Doanh Lê và Helena rốt cuộc vẫn không có đủ dũng khí chờ đến khoảnh khắc Fanny về nhà, vừa nghe thấy tiếng chuông du dương từ tháp chuông truyền tới liền vội vã rời đi. Ván cờ tàn trên bàn viết vẫn chưa đánh xong, nước trong chén vẫn còn đang bốc hơi, nơi miệng chén vẫn in dấu môi son mềm mại nhàn nhạt, tiếng cười tựa chuông bạc dường như còn quanh quẩn trên xà nhà. Thời gian tựa hồ như mọc thêm đôi cánh nhỏ, nhân lúc chúng tôi không để ý liền lướt qua kẽ tay mà trôi mất.

Lúc đánh cờ, tôi mới nghe Becky nhắc tới Lagetis. Ban đầu tôi cứ ngỡ hôm nay cô ấy không đến, chẳng ngờ lại là do Doanh Lê bắt Lagetis canh gác dưới gốc ngô đồng bên ngoài tường viện, đứng suốt cả một buổi chiều. Gặng hỏi nguyên nhân mới biết, Lagetis đã phạm phải điều kiêng kỵ trong khế ước linh hồn, đem một vài chuyện của Doanh Lê tiết lộ cho biểu ca Nicholas của cô ấy. Đây là đại kỵ của người ký kết khế ước, lần này, ngay cả người có tính tình mềm mỏng như Doanh Lê cũng có chút tức giận.

Tôi nghĩ chẳng trách trước đó khi gặp Lagetis, ánh mắt cùng giọng điệu của cô ấy đều có chút kỳ lạ. Xem ra lúc đó có lẽ cô ấy đã biết biểu huynh của mình nhận được sự tán thưởng của Hoàng đế, vị quý tộc bán Tinh Linh xuất sắc về mọi mặt này đã được đẩy đến bên cạnh cháu gái của ông ta.

Thực ra nghĩ kỹ lại, hành động của Lagetis cũng là lẽ thường tình, dù sao cũng là biểu ca của mình, tiết lộ một chút tin tức nhỏ cũng không tính là chuyện gì quá phận.

Nhưng nếu đổi góc độ mà suy xét, đứng trên lập trường khế ước linh hồn mà nhìn nhận chuyện này, thì việc vi phạm khế ước lại là một điều vô cùng nghiêm trọng. Bởi lẽ lúc này nó liên quan đến nhiều vấn đề của chủ nhân khế ước hơn, nếu như việc này không thể kịp thời ngăn chặn, vậy thì tương lai có lẽ sẽ có nhiều điều bị tiết lộ ra hơn. Mỗi người đều có những bí mật nhỏ chôn giấu tận đáy lòng, những chuyện vĩnh viễn không thể nói này cần mọi người cùng nhau bảo vệ.

Nhìn bóng lưng mấy cô gái khuất dần dưới bóng cây rậm rạp xanh um, tôi mới thu hồi ánh mắt.

Tracy ghé sát sau lưng tôi, cẩn thận đánh giá khắp người tôi một lượt, rồi kỳ quái nói: "Chẳng nhìn ra trên người cậu có điểm nào xuất sắc đến mức có thể thu hút con gái như thế cả! Có lẽ là cách nghĩ của các cô gái học viện Chiến Tranh và học viện Tư Thản Tư chúng tôi khác biệt quá lớn..."

Tôi chẳng hề bận tâm đến sự nghi ngờ của cô ấy, ngăn nắp trật tự dọn dẹp lại bàn viết bừa bộn.

Ánh mắt xuyên qua khung cửa sổ gác mái, tôi bất ngờ nhìn thấy An Ni đang đứng ngẩn ngơ dưới gốc cây chanh. Cô ấy mặc một chiếc váy dài mặc nhà rộng rãi, ánh mắt sững sờ nhìn chiếc xe lăn trống không dưới gốc cây, tôi nghĩ hẳn là cô ấy đang nhớ Tô.

Rốt cuộc Tô đã đi đâu, ngay cả An Ni cũng không rõ lắm. Tô không hề để lộ nửa lời với bất kỳ ai, cô ấy chỉ nói với An Ni rằng đây là một chuyến lữ hành hơi dài. Thực ra đây cũng là một cách bảo vệ dành cho An Ni, đám Kỵ sĩ Trừng Phạt kia nhất định sẽ tìm tới cửa, bọn họ sẽ nghĩ đủ mọi cách để tìm ra Tô. Khi nhìn thấy ánh mắt thâm sâu đầy trí tuệ của vị kỵ sĩ trung niên nọ, tôi liền hiểu ông ta tuyệt đối sẽ không vì đối mặt với muôn vàn trắc trở mà dễ dàng từ bỏ, ông ta sẽ truy tra đến cùng.

Tô đột ngột rời đi, An Ni cảm thấy bên cạnh trống trải hụt hẫng, cô ấy lo lắng không biết Tô có thể tự chăm sóc bản thân hay không. Dù sao chi giả của Tô cũng chỉ mới lắp chưa đầy hai ngày, vẫn cần thời gian từ từ thích nghi, dáng đi của cô ấy vẫn còn chưa vững. Ngay trong tình cảnh như vậy, Tô lại nói muốn đi viễn du, bất luận là ai đứng ở vị trí của An Ni cũng đều sẽ lo lắng cho cô ấy.

Thế nhưng Tô không thể không đi! Sáng thứ hai hôm đó, đám Kỵ sĩ Trừng Phạt kia đã tìm tới tôi, tin rằng bọn họ sẽ rất nhanh lần theo dấu vết để truy lùng ra An Ni cùng tiểu đội Chiến Hồn của cô ấy. Đương nhiên bọn họ cũng sẽ biết cô gái trên lưng tôi tên là Tô, có lẽ còn biết được mục tiêu lần đó của tiểu đội Chiến Hồn chính là để giải cứu Tô. Sau đó, tất cả những thông tin lộ ra một cách tự nhiên này đều chỉ rõ rằng Tô chính là cô gái đứng ở ngay tâm vòng xoáy, cô ấy có thể dính líu đến toàn bộ vụ án Ẩn Tu Hội Hắc Ma Pháp ở sơn trang.

Những điều này rốt cuộc không thể che giấu mãi. Cho dù cuối cùng có người đồng tình với tao ngộ của Tô, nhưng sự thật là cô ấy đã biến thành thể chất Ám Ảnh nguyên tố, không một ai dám chứa chấp ma pháp sư sở hữu 'hắc ma pháp'.

Tô được tôi vội vã đưa vào Thân Liễu Cốc vào đêm trước ngày tôi quyết đấu với Simon, chính là đêm hôm đám kỵ sĩ lão gia tìm tới tôi. Bởi vì tỷ thí với Simon vốn là một phần trong kế hoạch của tôi, tôi đoán Simon rất có khả năng đã bị ma pháp sư tà ác trong sơn trang ma hóa, nếu không Simon lấy lý do gì mà có thể tùy ý ra vào một cứ điểm quan trọng đến vậy của Ẩn Tu Hội Ma Pháp. Một khi phơi bày Simon ra trước tầm mắt công chúng, hắn có lẽ sẽ thốt ra vài bí mật không muốn người ngoài biết, có lẽ sẽ liên lụy đến An Ni và Tô, vì thế Tô cần phải rời khỏi Thành Ellra càng sớm càng tốt.

Tuyệt đối không thể để Kỵ sĩ Trừng Phạt tìm thấy Tô, bọn họ có ít nhất một ngàn loại thủ đoạn tàn khốc để tra tấn những ma pháp sư tà ác biết sử dụng hắc ám ma pháp. Tô cũng đã có được Ám Ảnh chi thể, điều này hẳn cũng được tính là hắc ma pháp hệ Ám Ảnh. Kỵ sĩ Trừng Phạt sẽ chẳng thèm quan tâm ngươi rốt cuộc có phải là người bị hại hay không, chỉ cần học hắc ám ma pháp thì về sau có lẽ sẽ trở thành kẻ địch tiềm tàng.

Chúng tôi thậm chí còn chưa kịp chuẩn bị hành trang, may mà chiếc lều bạt cùng những đồ dùng khác lúc tôi tới Thân Liễu Cốc trước kia đều chưa bị hư hại gì. Những vật phẩm có thể dùng được ngoài hoang dã đều bị tôi đưa hết cho Tô, để cô ấy mang vào Thân Liễu Cốc.

Tính ra thì Tô đã tiến vào Thân Liễu Cốc được bốn ngày rồi, tôi cảm thấy nên đi thăm cô ấy một chút. Cũng không biết cô ấy đã được tên Địa Tinh trẻ tuổi Cát Cát Lỗ dẫn ra khỏi thế giới lòng đất hay chưa, thể chất suy nhược như Tô căn bản không thể thích nghi với thế giới lòng đất âm u ẩm ướt, cô ấy không thể ở lại đây lâu, ở lâu sẽ sinh bệnh. Cho nên hôm đó sau khi mở truyền tống môn đưa cô ấy bước vào Thân Liễu Cốc thần bí, việc đầu tiên tôi làm chính là tìm tới tên Địa Tinh vẫn đang giúp tôi trông coi hồ 'Ác Ma Chi Huyết' kia. Dù biết sẽ không có Địa Tinh nào dám tới gần, nhưng cẩn tắc vô ưu, nhất là khi tôi đã biết những giọt Ác Ma Chi Huyết này trân quý dường nào, thì lại càng phải bảo vệ thật tốt món tài phú khổng lồ này.

Đáng tiếc là Cát Cát Lỗ phải dẫn Tô ra khỏi thế giới ngầm, không thể tiếp tục giúp tôi trông coi huyết trì trong sơn động. Thời gian quá mức vội vã, số lượng bẫy sương giá nhỏ trong túi ma pháp của tôi mang theo không nhiều. Dù cửa động đã được tôi dùng đá vụn lấp lại, lại bố trí thêm nhiều bẫy sương giá gần cửa động, nhưng tôi vẫn cảm thấy có chút quá mức sơ sài, đáng lẽ nên thiết lập vài cạm bẫy tinh xảo hơn.

Cuối cùng cũng đợi được màn đêm buông xuống, dùng xong bữa tối do Fanny tỉ mỉ chuẩn bị, hương vị canh thịt bò và khoai tây nghiền thật sự rất tuyệt. Sau bữa tối, tôi sớm lên lầu nghỉ ngơi.

Lý do tôi nói với Fanny và Leinte là: vì lo lắng tiến độ ma pháp của bản thân bị các bạn học khác trong lớp bỏ xa, tôi cần trọn vẹn một đêm để luyện tập minh tưởng, khi minh tưởng tuyệt đối không được bị quấy rầy, nếu không sẽ lập tức thoát khỏi trạng thái minh tưởng. Thế là tôi có được quyền trốn vào gác mái một mình minh tưởng, ít nhất sẽ có trọn vẹn một đêm không ai có thể làm phiền tôi. Tôi phải tận dụng cơ hội hiếm có này để tiến vào Thân Liễu Cốc xem tình hình của Tô thế nào rồi.

Tôi không chắc trước sáng sớm ngày mai có thể thuận lợi quay về hay không, cho nên tôi đã để lại một mảnh giấy trên bàn sách đầu giường báo rằng sáng sớm ra ngoài chạy bộ, bảo là đã hẹn với Doanh Lê ra ngoài đi dạo buổi sáng, nếu lúc ăn bữa sáng mà chưa về thì cũng không cần đợi tôi, vân vân.

Tóm lại là mấy lời trì hoãn.

Sau đó tôi trốn vào trong tủ quần áo, đẩy toàn bộ quần áo bên trong dồn vào một góc, rồi nắm chặt thanh 'Thời Không Toái Liệt Giả', điều động toàn bộ lôi điện chi lực trong cơ thể, dùng cây búa thời không thần kỳ này đập vỡ rào chắn không gian, mở ra một cánh cổng truyền tống lớn như tấm gương sát đất. Sau đó, tôi thuần thục bước vào trong truyền tống môn như mặt gương, chớp mắt liền biến mất không thấy tăm hơi.

Một chân vừa bước ra khỏi truyền tống môn, liền cảm nhận được sự âm u lạnh lẽo và ẩm ướt trong sơn động. Dù tôi đã chuẩn bị tâm lý, nhưng đột nhiên từ căn phòng mùa hè oi bức bước vào trong động, lỗ chân lông khắp người đều bị cái lạnh thấu xương nơi này làm cho rùng mình.

Việc đầu tiên là kiểm tra sơn động bí mật chứa 'Ác Ma Chi Huyết' xem có bị lũ Địa Tinh ghé thăm hay không. Hiện tại đã không còn Thắt Lưng Độc Chu, đương nhiên chẳng còn ma thú nguy hiểm nào có thể cản trở bước chân của Địa Tinh. Quả nhiên không ngoài dự đoán, khi tôi đi tới khu vực bên ngoài sơn động nọ, liền phát hiện trên mặt đất vương vãi một vài bẫy sương giá đã bị kích hoạt. Những mảnh vụn quyển trục vứt bừa bãi trong sơn động, vài chiếc bẫy thú cỡ nhỏ cũng bị vặn vẹo đến mức không thể tiếp tục sử dụng, nằm ngổn ngang trong thông đạo vách động.

Quả nhiên trong mấy ngày Cát Cát Lỗ rời đi, đã có Địa Tinh mò tới đây. Chỉ là vận may của chúng quá kém, cộng thêm trí khôn đã thoái hóa chẳng khác nào một lũ khỉ biết nói, cư nhiên không nhận ra bẫy sương giá. Thế là trong sơn động này, lũ Địa Tinh tham lam đã liên tiếp giẫm phải bẫy sương giá. Mãi cho đến gần cuối sơn động, khi tôi đã có thể nhìn thấy những tảng đá khổng lồ chặn trước cửa thạch thất, thì cạm bẫy do quyển trục sương giá bố trí ở đây vẫn còn nguyên vẹn không tổn hại.

Trên nền đất sơn động nằm rải rác thi thể của mấy tên Địa Tinh không hề có chút thương tích nào bên ngoài, những thi thể này thậm chí còn chưa bốc mùi thối rữa. Chúng nằm ngổn ngang trong sơn động, xung quanh còn vương vãi vài mảnh vụn quyển trục sương giá nhỏ, một chiếc bẫy thú nhỏ thậm chí còn kẹp chặt trên bắp chân một tên Địa Tinh. Lũ Địa Tinh này đều đã chết, chúng rốt cuộc không đủ dũng khí đi tới tận cùng, đành tay trắng quay về.

Rất nhiều người đều nói uy lực của quyển trục sương giá quá nhỏ, chỉ có thể khiến xung quanh ngưng kết sương trắng, một cái bẫy sương giá căn bản không tạo thành bất kỳ tổn thương nào cho Địa Tinh, mà chỉ khiến chúng hơi đông cứng lại. Thế nhưng loại quyển trục này có một đặc tính, đó là lực lượng sương giá có thể chồng chất, khi chúng liên tục kích hoạt từ ba cái bẫy sương giá trở lên thì sẽ khiến toàn thân đông cứng ngắc. Đối với loài Địa Tinh quanh năm sống trong môi trường ẩm ướt âm u này, vết thương do giá rét kiểu này cũng vô cùng đáng sợ.

Tôi tốn chút sức lực lôi hết những thi thể Địa Tinh trên đất ra ngoài, treo ngay bên cạnh mạng nhện khổng lồ kia. Nhìn từ đây, khe đá kia trông đặc biệt u ám ghê rợn, nhất là khi hai bên vách đá còn treo một hàng xác Địa Tinh, tôi nghĩ như vậy nhất định sẽ có chút lực uy hiếp đối với lũ Địa Tinh. Tiếp đó, tôi lại lấy thêm nhiều bẫy sương giá từ túi ma pháp ra, lần này tôi chuẩn bị chu đáo hơn, bẫy sương giá được thiết kế có thể ép dưới phiến đá, chỉ cần giẫm lên những phiến đá lỏng lẻo trong sơn động là có thể kích hoạt cơ quan của bẫy.

Những cạm bẫy này kín đáo hơn đợt đầu rất nhiều. Làm xong tất cả, tôi kích hoạt hiệu quả 'Phong Chi Tật Tẩu', dưới chân luôn có một vòng gió nhỏ lượn quanh, nhờ thế tốc độ chạy của tôi nhanh hơn nhiều so với khi chưa có trạng thái hỗ trợ. Tôi nóng lòng muốn biết Tô có thể thích nghi với cuộc sống ở Thân Liễu Cốc hay không, suốt dọc đường gần như là cuồng bôn. Nhờ vào việc trong biển tinh thần của tôi lưu giữ vô số hình ảnh dưới dạng tranh ảnh, nên tôi vô cùng quen thuộc với các ngã rẽ trong thế giới lòng đất.

Chỉ cần là sơn động tôi từng đi qua một lần, tôi đều có ấn tượng vô cùng sâu sắc. Thế là sau một hồi chạy như điên, rốt cuộc vài giờ sau tôi đã thuận lợi chạy ra khỏi thế giới lòng đất. Nhớ lại lần đầu tiểu đội chúng tôi cùng tiểu đội Hank tiến vào thế giới lòng đất, phải mất ròng rã hai ngày trời, nhưng lần trước tiểu đội chúng tôi vừa đi vừa nghỉ, dọc đường cảnh sắc kỳ dị trong các hang động dung nham đã khiến chúng tôi không kìm được mà bước chậm lại. Lần này tôi chẳng còn tâm trí đâu để thưởng ngoạn phong cảnh kỳ thú trong thạch động nữa, cứ thế xuyên thẳng qua động.

Tôi chỉ mất nửa ngày đã bước ra khỏi hốc cây khô cằn phủ đầy vết cháy đen kia. Tôi nhìn thấy chiếc lều bạt quen thuộc dựng ngay trên nền đất khô ráo bên cạnh hốc cây, cả chiếc lều được dựng xiêu xiêu vẹo vẹo, mấy cành cây cực mảnh chống đỡ tấm da thú chống mưa nhẹ và nỉ dày dặn. Vài món vật tư sinh hoạt thường ngày bị vứt lung tung tản mát quanh lều, tôi thậm chí còn thấy một cuộn ma pháp quyển trục Tụ Hỏa Thuật bị vứt bừa bãi ngay cửa lều.

Nếu sợi cỏ mã liên trên quyển trục đó bị đứt, quyển trục sẽ tự nhiên mở ra, loại quyển trục cực kỳ thô sơ này chỉ cần mở ra là sẽ tự động bốc cháy, hơn nữa vô cùng không ổn định, sơ sẩy một cái là thành hỏa hoạn. Nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn trước mắt, sau lưng tôi toát ra một tầng mồ hôi lạnh, Tô rốt cuộc đã gặp phải chuyện gì mà khiến doanh địa tạm thời của cô ấy trông như vừa bị cướp bóc vậy, tôi có chút lo lắng cho an nguy của Tô.

Tuy rằng kiếm xỉ hổ trên ngọn phù không sơn này đã gần như bị chúng tôi dọn sạch, nhưng khó tránh khỏi vẫn còn sót lại một hai con lọt lưới. Tôi nghĩ, có lẽ là dã thú đã tập kích nơi này.

Thật hối hận vì đã khinh suất bỏ mặc Tô một mình trong tiểu thế giới tràn ngập nguy hiểm này. Tôi rảo bước đi tới, ngay lúc lòng đầy lo lắng cho Tô thì đôi tai nhạy bén của tôi nghe thấy tiếng thở khẽ khàng, bên trong lều cư nhiên có người đang ngủ say. Tôi đầy vẻ hoài nghi rón rén bước tới, ngồi xổm trước cửa lều thấp bé nhìn vào bên trong.

Trong chiếc lều bừa bộn, một chiếc túi ngủ bằng da chuột lang tinh mỹ mềm mại nằm ngang bên trong, từ trong túi ngủ lộ ra một cái đầu nhỏ nhắn đáng yêu. Cô ấy nhắm nghiền hai mắt đang ngủ say, nơi khóe mắt dường như còn vương một vệt nước mắt, trên khuôn mặt nhỏ nhắn dính đầy bụi bặm và bùn đất, trông có chút chật vật. Cô ấy có lẽ là mệt lả rồi, cư nhiên lại ở một mình mà ngủ say đến mức này trong lều. Hàng lông mi của Tô dường như vẫn không ngừng run rẩy, hẳn là đang gặp ác mộng, cô ấy không ngừng giãy giụa trong giấc mơ.

Nhìn thấy dáng vẻ của Tô tuy có chút chật vật, nhưng mọi chuyện dường như vẫn còn ổn, ít nhất cô ấy đã tự mình dựng thành công một chiếc lều che mưa chắn gió. Cô ấy có lẽ là lần đầu tiên sử dụng ma pháp quyển trục Tụ Hỏa Thuật, có lẽ là lần đầu tiên chặt cây ngoài hoang dã, chẳng biết cô ấy nấu cơm thế nào, chiếc chảo đáy bằng tiện lợi kia trông có vẻ bị cháy đen sì, bột mì quấy trong nồi mùi vị nhất định chẳng ra làm sao...

Nhìn thấy những điều này, trái tim tôi bỗng chốc thả lỏng, những cảm xúc lo lắng, căng thẳng, bất an đều theo đó tan biến. Mà khoảnh khắc này, cơ thể tôi trong nháy mắt như bị rút cạn toàn bộ sức lực, cả người vô lực ngồi bệt trước cửa lều, đến một câu cũng không thốt nên lời. Chẳng hiểu vì sao, tôi nghẹn ngào nhìn cô gái đang ngủ say trong lều, trong lòng dâng lên trăm mối cảm xúc ngổn ngang...