Mấy người chúng tôi đứng trên một tảng đá nhô ra ở lưng chừng núi An Tỉ Á, có thể nhìn thấy từ xa bóng dáng của thành Ellra. Thành phố này không tính là một tòa hùng quan, nhưng suốt hàng trăm năm qua, nó đã chống chịu vô số lần đại quân man tộc áp sát dưới thành, trải qua bao giông gió vẫn sừng sững tựa vào sườn núi.

Đã là thời điểm chạng vạng, tầng mây trên bầu trời tích tụ, những đám mây trắng khoác lên mình một lớp áo choàng rực rỡ màu vàng kim. Vừa khéo lúc này, tầng mây trên đỉnh sườn núi nơi Học viện Ma pháp tọa lạc tản ra, một vệt hào quang vàng chói như trụ sáng chiếu xuống. Chúng tôi có thể nhìn thấy rõ ràng Đại sảnh Nghị chính ở trung tâm thành phố — nơi đại diện cho trung tâm quyền lực tối cao của thành Ellra, cùng với Học viện Ma pháp ẩn mình trong khu rừng rậm rạp. Những công trình hùng vĩ đó làm nổi bật nền tảng thâm hậu của thành phố này.

Quần thể kiến trúc đồ sộ không cách xa mấy chính là nơi tọa lạc của Thần miếu. Không ai ngờ rằng một căn cứ bí mật tràn ngập khí tức tà ác và hắc ám địa ngục lại được xây dựng một cách đường hoàng ngay bên cạnh Thần miếu. Nếu có vị thần quan nào từng đi dạo qua Hắc Tùng Lâm, e rằng đều có thể phát hiện ra những dấu vết mờ ám mà đám địa ngục liệp khuyển để lại trong rừng. Cho đến khi tung tích của địa ngục khuyển xuất hiện trong thành Ellra, những con người hoảng sợ mới phát hiện ra hóa ra mầm họa vẫn luôn ẩn giấu dưới hào quang của Thần miếu. Đây quả là một sự châm biếm lớn nhường nào.

Nhìn khu rừng tùng đen như biển dưới chân, tiếng quạ kêu vang lên từ phía dưới. Có cơn gió thổi qua, tiếng lá xào xạc trong biển rừng vang lên dập dờn như thủy triều. Sâm Địch mang sắc mặt ửng hồng nhìn cảnh sắc trước mắt, trong lòng đại khái là đang hoài niệm về ngôi nhà ở trấn Mã Tư. An Ni ôm Tô từ trên lưng xuống, để cô bé thoải mái áp người lên lưng tôi, sau đó nghiêm túc nhìn tôi và nói: "Đưa con bé về nhà nhé. Chị biết trước đây mình đã thực sự coi thường em. Xét về mặt là một học đồ ma pháp, em rất xuất sắc, chị biết em có năng lực bảo vệ tốt cho Tô!"

"Chị!" Tô đem sự lo lắng viết hết lên khuôn mặt, đối diện với gương mặt trắng trẻo của An Ni, con bé lại không nói thêm gì nữa. Đã sớm biết không thể thay đổi quyết định của An Ni, vậy thì nói ra chỉ khiến trong lòng chị ấy gánh vác thêm gánh nặng nặng nề hơn. Nếu đã vậy, thà không nói ra còn hơn là nói.

"Em quyết định đi rồi chứ?" Tôi cõng Tô, bộ ngực vừa chớm nở của con bé áp sát vào lưng tôi, trái tim đập "thình thịch thình thịch" như đánh trống không ngừng. Chỉ có tôi mới biết trong lòng Tô lúc này căng thẳng đến mức nào. Tô tựa chiếc cằm nhọn hoắt lên bả vai tôi, đôi bàn tay nhỏ nhắn mảnh khảnh ôm lấy cổ tôi, vẻ mặt đáng thương nhìn An Ni nhảy xuống tảng đá.

"Chị, cẩn thận một chút nhé!" Tô cuối cùng cũng nói nhỏ khi An Ni rời đi, âm thanh nhỏ đến mức người cõng con bé như tôi nghe cũng có phần mơ hồ không rõ.

An Ni mặc bộ giáp da hỏa thằn lằn đó, lúc chạy trong rừng trông giống như một ngọn lửa đang nhảy múa.

Phía trang trại bốc lên làn khói đặc, con đường núi dẫn đến trang trại đứng chật kín các kỵ binh của đoàn cảnh vệ. Nương theo con đường núi lúc đứt lúc nối trong rừng, ánh mắt kéo dài về phía trước, mới phát hiện ở một khúc hiểm yếu chất đống rất nhiều đá vụn. Đại khái là đống đá vụn đó đã chặn đường lại, khiến cho những vị lão gia kỵ binh doanh cảnh vệ này đều bị ùn tắc trên đường núi. Những con chiến mã mang áo giáp sáng loáng cáu kỉnh khịt mũi trên đường núi. Những con thú nhỏ ven đường trong rừng bắt đầu dọn nhà di cư, những ông chú kỵ sĩ rảnh rỗi bắt đầu dựng thương kỵ sĩ lên, khiên thì dựng ở một bên, từng nhóm ba năm người tụm lại với nhau tán gẫu.

Những kỵ sĩ dừng lại ở phía trước nhất đã vứt bỏ thương dài và trọng thuẫn, chỉ xách theo kiếm bên người xếp thành hàng vượt qua những tảng đá lộn xộn.

Tôi cõng Tô cẩn thận bước xuống tảng đá, tôi cảm thấy nên đến gần những kỵ sĩ trên đường núi kia một chút, nơi đó mới là nơi an toàn nhất ở núi An Tỉ Á hiện tại. Mặc bộ áo choàng học đồ ma pháp màu xám lên người, mang theo huy hiệu ma pháp do Học viện Ma pháp cấp, thong thả chỉnh lại mái tóc bù xù, cố gắng làm cho bề ngoại của mình trông sạch sẽ hơn một chút. Chỉ có như vậy mới có thể khiến những vị lão gia kỵ sĩ kia nhìn rõ thân phận của tôi. Thân phận học đồ ma pháp của tôi trong mắt người khác có lẽ chẳng tính là gì, nhưng chỉ cần không rời khỏi vòng tròn thượng lưu của thành Ellra, một số người luôn phải nể mặt tôi vài phần. Có lẽ không phải vì bản thân tôi, mà là vì họ sẽ nhìn thấy những người đứng sau lưng tôi, ví như cô giáo Hải Đế, học giả Yếp Cơ Tư, viện trưởng Cao Đức Phật Lý — những quý tộc có thể gọi là danh lưu ở thành Ellra.

Một tay tôi dắt bàn tay trắng trẻo của Sâm Địch, bảo con bé cố gắng biểu hiện ngoan ngoãn hơn một chút, có lẽ thế này sẽ khiến người ta tự động liên tưởng con bé với nữ bộc bên người của vị công tử quý tộc nào đó, hoặc là thị nữ của vị quý nữ nào cũng được. Tôi dùng tay đỡ lấy nửa đùi của Tô, đi theo con dốc thoai thoải của tảng đá đi xuống chân núi. Môi của Tô áp sát bên tai tôi, nhẹ nhàng nói với tôi rằng: "Gia à, em không muốn quay lại thành phố lắm, em muốn ở lại chờ chị, dù có quay về em cũng không thể an tâm."

Tôi nói: "Được!"

Ba đứa trẻ mười hai, mười ba tuổi chúng tôi đi giữa rừng núi, trông có vẻ hơi kỳ lạ. Núi An Tỉ Á vào lúc này đã bị đông đảo các kỵ binh doanh cảnh vệ phong tỏa, chỉ cần có một chút động tĩnh cỏ cây cũng sẽ rước lấy từng ánh mắt tuần tra. Sâu hơn trong núi rừng, có một số thợ săn ma đã rút lui khỏi đây từ trước. Xem ra tầng lớp cao nhất của thành Ellra và những đại quý tộc ẩn giấu phía sau vô cùng quan tâm đến hành động lần này.

Về phần tại sao lại làm rùm beng tốn kém nhân lực như vậy, tôi đoán đại khái là vì đám địa ngục khuyển đó đã khiến toàn bộ thành Ellra lòng người hoảng sợ, những ông chú quý tộc của thành Ellra vì để ổn định cục diện mới có động thái lớn nhường này.

Từ xa đã nhìn thấy Tiểu Evan đang ở cạnh con ngựa Goblue của cậu ấy, dùng bàn cạo để cạo mồ hôi ngựa. Khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi như thế này nhưng cậu ấy cũng không phiền phức tháo bộ giáp trụ nặng nề trên người con ngựa Goblue xuống, để tọa kỵ yêu quý của mình được nghỉ ngơi thêm một lát. Cậu ấy lén lút thò tay vào trong ngực lấy ra một nắm đậu đen, nhanh chóng nhét vào miệng ngựa. Con ngựa Goblue đó cũng cực kỳ lanh lợi, ăn một miếng đậu rồi chậm rãi nhai, hễ có ánh mắt quét qua là lập tức ngậm miệng lại, ra vẻ thỏ thẻ hất cái đầu lớn của nó đi, cho đến khi những ánh mắt đó lướt đi nơi khác, mới lại tiếp tục nhai như không có chuyện gì xảy ra.

Tôi dẫn Sâm Địch bước ra từ trong rừng, người đầu tiên tiếp cận chính là chỗ của Tiểu Evan. Tôi cõng Tô chầm chậm bò ra từ bãi cỏ hoang, trước khi những vị lão gia kỵ sĩ nhàn rỗi chán ngấu chưa kịp gọi ba người chúng tôi lại, đã cất tiếng gọi ngọt ngào hướng về phía Tiểu Evan trước một bước: "Tiểu Evan ca!"

Tiếng gọi này khiến cho những kỵ sĩ đang cảm thấy có chút chán nản thở dài một hơi, quay trở lại vòng tròn của mình, không còn chút hứng thú nào với ba người chúng tôi nữa.

Những đồng bạn quen thuộc với Tiểu Evan nhìn thấy tôi đi tới, liền xáp lại gần Tiểu Evan cười hì hì hỏi cậu ấy: "Ồ, Evan, cậu quen học sinh của Học viện Ma pháp kia à?"

"Là hàng xóm của tôi, cậu ấy tên là Cát Gia, học đồ ma pháp của Học viện Ma pháp. Bố cậu ấy là Leinte, giáo viên kiếm thuật của Học viện Tư Thản Tư. Nghe nói cậu ấy cũng có kiếm thuật kiếm tây rất khá, nhưng so ra thì ma pháp phù hợp với cậu ấy hơn!" Tiểu Evan kể van vách giới thiệu về tôi. Tôi chưa từng nghĩ tới người anh trai trẻ tuổi thường ngày ít nói này lại có tâm tư tinh tế như vậy, sự hiểu biết về tôi cũng rất nhiều.

"Cậu có phải đang theo đuổi chị gái của người ta không, sao lại quen thuộc nhà người ta thế?" Đồng bạn ở bên cạnh cười hỏi. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, những lời này của Tiểu Evan đã hoàn toàn xua tan đi mối nghi ngờ cuối cùng của những kỵ sĩ này. Đối với một học đồ ma pháp như tôi, toàn thành Ellra cũng chỉ có hơn ba mươi người như vậy, không ai nghĩ rằng một học sinh mới vào học đồ ma pháp lại có thể liên quan đến trang trại đó cả. Học đồ ma pháp tự nhiên cần phải trốn dưới đôi cánh hùng mạnh của những giáo viên ma pháp trong Học viện Ma pháp, không ai dám tùy tiện dây dưa với học đồ ma pháp cả, những giáo viên ma pháp có tính cách kỳ quái đó quả thực là không thể nói lý nổi.

Tiểu Evan gãi gãi đầu nói: "Lúc đó tôi rất muốn học kiếm tây mà! Lúc ấy tôi chỉ cảm thấy, thực ra có thể vào Học viện Tư Thản Tư đã rất tốt rồi!"

"Evan nhà chúng ta chính là học viên cừ khôi của ban kiếm sĩ Học viện Chiến tranh, không ngờ lúc nhỏ đã khiêm tốn như vậy!" Một thanh niên bên cạnh ôm vai Evan nói. Mặt Tiểu Evan đỏ bừng lên, cậu ấy đâu có mặt dày như đồng bạn của mình, giãy giụa thoát khỏi cánh tay của đối phương.

Tiểu Evan là một đứa trẻ thật thà, cậu ấy có một tính khí rất tốt, đối xử với người khác cũng rất có lễ phép. Cậu ấy nhìn thấy tôi cõng Tô, vội vàng chạy tới kéo tay tôi, ân cần hỏi tôi: "Cát Gia, sao cậu lại mang theo Tô chạy đến tận đây thế này?"

Rất rõ ràng, chuyện Tô trở thành học đồ tư tế vẫn chưa được truyền đi chính thức trong khu phố, rất ít người biết chuyện Tô đến Thần miếu làm học đồ tư tế.

Cứ như vậy, ngược lại khiến Tiểu Evan cảm thấy là tôi lỗ mãng mang theo Tô chạy ra ngoài chơi. Tôi cười hì hì nói với Tiểu Evan: "Là Tô tò mò nơi này, muốn đến đây xem thử, không ngờ chui vào trong rừng thì lạc đường, may mà gặp được Evan ca! Bằng không chúng tôi vẫn còn đang lang thang trong khu rừng này rồi."

"Cái này không an toàn lắm đâu, hai người đừng có chạy bậy nữa. Bây giờ tôi có nhiệm vụ không thể rời đi được, đưa hai người về thành nhé. Hai người cứ đi theo tôi, ở yên một bên đừng có quậy phá, cũng đừng chạy lung tung, lát nữa xong nhiệm vụ tôi đưa hai nhóc về nhà!" Tiểu Evan xoa xoa đầu tôi, cười nói với tôi.

Tôi và Tô đợi chính là câu nói này của Tiểu Evan, như vậy chúng tôi mới có thể danh chính ngôn thuận ở lại. Tôi và Tô liếc nhìn nhau, trong mắt toàn là đắc ý và vui mừng.

"Tình cảm của hai người vẫn tốt như vậy!" Lúc Tiểu Evan đi đường, các lớp vảy giáp trên người va vào nhau, phát ra âm thanh chói tai, giống như tiếng mài răng vậy.

Chúng tôi đi theo Tiểu Evan trở về vị trí của cậu ấy. Cậu ấy trải một tấm thảm lông bên vệ đường, để tôi và Tô ngồi lên đó nghỉ ngơi, lại lấy trà sữa ra để tiếp đãi chúng tôi. Trong cấu hình tiêu chuẩn của kỵ sĩ có những loại đồ uống dễ mang theo như trà sữa, đại khái là được chế bằng cách trộn bột sữa và trà xay nhuyễn lại với nhau, nhưng điểm phiền phức duy nhất là cần phải nhặt một ít cành cây để nấu một ấm nước sôi. Đồ uống như trà sữa có rất nhiều lợi ích, nó có thể giúp tiêu hóa thực phẩm thịt tốt hơn, giải khát, cũng có thể lót dạ khi cần thiết, lại dễ mang theo.

Tôi tự nhiên sẽ không để Tiểu Evan đãi không mình, trong túi ma pháp của tôi vẫn còn mấy cuộn Giụ Hỏa Thuật. Loại cuộn giấy nhanh chóng và tiện lợi này rất thích hợp để mở ra khi đội ngựa dừng lại nghỉ ngơi ngắn ngủi, sau đó dựng lên một cái khung đơn giản, nấu một ấm nước sôi rồi pha một bát trà sữa đậm đà thơm phức. Chuỗi động tác thuần thục này của tôi suýt chút nữa khiến Tiểu Evan ngốc ra. Cậu ấy chưa từng nghĩ tới có người lại có thể xa xỉ lấy cuộn giấy ma pháp ra làm củi để nấu nước.

"Cái... cái này là... cuộn giấy ma pháp á?" Cậu ấy xáp lại gần tôi hỏi.

Tôi đáp: "Hả! Đây coi như là cuộn giấy cấp thấp nhất thôi!"

"Bình thường cậu toàn lấy thứ này ra để nấu nước á?" Evan có vẻ hơi ghen tị với tôi, xem ra cuộc sống của học đồ ma pháp cũng không tệ lắm.

Tôi dùng những hòn đá nhỏ đè bốn góc của cuộn giấy lại để tránh việc cuộn giấy tự cuộn tròn lại, nhìn ngọn lửa đỏ rực bùng lên, pháp trận văn ma trên da dê đang tự do vận hành, tôi nói với cậu ấy: "Không đáng bao nhiêu tiền đâu, loại cuộn giấy nhỏ này đều làm từ một số phần thừa của da dê ma pháp, mực cũng là mực ma pháp rẻ nhất, ừm, và quan trọng nhất là — tôi! Biêt! Vẽ!"

Tôi đem mấy tấm cuộn giấy còn lại móc hết ra, nhét cho Tiểu Evan.

Tiểu Evan thẳng thắn tự nhiên có chút ngẩn người, cậu ấy giống như lần đầu tiên trong đời nhận được hối lộ dưới hình thức quà tặng, nhất thời không biết phải làm sao cho phải. Ngược lại, đồng bạn ở bên cạnh cậu ấy lại vô cùng thành thạo và không một tiếng động giúp cậu ấy cất cuộn giấy này đi, đồng thời rút ra một cuộn nhét vào trong ngực mình, lại vô cùng ân cần xáp lại gần tôi, nói với tôi rằng: "Cái thứ này tôi không biết dùng lắm, cái này dùng thế nào vậy?"

Tôi ngẩng đầu nhìn anh ta, anh ta trông rất vạm vỡ, các đường nét trên khuôn mặt rõ ràng, lông mày rậm mắt to sống mũi cao, cười lên thì mắt híp lại, đuôi mắt chất đống rất nhiều vết chân chim. Anh ta mặc một thân giáp thép hoàn toàn không thể ngồi xổm xuống được, chỉ có thể cúi người tò mò nhìn nồi nước đang đun. Trà sữa bên trong lúc này đã nổi lên một lớp bọt trắng dày, mùi thơm đậm đà đã bay ra. Tôi chỉ vào cái bình đựng nước bên hông anh ta, anh ta hì hì cười tháo xuống đưa cho tôi, tôi rót cho anh ta một cốc trà sữa trong nồi...

Đồng bạn của vị Evan ca này rất biết điều tháo gói trà sữa của mình ra, đổ một gói trà sữa vào trong nồi, lại đổ thêm một ít nước sạch vào, để nồi tiếp tục đun trà sữa.

Tôi cầm cuộn giấy trong tay anh ta lên, tiện tay tung ra theo gió, một ngọn lửa mạnh bùng cháy vọt ra khiến anh ta giật mình. Tôi lại nhanh chóng cuộn cuộn giấy lại, lúc này ngọn lửa vụt tắt ngay lập tức, sau đó tôi nhìn anh ta hỏi: "Thế nào, có phải rất đơn giản không?"

"Quả nhiên là rất đơn giản nha, cuộc sống của các pháp sư đúng là kỳ diệu thật, có thứ này thì hành quân dã ngoại xem ra không còn đáng sợ đến thế nữa!" Đồng bạn của Evan ca mở ra khép lại cuộn giấy trong tay mười mấy lần, kinh ngạc khen ngợi. "Sao trước đây không biết trong cửa hàng ma pháp lại có món đồ tốt thế này, thứ này giá bao nhiêu một tấm vậy?"

"Hai mươi đồng bạc, có lẽ sau này sẽ còn rẻ hơn nữa!" Tôi cười nói.

Evan ở bên cạnh nhìn bó cuộn giấy ma pháp trong tay, kinh ngạc nói: "Đắt thế cơ á!"

Đồng bạn của Evan ca hoàn toàn không để ý đến phản ứng của Evan, chỉ lầm bầm nói với chúng tôi: "Cái tên này chính là đầu gỗ! Có chuyện gì mà có thể giúp được, cứ nói thẳng ra, chúng tôi làm không được, tôi thà vứt bỏ cái mặt già này để cầu xin đội trưởng của chúng tôi, cũng phải giúp các cậu làm cho bằng được. Đương nhiên tôi biết các cậu sẽ không đưa ra những yêu cầu quá khó xử cho chúng tôi đâu!"

"Đương nhiên rồi, em chỉ mong các vị đại ca lát nữa vây quét trang trại, nhìn thấy chị gái em thì chiếu cố riêng một chút, không cần các thả chị ấy ra đâu, chỉ cần chị ấy không bị thương là được. Những chuyện còn lại em sẽ đi mời các thầy cô trong học viện ra mặt giải quyết, chỉ cần người không bị thương, không chịu tủi thân là được!" Tôi rót ra một ít trà sữa, đưa cho Tô đang ngồi trên thảm lông, sau đó nheo mắt nhìn đồng bạn của Evan ca.

"Chị gái cậu á?" Đồng bạn của Evan có chút khó hiểu hỏi.

"Ừm, chị ấy cùng các bạn học đi trang trại xem náo nhiệt, vứt tụi em ở đây, nhưng em cảm thấy bọn họ có lẽ sẽ chịu thiệt. Đã gặp người quen trong doanh doanh cảnh vệ rồi, chào hỏi một tiếng có lẽ sẽ có hiệu quả bất ngờ đấy!" Tôi nói với anh ta.

Mấy người chúng tôi chụm lại trò chuyện, sau đó những kỵ sĩ xung quanh đều ngửi thấy mùi thơm của trà sữa. Kỳ thực tôi chẳng qua chỉ cho vào trong đó một chút muối và một chút mật ong, không ngờ mùi thơm trực tiếp khuếch tán ra, khiến cho các kỵ sĩ dừng chân trên con đường này đều ngửi thấy một cỗ hương thơm thoang thoảng. Sau đó những kỵ sĩ sau một hồi chờ đợi đằng đẵng đều có chút chán ngấu này, nương theo mùi thơm mà tụ tập lại...

Sau đó có người bắt đầu khen ngợi tôi nấu trà sữa rất ngon. Tôi và Tô cứ như vậy nhanh chóng hòa nhập vào kỵ sĩ đoàn, ít nhất họ biết rằng có hai đứa trẻ thú vị nấu trà sữa rất thơm ngọt, nói chuyện cũng rất hay, rất có lễ phép. Con bé đáng thương bị gãy chân kia vẫn đang chờ chị gái của nó, nếu không phải vì mưu sinh ép buộc, ai lại mạo hiểm xông vào trang trại liều mạng chứ? Nghe nói nơi đó nhốt từng đàn địa ngục khuyển...

Lại một khoảng thời gian nữa trôi qua, nồi nước của tôi lại một lần nữa sủi bọt trắng. Tiếc là ngay cùng thời điểm đó, tiếng kèn lệnh vang lên, những kỵ sĩ lập tức thu tay cầm cốc trà, cho dù chưa uống hết trà sữa thì cũng phải đổ một ngốc vào miệng uống cạn cho bằng được, sau đó chỉnh đốn trang bị sẵn sàng xuất phát. Về phần chỗ trà sữa kia vẫn còn hơi nóng, những người không uống kịp đều quyết định đổ bỏ trà sữa đi. Xem ra kỷ luật quân đội của kỵ sĩ đoàn không tệ như trong tưởng tượng đâu nhỉ!

Tôi thầm nghĩ trong lòng.