Nhạc sư của Nhạc phường nhẹ nhàng hạ búa nhỏ trong tay xuống, thanh đồng lễ khí phát ra tiếng vang dài cuối cùng.

Tiếng của Lý Thịnh truyền đi xa, các vị đại thần cùng nhau hành lễ với Hoàng đế và Thái thượng hoàng, sau đó lặng lẽ rút khỏi biệt uyển, rời khỏi hoàng cung từ các cung môn. Trong hoàng cung cấm địa, không ai dám lớn tiếng ồn ào. Sau khi rời khỏi cung môn, tiếng trò chuyện khẽ vang lên giữa đám đại thần, không thiếu người thần sắc ngưng trọng.

Vốn tưởng chỉ là một buổi lễ tại biệt uyển hoàng cung đơn giản, không ngờ lại xuất hiện sóng gió lớn đến vậy.

Hôm nay trăm kiếm tung hoành tiến vào trong hoàng cung dâng quà chúc mừng.

Chủ nhân Thần Võ phủ đích thân dâng lên hai thanh thần kiếm.

Những suy nghĩ rối bời trong lòng mọi người đã lắng xuống. Một ông lão mặc quan phục hạ tam phẩm bước chân hơi hư ảo, lông mày ông đã bạc trắng, chiếc nhẫn ngọc đeo trên ngón tay mang phong cách của nước Triệu năm xưa, ẩn hiện trong bóng râm rũ xuống từ tay áo quan phục.

Ông lão dừng bước, quay đầu nhìn vào bên trong cung môn, bộ hạ cũ của Thần Võ phủ đều đã dừng lại.

Những kẻ ngày thường vốn chỉ biết qua loa cho xong chuyện, thậm chí có chút đắm chìm trong sắc dục, nay trên mặt lại xuất hiện thần thái khiến ông cảm thấy vô cùng bất an. Nghĩ đến chuyện xảy ra hôm nay, cơ mặt lão khẽ giật, quay đầu đi, ưỡn thẳng sống lưng, vẫn giữ phong thái của thế gia đại tộc như thường ngày.

Chỉ là bước chân hơi nặng nề.

Khi Vương An Phong rời khỏi ngự đạo hoàng cung, đã nhìn thấy đám người đang chờ tại cửa Thừa Thiên.

Trong đó, tiên sinh Mai Tam - Mê Vong Sinh từng gặp ở Giang Nam đạo hiển nhiên có mặt trong hàng ngũ. Đứng đầu là một ông lão mặc quan phục Trụ quốc, đeo túi cá tử kim, tóc trắng râu trắng không chút cẩu thả, đôi mắt trong veo sáng ngời.

Mọi người thấy Vương An Phong đi tới, đồng loạt chắp tay hành lễ.

---❊ ❖ ❊---

Trong hoàng cung.

Thái thượng hoàng vuốt ve hai thanh trường kiếm đã đi rồi lại trở về, thần sắc vô cùng phức tạp. Công chúa Tê Ngô đang hầu hạ bên cạnh đột nhiên đứng bật dậy như bị điện giật, không dám ngồi cùng hàng với ông lão, gỡ bỏ dải lụa vàng kim trên mặt, cung kính quỳ xuống đất, nói với nữ quan áo xanh bên cạnh:

"Thuộc hạ gần đây có nhiều chỗ vượt quá giới hạn, xin điện hạ thứ tội."

Nữ quan áo xanh từng đứng sau lưng Vương An Phong gỡ từ trên mặt xuống một chiếc mặt nạ mỏng như cánh ve, tựa như ánh trăng. Nàng nhẹ nhàng buông tay, mặt nạ rơi xuống như một chiếc lông vũ, chưa kịp chạm đất đã tan biến. Dung mạo người nữ quan vốn chỉ có khí độ đoan trang bỗng thay đổi, trở nên tú lệ linh lung, khí độ còn đoan trang nhã nhặn hơn nhiều, xa không phải công chúa Tê Ngô trước đó có thể so sánh.

Thái thượng hoàng tiện tay đưa bộ vũ y mà Lư Tử Hoa dâng lên cho Lý Tê Ngô thật sự, nhìn hai thanh thần kiếm, đột nhiên cười nói: "Tê Ngô, con luôn có chủ kiến. Hôm nay nhìn thấy Chủ nhân Thần Võ phủ ở khoảng cách gần, cảm giác thế nào, có chút động tâm không?"

Lý Tê Ngô đáp:

"Chủ nhân Thần Võ phủ là người tài ba, tuấn kiệt trẻ tuổi, võ công cũng cao, là nhân vật hiếm thấy trong thiên hạ của Đại Tần, trong các thế gia lớn không có mấy người có thể sánh bằng."

Thái thượng hoàng nheo mắt gật đầu.

Nàng hơi cúi chào Thái thượng hoàng và Hoàng đế, thần sắc vẫn bình thản, không giống như một nữ tử ở độ tuổi này, nói: "Nếu người không phản đối, con sẽ chấp nhận hôn sự này."

Thái thượng hoàng không hiểu sao lại nhớ tới chuyện thời trẻ, thở dài: "Nói như vậy nghĩa là không thích rồi. Thôi bỏ đi, không thích thì không thích, thiên hạ làm gì có nhiều chuyện thuận theo tự nhiên như vậy. Hơn nữa, nó cũng đã có người trong lòng rồi. Hoàng đế, bọn trẻ đã không thích thì con cũng không cần ép buộc chúng."

"Dù sao thì Vương Thiên Sách cũng đã mất từ lâu rồi."

"Nếu ông ta còn sống, có lẽ cũng sẽ không đồng ý hôn sự như thế này."

"Nếu không, năm xưa đã chẳng từ chối cuộc hôn nhân liên minh với Lang Gia Vương thị."

Ông lão đứng dậy, nhìn Lý Tê Ngô, xoa xoa tóc cháu gái, nói:

"Trong thiên hạ những bậc tuấn kiệt kia, Tê Ngô con có ai lọt vào mắt xanh không?"

Thái thượng hoàng cười hề hề:

"Không cần phải yêu từ cái nhìn đầu tiên, chỉ cần có chút hảo cảm là được, cứ từ từ thôi."

Lý Tê Ngô im lặng một lát, lắc đầu khẽ nói:

"Chưa từng."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm đó, đám bộ hạ cũ của Thần Võ phủ vẫn còn tại triều đình đều đi theo Vương An Phong đến biệt uyển vốn là nơi đóng quân của Thần Võ phủ. Trong hoàng cung mỹ thực rượu ngon, nhưng không ai dám cả gan thực sự ăn uống thả ga ở trong triều đình, bao gồm cả Vương An Phong, mọi người đều chỉ nếm thử mùi vị.

Sau khi rời khỏi hoàng cung mới bắt đầu vòng thứ hai.

Tám trăm Thanh Đào Kỵ của Thần Võ phủ đã sớm dọn sạch kho dự trữ của các quán rượu trên cả con phố theo lệnh của Công Tôn Tĩnh. Một đám bộ hạ cũ của Thần Võ phủ vốn chỉ đóng vai trò nhàn rỗi trong triều đình, hiếm có dịp được uống rượu sảng khoái như hôm nay. Trong lòng không chút ngăn cách, cùng với đám Thanh Đào Kỵ vốn lập được chiến công hiển hách ngay từ khi xuất thế, hôm nay đều say khướt một trận.

Người gác cổng của Thượng thư phủ trằn trọc không ngủ được.

Khi lấy chăn gối trùm đầu trên giường, mơ hồ nhớ lại, dường như khi còn trẻ, mình thường nghe thấy tiếng cười sảng khoái, không chút u ám đó vang lên từ tòa viện vắng lặng kia.

"Phủ chủ, xin uống cạn."

Mê Vong Sinh nâng bát rượu lên, cụng bát rượu trong tay Vương An Phong, sau đó ngửa cổ uống cạn, lau vệt rượu bên khóe miệng, đôi mắt sáng ngời. Vương An Phong đã sớm cởi bỏ bộ chiến bào nhìn chỉ có vẻ hoa mỹ kia, vẫn mặc bộ y phục vải bố của mình, cũng uống cạn ly rượu trong tay.

Ngồi bên cạnh là Li Bá, cùng một người đàn ông trung niên họ Bàng, và ông lão mặc quan phục Trụ quốc.

Chính là người có địa vị cao nhất trong triều đình thuộc phe Túng Hoành gia hiện nay.

Con trai của ông lão là Trụ quốc trấn giữ một phương, không thể dễ dàng rời khỏi quận thành, còn bản thân ông thì không có sự ràng buộc này. Võ công của ông vốn không mạnh, chức Thượng Trụ quốc thực ra chỉ là quan hàm được thêm vào, đi đâu cũng được, ngày thường chỉ dạo chơi thiên hạ.

Tửu lượng của lão Trụ quốc không cao, trước đó ở hoàng cung đã uống một ít rượu thuần, lúc này rượu qua ba tuần, bắt đầu hơi không chịu nổi tửu lực, loạng choạng một chút, đặt chén rượu trong tay lên bàn, chống người dậy, đôi mắt nhìn Vương An Phong, khóe miệng mang theo chút trêu chọc cười nói:

"Lúc này mở miệng nói những lời này thật sự hơi làm mất hứng, nhưng những mưu sĩ như chúng tôi thích làm nhất chính là dội một gáo nước lạnh vào lúc chủ tướng đang đắc ý, đỡ cho gây ra đại họa. An Phong đừng trách lão già này nói lời khó nghe, lời này vẫn là phải nói với cậu vào lúc này."

Ông lão nhìn chằm chằm vào mắt Vương An Phong, nói:

"Cậu đến đây lúc này, có phải định nhập triều đình không?"

Những bộ hạ cũ của Thần Võ phủ ngồi gần đó đều khựng lại khi đang uống rượu, dựng tai lên nghe.

Vương An Phong uống một ngụm rượu, nói:

"Tại sao lão tiền bối Úy Trì lại nói vậy?"

Ông lão nhướn lông mày trắng, đảo mắt một cái, ngồi trở lại chỗ cũ cười mắng: "Cha cậu thích nhất là dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi. Hồi đó làm người ta hận không thể túm cổ áo ông ấy rồi đập vào tường. Đến chỗ cậu sao cũng có cái tật xấu này?"

Ông dừng lại một chút, lại có chút tiếc nuối nói:

"Hồi đó còn có thể đấu tay đôi với cha cậu, giờ thì không đánh lại cậu rồi."

"Thôi bỏ đi, chỉ muốn nói với cậu một câu, lúc này vào triều đình không phải là cơ hội tốt. Vào thời điểm nhạy cảm này, nhìn thì triều đình như một mảng thái bình, thế gia đại tộc đang lên như diều gặp gió, nhưng nỗi khổ trong tối thì người ngoài khó mà biết được. Sau khi Đại Tần bình định sáu nước, từng để lại rất nhiều thế gia đại tộc, không tiêu diệt mà ngược lại còn chiêu mộ họ vào triều làm quan."

"Cậu nghĩ là vì sao?"

Câu hỏi này thiên hạ sớm đã có kết luận, quan điểm chủ lưu cho rằng khi đó Đại Tần lấy sự hưng thịnh của gia tộc làm vật đe dọa, ép buộc các thế gia đại tộc phải vào triều làm quan, cũng nhờ đó nhanh chóng bình phục lòng dân các nước, tránh xảy ra loạn lạc.

Vương An Phong nói: "Chắc là để ổn định thiên hạ, cũng là tránh loạn thế lại nổi lên."

Ông lão lộ ra vẻ quả nhiên là vậy, lắc đầu nói:

"Đúng mà cũng không đúng."

"Đây chỉ là một phần. Khi đó sáu nước không phải bị đánh bại trong một lần, quá trình thu phục sáu nước kéo dài mấy năm. Binh lính bách chiến của Đại Tần, mười tám đường Thiết Kỵ khí thế đang cao, ai mà không muốn lấy thêm quân công? Đó là phần thưởng thực tế. Hơn nữa những đội quân bại trận kia, sao có thể là đối thủ của Đại Tần?"

"Li Bá năm xưa từng dẫn vài trăm người đuổi giết vạn quân tàn binh chạy dài mấy chục dặm."

"Trận chiến năm đó, tuy mũi nhọn của Đại Tần có chút mỏi mệt, nhưng muốn quét sạch hoàn toàn những thế gia đại tộc đó, không phải là vấn đề."

"Sở dĩ để họ vào triều, một mặt là vì lãnh thổ các nước quả thực cần những người này để duy trì sự ổn định, mặt khác... thế gia Đại Tần rễ sâu gốc rễ, trong các cuộc chiến đóng góp không ít, thế lực uy vọng ngày càng lớn, gần như sắp trở thành cái đuôi khó vẫy. Trong các quan lại triều đình, gần sáu phần đều xuất thân từ thế gia, những người còn lại cũng phần nhiều có quan hệ cũ với thế gia."

"Ngũ tính thất vọng, môn sinh khắp thiên hạ, không phải là câu nói suông."

"Triều đình cần một thế lực khác để tạo thế cân bằng."

Vương An Phong lặng lẽ nghe lão nói xong, nói:

"Tàn đảng thế gia sáu nước năm xưa cưỡi ngựa vào Thiên Kinh, là để đối kháng với thế gia Đại Tần?"

Ông lão vuốt râu nói: "Không sai."

"Nhưng đó là quá khứ."

Giọng ông đầy châm chọc.

"Tại sao nói thế gia cuối cùng vẫn là thế gia, chỉ trong vỏn vẹn hơn hai mươi năm, các thế gia lớn vốn đối địch nhau đã ngầm có qua lại. Hoàng triều trăm năm, thế gia nghìn năm, rễ sâu gốc rễ, dây dưa không dứt, đây chính là thế gia."

"Đại Tần tuy xương thịnh, nhưng về vấn đề thế gia, tình thế phải đối mặt gần như đã quay lại hơn hai mươi năm trước, không khác biệt mấy so với ngày đó."

"Điểm khác biệt duy nhất là Đại Tần lúc này đã không còn là Đại Tần của năm xưa. Thống nhất sáu nước, chiếm giữ Trung Nguyên, bảy mươi hai quận trấn áp các nơi, mười tám đường Thiết Kỵ chia đi nam bắc, đã không giống như năm xưa dùng sức mạnh cả nước để đánh bại thiên hạ nữa."

Ông lão nâng tay uống cạn ly rượu, lại nhẹ nhàng thốt ra một câu đủ khiến triều đình chấn động:

"Triều đình Đại Tần lúc này, đã không còn cần thế gia môn phiệt nữa."

"Thái tử hiện nay nhân hậu, nhưng thiếu quyết đoán. Bệ hạ còn tại thế, thế gia môn phiệt tất nhiên sẽ không sinh lòng hai ý, nhưng nếu Thái tử không có năng lực khống chế cục diện, thế gia e là sẽ khiến quốc lực suy yếu, thậm chí đến cả bậc đế vương thời đó cũng phải chịu ảnh hưởng."

"Ta nghĩ Bệ hạ có ý muốn từ từ đuổi thế gia sáu nước ra khỏi triều đình."

"Không chỉ thế gia sáu nước, hơn hai mươi năm thế gia ngầm qua lại này, cú này tất nhiên sẽ khiến sĩ lâm thế gia thiên hạ bị thương gân động cốt. Bệ hạ sẽ niệm tình cũ, nhưng Thần Võ phủ lúc này nhập triều, bất kể có phải là ý của Bệ hạ hay không, đều sẽ trở thành nơi nguy hiểm nhất của vòng xoáy triều đình."

"Dù sao năm xưa có ba nước trực tiếp vong quốc vì Thần Võ phủ."

"Ba nước còn lại cũng không tách rời khỏi cha cậu và đám lão già chúng ta."

"Cộng thêm việc các phe phái trong triều đình hiện đã hình thành, kiềm chế lẫn nhau."

"Nếu cậu vào triều, thế gia sáu nước tất nhiên sẽ cùng nhau tấn công, cậu sẽ tự nhiên trở thành con dao trong tay Bệ hạ để cắt bỏ miếng thịt thối là thế gia sáu nước. Cậu không sợ họ tấn công trực diện, nhưng những thủ đoạn bẩn thỉu trong triều đình, ngay cả ta cũng thấy lạnh sống lưng."

"Chuyện này mà xong, Thần Võ phủ e là sẽ bị sĩ tử dùng văn chương công kích."

"Đến lúc đó để bảo vệ cậu, Bệ hạ hẳn sẽ gả một nữ tử hoàng tộc cho cậu làm vợ, rồi điều cậu đến Tây Vực, tạo thành thế gọng kìm với Bắc Vực Đô Hộ phủ. Đó là sự chuẩn bị của Đại Tần cho trăm năm sau, thôn tính thiên hạ."

"Như vậy, dù đám văn nhân đương thời có bôi nhọ thanh danh của cậu thế nào, trong sử sách hậu thế, cậu vẫn sẽ luôn có một vị trí danh tướng."

"Cùng lắm là tư đức bị tổn hại, nhưng đại tiết không sai."

Lão Trụ quốc dường như đã mở lời, cũng có thể là do uống hai loại rượu khác nhau nên hơi say, nói hơi nhiều:

"Bệ hạ có tình cảm với Thần Võ phủ, thậm chí là tình cảm rất sâu đậm, điều này là thật, nhưng ông ấy là Hoàng đế mà. Ta năm xưa luôn cảm thấy đế vương gia quá lạnh lùng vô tình, ban đầu trong Thần Võ phủ cũng cố giữ khoảng cách với ông ấy, nhưng những năm này nhìn thấy nhiều rồi, cũng thấy Bệ hạ còn khổ hơn cậu và ta."

"Ông ấy phải chịu trách nhiệm với lê dân thiên hạ, cơ nghiệp tổ tiên Đại Tần trước, sau đó mới là hoàng thất."

"Cho đến cuối cùng mới là bản thân mình."

"Có đôi khi những hành động bị người đời chỉ trích là máu lạnh như lưu đày, cách chức, có lẽ đã là nỗ lực lớn nhất mà một vị đế vương có thể làm được. Chúng ta hiện giờ có thể uống rượu nói về tình đồng bào cùng sống chết năm xưa, nhưng những điều này đối với đế vương mà nói, thực sự hơi xa xỉ, đế vương không cần tình cảm dư thừa."

Mê Vong Sinh nghe mà tâm thần chấn động, uống liền mấy chén rượu, lại nói:

"Thế gia môn phiệt tồn tại ở thiên hạ gần như là lẽ đương nhiên."

"Giờ nghĩ lại, quả thực có rất nhiều bất cập, nhưng cũng có một điểm, tài tuấn trong thiên hạ có tám phần xuất thân từ thế gia, trong đó lại có một phần xuất thân từ sĩ tộc, con em quý tộc hàn môn, tỷ lệ thực sự quá thấp. Nếu đánh tan toàn bộ thế gia, ngược lại làm liên lụy triều đình không ổn định thì phải làm sao?"

Lão Trụ quốc thản nhiên nói: "Điểm này, Châu Phong Nguyệt, Trường Tôn Niệm trong triều đình đều nhìn ra."

"Cũng biết phải làm thế nào."

"Nhưng không ai dám bước ra bước đó, không biết là thành hay bại, là sống hay chết."

"Họ không dám."

"Cũng không biết bao giờ mới có người dám mạo thiên hạ sĩ tử mà làm điều đại bất vĩ, đập gãy xương sống thế gia lũng đoạn triều đình, một cước đá môn phiệt xuống bụi trần, đứng cùng một chỗ với bách tính trong thiên hạ."

Nói hết những chuyện mình biết, lão Trụ quốc say gục xuống bàn.

Đêm nay đã qua, tinh tú dần mờ đi, chỉ là còn lâu mới đến lúc mặt trời mọc. Vương An Phong đưa lão Trụ quốc về phòng khách, lúc rời đi, lão Trụ quốc nắm lấy tay áo cậu, rõ ràng chưa say hẳn, nói với Vương An Phong, cầu xin cậu hãy để lại chút hơi thở cho đám lão già Thần Võ phủ thế hệ năm xưa đó.

Nếu muốn nhập triều đình, hãy đợi vài năm nữa.

Ông không muốn những người anh em già của mình khi đã tóc bạc trắng lại phải đâm đầu vào vòng xoáy triều đình. Thư sinh giết người chưa bao giờ dùng đao, triều đình là nơi tiêu hao mạng sống hơn cả sa trường. Trận này qua đi, dù có may mắn giữ được mạng, cũng không thoát khỏi cảnh vài năm sau rời xa Trung Nguyên, chết nơi đất khách Tây Vực.

Họ đại khái sẽ không hối hận, nhưng ông nói ông thấy đau lòng.

Cho đến khi Vương An Phong khẽ nói cậu kiếp này sẽ không nhập triều đình, ông lão mới từ từ buông tay, nằm xuống giường.

Vương An Phong bước ra ngoài, nhất thời không buồn ngủ, ngồi trên chỗ cao nhất, nhìn ánh trăng trên trời, trong đầu miên man suy nghĩ, nhưng đều không phải là những chuyện quân quốc đại sự tương xứng với thân phận Chủ nhân Thần Võ phủ.

Cậu nhớ tới Tam sư phụ luôn nói muốn mình lẻn vào đại nội uống rượu. Lần này quang minh chính đại được người ta đón vào, không biết trong mắt Tam sư phụ thì cái nào có thể diện hơn? Có tính là đã hoàn thành truyền thống truyền đời của Thần Thâu môn không?

Lại nhớ đến tại buổi tiệc đó cảm nhận được khí cơ của Lý Ngâm Hương thành Thiên Hùng đứng sau lưng mình, suýt chút nữa giật mình, không giữ được tư thế của Chủ nhân Thần Võ phủ. Cậu nằm mơ cũng không ngờ Lý Ngâm Hương lại là nữ quan trong cung, ngày đó ở biên quan Tây Vực có lẽ là đã dịch dung, khí cơ vẫn vậy nhưng nhìn lại hoàn toàn khác với hôm nay. Nhưng có thể xuất cung, lại còn có quan hệ cũ với nhà Hoàng Phủ, thân phận nữ quan trong cung của Lý Ngâm Hương e là không thấp.

Nhưng ngày đó hai người họ là Đao Cuồng và nữ hiệp giang hồ. Hôm nay lại là Chủ nhân Thần Võ phủ và nữ quan triều đình, đối diện gặp nhau mà không nhận ra, cũng thú vị thật.

Có thể ghi nhớ, nếu có thời gian rảnh gặp được Tiết cô nương, có thể cùng nàng cười nói về sự kỳ diệu của nhân duyên trên đời, gặp lại cố nhân nơi không thể ngờ tới. Nếu đổi mình thành Tiết cô nương, e là sẽ không bận tâm hoàn cảnh, chủ động mời uống rượu chăng? Tính ra như vậy, nàng ấy ngược lại còn hào sảng hơn.

Vương An Phong không nhịn được cười.

Đột nhiên nhận thấy một luồng khí cơ xuất hiện, đôi mắt khẽ nâng lên, tay phải chộp lấy, một thanh trường kiếm bị kình khí khống chế nằm trong tay, sau đó vung ngang sang một bên. Trong không khí xuất hiện thêm một thanh kiếm khác, nói là kiếm cũng có chút kỳ quặc, quấn đầy dải vải trắng, thanh kiếm đó không chém xuống, còn cách Vương An Phong một khoảng thì đã thu lại.

Vương An Phong tiện tay vứt kiếm xuống, trong tay đã nắm Thần Võ kiếm.

Dưới ánh trăng xuất hiện người thứ hai.

Một chiếc trường sam màu sắc hơi xám xịt, một thanh trường kiếm quấn vải, tay phải cầm kiếm, tay trái của người đến chỉ thấy ống tay áo bị gió thổi lay động liên tục, không thấy cánh tay đâu.

Vương An Phong chợt đứng dậy, nhìn vị thư sinh thần sắc khô héo hơn nhiều trước mặt.

"Nghê phu tử..."