hổ. "Nhưng ta đã không đi thuyết phục Sóc Bỉ Khắc Tư. Ta cứng rắn trái ngược ý chí của ông ấy để thay đổi suy nghĩ của ông ấy, sau đó ta lại tiến vào tâm trí ông ấy để sửa đổi ký ức, để khi chúng ta quay lại thư viện — nếu còn quay lại được — ông ấy sẽ không có phản ứng ngược."

Đôi mắt hình hạnh nhân của Đan Ny Tạp mở to vì chấn động. Nàng biết Khải Đức Lập cảm thấy bất an về việc mình đã làm với Sóc Bỉ Khắc Tư, nhưng nàng cứ ngỡ người yêu của mình đã thi triển một loại pháp thuật mê hoặc nào đó lên Viện trưởng. Còn cách làm mà Khải Đức Lập nói lúc này, mặc dù về hiệu quả thì giống với mê hoặc, nhưng xem ra hung ác hơn nhiều.

"Ta nắm ý chí của ông ấy trong tay, rồi bóp nát nó." Khải Đức Lập thừa nhận, "Ta đã đánh cắp lòng tự trọng căn bản nhất của ông ấy. Nếu Sóc Bỉ Khắc Tư nhớ lại việc này, lòng tự trọng của ông ấy sẽ vĩnh viễn không bao giờ phục hồi được từ cú sốc này."

"Vậy tại sao chàng lại làm thế?" Đan Ny Tạp khẽ truy vấn.

"Bởi vì con đường ta nên đi được quyết định bởi những sức mạnh vĩ đại hơn ta." Khải Đức Lập nói. "Nó cũng vĩ đại hơn cả Sóc Bỉ Khắc Tư."

"Bao nhiêu bạo chúa độc tài từng nói những lời tương tự?" Đan Ny Tạp hỏi, cố gắng khiến bản thân nghe không quá mỉa mai.

Khải Đức Lập cười bất lực, gật đầu. "Đây cũng là điều ta sợ hãi. Nhưng ta hiểu mình phải làm gì." Hắn tiếp tục, "Khí Lỗ Phục phải bị phá hủy — nghiên cứu một vật phẩm có tri giác và tà ác như thế chỉ mang lại đại tai nạn — và cuộc chiến với Tam Nhất Thành Trại nếu thực sự xảy ra, cũng chỉ là một trò hề hoang đường không thể dung thứ, bất kể cuối cùng phe nào chiến thắng cũng vậy."

"Cách ta ép buộc Sóc Bỉ Khắc Tư, để lại một hương vị bẩn thỉu ghê tởm trong miệng ta." Khải Đức Lập thừa nhận, "Nhưng ta vẫn sẽ làm như vậy, và nếu nỗi lo của ta trở thành sự thật, có lẽ thực sự phải làm lại một lần nữa." Hắn im lặng một lúc, suy ngẫm về nhiều điều không chính đáng mà hắn đã chứng kiến tại Manh Trí Đồ Thư Quán, nhiều điều từ rất lâu rồi đã đi chệch khỏi con đường chính đạo của thần Đức Ni Nhĩ, cố gắng tìm kiếm những ví dụ cụ thể để có thể giải thích cho Đan Ny Tạp. "Nếu một giáo sĩ trẻ trong thư viện có một linh cảm," cuối cùng hắn nói, "thậm chí nếu hắn tin đó là đến từ thần khải, nhưng trừ khi hắn nhận được sự cho phép của Viện trưởng trước, lại còn được cho phép tách thời gian ra khỏi những nghĩa vụ vô nghĩa, thì hắn không thể thực thi nó."

"Sóc Bỉ Khắc Tư chắc chắn có thể dự đoán..." Đan Ny Tạp bắt đầu phản bác, triển khai lập luận từ góc độ thực tế.

"Quá trình này thường tốn mất cả một năm thời gian." Khải Đức Lập xen vào, không còn hứng thú nghe người ta lập luận logic về một việc mà hắn từ tận đáy lòng biết là sai. Khải Đức Lập cả đời đều nghe Giáo trưởng Ngải Phất Lợi nói những điều này, chúng tạo ra một cảm giác thờ ơ trong lòng hắn, mạnh đến mức gần như khiến hắn từ bỏ hoàn toàn giáo phái Đức Ni Nhĩ. "Nàng đã thấy cách làm của Sóc Bỉ Khắc Tư rồi." Hắn kiên định nói, "Một năm cứ thế bị lãng phí, và mặc dù ý tưởng về câu chuyện mà vị giáo sĩ trẻ muốn viết, bức tranh muốn vẽ có lẽ vẫn còn đó, nhưng cảm giác đó, bầu không khí đó, một loại tình cảm thần thánh nào đó có thể dẫn dắt hắn đặt bút xuống, lại không còn lưu chuyển tươi mới nữa."

"Chàng đang nói từ kinh nghiệm của chính mình." Đan Ny Tạp suy luận hợp lý.

"Rất nhiều lần kinh nghiệm." Khải Đức Lập không chút do dự trả lời, "Và ta biết, rất nhiều điều ta dần quen trong cuộc sống, rất nhiều điều ta biết bây giờ nên làm một vài thay đổi, nhưng ta lại không muốn thay đổi, bởi vì ta sợ."

Hắn đặt một ngón tay lên môi Đan Ny Tạp, ngăn cản phản ứng mà nàng muốn thốt ra. "Nàng không phải là một trong những điều đó." Hắn cam đoan với nàng, rồi hắn trở nên rất im lặng, và cả thế giới, thậm chí bao gồm cả tiếng ngáy của người lùn, dường như đều vì chờ đợi mà tĩnh lặng xuống.

"Tuy nhiên, ta thực sự cho rằng mối quan hệ của chúng ta nên có thay đổi." Khải Đức Lập tiếp tục, "Điều đã bắt đầu ở Tạp Lạp Đôn nên tiếp tục phát triển, nếu không thì nên chấm dứt hoàn toàn."

Đan Ny Tạp nắm lấy cổ tay hắn, kéo tay hắn ra khỏi mặt mình, đôi mắt chớp chớp nhìn chằm chằm vào hắn, không chắc chàng trai luôn nói ra những lời kinh người này sắp nói tiếp điều gì.

"Cưới ta đi." Khải Đức Lập thốt lên. "Chính thức ấy."

Bây giờ thì Đan Ny Tạp chớp mắt, rồi nàng nhắm mắt lại, trong giây tiếp theo nghe thấy câu nói này vang vọng hàng nghìn lần. Khoảnh khắc này nàng đã đợi rất lâu, vừa khao khát, nhưng lại vừa sợ hãi. Bởi vì mặc dù nàng yêu Khải Đức Lập bằng cả trái tim, nhưng trên mảnh đại lục Phí Luân này, trở thành một người vợ có nghĩa là phải làm tròn nghĩa vụ phục vụ. Mà một Đan Ny Tạp đầy kiêu hãnh và có năng lực mạnh mẽ, lại không định phục vụ bất kỳ ai.

"Nàng tán thành những thay đổi này." Khải Đức Lập nói, "Nàng tán thành con đường mà cuộc đời ta sẽ đi qua. Ta không thể làm được một mình, tình yêu của ta." Hắn dừng lại, gần như do dự. "Ta không muốn một mình làm điều đó! Khi ta hoàn thành những việc thần Đức Ni Nhĩ yêu cầu ta làm, khi ta nhìn những thành quả này, trừ khi có nàng bên cạnh, nếu không ta sẽ không cảm thấy thỏa mãn chút nào."

"Khi ta hoàn thành?" Đan Ny Tạp vặn lại, nhấn mạnh việc Khải Đức Lập dùng đại từ nhân xưng cá nhân, và cố gắng muốn phân biệt rõ, rốt cuộc Khải Đức Lập muốn nàng đóng vai trò gì trong mối quan hệ này.

Khải Đức Lập suy nghĩ một chút về phần nhấn mạnh trong lời đáp của nàng, rồi gật đầu. "Ta là đệ tử của thần Đức Ni Nhĩ." Hắn giải thích, "Những trận chiến mà người dẫn dắt ta tiến hành, đa phần ta đều phải đối mặt một mình. Cách ta tưởng tượng về người cũng giống như nàng tưởng tượng về nghiên cứu của nàng vậy. Ta có thể hiểu, mỗi khi đạt được một mục tiêu, rõ ràng ta sẽ thỏa mãn hơn, nếu..."

"Nghiên cứu của ta thì sao?" Đan Ny Tạp xen vào.

Khải Đức Lập biết nàng sẽ hỏi câu hỏi này, và hiểu được nỗi lo lắng của Đan Ny Tạp. "Khi nàng phá vỡ đá, học được công phu của Cơ Cát Nhĩ·Nỗ Cát Nhĩ." Hắn bắt đầu nói, nhắc đến một bài kiểm tra công phu cổ xưa mà Đan Ny Tạp vừa hoàn thành gần đây. "Trong lòng nàng đang nghĩ gì?"

Đan Ny Tạp nhớ lại việc đó, rồi một nụ cười lớn nở trên mặt. "Ta cảm thấy cánh tay chàng đang ôm lấy ta." Nàng trả lời.

Khải Đức Lập gật đầu, kéo nàng lại gần, dịu dàng hôn lên má nàng. "Chúng ta có nhiều chuyện có thể chia sẻ cùng nhau." Hắn nói.

"Nghiên cứu của ta có lẽ sẽ cần ta đi xa." Đan Ny Tạp nói, thu người lại.

Khải Đức Lập cười lớn. "Nếu có nhu cầu, thì nàng nên đi." Hắn nói. "Nhưng nàng sẽ quay lại bên ta, hoặc ta sẽ đi tìm nàng. Ta có lòng tin, Đan Ny Tạp, những con đường mà chúng ta đã chọn, sẽ không khiến cả hai ta chia lìa. Ta tin nàng, cũng tin chính mình."

Bóng tối trên gương mặt xinh đẹp của Đan Ny Tạp dường như bị quét sạch. Nụ cười nhạt trên mặt nàng mở rộng thành một nụ cười lộ lúm đồng tiền, đôi mắt màu nâu lấp lánh lệ vui mừng. Nàng kéo Khải Đức Lập lại trước mặt, hôn hắn thật mạnh và thật lâu.

"Khải Đức Lập." Nàng ngượng ngùng nói, nụ cười khao khát và tinh nghịch trên mặt, khơi dậy một chuỗi liên tưởng chạy loạn trong đầu hắn. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng hắn, rồi lại chạy xuống, bởi vì Đan Ny Tạp nói thêm một câu, "Bây giờ chỉ có hai chúng ta thôi."

Trong đêm khuya sau đó, Đan Ny Tạp đã ngủ thiếp đi trong vòng tay hắn, còn tiếng ngáy của người lùn vẫn tiếp tục vang lên không chút trở ngại, Khải Đức Lập tựa vào tường, nhớ lại cuộc đối thoại vừa rồi.

"Bao nhiêu bạo chúa độc tài từng nói những lời tương tự?" Hắn thì thầm vào bóng đêm trống rỗng. Hắn lại suy nghĩ về con đường của mình, nghĩ về những hành động hắn sẽ thực hiện, sẽ mang lại tác động sâu sắc thế nào cho toàn bộ khu vực xung quanh hồ Nhân Phái Tư Khắc. Hắn tin trong lòng mình rằng, những thay đổi này sẽ cải thiện tất cả mọi người, thư viện cũng sẽ quay trở về với con đường đích thực của thần Đức Ni Nhĩ. Hắn tin bản thân mình đúng, con đường của hắn được truyền cảm hứng bởi một vị thần đáng tin cậy. Tuy nhiên, bao nhiêu bạo chúa độc tài từng nói những lời tương tự?

"Tất cả đều từng nói." Sau một hồi im lặng rất lâu, Khải Đức Lập ủ rũ trả lời, rồi ôm chặt Đan Ny Tạp hơn một chút.