Khi Khải Đức Lập vừa bước vào cửa hang trên sườn núi, anh cảm thấy không khí ấm áp lên một cách kỳ lạ. Nơi anh đứng giống một đường hầm hơn là hang động, vách đá vững chãi và gồ ghề, cả cái hang ấm áp cứ thế dốc dần về phía trung tâm ngọn núi.

Vị giáo sĩ trẻ cởi chiếc áo choàng lữ hành, cuộn chặt nó lại rồi nhét vào ba lô, cẩn thận gói ghém cuốn "Phổ Thế Hòa Hài Chi Thư". Anh cân nhắc xem có nên để cuốn sách này cùng vài vật phẩm giá trị khác lại cửa hang không, vì anh nghĩ dù mình có sống sót sau khi chạm trán Phạt Luân Đặc Ni Mã, thì có lẽ vài thứ cũng sẽ bị thiêu rụi mất.

Khải Đức Lập lắc đầu đầy kháng cự, đeo lại ba lô lên vai. Anh tự nhủ, đây không phải lúc để nghĩ đến những điều tiêu cực. Anh lấy ra một ống kim loại hình trụ, "bạch" một tiếng mở nắp, phóng ra một luồng sáng tập trung (từ một chiếc đĩa ma thuật bên trong ống) chiếu thẳng về phía trước. Sau đó anh lên đường, nhẩm lại "Đức Ni Nhĩ Chi Ca", vì anh biết nếu muốn có chút cơ hội nào khi đối đầu với cự long, anh có thể phải triệu hồi sức mạnh ma thuật trong tích tắc.

Hai mươi phút sau, anh vẫn đang đi, chầm chậm bước xuống con dốc đá lởm chởm. Giờ đây nhiệt độ đã tăng lên nhiều; dù Khải Đức Lập đã giải trừ ma thuật kháng lạnh, những giọt mồ hôi vẫn túa ra trên trán, làm cay xè đôi mắt.

Khi đi dọc theo đường hầm, anh băng qua vài hang động lớn hơn và thực sự cảm thấy bất an, vì chỉ có khoảng không gian nhỏ xíu trước mặt là được chiếu sáng, hai bên đều chìm trong bóng tối dày đặc. Anh xoay vỏ kim loại bên ngoài ống sáng để thu ngắn ống lại, khiến luồng sáng rộng ra đôi chút, nhưng Khải Đức Lập vẫn phải cố đè nén sự thôi thúc căng thẳng muốn gọi ma thuật ra để chiếu sáng toàn bộ nơi này.

Khi đi tới một đường hầm hẹp – và rõ ràng hẹp đến mức loại rồng nào cũng không thể len qua được – anh thở phào nhẹ nhõm. Mặt đất thoải dần xuống với độ dốc vừa phải, kéo dài hơn trăm thước, nhưng rồi đột ngột trở thành đường thẳng đứng, đổ xuống một cái hố nhỏ sâu hun hút trong bóng tối.

Khải Đức Lập ngồi xuống mép hố, buộc chặt trang bị, rồi gắn ống sáng dưới băng đạn, nhắm về phía ngay dưới chân mình. Sau đó anh di chuyển xuống miệng hố, hành động hết sức cẩn thận.

Không khí ngột ngạt đến khó thở, đá tảng ép sát lấy anh, nhưng Khải Đức Lập vẫn tiếp tục di chuyển xuống dưới, cho đến khi phát hiện ra hang động đột ngột mở rộng bên dưới mình. Trong thoáng chốc, chân anh không chạm vào bất cứ thứ gì trong không trung, suýt chút nữa thì ngã xuống.

Anh suýt soát giữ được vị trí, một khuỷu tay móc vào một mỏm đá nhỏ, rồi nhấc chân lên, chống vào vách hang vững chãi. Vị giáo sĩ trẻ dùng bàn tay trống còn lại cẩn thận cầm ống sáng, chiếu về phía dưới và xung quanh, mới phát hiện ra mình đã đến đỉnh của một hang động rộng lớn.

E rằng đây vẫn là một hang động rất rộng và cao, bởi luồng sáng không hề chiếu tới bất kỳ mặt đất nào bên dưới. Kể từ khi bước vào đường hầm, đây là lần đầu tiên anh bắt đầu nghi ngờ liệu con đường này có thực sự dẫn anh tìm thấy rồng hay không. Rõ ràng, lỗ nhỏ trên sườn núi không phải là cửa ra vào của cự long; Khải Đức Lập trước đó đã không nghĩ đến việc mạng lưới hang động trong đống đất đá này có lẽ vô cùng phức tạp, thậm chí có thể hoàn toàn không thông nhau.

Vị giáo sĩ trẻ bướng bỉnh tập trung tiêu điểm của luồng sáng, phần cuối của ánh sáng chạm tới phía xa bên dưới. Nhờ vậy, anh phân biệt được những sắc thái tinh tế, tìm thấy màu đá sẫm hơn của mặt đất, cách anh khoảng hai mươi thước. Anh cân nhắc việc cứ thế nhảy xuống – cho đến khi nhớ ra, trên người mình đang đeo một băng đạn chứa đầy những lọ dầu xung kích cực kỳ dễ nổ!

Khải Đức Lập thấy mình đen đủi hết chỗ nói; nếu còn muốn tiếp tục con đường này, anh buộc phải dùng đến pháp thuật – mà anh biết mình phải để dành số pháp thuật đó để dốc toàn lực đối phó với thứ như lão Phạt Luân kia. Anh thở dài buông xuôi, tập trung nghĩ về "Đức Ni Nhĩ Chi Ca", nhớ lại đoạn mình đã hát cho Đan Ny Tạp khi cô ngã khỏi đường núi. Sau đó, anh bước xuống mặt đất của hang động lớn, đi lại giữa không trung.

Khải Đức Lập hiểu được niềm cuồng hỉ mà Đan Ny Tạp cảm thấy, hiểu được sự kích động đến mức gần như không thốt nên lời mà cô gái trẻ này từng trải qua khi được thi triển loại ma thuật tương tự. Mọi logic lý trí đều bảo Khải Đức Lập rằng anh sẽ rơi xuống, nhưng anh lại không hề rơi. Nhờ sử dụng pháp thuật, anh đã hoàn toàn thách thức các quy luật tự nhiên, và anh phải thừa nhận rằng cảm giác đi bộ trên không trung thật tuyệt vời, còn tuyệt hơn cả việc tiến vào tinh thần thế giới, cũng tuyệt hơn cả việc để thân xác tan loãng rồi bay theo gió.

Một lát sau, lẽ ra anh đã có thể bước chân lên nền đá, nhưng anh lại không làm vậy. Anh sải bước cách mặt đất một thước, tiếp tục đi xuyên qua hang động rộng lớn để tiến vào đường hầm. Để tìm cớ cho sự tận hưởng của mình, anh tự nhủ rằng di chuyển như thế này sẽ tĩnh lặng hơn. Mặc dù cảm giác sợ hãi vẫn tồn tại, mặc dù sự thật là anh đã bỏ trốn khỏi bạn bè để một mình đến nơi nguy hiểm như thế này, nhưng khi luồng ma thuật này cạn kiệt, vị giáo sĩ trẻ vẫn đang mỉm cười.

Tuy nhiên, nhiệt độ đã tăng lên, như thể tăng vọt gấp mười lần, và một âm thanh nghe như tiếng ầm ầm xa xăm đã sớm nhắc nhở Khải Đức Lập rằng con đường này sắp đi đến hồi kết. Anh đứng bất động bên rìa một cái hang lớn khác một lúc lâu, chăm chú lắng nghe, nhưng không thể chắc chắn được, anh cảm thấy như mình nghe thấy tiếng hơi thở có quy luật, không biết là do mình tưởng tượng hay là của cự long thật sự.

"Chỉ có một cách để tìm ra câu trả lời." Vị giáo sĩ dũng cảm thốt lên câu này một cách nặng nề, ép mình phải di chuyển đôi chân. Anh bắt đầu hạ thấp người, bò ngang qua mặt đất, vươn tay giữ ống sáng và nỏ cầm tay hướng về phía trước.

Anh nhìn thấy trong hang động đầy rẫy đá tảng, và ngạc nhiên là kích thước của tất cả các tảng đá hầu như giống hệt nhau, hơn nữa đều là màu đỏ tương tự. Khải Đức Lập đoán xem liệu những thứ này có phải do cự long tạo ra không, biết đâu là những mảnh vụn để lại sau khi con quái vật này phun lửa. Anh từng thấy mèo nhổ ra những búi lông; vậy thì một con cự long có thể ho ra đá hay không? Ý nghĩ này khiến Khải Đức Lập suýt chút nữa bật cười vì căng thẳng, nhưng anh lập tức nuốt ngược nó vào trong, đôi mắt mở to vì kinh ngạc.

Có một tảng đá đang nháy mắt với anh!

Khải Đức Lập đứng sững tại đó, cố gắng giữ luồng sáng cố định chiếu vào vật thể đó. Phía bên kia, một "tảng đá" khác lại cử động, thu hút sự chú ý của Khải Đức Lập. Vừa chiếu sáng xung quanh, anh mới hiểu ra rằng xung quanh mình không phải là đá, mà là những con cóc đỏ khổng lồ, cái đầu chúng ngẩng lên còn cao hơn cả thắt lưng của Khải Đức Lập.

Khải Đức Lập quyết định rằng mình nhất định phải làm chậm động tác lại, nhất định phải thử lẻn qua nhóm sinh vật kỳ quái này, nhưng một con cóc ở đâu đó phía sau anh bỗng cựa mình. Mặc dù vừa hạ quyết tâm, Khải Đức Lập vẫn không kìm được mà quay phắt người lại. Luồng sáng quét qua, làm kinh động thêm mấy con quái vật khác.

"Ta mới không thèm leo lên đó để đánh nhau với cái thứ thượng cổ long chết tiệt nào cả!" Y Văn phản đối, đồng thời khoanh đôi cánh tay thô kệch trước ngực, khiến chúng nằm cao hơn bề mặt tuyết dày khoảng ba tấc. Người lùn cố ý dời tầm mắt khỏi sườn dốc hiểm trở của Dạ Sí Phong.

"Ồ ồ." Bì Khải Nhĩ thốt lên.

"Khải Đức Lập đang ở ngay trên đó." Đan Ny Tạp nhắc nhở người lùn râu vàng bướng bỉnh này.

"Đó là do Khải Đức Lập ngu ngốc." Y Văn không chút do dự lầm bầm. Một cánh tay khổng lồ đột nhiên ôm lấy hắn, rồi hắn bị nhấc bổng lên không trung, nhét chặt vào bên cạnh Phạm Đức.

"Hì hì hì." Tiếng cười của Bì Khải Nhĩ chẳng hề làm tâm trạng của Y Văn khá hơn chút nào.

"Làm cái gì vậy, ngươi là tên khổng lồ trộm người lùn do rồng đỏ nuôi à!" Y Văn gầm lên, đá chân dữ dội nhưng vô ích, muốn thoát khỏi cái kẹp chặt chẽ của người khổng lồ Phục Bảo.

"Chúng ta nên leo thẳng tới cửa hang." Đan Ny Tạp suy luận.

"Đi theo dấu chân của Khải Đức Lập." Tuyết Lâm đồng ý.

"Có thể nhanh lên được không?" Phạm Đức hỏi hai người họ, "Y Văn đang cắn tay ta đây này."

Đan Ny Tạp lập tức hành động, lần theo dấu chân rõ ràng của Khải Đức Lập để leo lên con dốc đứng với tốc độ tối đa. Tuyết Lâm theo sát phía sau, cô nàng tinh linh nhanh nhẹn và nhẹ chân này di chuyển trên tuyết sâu một cách khá dễ dàng. Cô rút cung tên ra và chuẩn bị sẵn sàng; Đan Ny Tạp thực hiện việc lần theo dấu vết, còn cô đảm nhận nhiệm vụ cảnh giới.

Phạm Đức đi sau cô một cách nặng nề và chậm chạp, cố gắng kiềm chế sự thôi thúc muốn đập vỡ cái đầu bướng bỉnh hung dữ của Y Văn. Bì Khải Nhĩ đi đoạn cuối, nhảy nhót nhẹ nhàng trên lớp tuyết đã bị dẫm phẳng phía sau người khổng lồ Phục Bảo cao lớn.

Vài phút sau, họ đứng trước cửa hang, nơi khu vực tuyết đã tan sạch. Tuyết Lâm sử dụng thị giác cảm nhiệt của tinh linh để nhìn vào trong, nhưng một lát sau cô rụt đầu lại, bất lực lắc đầu vì không khí bên trong nóng đến mức cô không thể nhận diện được thứ gì.

"Khải Đức Lập đã vào trong rồi." Đan Ny Tạp nói, đồng thời củng cố quyết tâm của mình và những người khác. "Vậy nên chúng ta cũng phải vào."

"Miễn bàn." Câu trả lời của Y Văn vang lên đúng như dự đoán.

"Phép thuật mà Khải Đức Lập thi triển trên người ngươi tối qua sẽ không duy trì được lâu đâu." Tuyết Lâm nhắc nhở hắn. "Ở nơi cao thế này, không khí lạnh đến mức sự ngoan cố của một người lùn cũng không chịu nổi đâu."

"Bị chết cóng vẫn còn hơn là bị nướng chín." Y Văn lầm bầm.

Đan Ny Tạp phớt lờ câu bình luận này, lách mình vào trong hang. Tuyết Lâm lắc đầu, rồi nối gót theo sau.

Phạm Đức đặt Y Văn xuống đất, khiến cả hai người lùn đều lộ vẻ ngạc nhiên. "Ta sẽ không ép các ngươi bước vào hang của một con rồng." Người khổng lồ Phục Bảo giải thích, không đợi câu trả lời đã bước qua họ, lách vào cửa hang nhỏ hẹp.

"Ồ." Bì Khải Nhĩ rên lên, lần này không mang theo nhiều ý đùa cợt, vì họ đang phải đối mặt với một thời khắc then chốt.

Y Văn đứng đó đầy kiên quyết, đôi cánh tay thô kệch khoanh trước ngực, một bàn chân dậm dậm trên nền đá ẩm ướt. Bì Khải Nhĩ nhìn anh trai mình, rồi nhìn hang động, lại nhìn về phía anh trai, rồi lại quay về phía hang động, không thể quyết định nên làm gì.

"Này, đi thôi!" Vài giây sau Y Văn gầm gừ với hắn. "Ta sẽ không để cái tên cứng đầu đó đi đánh nhau với rồng một mình đâu!"

Khi Y Văn dẫn đầu nắm lấy Bì Khải Nhĩ bước vào hang, khuôn mặt ngây thơ của Bì Khải Nhĩ tràn đầy rạng rỡ. Và khi người lùn râu xanh này nhớ ra họ đang bước đi trên con đường lớn đối mặt với một con rồng đỏ, nụ cười tinh nghịch đó liền biến mất.

Cách xa một con đường núi đối diện với Dạ Sí Phong, Đức Lỗ Hi Nhĩ nhìn những cái bóng đen biến mất trong màn sương mù dày đặc bao phủ đỉnh núi. Con tiểu ác ma này không biết gã khổng lồ đó rốt cuộc từ đâu chạy tới – tại sao một gã khổng lồ lại đi cùng với Khải Đức Lập? – nhưng nó khá chắc chắn rằng mấy bóng người xa xa kia (đặc biệt là hai sinh vật nhảy nhót, thấp lùn kia) là bạn của Khải Đức Lập.

Sinh vật bất tử kia có vẻ đã đủ chắc chắn. Đức Lỗ Hi Nhĩ không biết con quái vật này có thực sự "nhìn thấy" nhóm người phía xa đó hay không, nhưng lộ trình nó đi vô cùng trực diện và kiên trì. Một thứ gì đó đang dẫn dắt bóng ma đến từ dị giới này, đưa nó đi qua bóng tối của màn đêm và ánh sáng ban ngày, tiến lên không chút do dự. Con quái vật này không hề chậm lại, cũng không nghỉ ngơi (Đức Lỗ Hi Nhĩ mệt mỏi bắt đầu ước gì nó làm vậy!), và nó cùng Đức Lỗ Hi Nhĩ đã đi một quãng đường cực dài trong thời gian rất ngắn.

Giờ đây, mục tiêu rõ ràng đã ở ngay trước mắt, con quái vật càng hung bạo di chuyển về phía chân sườn dốc trọc lốc của Dạ Sí Phong, giận dữ hất văng tuyết băng khi đi xuyên qua, như thể những khối bột trắng tích tụ này là một âm mưu cố ý nào đó nhằm ngăn chặn con quái vật giống thi quỷ này tiếp cận Khải Đức Lập.

Là một sinh vật đến từ hạ tầng giới nóng bỏng, Đức Lỗ Hi Nhĩ ghét băng tuyết. Nhưng là một sinh vật đến từ hạ tầng giới hỗn loạn, con tiểu ác ma này háo hức đi theo sinh vật bất tử kia, vừa nghĩ đến cuộc thảm sát sắp tới, vừa xoa xoa đôi vuốt của mình.

Khải Đức Lập khẽ di chuyển từng chân một, chậm rãi tiến về phía cửa ra nằm ở cuối hang. Những con cóc đỏ khổng lồ đã im lặng trở lại, nhưng vị giáo sĩ trẻ cảm thấy có vô số ánh mắt đổ dồn vào mình, nhìn anh với đầy mưu đồ.

Di chuyển thêm vài thước nữa, anh đã đến ngay phía trước lối ra; chạy mười bước là có thể thoát ra ngoài. Anh dừng lại tại chỗ, cố gắng lấy hết can đảm để bắt đầu chạy, lại cố gắng phân biệt xem đây có phải là cách làm khôn ngoan nhất hay không.

Anh bắt đầu lo lắng chồm người về phía trước, trong lòng đếm ngược thời điểm bắt đầu chạy.

Một con cóc nhảy tới chặn lối ra.

Đôi mắt Khải Đức Lập mở to vì sợ hãi, lo lắng quét nhìn xung quanh, muốn tìm một lộ trình khác. Phía sau anh, lũ cóc đã lặng lẽ tụ tập thành đàn, cắt đứt mọi đường lui có thể.

Hóa ra đây là một loại chiến lược vây bắt có chủ ý? Vị giáo sĩ trẻ vô cùng ngạc nhiên phỏng đoán. Dù có phải hay không, Khải Đức Lập biết mình phải hành động nhanh chóng. Anh cân nhắc sử dụng ma thuật, nhưng nghi ngờ việc có thể tìm thấy sự trợ giúp nào từ "Đức Ni Nhĩ Chi Ca". Anh lập tức quyết định thực hiện hành động trực tiếp hơn, bắt đầu nháy luồng sáng về phía con cóc đang chặn lối ra trước mặt, muốn làm con sinh vật đó kinh sợ mà tránh ra.

Con cóc này dường như ngồi vững hơn, cái bụng khổng lồ ép sát trên nền đá. Nó đột nhiên bật người lên. Trong khoảnh khắc, Khải Đức Lập sợ rằng nó đang nhảy vào người mình – nhưng chỉ có cái đầu nó lao về phía trước, miệng há ra, rồi một luồng lửa phun ra.

Khải Đức Lập lùi lại một bước, quả cầu lửa nhỏ nổ ngay trước mắt anh, làm khuôn mặt anh đỏ rực. Anh hét lên kinh ngạc, rồi nghe thấy lũ cóc phía sau đang di chuyển nhanh chóng. Theo bản năng, vị giáo sĩ trẻ giơ chiếc nỏ nhỏ lên. Anh không nhìn lại phía sau, mà tập trung vào lối thoát hiểm phía trước, rồi bắn nỏ. Anh lập tức bắt đầu chạy, bám sát mũi tên, sợ rằng mình còn chưa kịp tiếp cận lối ra thì hàng chục quả cầu lửa nhỏ bay từ phía sau tới đã thiêu anh thành tro bụi.

Cái miệng của con cóc bật mở "bạch" một tiếng về phía viên đạn nhỏ này, đầu lưỡi dính nhớp chặn nó lại giữa chừng, rồi nuốt chửng lấy.

Mũi tên không hề phát nổ! Rõ ràng chiếc lưỡi đã tóm lấy nó mà không làm vỡ lọ thuốc nhỏ. Và Khải Đức Lập đang lao hết tốc lực về phía con cóc này, không còn nơi nào khác để chạy, cũng chẳng có phương án thay thế nào sẵn sàng, thậm chí ngay cả cây trượng hay đĩa bay ma thuật cũng không ở bên cạnh. Anh lại điên cuồng nháy ống sáng, bỏ mặc mọi logic, hy vọng có thể làm con cóc khó chịu đó hoảng sợ lần nữa. Nhưng nó chỉ ngồi đó, chờ đợi.

Sau đó, sinh vật này phát ra một tiếng ợ kỳ lạ, cổ họng sưng lên rồi lại xẹp xuống, giây tiếp theo, nó phát nổ, nội tạng cóc bay tứ tung.

Khải Đức Lập nhanh chóng giơ cánh tay lên che mặt, lao qua đống huyết nhục này, rồi cảnh giác cúi thấp đầu để tránh va phải đỉnh đường hầm thấp. Anh chạy ra khỏi hang lớn một quãng khá xa mới dám quay đầu lại xác nhận không có con cóc nào đuổi theo. Vị giáo sĩ trẻ sợ hãi tột độ tiếp tục chạy, nghiêng người đi qua đường hầm ngoằn ngoèo, trượt chân dừng lại, rồi nhìn lại phía sau, mặc dù anh cảm thấy các đường hầm xung quanh đột nhiên rộng mở ra.

Khải Đức Lập dừng bước, đứng sững tại đó. Anh không còn nghĩ đến lũ cóc nữa, mà lo lắng hơn về tiếng hơi thở có quy luật, nghe như một cơn bão đang thổi trong đường hầm chật hẹp. Khải Đức Lập chậm rãi quay đầu, rồi với động tác còn chậm hơn nữa, xoay ống sáng lại.

"Hỡi đức Đức Ni Nhĩ tôn kính." Vị giáo sĩ trẻ thầm thì, luồng sáng quét qua lớp vảy trên làn da của một con thượng cổ long to lớn đến khó tin, dài đến khó tin. "Hỡi đức Đức Ni Nhĩ tôn kính."

Luồng sáng lướt qua cặp sừng như ngọn giáo của cự long, hạ xuống cái đầu gồ ghề của vị thần thú này, vượt qua đôi mắt đang nhắm nghiền, rồi tới cặp hàm có thể dễ dàng cắn đứt đôi người khổng lồ Phạm Đức.

"Hỡi đức Đức Ni Nhĩ tôn kính." Vị giáo sĩ trẻ thốt lên câu này, rồi anh quỳ xuống, mà chính anh cũng không nhận ra đầu gối mình đã sớm bủn rủn.