Tôi phi nhanh quay trở lại lối vào chợ nô lệ, suốt dọc đường gần như là cắm cổ chạy băng băng, lướt qua những gương mặt giả tạo ẩn sau chiếc mặt nạ lạnh lùng. Giờ phút này, lòng tôi dâng lên sự hối hận khôn nguôi. Không ngờ tôi đã trở nên tê dại đến mức nhìn thấy người sói tộc Thú nhân mà vẫn có thể dửng dưng vô cảm. Thời gian đã mài mòn chút vương vấn cuối cùng về thời thơ ấu của tôi chỉ còn lại một lớp ấn ký mỏng như tấm lụa là. Nghĩ đến đây, chẳng hiểu sao lòng tôi lại dâng lên một cơn run rẩy khó tả. Tôi không biết sau này, ngay cả lớp lụa mỏng này cũng biến mất, thì khi đó trong đầu tôi còn có thể đọng lại thứ gì!

Bobby ở phía sau bị tôi bỏ lại một khoảng rất xa, cậu ta thở hồng hộc đuổi theo tôi, ngơ ngác khó hiểu nhìn tôi chạy như phát dại đến cửa chợ nô lệ, đứng giữa dòng người tấp nập, thẫn thờ nhìn về phía chân tường cách đó không xa. Lúc bấy giờ, ở đó đang ngồi xổm một đám nô lệ chờ được bán, còn những đứa trẻ tộc Sài Dương ban nãy đã đi đâu mất. Tôi ngẩn ngơ đứng giữa dòng người vô phương trợ giúp, hoàn toàn không biết phải bắt đầu tìm từ đâu.

Bobby đuổi theo kịp, ôm lấy bả vai tôi và nói: "Thôi đi, Gia, nếu đã lỡ bỏ lỡ một người trong chợ nô lệ, cơ hội muốn gặp lại cô ấy là vô cùng nhỏ. Lượng người lưu động ở đây cực kỳ lớn, rốt cuộc cậu muốn quen ai vậy?"

"Người trong bộ lạc của tôi!" Tôi có phần chán nản đáp.

"Người trong bộ lạc của cậu á?" Bobby tỏ ra khó hiểu, cậu ta quay đầu tỉ mỉ đánh giá tôi, đoạn nói: "Cậu chưa từng nói với tôi là mình còn có một bộ lạc thị tộc đấy nhé, cậu là người lưu vong từ phương hoang dã đến đây à?"

Tôi lắc đầu, xa xôi phóng tầm mắt nhìn về hướng cao nguyên Payi. Nơi dãy núi phía đông Payi cách phía tây thành phố mấy trăm dặm, ẩn giấu một dòng sông mang tên Urutu. Nước sông ở đó quanh năm nằm dưới âm độ, bất kỳ loài sinh vật nào nhảy xuống sông đều sẽ bị nước sông đóng băng thành cục đá chỉ trong vòng vài phút. Nơi đó có một trấn nhỏ náo nhiệt nhất trong các bộ lạc Thú nhân, tên của nó là Cổ Lỗ Đinh, nơi đó có lẽ nên được tính là quê hương thời thơ ấu của tôi.

"Không, quê hương của tôi ở cao nguyên Payi, bên đó có một trấn nhỏ Cổ Lỗ Đinh xinh đẹp trù phú. Huynh đệ của tôi vẫn sống ở đó, e rằng bây giờ cậu ấy đã có lãnh địa mới của riêng mình rồi. Lãnh địa của cậu ấy ở đầm lầy Chết Đuối, nơi đó toàn là ma thú hung hiểm hệ vong linh, cũng là bãi săn tốt nhất của các đoàn thám hiểm. Nếu có cơ hội, tôi có thể dẫn cậu đến đó tham quan một chuyến." Tôi mạnh mẽ lắc đầu, vứt bỏ cảm xúc mất mát trong lòng ra khỏi đại não, nhìn ánh mắt quan tâm của Bobby, chân thành nói với cậu ta.

Tên mập Bobby này tuy không có thiên phú ma pháp, tuy lười biếng, tuy cho đến bây giờ cũng chỉ mới là một học đồ ma pháp cấp hai, là một trong vài kẻ có thành tích ma pháp kém nhất lớp chúng ta, nhưng ánh mắt vô cùng chân thành và sự nhiệt tình đối với bạn bè của cậu ta lại khiến lòng tôi tràn ngập sự ấm áp.

"Hóa ra quê hương của cậu lại ở trong bộ lạc Thú nhân à! Hèn chi trong cơ thể cậu luôn sục sôi chiến ý vô tận, thuở nhỏ cậu lại sống ở một nơi như vậy cơ à?" Bobby như phát hiện ra đại lục mới, ngạc nhiên nói với tôi.

Hai chúng tôi bá vai bá cổ đi ngược trở lại chợ nô lệ, cậu ta hứng thú bừng bừng nói: "Nếu cậu lớn lên trong bộ lạc Thú nhân, chắc chắn là rất có hứng thú với đồ ăn bên phía Thú nhân rồi! Tôi biết gần chợ nô lệ có một quán ăn làm các món tinh xảo của bộ lạc Thú nhân là cừ khôi nhất. Tôi nhớ món bánh rau ngon nhất ở đó được tính là một trong số ít món chay mà tôi thích ăn, tuyệt lắm đấy!"

Bánh rau ư! Nơi mềm mại nhất trong lòng tôi bỗng chốc như bị chạm đến. Sao lại không biết chứ? Hồi ở hoang mạc trải qua những ngày tháng gian khổ nhất cùng bộ lạc Laitoo, chúng tôi chính là dựa vào việc ăn bánh rau mà sống sót qua ngày. Thế nhưng dẫu trong lòng có muôn vàn nhung nhớ, tôi lại tuyệt đối không muốn ăn nó. Tôi ngược lại rất muốn biết, rốt cuộc là kẻ nào lại kỳ quặc như vậy, dám mở một quán ăn phong cách Thú nhân ngay trong thành Ellra nhỏ bé này, lại còn bày cả thức ăn thời kỳ nạn đói trên hoang mạc ra bán.

"Việc kinh doanh của quán ăn đó rất phát đạt đấy, để tôi nghĩ xem nào! Món ngon nhất ở đó là một loại thức ăn kỳ lạ tên là 'bánh sợi', một đĩa thịt chuột lang hầm bánh sợi thế mà bán tận hai đồng bạc, đúng là đen tối vãi chưởng." Bobby rõ ràng từng chịu thiệt thòi, tỏ ra vô cùng bất mãn với giá cả đắt đỏ của quán ăn đó. Cậu ta tiếp nối nói với tôi: "Cát Gia, lát nữa mua nô lệ xong, tôi dẫn cậu đến đó ăn một bữa thật ngon món ăn quê hương. Chỉ có điều buổi đấu giá nô lệ trong hội trường đó chỉ có vào buổi sáng thôi, nô lệ ở đó tuyệt đối là loại có phẩm chất tốt nhất toàn cái chợ này."

Cậu ta ôm lấy bả vai gầy gò của tôi, cái đầu to áp sát vào tai tôi, nhỏ giọng hỏi: "Cậu nói cho tôi nghe xem, rốt cuộc cậu muốn mua loại nô lệ nào, lát nữa tôi còn dễ bề tham mưu giúp cậu."

Bobby hỏi tôi như vậy, tôi nhất thời không biết nên trả lời cậu ta thế nào. Tôi không muốn lừa dối cậu ta, nhưng lại không thể kể cho cậu ta nghe về bí mật của Tô Phỉ. Nếu làm vậy chẳng khác nào đang hại cậu ta.

Bobby lại tưởng tôi không thốt lên lời, vô cùng tâm lý nên cho rằng tôi hẳn là ngượng ngùng không dám nói ra, thế là trực tiếp hỏi tôi: "Có phải cậu muốn mua một tên nô lệ có năng lực chiến đấu, loại có thể làm hộ vệ ấy, hơn nữa còn hy vọng là nữ nô? Chúng ta đường đường là học đồ ma pháp, sao có thể không có một vị cận thân thị vệ ở bên cạnh bảo vệ chứ! Chỉ có điều chiến nô nữ thì không dễ tìm cho lắm đâu!"

Thiếu niên ở tuổi như tôi đang là lúc đối với khác phái có cảm giác vô cùng thần bí, mông lung mà ngây thơ, đối với đường cong lồi lõm tinh tế lại càng vô cùng khao khát. Bobby tưởng tôi là kiểu người da mặt mỏng lại giống cậu ta đầy ắp sự tò mò đối với phụ nữ, tự nhiên cho rằng tôi muốn mua một nữ nô. Nhưng đối với một học đồ ma pháp mà nói, nô lệ bên người tốt nhất là một cận thân chiến nô, như vậy mới có thể bảo vệ ở mức độ lớn nhất cho học đồ ma pháp vốn sở trường các thủ đoạn công kích tầm xa.

Tôi lại đang vì Tô Phỉ mà lựa chọn nô lệ, nô lệ có thể ngày ngày tháng tháng ở bên cạnh cô ấy tốt nhất tự nhiên là một nữ nô. Nếu có một chút năng lực chiến đấu, có thể ứng phó kịp thời các tình huống bất ngờ thì lại càng tuyệt vời hơn. Cho nên những gì Bobby thốt ra lúc này, chính là điều tôi đang nghĩ trong lòng, tôi không do dự chút nào gật gật đầu, ra hiệu cho cậu ta: Cậu ta nói rất đúng ý tôi.

Khi chúng tôi bước vào cái sàn đấu giá nô lệ đó một lần nữa, nhóm nô lệ con người trẻ tuổi ban nãy đã được đấu giá hoàn toàn sạch sẽ. Xem ra sức mua của đám quý tộc trong hội trường này vô cùng dồi dào đây! Chúng tôi lại lén lút đi vào từ cửa sau, trên đài triển lãm hình tròn ở giữa sân khấu vừa vặn đứng một nữ nô tinh linh xinh đẹp. Dưới ánh nến chiếu rọi xung quanh, toàn thân nữ nô tinh linh bị bao bọc bởi một lớp lụa mỏng tang, thân hình kiều diễm uyển chuyển ấy hiện lên trong mờ ảo tựa như mơ như thực. Trong đôi mắt to trong veo như dòng nước chứa đựng nỗi sầu muộn vô cùng đáng thương, cô ta thẹn thùng đan hai tay đặt trước ngực, che khuất đôi gò bồng đào trắng muốt như ngọc đang bị lớp lụa mỏng che khuất. Mái tóc dài màu xanh thẳm buông xõa sau gáy, đôi tai trắng muốt tựa ngọc, hình dáng nhọn hoắt, dưới ánh đèn sáng rọi soi chiếu lại trong suốt đến mức có thể nhìn rõ cả mạch máu bên trong.

Đám quý tộc ban nãy còn ngồi an ổn trên ghế bên dưới bắt đầu xì xào bàn tán thành từng tốp, mức độ náo nhiệt đã lan ra toàn trường.

"Oa ô! Nữ nô tinh linh kìa, loại hàng hóa cực phẩm này ở các nhà đấu giá của chợ nô lệ cũng không hay gặp đâu nhé! Có hứng thú không, tinh linh sinh ra đều là những thiện xạ vô cùng xuất sắc, rất nhiều kẻ thậm chí còn mang thiên phú ma pháp. Nếu có thể có một vị nữ nô như thế này kè kè bên người suốt ngày, há chẳng khiến tất cả đàn ông trong thành Ellra ghen tị đến phát cuồng sao!" Bobby nhìn nữ nô đứng trên đài kia, mặt mày hớn hở thì thầm to nhỏ với tôi.

Lúc này tôi cũng trân trân dán mắt nhìn nữ nô tinh linh trên đài. Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi nhìn thấy tinh linh có huyết mạch thuần chủng. Vóc dáng của họ rõ ràng gầy gò hơn con người chúng ta một chút, làn da trắng ngần và đôi mắt xanh thẳm, đôi tai thon dài nhọn hoắt khiến họ khác biệt hoàn toàn với chúng ta. Tinh linh chính là tinh linh, căn bản không cần phải phân biệt kỹ càng, những đặc điểm cơ thể bẩm sinh ấy vô cùng rõ ràng.

Nói thật lòng, tôi không ham mê sắc đẹp của tinh linh. So với vẻ đẹp thanh tao thoát tục không vướng chút khói bụi trần gian của tinh linh, tôi lại càng thích những cô gái đẹp tuyệt trần nhân gian như Kỳ Cách, hay Helena, Tô Phỉ Nhĩ hơn. Thế nhưng trớ trêu thay trong số những cô gái này, người thực sự chạm đến cánh cửa trái tim sâu thẳm trong linh hồn tôi chỉ có Doanh Lê. Ánh nến nhạt nhòa của cô ấy ở cửa sau học viện ma pháp, nụ cười thẹn thùng mang theo lúm đồng tiền say đắm, vậy mà khiến tôi không thở nổi.

Nếu nói Nicholas, kẻ mang dòng máu bán tinh linh này, có bảy phần tương đồng với chúng ta, thì đám tinh linh lại hoàn toàn khác biệt với chúng ta.

Đúng lúc tôi đang tỉ mỉ đánh giá vị nữ nô tinh linh hiếm thấy kia, Bobby bên cạnh tôi có chút khó xử xoa xoa tay, vô cùng do dự tính toán một hồi. Chỉ sau đúng ba giây ngắn ngủi, cậu ta bặm chặt môi, dùng tay vỗ mạnh vào đùi một cái, có chút tiếc nuối nói: "Đây đúng là cơ hội ngàn năm có một! Nếu như bỏ lỡ lần này, không biết đến bao giờ mới gặp lại được loại hàng hóa thanh tú tốt thế này, thà rằng để hời cho đám thỏ già kia..."

"Khụ khụ!" Có người ngồi ghế bên cạnh bị lời nói của Bobby làm cho sặc khóc húng hắng dữ dội.

Bobby sợ đến mức rụt cổ lại, sau đó lập tức đổi giọng nói: "...các bậc vương tôn quý tộc, chi bằng nhường chút cơ hội cho người trẻ tuổi chúng ta tạo dựng một chút cơ hội. Cát Gia, cậu đừng lo, lần này dù có dốc sạch tiền tiêu vặt mười năm, tôi cũng giúp cậu cướp cô ta về! Cậu mà thực sự từ chối tôi, chính là không muốn thành tâm làm bạn với tôi rồi. Bạn bè thực sự chưa bao giờ so đo mấy chuyện này, nhất là học đồ ma pháp chúng ta, lại càng không cần phải đặt tiền bạc vào trong mắt mới phải chứ!"

"..." Cậu ta chặn đứt lời tôi ngay cổ họng, tôi còn nói được gì nữa.

Một người trung niên mặc lễ phục quý tộc cắt may tinh tế ngồi ở phía trước bên phải bên cạnh chúng tôi cuối cùng cũng không nhịn được nữa, quay đầu lại nở nụ cười khổ đầy mặt nói với Bobby: "Này, tiểu Bobby, sao cháu không thèm nghe ý kiến của bạn cháu chứ, biết đâu người ta vốn không thích cô gái tinh linh, mà lại vừa vặn thích cô gái Thú nhân thì sao. Đạo lý chung sống với bạn bè chính là phải tiếp thu những gì họ nghĩ trong lòng, đừng có vội vàng đưa ra kết luận mới phải!"

Ban nãy chính là hắn nghe thấy lời của Bobby nên mới ho sặc sụa dữ dội. Trên người hắn mặc một chiếc áo đuôi tôm tinh xảo thêu thủ công, ngay cả tóc tai cũng được chải chuốt gọn gàng không chút cẩu thả. Ánh mắt hắn nhìn Bobby khiến người ta có cảm giác vô cùng quen thuộc.

Bobby cũng nở nụ cười ngập mặt, cái mặt mập tròn trịa y như đóa hoa hướng dương đang nở rộ, cậu ta nịnh nọt cười hì hì gọi một tiếng vô cùng ngoan ngoãn với vị quý tộc trung niên: "Cậu, sao cậu lại ở đây thế!"

Quý tộc trung niên vô cùng yêu chiều nhìn Bobby một cái, thở dài một hơi nói: "Nếu không phải tao tình cờ ở đây, có phải mày định đem vị nữ nô tinh linh mà tao vất vả lắm mới thu thập được này tặng cho bạn của mày rồi không? Mày có biết để có được cô bé tinh linh này, tao đã phải phiền phức thế nào, trả cái giá đắt ra sao không? Huống chi trên người cô bé này còn mang theo bao nhiêu rắc rối lớn? Mày mà lỗ mãng tặng cho bạn tốt của mày, chẳng khác nào chuốc lấy cho nó một rắc rối to tướng! Tao nói những lời này, không trông mong gì bây giờ mày có thể hiểu được, nhưng sau này khi bạn mày vì vị nữ nô tinh linh này mà gặp phải một số rắc rối, xin đừng trách tao là cậu không nhắc nhở mày nhé!"

“Cát Gia có thể coi là người bạn tốt nhất của tôi, ở học viện ma pháp toàn là cậu ấy đứng ra bảo vệ tôi cho qua chuyện. Lúc phiêu lưu trong Thân Liễu Cốc, nếu không có Cát Gia giúp đỡ, tôi không biết phải chịu bao nhiêu cay đắng. Ai bảo lúc đầu cậu không thu thập đủ cuộn giấy ma pháp 'Thuật Trị Liệu', suýt chút nữa khiến tôi vì thế mà mất mạng trong sơn cốc, lúc đó chẳng phải cũng là Cát Gia giúp tôi sao..." Bobby đối mặt với lời chất vấn của quý tộc trung niên, vậy mà không hề lùi bước chút nào mà biện bạch.

Thực ra chúng tôi muốn nói một câu rằng, nữ nô tinh linh trên đài không phải là thứ tôi muốn, tôi muốn mua một chiến nô có thể ở bên cạnh Tô Phỉ cơ. Nữ nô tinh linh dẫu có thiên phú chiến đấu, nhưng một nữ nô tinh thông cung thuật hoàn toàn thua xa chiến nô cận chiến chứ!

Giọng điệu của vị quý tộc trung niên kia hình như chẳng thể ngăn cản nổi sự bướng bỉnh của Bobby, cuối cùng xua tay nói: "Thôi được rồi, tao mới chẳng cần tiền tiêu vặt mười năm tám năm gì của mày đâu, đến lúc mày túng thiếu chẳng phải lại chạy đến tìm tao sao! Tuy nhiên, tao phải nhắc nhở mày một câu, một người bạn tốt thế này, mày chỉ cần có một người là đủ rồi, biết chưa?"

Bobby lúc này bận rộn gật đầu liên hồi. Tôi nhíu chặt mày muốn nói với Bobby: Cậu nghe ý kiến của tôi một chút đi chứ!

Lúc này, dưới sân hội có người không ngừng ra giá. Giá khởi điểm ban đầu thế mà không dùng tiền vàng giao dịch, giá khởi điểm trực tiếp là: một viên ma tinh. Lúc lão già mặc áo trắng trên đài báo ra giá sàn, vậy mà có một nhóm nhỏ người thốt ra những lời chửi rủa nhỏ giọng:

"ĐM, lại toàn ma tinh!"

“Con tinh linh đó được chất đống bằng vàng à? Thế mà không bán bằng tiền vàng, lạy chúa!"

Đám quý tộc có gia thế giàu có thì lại vô cùng đắc ý vì điều này. Lúc ra giá lần đầu tiên, thế mà xuất hiện cảnh tượng có hơn chục vị quý tộc cùng lúc phát ra tiếng hét giá. Lão già áo trắng trong tiếng hét giá đồng thời này, nhanh nhẹn tìm ra vị quý tộc hô giá sớm nhất và cao nhất, đồng thời tuyên bố: Nếu không có ai trả giá cao hơn, nữ nô tinh linh sẽ thuộc về vị quý tộc đó!

Cạnh tranh đương nhiên là vô cùng khốc liệt, đến cuối cùng giá của nữ nô tinh linh đã bị đẩy lên tới mười lăm viên ma tinh, đây gần như là một con số thiên văn. Những kẻ kiên trì đến phút cuối chỉ còn lại mấy vị quý tộc, mỗi lần họ tăng giá đều tỏ ra vô cùng gian nan. Tăng thêm một viên ma tinh đồng nghĩa với việc phải bỏ ra thêm bảy tám đồng tiền vàng. Đối với đám quý tộc trong thành phố nhỏ này mà nói, một năm cũng không thể có nổi mấy viên ma tinh dư dả. Một nữ nô tinh linh cực phẩm như thế này thế mà lại phải tốn kém một hai năm, thậm chí là thu nhập nhiều hơn thế nữa, điều này đối với đám quý tộc bình thường mà nói là không thể chấp nhận được.

Dù sao đi nữa thì các gia tộc quý tộc cũng có một khoản chi tiêu khổng lồ, bảo trì trang viên, tiền lương của gia nhân trong trang viên, cuộc sống xa hoa thường ngày v.v., món nào cũng được chất đống từ tiền vàng mà ra.

Đúng lúc này, một vị quý tộc ngồi ở hàng ghế đầu tiên của rạp hát đột nhiên giơ hai tay lên, cúi gằm đầu hạ quyết tâm hô lớn: "Hai mươi ma tinh! Có ai trả giá cao hơn cái giá này dù chỉ một đồng xu đồng, tôi xin nhượng lại ngay!"

Sàn đấu giá bỗng chốc tĩnh lặng y như đêm đen không trăng không sao.

Vị quý tộc trung niên ở bên cạnh Bobby cuối cùng cũng thở dài một hơi, có chút tiếc nuối nói: "Xem ra thành Ellra rốt cuộc vẫn hơi hẻo lánh nghèo nàn, sức mua thế mà chỉ có thể đạt đến mức độ này. Nếu ở hoàng đô, một nữ nô tinh linh thế này ít nhất cũng phải năm mươi ma tinh, nếu là thành Slorit thì ít nhất cũng phải bốn mươi ma tinh. Hè hè, ở đây vỏn vẹn hai mươi mà muốn ôm mỹ nhân về tay, đúng là trò cười!"

Vị quý tộc trung niên lạnh lùng hừ một tiếng, nhỏ giọng nói với Bobby ở phía sau: "Chắc là thành Ellra đã lâu lắm rồi không xuất hiện tinh linh có huyết mạch thuần chủng nhường này. Bobby, nói cho bọn họ biết rốt cuộc con tinh linh này đáng giá bao nhiêu tiền!"

Lão già áo trắng trên đài vẫn đang xác định xem có ai tăng giá lần nữa hay không, vị quý tộc trung niên đã lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi...

Lúc này, Bobby đứng bên cạnh tôi rõ ràng vô cùng tự tin đứng bật dậy, ưỡn cái bụng mỡ ra khi lời nói của lão già áo trắng còn chưa dứt, nụ cười trở nên cực kỳ đáng ghét. Một khuôn mặt tròn vo dầu mỡ bóng loáng, đôi mắt bị mỡ trên mặt chẹn thành hai đường chỉ nhỏ. Cậu ta cười hì hì hét lớn: "Tôi ra năm mươi ma tinh!"

Toàn bộ sàn đấu giá tựa như trong khoảnh khắc này, rơi tõm xuống vực sâu giá lạnh cực độ, trong sân đến cả một tiếng thở dốc cũng không có.