Tại vương cung nước Mặc, gà rừng gáy sáng, trời vừa tạnh ráo.

Kể từ khi nhận được tin tức từ nước Hi vào đêm muộn ngày hôm qua, Mặc Bá đã tĩnh tọa trong điện Mặc Long suốt cả đêm không ngủ. Cả đêm ngồi bất động, mái tóc đen nhánh đã điểm bạc, ánh mắt lộ vẻ già nua.

Trong điện Mặc Long, thế tử nước Mặc cùng đám đại thần kẻ thở dài người lo âu, lòng đầy phiền muộn, tựa như màn sương mù u ám đang bao trùm lấy nước Mặc, xua đi không tan.

Màn sương mù u ám này chẳng phải thứ gì khác, chính là việc nước Hi tuyên cáo với toàn quốc, phong thần điểu Hoàng Điểu làm "Hộ Quốc Khách Khanh", phong xà thần Hắc Thủy Huyền Xà làm "Hộ Quốc Thần Tướng".

Mời địa chỉ thần linh là thần điểu Hoàng Điểu làm Hộ Quốc Khách Khanh thì cũng chẳng có gì đáng nói. Các nước chư hầu có thực lực hùng hậu thường đều thờ phụng quỷ thần, cầu thần che chở. Với khí thế đang lên như diều gặp gió của nước Hi hiện nay cùng thực lực của một nước hầu quốc, việc mời được một vị địa chỉ thần linh về làm Hộ Quốc Khách Khanh đương nhiên là chuyện dễ như trở bàn tay.

Lý do quân thần nước Mặc hoang mang lo sợ không phải vì thần điểu Hoàng Điểu, mà là vì vị "Hộ Quốc Thần Tướng" - xà thần Hắc Thủy Huyền Xà kia.

Tuy "Hộ Quốc Thần Tướng" và "Hộ Quốc Khách Khanh" thoạt nhìn không khác biệt lắm, nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác nhau.

Khách Khanh là khách, nước Hi lấy lễ khách đối đãi.

Còn Hộ Quốc Thần Tướng thì lại khác, đó là võ thần thực thụ của nước Hi, phong cho những võ tướng có tu vi quỷ thần. Ví dụ như con thần long vừa độ kiếp của nước Hi cũng được phong làm "Hộ Quốc Thần Tướng".

"Hộ Quốc Khách Khanh" sẽ không tham gia vào tranh chấp giữa các nước chư hầu thiên triều, còn "Hộ Quốc Thần Tướng" lại phải nghe theo hiệu lệnh của quân vương, rong ruổi sa trường.

Đây chính là nguyên nhân khiến cả nước Mặc hoang mang không yên.

Nước Hi sở hữu một con thần long đã đủ khiến nước Mặc ăn không ngon ngủ không yên, ngày đêm lo sợ nước Hi bất hòa sẽ tấn công mình. Nay lại có thêm một vị xà thần gia nhập, thực lực nước Hi tăng vọt, nước Mặc lại càng lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Nước Hi với thực lực tăng vọt bất cứ lúc nào cũng có thể phát binh thảo phạt nước Mặc để rửa sạch mối hận cũ.

Mặc Bá chột dạ, trong lòng bàng hoàng, không nhịn được cao giọng quát: "Quả nhân bảo các ngươi đi điều tra lai lịch của Hắc Thủy Huyền Xà, một đêm đã trôi qua, sao vẫn chưa có tin tức gì? Vị Hắc Thủy Huyền Xà này rốt cuộc là thần thánh phương nào?"

"Đại... đại vương, bẩm đại vương, lai lịch của Hắc Thủy Huyền Xà đã tra rõ rồi ạ." Ở cuối đại điện, một vị đại thần vô cùng hoảng sợ bước ra, trên mặt đầy mồ hôi hột.

Mặc Bá trong lòng bực bội, thấy thần tử ấp úng như vậy, lập tức nổi giận: "Đã tra rõ rồi thì còn không mau báo lại!"

Vị đại thần sợ hãi lau mồ hôi, không dám biện bạch cho mình, lập tức nói: "Dạ, dạ, con Hắc Thủy Huyền Xà này là đại hung thú từ thời Hồng Hoang, tung hoành tại vùng núi Vinh Sơn ven sông Hắc Thủy ở Nam Hoang, hung danh hiển hách, từng một thời gây họa khắp nơi. Sau đó Thiên Đế Thần Nông thị đến đây hái thần dược, gặp phải con rắn này, liền điểm hóa thần điểu Hoàng Điểu canh giữ thần dược, trấn áp Huyền Xà."

Mặc Bá nghe vậy không khỏi kinh tâm động phách. Vốn dĩ ông ta còn hy vọng nước Hi chỉ đang bày trận giả để dọa các nước Nam Hoang, nhưng vừa nghe đại thần nói rõ lai lịch của Hắc Thủy Huyền Xà, lòng ông ta lập tức lạnh toát: "Thần điểu Hoàng Điểu, chẳng phải đó chính là Sơn thần núi Vu Sơn, vị đã giúp nước Hi mấy hôm trước đó sao?"

Đại thần hoảng hốt, lắp ba lắp bắp nói: "Đúng... đúng là ngài ấy ạ!"

Mặc Bá nghe xong, ưu tư chồng chất, tâm thần bị tổn thương, sau đó chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, đầu óc choáng váng: "Đại hung thú do thần điểu Hoàng Điểu canh giữ, tất nhiên nó cũng phải độ kiếp thành thần mới có thể giữ được mạng sống dưới tay thần điểu. Nói như vậy, nước Hi không phải đang hư trương thanh thế, mà là thực sự đã thu phục được một con thần xà?!"

Mặc Bá ngơ ngác hỏi, dưới điện quần thần không một ai đáp lời.

Thực tế cũng không cần phải trả lời, khoảnh khắc này, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, chỉ là không ai dám phụ họa theo Mặc Bá.

Xác nhận nước Hi vừa có thêm một "Hộ Quốc Thần Tướng", nỗi chột dạ và lo âu trong lòng Mặc Bá đã đạt đến đỉnh điểm. Mấy hôm trước, thám tử đã điều tra rõ nước Hi quả thực đã bắt sống hai tên thích khách luyện khí sĩ ngũ phẩm.

Trong chín tên thích khách luyện khí sĩ ngũ phẩm được phái đi, có hai tên là do nước Mặc phái đến. Nếu trong hai kẻ đó có một người là người nước Mặc, nhỡ đâu còn khai ra nước Mặc, thì nước Mặc coi như xong đời.

Các đại thần không biết tình hình, chỉ có Mặc Bá biết rõ, nếu Hi Hầu biết mình đã nhúng tay vào chuyện này, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Họa vô đơn chí, ngay lúc Mặc Bá đang chột dạ bất an, quần thần lo lắng, một tin dữ lại truyền đến.

"Báo! Đại vương, theo mật thám từ nước Việt, nước Ngô bẩm báo, nước Hi bí mật phái sứ giả đến bái kiến hai vị hầu tước, muốn du thuyết nước Ngô, nước Việt mưu tính đại sự, đồ mưu không nhỏ."

Tin tức này không khác gì sét đánh ngang tai, khiến quân thần nước Mặc vốn đang hoảng sợ nay lại càng thêm hoảng hốt.

"Phụ vương, nước Hi lúc này bí mật phái sứ giả đến nước Ngô, nước Việt, tất nhiên là muốn nhận được sự ủng hộ của Việt Hầu, Ngô Hầu để kiềm chế Sở Hầu. Nếu để nước Hi thực hiện được, không có nước Sở che chở, khi đó đại quân nước Hi áp sát biên giới, nước Mặc ta nguy rồi!" Thế tử nước Mặc vẻ mặt đầy lo lắng, trong mắt thoáng hiện vẻ sợ hãi, dường như không dám tưởng tượng chuyện sẽ xảy ra sau đó.

"Ấy, thế tử lo xa quá rồi. Nước Mặc ta xưa nay luôn nhìn theo ý nước Sở, nếu nước Sở trơ mắt nhìn nước Mặc ta bị nước Hi bắt nạt, sẽ tổn hại đến uy danh bá chủ của nước Sở, Sở Hầu sẽ không ngồi yên đâu." Một vị thần tử bước ra phân tích.

Thế tử nước Mặc nghe vậy lắc đầu, vô cùng bi quan: "Ba nước bá chủ Ngô, Sở, Việt tranh đấu không ngừng, thường xuyên bất hòa. Chính vì chúng ta phụ thuộc vào nước Sở, nước Ngô và nước Việt lại càng vui lòng ủng hộ nước Hi hơn, nhằm tạo ra thế cục đối đầu Hi - Sở. Cũng chính vì thế, nước Mặc ta, nước Sơn Viễn rất có khả năng sẽ trở thành quân cờ bị nước Sở vứt bỏ!"

Thế tử nước Mặc vừa nói xong, điện Mặc Long lập tức xôn xao, mọi người xì xào bàn tán không ngớt, trên mặt ai nấy đều mang vẻ ưu sầu.

Phải thừa nhận rằng, thế tử nước Mặc phân tích cục diện rất thấu đáo, nhìn thấu được bố cục Nam Hoang. Các đại thần nước Mặc khó lòng chấp nhận, nhưng cũng không thể phản bác.

Lần trước liên quân bốn nước tấn công nước Hi, nước Hi không thể tìm nước Sở báo thù; còn nước Xuất Vân có thực lực mạnh hơn nước Mặc và nước Sơn Viễn rất nhiều, sau lưng lại ẩn ẩn có nước Việt và nước Ngô ủng hộ, nước Hi cũng sẽ không chọn nước Xuất Vân để ra tay.

Quả hồng mềm duy nhất còn lại chính là nước Mặc và nước Sơn Viễn.

"Đại vương, kế sách hiện nay chỉ có liên kết với nước Sơn Viễn, nước Xuất Vân cùng chống lại nước Hi, lập liên minh công thủ, đồng thời mời một vị quỷ thần che chở nước Mặc. Cùng lúc đó phái sứ giả đến nước Sở cầu cứu Sở Hầu. Những lời thế tử nói tuy có lý nhưng hơi lo xa quá rồi. Nước Mặc ta là đồng minh mạnh nhất của nước Sở, nếu không đến đường cùng, Sở Hầu sẽ không dễ dàng từ bỏ nước Mặc và nước Sơn Viễn đâu."

Thừa tướng nước Mặc có thể coi là người bình tĩnh nhất, lúc này đứng ra an ủi mọi người, cổ vũ sĩ khí.

Tuy nhiên, Mặc Bá lại thờ ơ, gương mặt phờ phạc. Thừa tướng nói có lý, nhưng thừa tướng có lẽ không biết rằng, nước Hi rất có thể đang nắm thóp của nước Mặc. Một khi nước Hi tung ra đòn sát thủ, nước Mặc trong chớp mắt sẽ trở thành quân cờ bị vứt bỏ!

"Thừa tướng nói có lý, nhưng lòng muốn diệt nước Mặc của nước Hi vẫn chưa nguôi, trốn được nhất thời, không trốn được cả đời!"

Lời nói già nua của Mặc Bá lập tức khiến đại điện trở nên tĩnh lặng, một sự tĩnh lặng chết chóc.

Hồi lâu sau, thế tử nước Mặc quỳ xuống nói: "Phụ vương, nhi thần nguyện làm con tin..."