“Đại vương, là lễ vật gì?”

Nhị trưởng lão Vu Thông khá tò mò. Hi Quốc quật khởi, kẻ lo sợ nhất e rằng chính là Mặc Quốc và Sơn Viễn Quốc. Trong cục diện này, lựa chọn của hai nước chư hầu này quả là đáng để nghiền ngẫm.

“Mặc Quốc dâng năm vạn lượng hoàng kim, mười xe thiên tài địa bảo, năm trăm xấp gấm vóc lụa là, một vạn khí vận châu; Sơn Viễn Quốc cũng xấp xỉ như vậy.” Diêu Vân đưa tấu chương cho nhị trưởng lão Vu Thông, mỉm cười: “Trọng điểm không nằm ở lễ vật, mà ở người đến chúc mừng. Thế tử hai nước Mặc Quốc và Sơn Viễn Quốc cùng nhau đến chúc mừng Hi Quốc!”

Nhị trưởng lão nhận tấu chương xem qua, sắc mặt lập tức trở nên kỳ quái: “Không ngờ thế tử hai nước lại đích thân đến Hi Quốc, trước đó cũng không hề thông báo, bí mật đến Hi Quốc du ngoạn... Đây chẳng phải là tự thân đến Hi Quốc làm con tin sao?”

Thông thường, các nước chư hầu đối địch để đạt được sự tin tưởng lẫn nhau sẽ dùng cách trao đổi con tin để cân bằng. Còn bên yếu thế chủ động đưa thế tử, công tử nước mình làm con tin, gửi đến nước địch, đó chính là biểu hiện của việc thần phục.

Vào thời điểm mấu chốt này, hai nước lớn đưa thế tử đến Hi Quốc du ngoạn học tập, ý đồ đã rõ ràng—hai nước đã xuống nước, vẫy đuôi cầu khẩn Hi Quốc tha thứ.

Tóm lại, chính là hai nước lo lắng chủ tử là nước Sở không thể bảo vệ nổi họ, cho nên đặt cược cả hai đầu, đồng thời xưng thần với cả hai phía.

“Ha ha ha ha, quả nhân cũng không biết, cứ xem hai nước diễn trò thế nào, có thể làm hài lòng quả nhân hay không.”

Diêu Vân cười lớn. Là một vị đại vương, sau nhiều năm dốc sức trị quốc, giẫm đạp những nước chư hầu từng gây khó dễ lên dưới chân, nhìn đối phương vẫy đuôi nịnh nọt, quá trình này tràn đầy cảm giác thành tựu.

Nhị trưởng lão cười tươi, lắc đầu nói: “Hai nước này phái thế tử đến tặng lễ mà lại giấu diếm không công khai, thực sự không đường hoàng, nhìn là biết hạng cỏ đầu tường, đặt cược hai đầu. Đại vương, theo lão hủ thấy, chi bằng cứ để mặc họ vài ngày, cho họ một đòn phủ đầu. Đợi khi nào họ lấy thân phận thế tử cầu kiến đại vương, lúc đó hãy triệu kiến cũng chưa muộn!”

Diêu Vân cũng nghĩ như vậy, liền gật đầu tán thành.

Ngày hôm sau, tại tửu lâu Lai Phượng của Hi Quốc.

Hai vị thế tử không đến trú tại phủ đệ dành cho sứ giả nước ngoài, mà thuê hai căn viện độc lập trong khu phố sầm uất làm chỗ dừng chân, chuẩn bị lưu lại lâu dài.

Tại khu phố sầm uất của Hi Đô nơi thương nhân tứ phương tụ hội, tấc đất tấc vàng, hai căn viện độc lập, diện tích khá lớn và trang nhã này có giá trị không hề nhỏ.

Một căn viện có giá nghìn lượng vàng, hơn nữa là loại có tiền chưa chắc đã mua được.

Hai vị thế tử có thể mua được với giá một nghìn lượng vàng là nhờ chủ nhà vốn là thương nhân Mặc Quốc, nghe nói thế tử muốn mua nên mới cắn răng nhường lại.

Thế tử Mặc Quốc và thế tử Sơn Viễn Quốc đang uống trà, ăn cơm tại tửu lâu Lai Phượng, vẻ mặt sầu muộn, trán nhăn thành chữ “xuyên”.

Vừa rồi ở trong tửu lâu, nghe bách tính Hi Quốc và thương nhân khắp nơi trò chuyện phiếm, trong đó có nhắc đến Mặc Quốc và Sơn Viễn Quốc.

“Hai nước đó đều là lũ vong ơn bội nghĩa. Năm xưa quỷ tai hoành hành, Đại vương từng cho mượn quỷ binh quỷ tướng giúp hai nước trị quỷ hoạn, hai bên qua lại hữu nghị, kết quả sau đó vừa lật mặt là lật mặt, không chỉ phong tỏa thương lộ, trừng phạt Hi Quốc, sau đó còn liên minh tấn công Hi Quốc. Hai nước đó toàn là lũ tạp chủng, ân tướng cừu báo.”

“Đúng vậy, Đại vương nhất định sẽ đòi lại công đạo. Hai đại Hộ Quốc Thần Tướng, hai đại tinh nhuệ chi sư, hùng sư như vậy, đánh cho hai nước chúng nó tan tác!”

“Đúng vậy, nghe nói mấy ngày nay, liệt quốc Nam Hoang đều gửi lễ vật đến, ngay cả Thiên tử và chư hầu Trung Thổ cũng lũ lượt kéo đến, chỉ có Mặc Quốc, Sơn Viễn Quốc là không thấy động tĩnh gì. Hừ, hai nước này thật vô lễ, tưởng Hi Quốc ta dễ bắt nạt sao.”

Bách tính địa phương nhắc đến hai nước, ai nấy đều đầy vẻ khinh bỉ, căm hận và giễu cợt, trong tửu lâu quán trà, những lời bàn tán xôn xao không dứt.

Những lời đồn đại này lọt vào tai hai vị thế tử, khiến hai người vốn đã nặng lòng lại thêm nỗi ưu phiền mới. Ngay cả bách tính Hi Quốc còn nghĩ vậy, huống chi là Hi Hầu và đại thần Hi Quốc?

“Hi Hầu không muốn triệu kiến chúng ta, chẳng lẽ ngài đã hạ quyết tâm tiêu diệt hai nước ta để chấn nhiếp hùng uy Hi Quốc?” Thế tử Mặc Quốc trong lòng không khỏi nảy sinh ý nghĩ đáng sợ này. Tấu chương họ dâng lên hôm kia đã ngầm tỏ lòng thần phục, ngay cả bản thân mình đường đường là thế tử một nước cũng đích thân chạy đến Hi Quốc làm con tin.

Trước đây hai nước coi nước Sở là thiên lôi sai đâu đánh đó, con tin gửi đến Sở Đô chỉ là công tử. Nếu nói về thành ý thì đã quá đủ rồi.

Thế tử Sơn Viễn lắc đầu: “Có lẽ là đòn phủ đầu của Hi Hầu để xem thành ý của chúng ta. Xem ra lễ vật trước đó vẫn chưa khiến Hi Hầu hài lòng.”

Thế tử Mặc Quốc nhíu mày: “Hai ta đến Hi Quốc làm con tin, đây vốn dĩ là sự nhún nhường lớn nhất rồi, lẽ nào vẫn chưa đủ thành ý sao?”

Thế tử Sơn Viễn thở dài: “Đã Hi Quốc nhận lễ vật của chúng ta, tức là vẫn còn đường xoay chuyển. Nhưng nếu hai nước chúng ta không triệt để thần phục, e rằng không thể lay động được Hi Hầu, khiến ngài từ bỏ ý định trả thù hai nước chúng ta.”

Thế tử Mặc Quốc cau mày: “Thế nào là triệt để thần phục?”

Thế tử Sơn Viễn nói: “Trong nước Hi Quốc vốn chán ghét hai nước ta, việc chúng ta làm con tin mới chỉ là bước đầu, đây là tạo bậc thang cho Hi Quốc xuống. Thứ hai chính là lấy lòng Hi Hầu. Hi Hầu vốn yêu thích thần binh lợi khí, đặc biệt là thần binh lợi khí được Luyện Khí Sĩ cường giả ôn dưỡng nhiều năm. Ngài từng không tiếc bỏ trọng kim để cầu mua khắp thiên hạ. Lần này ta mang từ nước mình đến không ít thần binh lợi khí, chắc chắn sẽ khiến Hi Hầu vui lòng.”

Thế tử Mặc Quốc lập tức thấy chùng lòng: “Chuyện này... cái này ta lại không nghĩ tới, cũng không thu gom thần binh lợi khí nào. Ta chỉ nghe nói Hi Hầu thích nuôi dưỡng hung thú, thủ hạ có Thiên Cẩu, Thực Thiết Thú đều là hồng hoang dị chủng, tư chất phi phàm. Lần này ta có được một con dị chủng Bạch Ngọc Tê Ngưu sinh ra đã có điềm lành.”

Thế tử Sơn Viễn nhíu mày: “Thụy thú này hư vô mờ mịt, hung thú dưới trướng Hi Hầu đều cực kỳ lợi hại, nếu con tê ngưu của ngươi không có tư chất cao tuyệt, đến lúc đó e là sẽ phản tác dụng.”

Mặc Bá thế tử nghe thế tử Sơn Viễn nói vậy cũng hơi do dự: “Đại trưởng lão Vu Miếu Mặc Quốc khẳng định con thú này chính là thụy thú, rất có duyên với Hi Quốc, nếu dâng lên Hi Vương, chắc chắn sẽ khiến ngài vui vẻ.”

“Hóa ra là vậy. Nhưng chuyện bói toán không thể tin hoàn toàn, cần phải chuẩn bị nhiều hơn.” Thế tử Sơn Viễn lắc đầu, sau đó sực nhớ ra điều gì, sắc mặt tối sầm lại, nói: “Mặc Lương huynh, phụ vương ngươi có nhắc đến chuyện hòa thân không?”

Thế tử Mặc Quốc vừa nghe vậy, trên mặt lập tức hiện lên vẻ nhục nhã phẫn uất, nhưng rất nhanh sau đó cũng sầm mặt lại, khẽ gật đầu.

Thế tử Sơn Viễn thở dài thườn thượt: “Phụ vương ta muốn gả muội muội là Sơn Bình công chúa cho Hi Hầu làm thiếp. Haiz, Mặc Lương huynh, còn ngươi?”

Thế tử Mặc Quốc nhắm mắt, thở dài: “Mặc Nhiễm.”

“Haiz, quả nhiên là Mặc Nhiễm.” Thế tử Sơn Viễn dường như có điều xúc động, tâm trạng còn ảm đạm hơn cả khi nhắc đến chuyện cống nạp em gái cho Hi Hầu làm thiếp. Nhưng cuối cùng, chàng chỉ hóa thành một tiếng thở dài: “Thế sự ép buộc, biết làm sao bây giờ. Lúc này đây, chỉ cầu có thể sớm ngày diện kiến Hi Hầu.”

“Nói đúng lắm, quốc nạn trước mắt, đại sự là trọng yếu.” Thế tử Mặc Quốc lòng đầy sầu muộn bàng hoàng, nhưng vẫn cố chấn chỉnh tinh thần: “Nếu nói về chuyện cầu kiến Hi Hầu, bản thế tử ngược lại có một con đường.”

“Ồ? Nói nghe thử xem?”

Thế tử Mặc Quốc khẽ gật đầu: “Lần yến tiệc của quốc quân trước đó, Mặc Quốc ta có chiêu mộ được một vị kỳ nhân dị sĩ, tên là Yển Giả A Tam, người này tinh thông cơ quan thuật, vô cùng tài năng. Họ có bảy sư huynh đệ, phân tán gia nhập vào các nước Hầu, nước Bá lớn tại Nam Hoang.”

“Nói vậy thì nước ta cũng có một vị, chính là Yển Giả A Lục, hiện giờ cũng đang theo bản thế tử đến Hi Quốc. Không biết điều này thì liên quan gì đến chuyện cầu kiến Hi Hầu?” Thế tử Sơn Viễn hỏi.

Thế tử Mặc Quốc gật đầu: “Đương nhiên là có liên quan. Trong số các sư huynh đệ Yển Giả, Yển Giả A Thất đầu quân cho Hi Quốc, nay đã trở thành trọng thần của Hi Quốc, rất được Hi Hầu coi trọng......”