Trời đất u ám, hoa Thiên Đô Anh ưa lạnh đang nở rộ giữa mùa đông giá rét này.

Khi Lục Hành Không nói chuyện, lão phun ra một luồng sương trắng, khiến biểu cảm của lão trở nên mơ hồ mờ ảo, dù là đứng ngay sát bên cũng khó lòng nhìn rõ.

Yến Tương Mã thật sự ngày càng không nhìn thấu được lão già trước mặt. Những tin đồn và sự cố trước kia... chẳng qua cũng chỉ là đòn nghi binh mà lão tung ra để lừa thế gian mà thôi.

Lừa được thế gian, lừa cả người thân, bản thân hắn là người ngoài, thì có tư cách gì để nói rằng mình nhìn lầm người?

"Quốc úy đại nhân nói vậy là có ý gì?" Yến Tương Mã cân nhắc từ ngữ trong lòng, chậm rãi đáp: "Chuyện nghênh chiến quân địch Khổng Tước xưa nay đều do phía Quân bộ phụ trách. Hơn nữa, tướng quân Hứa Đạt đã tôi luyện trong quân ngũ nhiều năm, là bậc danh tướng bách chiến bách thắng... để vị "Thiết Bích" này trấn thủ cửa ải quốc gia, kháng cự ác địch, nhất định có thể bảo vệ lãnh thổ Tây Phong ta không bị tổn thất, kẻ địch không thể tiến thêm nửa bước."

"Lãnh thổ không tổn thất? Không thể tiến thêm nửa bước?" Khóe miệng Lục Hành Không hiện lên nụ cười đầy ẩn ý, lão nghiêng mặt nhìn Yến Tương Mã đang đứng một bên, nói: "Tuổi còn trẻ mà đã giống như lão cáo già lăn lộn chốn quan trường mấy chục năm vậy... Khổng Tước Vương triều đã liên tiếp chiếm được mấy tòa thành trì của Tây Phong đế quốc ta, ngay cả cửa ngõ phía Bắc quan trọng nhất là Phong Thành cũng bị bọn chúng chiếm giữ, vậy mà ngươi lại cho rằng lãnh thổ không tổn thất? Chẳng lẽ Phong Thành không phải là lãnh thổ của Tây Phong ta sao?"

"Quốc úy đại nhân..." Mặt Yến Tương Mã đầy nụ cười nịnh nọt: "Con nghĩ đó chỉ là kế sách của tướng quân Hứa Đạt thôi. Dụ địch vào sâu, tiêu hao binh mã của chúng, kéo dài đường tiếp tế, chỉ đợi thời cơ chín muồi là có thể đánh tan bọn chúng, bắt sống Khổng Tước Vương Doanh Bá Ngôn... những thành trì đã mất cuối cùng vẫn sẽ quay về tay đế quốc chúng ta."

"Láo xược." Sắc mặt Lục Hành Không âm trầm, giận dữ quát: "Đại sự quân cơ, sao có thể để ngươi đem ra làm trò đùa như thế?"

Nụ cười trên mặt Yến Tương Mã cũng dần biến mất, hắn cúi người hành lễ với Lục Hành Không: "Tương Mã tuổi còn nhỏ, hành vi lỗ mãng, mong Quốc úy đại nhân rộng lượng bỏ qua. Câu hỏi của Quốc úy đại nhân, Tương Mã không biết nên trả lời thế nào. Tương Mã vẫn luôn làm việc tại Giám sát ti, chưa từng bước vào Quân bộ, càng không có kinh nghiệm hành quân đánh trận... cho nên, nếu để con phụ trách nghênh chiến quân địch Khổng Tước, e là lành ít dữ nhiều. Tương Mã chết không đáng tiếc, nhưng không dám lấy thân mình ra làm hại nước hại dân. Xin Quốc úy đại nhân suy xét kỹ càng."

Đôi mắt Lục Hành Không như chim ưng, quét qua quét lại trên mặt và thân hình Yến Tương Mã.

Hồi lâu sau, lão mới lên tiếng: "Ngươi là không dám, hay là không muốn?"

"Tương Mã không hiểu ý của Quốc úy đại nhân."

"Không dám, tự nhiên là sợ bại trận, lầm nước lầm dân, lại càng làm hại chính mình. Còn không muốn ư... Trưởng công chúa của Khổng Tước Vương triều là Doanh Thiên Độ, e là người này khiến ngươi cực kỳ để tâm nhỉ? Tương Mã không muốn tranh phong với nàng ta trên sa trường, đó cũng là chuyện thường tình."

"Quốc úy đại nhân nói vậy sai rồi, con và Trưởng công chúa Khổng Tước Vương triều vốn không quen biết, sao con phải để tâm? Lại tại sao không muốn tranh phong với nàng ta trên sa trường?"

"Hai người các ngươi quả thực không quen biết, nhưng Lý Mục Dương thì ngươi lại quen thuộc..."

Yến Tương Mã cười toe toét, nói: "Tên nhóc đó con lạ gì, con với hắn là không đánh không quen nhau. Giờ mối quan hệ đang thân thiết lắm, thâm tình như anh em cùng mặc chung một cái quần..."

Dừng một chút, Yến Tương Mã ngẩng đầu nhìn Lục Hành Không: "Tuy nhiên, con có quen đến mấy cũng không thể quen bằng Quốc úy đại nhân được. Mặc dù Lý Mục Dương họ Lý, nhưng trong xương tủy lại mang huyết mạch họ Lục. Lý Mục Dương là cháu nội ruột của Quốc úy đại nhân, là người một nhà... so với Quốc úy đại nhân, con suy cho cùng vẫn chỉ là người ngoài, phải không?"

"Ồ, con hiểu ý của Quốc úy đại nhân rồi. Trước kia từng nghe đồn Lý Mục Dương và vị Trưởng công chúa kia của Khổng Tước Vương triều quan hệ mật thiết, còn có người nói hai người họ là... là người yêu của nhau. Đương nhiên, rất nhiều tin đồn cũng không thể tin là thật. Thông tin con biết có hạn, cũng không biết chuyện này rốt cuộc có thật hay không. Chẳng lẽ Quốc úy đại nhân biết gì đó sao?"

Lục Hành Không nhướn mày, lên tiếng: "Ngươi nên hiểu ý ta."

"Quốc úy đại nhân, nếu là vì quan hệ giữa Lý Mục Dương và Trưởng công chúa Khổng Tước Vương triều... con nghĩ, ngài hẳn là phải để tâm hơn con chứ?"

"Vậy nên, ngươi không muốn nhận chức vụ này?"

"Thứ cho Tương Mã tài hèn học mọn, khó lòng đảm đương."

"Được rồi." Lục Hành Không phất tay: "Ngươi lui ra đi."

"Đa tạ Quốc úy đại nhân thành toàn." Yến Tương Mã cúi người hành lễ, xoay người chuẩn bị bước ra khỏi tiểu viện. Người này tốt nhất là không nên gặp thì hơn, lần nào gặp cũng có cảm giác sống lưng lạnh toát. Giống như bị một con thú hoang tàn nhẫn theo dõi, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ bị nó nuốt chửng ngay lập tức.

"Ồ," Lục Hành Không như chợt nhớ ra điều gì đó, nói vọng theo Yến Tương Mã sắp bước ra khỏi tiểu viện: "Ngươi thấy cha ngươi là Yến Bá Lai đảm nhiệm chức Tả Lộ Đại tướng quân của đế quốc thế nào?"

Yến Tương Mã khựng bước, chậm rãi xoay người, vẻ mặt âm trầm nhìn Lục Hành Không, nói: "Quốc úy đại nhân... ngài đây là, làm khó người khác rồi."

---❊ ❖ ❊---

"Tả Lộ Đại tướng quân à..." Thôi Tiểu Tâm đặt sách trong tay xuống, nhìn khuôn mặt trẻ tuổi tuấn lãng của Yến Tương Mã, nhẹ giọng nói: "Tuổi còn trẻ thế này đã giữ vị trí cao, sợ là từ khi Tây Phong lập quốc đến nay, biểu ca là người đầu tiên nhỉ?"

"Ta thì tính là gì? Có người tám tuổi làm tể tướng, còn đây là Tả Lộ Đại tướng quân, hơn nữa còn là bị người ta cưỡng ép..." Yến Tương Mã ra vẻ bất đắc dĩ, giả vờ giận dữ nhìn Thôi Tiểu Tâm: "Ta tới đây không phải để nghe muội khen ngợi đâu."

"Vậy biểu ca tới đây vì chuyện gì?"

Yến Tương Mã đánh giá môi trường sống của Thôi Tiểu Tâm, khẽ thở dài: "So với phủ cũ thì thực sự khác xa quá, muội ở bên này... còn quen chứ?"

"Có gì mà không quen? Chẳng qua là bớt đi những thứ rườm rà phù phiếm thôi. Bên phủ cũ tuy gấm vóc lụa là, sơn hào hải vị, nhưng đêm nào cũng khiến người ta ngủ không yên giấc. Ở đây tuy đơn giản hơn một chút, nhưng cơm canh vừa miệng, ở cũng thoải mái, ngược lại còn thích hợp để đọc sách viết chữ hơn. Gần đây muội lại đọc rất nhiều sách, đều là những tác phẩm kinh điển mà trước đây muốn đọc nhưng không thể tĩnh tâm được. "Tĩnh Trai Bút Ký" của tiên sinh Liễu Thụ muội đã ngưỡng mộ từ lâu, ngày hôm qua mới đọc xong từng chữ từng câu. Thụ ích phi thường, nếu sớm đọc được thì tốt quá. Còn chữ của muội cũng viết tốt hơn trước rất nhiều... Biểu ca có muốn xem thử không?"

Yến Tương Mã xua tay: "Bây giờ không xem nữa, muội cứ viết cho tốt đi, đợi ta khải hoàn trở về rồi xem... nếu như còn có thể trở về."

"Biểu ca..." Thôi Tiểu Tâm chấn động, lên tiếng gọi.

"Sao thế? Lo lắng cho biểu ca à? Có gì đâu? Ra trận giết địch, cũng có khả năng bị địch giết... Câu đó đọc thế nào nhỉ? Say gục nơi sa trường xin chớ cười, chinh chiến xưa nay mấy ai về. Mấy ai về a, mấy ai về... lại có mấy ai có thể trở về đây?"

"Khổng Tước Vương triều đáng sợ đến thế sao?"

"Khổng Tước Vương triều vốn dĩ binh hùng tướng mạnh, là kình địch của Tây Phong. Khổng Tước Vương Doanh Bá Ngôn hùng tài đại lược, là bậc minh quân thiên cổ. Lại có Doanh Vô Dục thống lĩnh Quốc giáo, lòng người hướng về. Khổng Tước Vương triều chính giáo hợp nhất, cường giả như mây. Mỗi người đều coi Khổng Tước Vương triều là nhà, lấy việc làm người Khổng Tước làm vinh quang, bọn họ nguyện ý hy sinh vì đế quốc của mình, thậm chí tranh nhau hy sinh vì đất nước... đối thủ như vậy chẳng lẽ còn chưa đủ đáng sợ sao?"

"Lần này Khổng Tước Vương dốc toàn lực của một nước để xuất chinh, lại có sự giúp sức mạnh mẽ như Hắc Viêm đế quốc, mũi nhọn binh phong hướng tới đâu, bách chiến bách thắng... muốn chặn đứng thanh kiếm của Khổng Tước Vương, không phải chuyện dễ dàng. Dù sao, đó cũng là người đàn ông muốn trở thành Chúa tể Thần Châu, thống nhất chín nước mà."

"Đã như vậy... sao huynh còn đi?"

"Ta không đi, thì người đi chính là cha ta." Yến Tương Mã thở dài nặng nề: "Cha ta chỉ có tài thủ thành, không có năng lực mở mang bờ cõi. Cho ông ấy một tòa thành nhỏ an yên thoải mái ở Giang Nam, ông ấy có thể cai quản rất tốt. Nhưng nếu để ông ấy dẫn vài vạn tướng sĩ ra trận chém giết, e là lành ít dữ nhiều. Nếu để ông ấy đi, tính mạng bản thân khó giữ, sợ là còn liên lụy đến gia tộc... Yến thị đang ở giai đoạn then chốt ổn định trong sự phát triển, nếu hiện tại nhân vật quan trọng trong gia tộc thua trận, tổn thất binh tướng, công lao tích lũy trước đó sẽ tan thành mây khói. Đây chẳng phải là kết quả mà kẻ nào đó muốn đạt được sao?"

"Ông nội tuổi đã cao, không tiện đi xa. Đại bá phải trấn giữ Thiên Đô, một văn quan sao có thể dẫn binh? Nhị bá một lòng tu hành, không hỏi thế sự. Yến thị cuối cùng cần có người đứng ra... lúc này, ta không đứng ra, thì ai đứng ra?"

Thôi Tiểu Tâm không khuyên nữa, nàng biết, sinh ra trong gia đình quan lại, có rất nhiều chuyện là thân bất do kỷ. Ví như các nàng, nào có làm chuyện gì xấu? Chẳng phải cũng rơi vào hoàn cảnh sa sút như thế này sao?

Rất nhiều khi, vận mệnh của bạn gắn liền với vận nước và thế cục của gia tộc. Tốt hay xấu, không đến lượt bạn lựa chọn.

"Người tốt ắt có trời phù hộ, muội tin biểu ca nhất định có thể bình an trở về. Từ hôm nay, muội sẽ ngày ngày tụng kinh cầu nguyện cho biểu ca, xin Bồ Tát phù hộ biểu ca sớm ngày trở về."

Yến Tương Mã cười hì hì nhìn Thôi Tiểu Tâm: "Năm đó Lý Mục Dương tiến vào huyễn cảnh, sống chết không rõ. Ta biết muội muội Tiểu Tâm vì tên nhóc đó mà ăn chay niệm Phật, hơn nửa năm không gián đoạn... không ngờ hôm nay biểu muội cũng phải tụng kinh vì ta. Trong lòng biểu muội, ta đã quan trọng ngang bằng tên nhóc kia rồi. Đây thật sự là phúc phận cực lớn của người làm huynh trưởng như ta."

"Biểu ca..." Thôi Tiểu Tâm vừa thẹn vừa giận, lườm hắn một cái: "Còn nhắc mấy chuyện đó làm gì? Đều qua cả rồi."

"Tiểu Tâm..." Yến Tương Mã khẽ thở dài, nhìn gương mặt xinh đẹp như hoa của người con gái, khàn giọng nói: "Nếu có thể chọn lựa, ta thật sự không muốn làm cái chức Tả Lộ Đại tướng quân này chút nào... ngày sau nếu gặp Lý Mục Dương trên sa trường, muội nói xem, muội là cầu Bồ Tát để ta trở về, hay là để hắn trở về? Chuyện như vậy, sợ là Bồ Tát cũng khó xử nhỉ?"

"..."

(Hết chương)