Lý Thịnh đích thân tới Chu Tước Môn, dẫn Vương An Phong đánh xe đi vào trong cung điện. Vốn dĩ chỉ có quý nhân trong cung mới được đánh xe từ Chu Tước Môn đi vào, ngay cả hoạn quan đi ra phụng mệnh mua sắm vật gì đó cũng chỉ có thể đi cửa bên, đây coi như là quy củ của cấm vệ Đại Nội.
Hai tên Kim Ngô Vệ cầm binh khí trong tay đan chéo vào nhau, vốn định chặn xe ngựa lại.
Lý Thịnh chậm rãi từ trong ống tay áo lấy ra một vật, khua nhẹ trước mặt hai tên cấm vệ. Hai tên cấm vệ vốn dĩ vì chức trách mà phải chặn xe ngựa, tức thì trong lòng nhẹ nhõm hẳn, cung kính lùi sang hai bên rồi quỳ một chân xuống đất. Rõ ràng thứ kia có thân phận cực kỳ quan trọng.
Vương An Phong đánh xe đi tiếp.
Lần trước tới đây, mặc dù là đêm khuya, trong cung vẫn có thể thấy được hoạn quan và cung nữ cúi đầu rảo bước đi lại. Giờ đang là buổi sáng, nhưng dọc đường Vương An Phong nhìn thấy, khắp nơi đều vắng lặng lạnh lẽo, ngoại trừ Lý Thịnh ra, vậy mà không có lấy một bóng người nào khác.
Lý Thịnh hai tay chắp trong ống tay áo, chậm rãi bước đi bên cạnh xe ngựa.
Không nhanh không chậm, nhưng vẫn luôn ở một bên Vương An Phong.
Vương An Phong lúc này tâm cảnh nặng nề, chỉ hơi gật đầu với vị đại hoạn quan có quyền thế địa vị khiến người ta kiêng dè trong hoàng cung này, không nói thêm gì nữa. Xe ngựa được dẫn thẳng tới cửa bên Thái Cực Cung, Vương An Phong nhìn tòa kiến trúc quyền lực nhất của Đại Tần này.
Cho đến khi một bóng người quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt của hắn.
---❊ ❖ ❊---
Trong xe ngựa, Khương Thủ Nhất nắm lấy tay vợ, chỉ nói một câu: "Ta trở về rồi."
Người phụ nữ đã khóc không thành tiếng.
Khóe miệng Vương An Phong không kìm được hiện lên ý cười, thần kinh căng cứng nới lỏng ra, thay vào đó là cảm giác nhẹ nhõm và vui mừng. Lý Thịnh mặt mày tái nhợt đứng trước Thái Cực Cung, chắp tay từ xa về phía xe ngựa, khẽ nói: "Mạt tướng không tiễn Phủ chủ nữa."
"Dọc đường đã thu xếp ổn thỏa, Phủ chủ cứ tự nhiên đưa Phu tử ra khỏi thành, sẽ không có ai ngăn cản đâu."
Vương An Phong nhìn Thái Cực Cung cao lớn nghiêm nghị, ngói lưu ly phía trên lấp lánh dưới ánh nắng mùa đông, lại không lạnh lẽo vô tình như lần trước hắn thấy, ngược lại còn có chút ấm áp. Vương An Phong nghĩ rằng chắc là xuân sắp đến rồi, thu hồi tầm mắt, chắp tay hành lễ với Lý Thịnh, nói:
"Đa tạ."
Lý Thịnh cười không nói.
Đợi đến khi tiễn Vương An Phong rời đi, Lý Thịnh khẽ thở phào một hơi, quay đầu bước trở lại cung điện. Thái Cực Cung không có bá quan vẫn cao lớn nghiêm nghị như cũ, nhưng lại tỏa ra cảm giác lạnh lẽo. Lý Thịnh không phát ra tiếng bước chân, đi qua đại điện trống trải lạnh lẽo, rẽ vào ngoài cửa Ngự Thư Phòng.
Cửa không đóng.
Có thể thấy tâm cảnh Khương Thủ Nhất đã mất kiểm soát tới mức nào.
Lý Thịnh nhìn thấy trong Ngự Thư Phòng, Đế vương chắp tay đứng đó, nhìn ra ngoài cửa sổ, tiễn Khương Thủ Nhất rời đi.
Ngự Thư Phòng không lớn, xa xa không bằng Thái Cực Cung.
Nhưng hắn nhìn Đế vương, lại thấy khoảng cách ngày càng xa. Hắn nhớ khi Thần Võ Phủ chủ rời khỏi Thiên Kinh Thành, Đế vương lúc đó đang lẳng lặng nhìn về phía cổng thành trong Đông Cung. Ngày đầu tiên đăng cơ, Hoàng thượng cũng từng ngồi cô độc trên ngai vàng như thế này, nhìn đại điện không một bóng người, nhìn hoàng cung bên ngoài, nhìn những vì sao trên trời và ánh đèn nơi xa.
Hắn loáng thoáng còn nhớ thiếu niên năm ấy được gọi là người có khí phách anh hùng hào kiệt.
Nhưng hắn cảm thấy vị Đế vương anh minh này, và thiếu niên tùy ý phóng ngựa năm nào không còn là một người nữa.
Ai cũng có thể vì bạn thân tri kỷ mà xả thân tất cả. Trong ký ức của hắn, họ từng tiễn biệt bạn thân, trái quy củ trong cung, cưỡi ngựa trốn ra ngoài cung tường từ sớm, lấy ngựa Hãn Huyết và kiếm rèn ngũ kim làm lễ vật phân biệt, từng cùng bạn thân lén lút chạy đi uống rượu hoa, cuối cùng bị phạt quỳ trước từ đường hoàng thất.
Người ta đều nói Đế vương vô tình.
Đế vương đã lần thứ ba tiễn biệt tri kỷ rời xa.
Lý Thịnh khẽ đóng cửa lại, đứng ngoài Ngự Thư Phòng lặng lẽ chờ đợi. Qua đi nhiều nhất cũng chỉ nửa nén nhang, Hoàng đế Đại Tần đã lần nữa đẩy cửa đi ra, giữa đôi lông mày trầm ổn mạnh mẽ, bình thản nói:
"Đi gọi vị lão tiên sinh họ Lư kia đến."
"Trẫm muốn nói chuyện với ông ấy, chắc là ông ấy cũng có rất nhiều điều muốn nói với trẫm."
Ống tay áo chấn động, chậm rãi bước về phía trước, đi qua hoàng cung lạnh lẽo vắng lặng không một bóng người.
Phía sau, Lý Thịnh cung kính hành lễ.
"Tuân lệnh."
---❊ ❖ ❊---
Xe ngựa từ Chu Tước Môn đi ra khỏi cung điện.
Vương An Phong đánh xe, đi về phía cổng thành Thiên Kinh Thành gần đây nhất.
Hắn cẩn thận điều khiển xe ngựa, không để xe đi qua khu vực có nhiều người qua lại nhất lúc này, cũng không đi qua nhà họ Khương và Thái Học cũ, cố ý vòng một vòng lớn. Hắn vừa từ đó tới, biết được miệng lưỡi người dân ở đó sẽ nói ra những lời lẽ gì.
Ít nhất hắn hy vọng Khương Thủ Nhất không nghe thấy những lời đó khi rời khỏi Thiên Kinh Thành.
Chút tâm tư nhỏ này của hắn hoàn toàn không thể qua mắt được Khương Thủ Nhất.
Giọng nói ôn hòa từ phía sau truyền đến, vẫn bảo hắn đi qua Thái Học một lần. Vương An Phong im lặng cho xe ngựa đổi hướng. Trong tiếng bánh xe ngựa, xe quay hướng về phía Thái Học. Quả nhiên, so với nhà họ Khương, người xung quanh Thái Học đông hơn nhiều, trong đó bá tánh và sĩ tử là nhiều nhất.
Nhất là những sĩ tử trượt trong kỳ thi lần này.
Trẻ tuổi khí thịnh, không cảm thấy mình trượt là do vấn đề tài học, chỉ cho rằng Khương Thủ Nhất lừa trên gạt dưới, lúc này ai nấy đều giận dữ, nắm lấy chân lý mà mình cho là đúng để tha hồ ăn nói. Nếu có người khác không biết, liền tự cho mình là cao quý, thêm mắm dặm muối kể lại cho người khác, nếu có người đưa ra nghi vấn, liền như bị sỉ nhục, lớn tiếng quát tháo.
Lại nghe nói Thần Võ Phủ chủ cầm kiếm hành hung trước cửa nhà họ Khương, càng là phẫn nộ tập thể.
Hận không thể cùng nhau xông vào Thái Học. Xe ngựa trên đoạn đường này tốc độ buộc phải chậm lại. Những kẻ trước đó từng thấy chiếc xe ngựa này cùng Vương An Phong, kẻ càng mắng chửi dữ dội thì lúc này sắc mặt càng kỳ lạ, liên tục lùi lại, không còn nói chuyện muốn bắt Thần Võ Phủ chủ đền tội này nọ nữa.
Khương Thủ Nhất ôn hòa nói: "Lần này vẫn là để An Phong con liên lụy vào rồi."
Vương An Phong đáp: "Sư trưởng có việc, đệ tử phục lao."
Khương Thủ Nhất cười cười, khẽ nói:
"Nghĩ lại nếu dân trí mở mang, sau này những chuyện như vậy hẳn sẽ ít đi."
Sau đó lại nói: "Phía sau Thái Học có rừng mai rộng ba năm dặm, mấy năm nay, năm nào cũng nở rộ hơn. Năm xưa con còn có thể đến đây xem, có lẽ so với lần này còn nở đẹp hơn."
"Trong nhà còn vài bộ trà cụ và sách vở loại hình đó, còn có vài cuốn ghi chép, nếu có thời gian rảnh, có thể đến lấy đi."
Đều là những chuyện nhỏ nhặt ấm áp, Vương An Phong đều lần lượt nhận lời.
Xe ngựa chậm rãi chạy qua cổng Thái Học, dưới cây cổ thụ đối diện Thái Học, một vị lão nhân mặc đồ Phu tử sắc mặt đau thương, nhìn những học sinh trẻ tuổi đang phẫn nộ kia, lệ rơi đầy mặt.
Điều ông đau buồn không phải vì cái chết của sư điệt.
Đại trượng phu có thể chết đúng chỗ, tuẫn đạo mà chết, không kém Thái Sơn, là điều bao nhiêu người cầu không được.
Ông tuy đau buồn, nhưng chỉ cảm thấy nên hát vang tiễn đưa, mới có thể không phụ những việc sư điệt đã làm.
Điều ông đau khổ chính là những người trẻ tuổi đang bị lợi dụng trước mắt này.
Điều ông đau buồn, là kẻ đứng ra vì bá tánh lại bị chính bá tánh làm tổn thương sâu sắc nhất; điều ông đau buồn là người như vậy rời đi, nhưng lại không có mấy người cảm thấy đau lòng, không còn ai hiểu được chí hướng và khí phách của Khương Thủ Nhất, cuối cùng sẽ như gợn sóng rơi vào mặt nước bị san phẳng, mười năm, trăm năm sau sẽ không còn ai nhớ đến gã thư sinh đó nữa. Mỗi khi nghĩ đến việc này liền đau đến mức trằn trọc không ngủ được suốt đêm.
Ông thậm chí trong lòng không ngừng tự chất vấn mình, Thái Học như vậy, cũng như đêm dài, một người hóa thân thành nến, cũng chỉ chiếu sáng được một lát.
Sau đó có lẽ vẫn là đêm dài, liệu có đáng không?
Khương Thủ Nhất cách một bên xe ngựa, cung kính hành lễ về phía vị lão nhân kia.
Năm xưa chính lão nhân không tiếc sức lực, giúp ông có thể quay lại Thái Học.
Cũng là lão nhân ủng hộ sự ngang bướng của ông.
Xe ngựa chậm rãi chạy qua.
Lần này, cuối cùng cũng phải rời khỏi Thiên Kinh Thành rồi.
---❊ ❖ ❊---
Cách cổng thành Thiên Kinh Thành mười dặm, có một con đê dài mười dặm, trồng đầy liễu.
Những năm trước mỗi dịp xuân sang, đợi liễu đâm chồi, mười dặm đình liễu sẽ là một mảng xanh tươi đầy vui mắt. Bây giờ chưa tới lúc đó, mặc dù đã qua giữa đông, nhưng vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến xuân, cho nên nơi bẻ liễu tiễn biệt này thật sự không có mấy người, cành liễu trơ trọi đung đưa trong gió, cũng có chút thê lương.
Một gã thư sinh mặc áo vải bố đã đến từ sớm ở một bên đê liễu, ngồi trên tảng đá bên cạnh.
Quần áo trên người gã giặt đến bạc màu, nhưng thu xếp rất sạch sẽ, nơi đuôi mắt lông mày có một luồng khí thế và sự sắc bén độc hữu của người trẻ tuổi, nhưng cũng tĩnh lặng. Bên cạnh thư sinh đặt hai cuốn sách, lấy một cái bánh bao khô cứng, vừa ăn bánh bao vừa uống nước nóng, đọc sách rất chăm chú, không chút cẩu thả.
Gã không phải người đến đầu tiên, nơi mà những ngày cuối năm trước đây không có mấy người lui tới này, bây giờ lại có thêm rất nhiều người. Ven đường còn có vài người đi đường rải rác qua lại Thiên Kinh Thành, tò mò nhìn sang, phát hiện ở đây đều là những thư sinh.
Bình thường lúc này có thể có vài người đã là trường hợp hiếm thấy, hôm nay lại có gần trăm người, hơn nữa đều là thư sinh, không tránh khỏi làm người ta cảm thấy tò mò khó hiểu trong lòng.
Có một lão tiên sinh tóc đã hoa râm nghe phu xe kể chuyện này, còn bảo phu xe dừng xe ngựa lại trước, chuyên môn ra khỏi thùng xe nhìn sang. Quả nhiên thấy, tại mười dặm đình liễu, mấy chục thư sinh.
Mặc dù đều còn trẻ tuổi, nhưng chỉ liếc mắt nhìn qua, lại đều tự có phong thái. Lão nhân mặc dù là thương nhân, nhưng luôn ngưỡng mộ phong nhã của Nho sinh, sau khi lập gia đình ở tuổi ba mươi, mỗi khi nhàn rỗi liền đi đọc sách, đọc sách đến tận bây giờ, cũng hơi cảm thụ được chút ý vị trong sách. Lúc này nhìn từ xa, không khỏi lẩm bẩm thốt lên:
"Chi Lan Ngọc Thụ lại có thể thành con đê dài như thế này?"
Phu xe không nghe hiểu, tò mò hỏi:
"Cây?"
"Cây liễu bây giờ vẫn chưa thể đâm chồi mà, lão gia."
Lão nhân bật cười, chỉ vào những thư sinh kia, giải thích: "Chi Lan Ngọc Thụ, chính là người đọc sách đọc ra đạo lý và mùi vị dài mấy dặm, là ngọc thô và tài tử hiếm có, có biết không?"
Phu xe vẫn không hiểu lắm, nhưng thấy lão nhân hứng thú như vậy, vẫn phụ họa theo:
"Ra là vậy, hèn gì tiểu nhân nhìn qua, dường như là cây liễu trên đê dài mùa đông mọc lá vậy, đẹp vô cùng, cứ như hồi xuân rồi."
Lão nhân hơi sững sờ, ngay lập tức chỉ vào phu xe cười lớn: "Được được, ngươi vậy mà cũng nói ra được câu có chút mùi vị đấy. Xem ra những năm này ép ngươi đọc sách, cũng không phải vô ích. Đừng bày ra bộ mặt thối đó nữa, không bắt ngươi đọc sách nữa, hôm nay về, thưởng cho ngươi ít tiền uống rượu."
Phu xe không hiểu, vẫn vui vẻ tạ ơn.
Lão nhân quay đầu lại, trong lòng có ý định qua làm quen những người trẻ tuổi đọc sách kia, nhưng nhìn bầu không khí bên đó, cuối cùng vẫn không chủ động tới, chỉ là khi lên xe ngựa thì nghĩ trong Thiên Kinh Thành từ bao giờ xuất hiện nhiều người đọc sách xuất sắc như vậy? Sao chưa bao giờ từng nghe nói tới?
Chẳng biết là từ đại thế gia nào đi ra.
Lão nhân mang theo nghi hoặc vào Thiên Kinh Thành, một chiếc xe ngựa khác ngay lập tức ra khỏi thành.
Lão nhân thấy thanh niên đánh xe kia cũng khí độ đường hoàng, gần như có khí tượng uy nghiêm, không khỏi trong lòng càng kinh ngạc vô cùng, liên tục thầm kêu quái lạ.
---❊ ❖ ❊---
Thư sinh áo vải ở chỗ đê dài đã đọc xong cuốn sách kia một lần.
Một thanh niên mặc quần áo hơi tốt hơn gã một chút ngồi bên cạnh gã. Thư sinh áo vải lông mày bình thản, nhường chỗ sang một bên, có lẽ vì biết người này đến rồi, mình cũng đừng hòng đọc tiếp được sách nữa, liền kẹp một tấm đánh dấu sách lá liễu vào trong sách, cất kỹ.
Thanh niên bên cạnh lên tiếng:
"Thúc Nguyên, huynh vẫn đang đọc cuốn sách kia của Phu tử sao?"
Giọng y khựng lại, rồi lại cười nói: "Cuốn sách đó huynh bảy tuổi chẳng phải đã đọc rồi sao?"
Thư sinh có biểu tự Thúc Nguyên bình thản nói: "Đạo lý của Phu tử càng sâu, trải nghiệm không đủ, đọc bao nhiêu lần cũng không thể hiểu được ý nghĩa thực sự, cũng không phải cứ đọc mấy lời chú giải của đám đại nho kia là có thể lĩnh hội được. Nếu có thể nhìn thấu đạo lý trong đó, thì giống như giẫm lên dấu chân của Phu tử từng bước từng bước đi vậy."
"Ta không biết đời này có thể đọc hết nửa cuốn hay không."
Liêu Hành Chi bên cạnh bất lực nói: "Ta tuy thấy cuốn trước tác đó của Phu tử rất tuyệt, nhưng cũng không đến mức độ như huynh nói thế đâu. Huynh sắp vào Lại Bộ nhậm chức rồi, chẳng phải huynh nói huynh muốn nhìn thử vị trí Tam công đó sao? Sao nào, chẳng lẽ huynh còn định dựa vào nửa bộ Luận Ngữ để trị vì thiên hạ à?"
Triệu Thúc Nguyên bình tĩnh nói: "Chuyện tương lai ai mà biết được?"
Liêu Hành Chi cười cười, khẽ nói: "Phải đó, chuyện tương lai ai mà biết được?"
"Ta còn định mời Phu tử uống chén rượu, không ngờ, Bệ hạ lại mời Phu tử vào cung trước."
"Sau này không còn cơ hội nữa rồi."
Giọng y thấp xuống. Triệu Thúc Nguyên luôn có khí độ tĩnh lặng bên cạnh cũng thoáng thay đổi thần sắc, rồi mím mím môi, nói: "Đây là lựa chọn của Phu tử. Nếu thực sự muốn xứng đáng với Phu tử, thì hãy làm một vị quan tốt, không thẹn với trời đất, không thẹn với lòng mình, cũng không thẹn với Phu tử."
Liêu Hành Chi lẩm bẩm: "Đúng vậy, lựa chọn của Phu tử."
"Nhắc mới nhớ, Phu tử đã đòi huynh cái gì mà lại để huynh vào Thái Học? Ta vẫn luôn tò mò, huynh cứ không chịu nói với ta, lúc này chắc nói được rồi chứ?"
Triệu Thúc Nguyên bình tĩnh đáp: "Một đồng Đại Tần Thông Bảo."
"Còn có trăm năm sau, một thiên hạ thái bình, sông biển thanh yến."
Liêu Hành Chi cười cười, khẽ nói:
"Chúng ta đều nợ Phu tử thiên hạ này."
Xe ngựa ở phía xa chậm rãi chạy tới, rồi từ từ chạy qua. Những người trẻ tuổi đông đảo không cảm thấy khác thường, cho đến khi trong xe ngựa truyền ra vài tiếng đàn, Triệu Thúc Nguyên đột nhiên đứng dậy. Vị thư sinh có khí độ tĩnh lặng đường hoàng, muốn dùng nửa bộ Luận Ngữ trị thiên hạ này, cuốn sách trong lòng và cả cái bánh bao gói lại đều rơi vãi trên mặt đất.
Gã chỉ lẩm bẩm tiếng đàn này từng nghe phu nhân của Phu tử gảy, ngay lập tức chỉnh đốn y phục, rồi hai tay chắp lại, tay trái đặt trên tay phải, cúi người hành lễ sâu với xe ngựa, lớn tiếng nói:
"Học sinh Thiên Hà Quận Triệu Thúc Nguyên."
"Tiễn Phu tử!"
Liêu Hành Chi phản ứng lại, đôi mắt đỏ hoe, chắp tay hành lễ, nói:
"Học sinh Thiên Kinh Liêu Hành Chi, tiễn Phu tử!"
"Học sinh Thiên Hùng Thường Vĩ Triệu, tiễn Phu tử!"
"Học sinh..."
---❊ ❖ ❊---
Xe ngựa chậm tốc độ rời đi.
Phía sau lưng, từng vị thư sinh trong mắt người ngoài có tiền đồ bằng phẳng, sắp sửa bay lên cành cao đều mặc một thân áo xanh, vái lạy vị thư sinh trong Thiên Kinh Thành mà tiếng xấu đã tai nghe không lọt, ai nấy đều khinh rẻ. Từng tiếng tiễn biệt vang lên, vạt áo xanh lay động, là mười dặm đình liễu tiễn đưa.
Thư sinh trong xe ngựa khẽ lẩm bẩm.
Thế hệ chúng ta lửa truyền nối tiếp, nỗ lực bay không rơi xuống.
Sẽ có một ngày sao lửa lan ra cả cánh đồng.
Tại sao lại không đáng?
