Hai tháng sau.

Tại nơi giáp ranh giữa Cam Túc và Thiểm Tây, gần huyện Trường Vũ. Huyện Trường Vũ là vùng đất gò đồi, nhiều khe rãnh trên cao nguyên Hoàng Thổ, là trạm dừng chân cuối cùng của con đường tơ lụa cổ đại tại Thiểm Tây. Nơi này vốn là đất nước Bân cổ đại, là cửa ngõ yết hầu thông từ Tam Tần tới đại tây bắc, từ lâu đã có danh xưng là "Lá chắn Tam Tần", "Cửa ngõ Tần Lũng". Phía bắc huyện giáp huyện Ninh Khánh, trông ra Tử Ngọ Lĩnh, phía nam tựa vào huyện Kỳ Phượng, gần các mạch núi của huyện Lũng Nguyên và Quan Sơn. Ba con sông Kinh Hà, Hắc Hà, Nam Hà cùng gần ngàn con rãnh lớn nhỏ trong huyện đã cắt xẻ toàn bộ huyện thành ba khối lớn: Bắc Nguyên, Cự Gia Nguyên và Táo Nguyên. Nguyên cao, rãnh sâu, dốc đứng.

Trời đã gần hoàng hôn, trên một dải cao nguyên bên cạnh Hắc Hà, bốn kỵ sĩ phóng ngựa lao tới, dừng lại trước con dốc sâu.

Gió tây thổi mạnh, bụi bay cuồn cuộn.

Bốn người này nhìn cách ăn mặc thì là hai nam hai nữ, chỉ là khăn che mặt, không nhìn rõ diện mạo.

Một người phụ nữ mặc trang phục kiểu Tây màu xám đen giản dị cầm cương ngựa, chỉ về phía bờ bên kia sông Hắc Hà nói: "Tổng đàn Hỏa gia - Hỏa Vân Trang, nằm ngay bên kia sông, qua sông rồi đi thêm ba dặm nữa là tới."

Người đàn ông bên cạnh cô, mặc áo da, quần cưỡi ngựa, chân đi bốt da, đầu đội mũ da rộng vành kiểu Tây, đáp lời: "Được! Trời đã muộn, chúng ta tới bến đò nghỉ một đêm, ngày mai rồi qua sông."

Một người đàn ông mặc đạo bào nói: "Nơi này thật sự khó tìm, đa tạ Chân Xảo dẫn đường. Mộc Vương đại nhân..."

Người đàn ông mặc áo da cười nói: "Bệnh Quán Tử, đã bảo trên đường chúng ta không cần gọi Mộc Vương này nọ, các người cứ gọi ta là Hỏa Tiểu Tà đi."

Bên cạnh người đàn ông mặc đạo bào, có một người phụ nữ mặc trang phục nữ giới kiểu Tây khá diễm lệ, đôi mắt quyến rũ chớp chớp nói: "Mộc Vương đại nhân, ở đây không có người ngoài, sao có thể gọi thẳng tên của ngài được chứ."

Người đàn ông mặc áo da vẫn cười sảng khoái: "Bách Diễm, nếu các người còn gọi ta là Mộc Vương đại nhân, vậy ta gọi các người là sư phụ, sư nương thế nào?"

Người đàn ông mặc đạo bào và người phụ nữ diễm lệ vội đồng thanh nói: "Thế thì không được!"

Bốn người này, chính là Hỏa Tiểu Tà, Thủy Yêu Nhi, Bệnh Quán Tử Vương Hiếu Tiên, Bách Diễm Tiên Chủ.

Hỏa Tiểu Tà cười nói: "Đã không được, vậy thì cứ quyết định như vậy nhé."

Vương Hiếu Tiên, Bách Diễm đành gật đầu đồng ý.

Vương Hiếu Tiên hỏi: "Hỏa Tiểu Tà, Điền Vấn, Lâm Uyển hôm nay có đến kịp không?"

Hỏa Tiểu Tà cười nói: "Điền Vấn nói đến, thì nhất định sẽ đến, chỉ có sớm chứ không có muộn, nói không chừng huynh ấy đã đợi chúng ta ở bến đò rồi." Hỏa Tiểu Tà quay đầu nói với Thủy Yêu Nhi, "Yêu Nhi, vẫn là nàng dẫn đường đi."

Thủy Yêu Nhi cười khì một tiếng, nói: "Tuân lệnh, phu quân!" Nàng kéo dây cương, vỗ ngựa lao đi.

Hỏa Tiểu Tà vội vàng thúc ngựa đuổi theo, hai người song song phi ngựa rời đi.

Bách Diễm Tiên Chủ nũng nịu với Vương Hiếu Tiên: "Bảo bối, ăn bụi đất hai ngày rồi, trên người ta bẩn quá, tối nay chàng phải tắm cùng ta, kỳ lưng cho ta đấy."

Vương Hiếu Tiên vội nói: "Nhỏ tiếng! Nhỏ tiếng! Tiểu Miêu tối nay nàng đừng có phát tình được không?"

Hỏa Tiểu Tà ở phía trước hét lớn: "Theo kịp nhé! Tối nay tìm cho hai người một cái chậu gỗ lớn."

Vương Hiếu Tiên kêu "á" một tiếng, thì thầm: "Xem kìa, đã bảo nhỏ tiếng thôi, Hỏa Tiểu Tà là thuận phong nhĩ, thế mà lại nghe thấy rồi."

Bách Diễm nũng nịu nói: "Được rồi được rồi, đi thôi."

Hai người này thúc ngựa dưới háng, đuổi theo Hỏa Tiểu Tà và Thủy Yêu Nhi.

Bốn con ngựa đi thêm mấy dặm nữa, đã xuống tới bờ Hắc Hà, trời đã sẩm tối, không xa có một vùng đèn đuốc như rừng, người qua kẻ lại, trông đúng là một bến đò, chỉ là cực kỳ náo nhiệt.

Bốn người ghìm cương dừng ngựa, Thủy Yêu Nhi nghi hoặc nói: "Nơi này chắc không sai, sao lại đông người thế này?"

Vương Hiếu Tiên nói: "Không phải là Hỏa gia biết chúng ta đến nên chiếm cứ bến đò đấy chứ."

Bách Diễm Tiên Chủ nói: "Hỏa gia chỉ biết Mộc Vương mới nhậm chức tới bái phỏng, không biết Mộc Vương chính là Hỏa Tiểu Tà, hai nhà Hỏa Mộc mấy chục năm nay quan hệ không tệ, nói không chừng là đang nghênh đón đấy."

Thủy Yêu Nhi vẫn luôn quan sát kỹ lưỡng, nói: "Quả thật không có hơi thở đao binh, ngược lại còn rất có không khí hỷ khánh, chỉ là binh bất yếm trá, Hỏa gia muốn giả vờ, thì cũng giả vờ cho giống."

Hỏa Tiểu Tà cười nói: "Không sao, không sao, chúng ta cứ qua đó là được."

Vương Hiếu Tiên nói: "Chúng ta có cần đề phòng không? Lần này ta mang theo vô số dược tề."

"Không cần không cần!" Hỏa Tiểu Tà xua tay, khẽ vẩy dây cương, dẫn đầu đi trước.

Thủy Yêu Nhi, Vương Hiếu Tiên, Bách Diễm ba người liền bám sát theo sau.

Trong ngực Hỏa Tiểu Tà thấy ngứa, một cái đầu nhỏ chui ra khỏi cổ áo da của hắn, thò đầu nhìn ra ngoài, chí chóe kêu khẽ hai tiếng, chính là con Cửu Phẩm Linh Điêu đã giúp Hỏa Tiểu Tà một tay rất lớn.

Hỏa Tiểu Tà xoa xoa đầu Cửu Phẩm Linh Điêu, thì thầm: "Tiểu Tiểu Tà, đói rồi đúng không, sắp đến rồi, lát nữa cho ngươi một con gà nướng nguyên con."

Cửu Phẩm Linh Điêu vô cùng vui mừng, kêu chí chóe mấy tiếng, lại chui vào trong túi áo trước ngực Hỏa Tiểu Tà.

Bốn con ngựa chậm rãi đi tới bên bến đò, liền nghe một tiếng quát lớn, hai gã đại hán ăn mặc như tiêu sư từ ven đường nhảy ra, ập tới hét lớn: "Các người là người phương nào?"

Hỏa Tiểu Tà chắp tay nói: "Người qua đường, muốn xin tá túc một đêm tại đây, ngày mai qua sông có việc."

Tiêu sư quát: "Nơi này đã bị bao trọn! Không thể tá túc, các người dọc theo bờ sông đi ngược lại thêm năm dặm nữa, còn một bến đò nhỏ!"

Hỏa Tiểu Tà vừa thấy trên ngực tiêu sư thêu ba chữ lớn "Kim Ngọc Tường", trong lòng vui vẻ, nói: "Hai vị lão gia Vương Toàn, Vương Hưng vẫn khỏe chứ? Phiền thay ta gửi lời hỏi thăm, chúng ta đi đây."

Tiêu sư hơi sững sờ, đang không biết nên nói gì cho phải, liền nghe phía sau có người hô to: "Ối chà, hai tên khốn các ngươi, mau tránh ra, mau tránh ra, quý khách tới rồi!"

Liền thấy một người đàn ông trung niên ăn mặc như thương nhân hớt hải chạy tới, sau lưng theo vài người. Người này vừa thấy cách ăn vận của bốn người Hỏa Tiểu Tà, giọng run lên, cung kính hỏi: "Có phải là đại nhân Mộc gia?"

Hỏa Tiểu Tà lập tức nhận ra, người thương nhân đang hỏi chuyện này chính là người quen cũ, cười nói: "Chính là ta." Nói rồi vươn tay ra, thổi thổi một cái.

Người đàn ông này hít mũi một cái, kêu "a" một tiếng kinh hãi, vội vàng quỳ xuống, hô to: "Chưởng quầy Kim Ngọc Tường ở Vương Gia Bảo, Sơn Tây - Vương Hưng, mang theo cha là Vương Toàn cùng toàn gia già trẻ, đã cung kính đợi mấy vị đại nhân Mộc gia tại đây nhiều ngày rồi!"

Vương Hưng vừa quỳ xuống, lập tức hơn một trăm người ở bến đò này đều quỳ theo.

Hai gã tiêu sư ngăn cản bốn người Hỏa Tiểu Tà thấy vậy, hối hận tới mức ruột gan cũng xanh lè, hai ngày nay họ đã đuổi không biết bao nhiêu người tới bến đò, đuổi đến phát phiền, nào ngờ hôm nay lại gặp đúng chủ nhân, quỳ xuống tự tát vào miệng mình: "Tiểu nhân có mắt không tròng! Đáng chết! Đáng chết!"

Hỏa Tiểu Tà xuống ngựa, bước vài bước tới trước mặt Vương Hưng, đỡ ông ta dậy, nói: "Xin đứng lên! Khách khí rồi, tuyệt đối đừng như vậy."

Vương Hưng cứ liên mồm nói: "Không dám, không dám, mời các vị, mời các vị." Nói rồi dẫn đường cho Hỏa Tiểu Tà và những người khác.