Trong phòng hóa trang của Chuck, anh ngồi ôm mẹ vào lòng. "Bình tĩnh nào, mẹ! Đừng khóc nữa! Này Elsie, cô chăm sóc mẹ giúp tôi nhé. Tôi có việc phải làm, mẹ ạ. Đây là cô gái sẽ làm con dâu mới của mẹ đây. Mẹ ngồi với Elsie và nghe cô ấy nói nhé, xin mẹ đừng khóc nữa. Con phải đi nói chuyện với bác sĩ Adams đây—"

Anh quay sang vị bác sĩ và viên thám tử. "Các ông yên tâm, tôi sẽ khai hết mọi chuyện ngay bây giờ."

Bằng những lời lẽ nhanh gọn và đầy cảm xúc, anh tuôn trào tất cả. Đó gần như là một bản tóm tắt cuộc đời anh. Không chỉ một cuộc đời, mà là hai! Chuck Daniels và Leslie West, hòa quyện với nhau một cách kỳ lạ!

Chuck sinh ra tại thị trấn nhỏ Sea Cove, Delaware, là một đứa con một. Cha anh là một nghệ sĩ tạp kỹ nổi tiếng, Charles "Happy" Daniels.

"Và ông ấy rất hạnh phúc," Chuck giải thích. "Lúc nào cũng mỉm cười, vui đùa với cuộc sống—phải không mẹ? Chúa ơi, con nhớ cha lắm. Và rồi, ngay lúc đỉnh cao sự nghiệp, ông bị bại liệt. Con còn nhớ rõ chuyện đó. Lúc ấy chắc con mới lên tám, lên mười."

Những hoài bão về một tương lai rực rỡ hơn cho người nghệ sĩ tạp kỹ bất hạnh đã được gửi gắm trọn vẹn vào người con trai, Chuck. Ông thần tượng con trai mình. Dạy cậu âm nhạc, các bước nhảy sân khấu, vũ điệu kỳ quặc—người cha tật nguyền ngồi đó, hát và nhịp chân theo từng nhịp nhảy của con trai. Và ông dạy con trai phải biết yêu thương, kính trọng mẹ.

Lão Happy Daniels từng mơ về những năm tháng sắp tới khi con trai mình sẽ trở thành một ngôi sao lớn. Thế nhưng, khi Chuck vừa tròn mười sáu tuổi, cha cậu qua đời.

Bác sĩ Adams chen vào: "Đó là khoảng thời gian bác sĩ West bắt đầu tiếp cận cậu phải không?"

"Vâng, thưa bác sĩ. Khoảng một tháng sau khi cha mất. Lúc đó tôi hãy còn là một đứa trẻ. Mẹ con tôi thui thủi một mình—"

Mẹ của Chuck đang ngồi cạnh Elsie, một người phụ nữ nhỏ bé đầy sợ hãi, hoang mang và ngỡ ngàng trước mọi chuyện. Bà thì thầm:

Chuck con yêu, mẹ chưa từng biết con đã đi đâu. Mẹ không thể tìm thấy con; mẹ chẳng biết làm cách nào để tìm con cả.

"Lão West đó đã tóm lấy anh bằng cách nào?" McGuire gặng hỏi. "Và lão muốn gì ở anh? Đó mới là điều chúng ta cần nghe."

"Lúc đó tôi mười sáu tuổi. Một cậu thiếu niên cao lớn nhưng yếu ớt. Có một bức ảnh chụp chung giữa tôi và cha được đăng trên tờ báo Sea Cove. Chú thích ảnh viết rằng: 'Con trai của Happy Daniels đang tập luyện để bước lên sân khấu Broadway'. Bác sĩ West đã nhìn thấy nó—ông ta kể cho tôi nghe đó là cách ông ta biết đến tôi; và ông ta muốn có tôi—"

Chuck ngập ngừng. Cậu ngồi đó, như đang cố quờ quạng tìm kiếm ký ức. "Ôi, cứ tưởng là mọi thứ đã sáng tỏ trong đầu tôi rồi chứ."

Bác sĩ động viên: "Cậu nhớ rõ mà, chàng trai."

"Vâng, tôi nhớ—tất cả phần về Chuck Daniels thì rõ. Còn phần Leslie West trong tôi đang phai nhạt dần. Giờ tôi không còn sợ hắn nữa. Tôi cứ nghĩ mình đã nhớ lại hết. Mọi thứ sống động như một giấc mơ, nhưng phần về Leslie West thì cứ trôi tuột đi, y như một giấc mơ vậy. Bác sĩ West lúc đó sống ở Royville, cách Sea Cove không xa. Ông ta thấy bức ảnh chụp tôi trên báo. Tôi nhớ rõ hôm đó mình ra đường đi dạo vào một buổi tối, ngay gần nhà—"

Mẹ cậu thì thầm: "Đêm mà con biến mất!"

"Vâng, thưa mẹ. Con đã bị bắt cóc. Mẹ biết đấy, Sea Cove chẳng phải là nơi chốn gì lớn lao. Con đường lúc đó rất tối—chắc là chiếc ô tô đã bám theo con từ nhà. Nó trờ tới và dừng lại. Lão ta và mấy kẻ khác túm lấy con. Con bị đưa đến nhà bác sĩ West ở Royville. Bác sĩ West đối mặt với con. Trước đó con chưa từng gặp ông ta. Ông ta bảo ông ta là bác sĩ—một chuyên gia về não. Ông ta nói con bị bệnh và ông ta sẽ giúp con. Ông ta cưỡng ép tiêm thuốc cho con. Ngay đây, ở bắp tay này. Tên đầy tớ Timmons của ông ta giữ con lại. Mọi chuyện kết thúc chỉ trong chớp mắt. Đó là một loại thuốc, và nó đánh ngất tôi. Để rồi khi tỉnh lại, tôi đã trở thành Leslie West."

Trong không gian tĩnh lặng của phòng hóa trang, những âm thanh hòa tấu từ sân khấu vẳng lên mờ ảo.

Cuối cùng bác sĩ lên tiếng: "Cậu là Leslie West ư? Cậu đã quên mất Chuck Daniels rồi sao?"

"Vâng, có vẻ là thế. Tôi là Leslie West. Ban đầu tôi chẳng thể nhớ nổi bất cứ điều gì. Rồi tôi nhớ lại rất nhiều mảnh ký ức hỗn độn từ những năm tháng trước đó trong vai Leslie West. Cha tôi đã bảo—" Chuck khựng lại. "Ý tôi không phải thế! Chính con người Leslie West vẫn còn ẩn chứa trong tôi đã thốt ra câu đó! Ý tôi là bác sĩ West bảo tôi chính là con trai ông ta. Ông ta nói tôi từng bị bệnh, mắc chứng mất trí nhớ, đó là lý do tôi không thể nhớ lại mọi chuyện. Tôi dần khá hơn, nhưng quá khứ của Leslie West lúc nào cũng hỗn độn. Giờ thì mọi thứ mờ mịt quá—mờ mịt đến mức tôi chẳng thể diễn tả thành lời. Rồi, khoảng sáu tháng sau, có lẽ tôi bắt đầu lóe lên những ký ức le lói về Chuck Daniels."

McGuire căng thẳng hỏi: "Thuốc bắt đầu hết tác dụng phải không?"

"Vâng, bây giờ thì tôi biết đích thị là như vậy. Nhưng bác sĩ West lại bảo đó là một cơn mất trí nhớ khác sắp tái phát. Ông ta nói tôi bị hoang tưởng; và rằng những mũi tiêm sẽ chữa khỏi bệnh cho tôi."

Cậu kể cho họ nghe về những mũi tiêm tiếp theo; và những mũi tiêm khác cứ cách quãng sáu tháng một lần, khiến phần Chuck Daniels trong cậu bị chìm khuất đi. Trong suốt thời gian đó, cậu vẫn sống cuộc đời của một Leslie West. Gia đình nhanh chóng chuyển từ Royville đến Tarlington, Connecticut. Chuck lớn lên trong thân phận Leslie West, một thanh niên ốm yếu, u sầu, vừa sợ hãi vừa kính trọng người cha; yêu thương bà West như mẹ ruột, nhưng theo một cách rất kỳ lạ. Họ nhận ra rằng tình yêu dành cho mẹ—hoặc ít nhất là ý thức về nghĩa vụ—vẫn vô cùng mãnh liệt trong cậu. Đó là một bản năng, không phải của Leslie West, mà xuất phát từ Chuck Daniels. Và họ đã lợi dụng điều đó một cách không ngượng ngùng.

"Bây giờ thì tôi hiểu rồi," Chuck nói. "Bà ta, bà West, giả vờ yếu đuối. Tim bà ta 'có vấn đề'. Anh lúc nào cũng phải làm theo ý bà ta nếu không muốn cái tim đó giết chết bà ấy."

McGuire gặng hỏi: "Bọn chúng muốn gì? Tất cả bọn chúng nhúng tay vào việc này sao? Hết thảy bọn chúng đều đang giăng bẫy cậu cho một mưu đồ nào đó của riêng chúng à?"

"Vâng, chắc là vậy. Chúng muốn tôi kết hôn với Gloria Bates. Chúng tôi gặp cô ta ở Tarlington khi tôi khoảng mười chín tuổi. Chúng chọn cô ta cho tôi, nhưng tôi không yêu cô ta. Tôi chưa từng muốn cưới cô ta. Cô ta biết điều đó—tôi chắc chắn là cô ta biết, nhưng cũng như tất cả những kẻ khác, cô ta đang ép buộc tôi."

McGuire thốt lên: "Đúng là một lũ lừa đảo. Quá rõ ràng rồi còn gì. Nhưng chúng đạt được lợi ích gì chứ?"

Chuck đáp: "Tôi không biết. Đó là điều chúng ta phải tìm cho ra."

Bác sĩ gợi ý: "Sáu tháng trước, khi đến thời hạn tiêm thuốc—"

"Tôi đã cãi nhau với—với bác sĩ West," Chuck kể tiếp. "Chuyện đó liên quan đến Gloria. Chúng đã ấn định ngày cưới. Tôi tuyên bố với tất cả bọn họ rằng tôi sẽ không đời nào làm đám cưới đó. Chúng tôi cãi nhau. Chắc chắn tôi đã bỏ trốn, đến New York, rồi gặp Elsie—"

Bác sĩ Adams cắt ngang: "Tôi nghĩ mình có thể giải thích phần này. Loại thuốc đó đã cấy vào cơ thể cậu nhân cách của Leslie West. Những ký ức được khắc sâu một cách mơ hồ—có lẽ bằng phương pháp thôi miên ám thị. Hoặc bằng cách nào khác. Những chuyện như thế này không phải chưa từng xảy ra trong lịch sử y học. Các y văn vẫn đầy rẫy những giai thoại về nó. Nhưng bây giờ không phải lúc để giảng bài y khoa.

Thực sự đây là một tội ác tày trời; hoàn toàn phi pháp. West là một tên tội phạm. Chúng ta phải đưa hắn ra trước pháp luật."

McGuire tuyên bố: "Nhất định rồi!"

Bác sĩ nói tiếp: "Sự đánh tráo nhân cách! Nhân cách của Leslie West được tiêm nhiễm vào, còn Chuck Daniels thì bị chôn vùi. Nhưng cứ sau sáu tháng, khi tác dụng của mũi tiêm bắt đầu phai nhạt, con người thật của Chuck Daniels lại cố gắng trỗi dậy.

Đó là một sức ép kinh khủng lên hệ thần kinh. Và lên cả tâm trí. Nó gây ra—vào những khoảng thời gian sáu tháng ấy—một trạng thái giả mất trí nhớ, khi trí óc gục ngã dưới sức ép, cố gắng thích nghi với những luồng ký ức đang tranh chấp nhau. Một sự rối loạn cảm xúc dẫn đến tình trạng trống rỗng tạm thời. Nhưng nếu khi sự rối loạn cảm xúc ấy xuất hiện mà thuốc được tiêm vào lần nữa, tâm trí sẽ tạm thời được giải thoát khỏi cuộc đấu tranh đó. Leslie West lại nắm thế thượng phong. Một trạng thái sẽ kéo dài thêm sáu tháng nữa. Cậu có hiểu ý tôi không, Chuck?"

"Vâng, thưa bác sĩ. Tôi nghĩ là mình hiểu."

Tôi muốn cậu hiểu thật kỹ điều này. Khi cậu đã hiểu rõ, mối họa cuối cùng về việc Leslie West bùng phát trong cậu sẽ biến mất. Một sự trống rỗng tạm thời. Cậu đã trải qua điều đó khi trốn khỏi nhà West sáu tháng trước. Đã đến lúc phải tiêm thuốc lần nữa, nhưng cậu đã không làm thế. Cậu rơi vào trạng thái mất ký ức tạm thời. Elsie đã tìm thấy cậu. Không còn môi trường sống của Leslie West nữa. Quá khứ vẫn hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ việc cuối cùng cậu đã nhớ lại cái tên Chuck Daniels và mang trong tiềm thức những ảnh hưởng từ thời thơ ấu thật sự của mình. Cậu bước lên sân khấu. Tài năng bẩm sinh—được rèn giũa bởi người cha ruột—đã trỗi dậy.

Elsie chen vào: "Và cả tình yêu thương dành cho người mẹ ruột nữa. Anh ấy đã viết bài hát tặng mẹ, các bác biết đấy; mọi người vừa nghe anh ấy hát tối nay mà."

Bác sĩ gật đầu. "Đúng vậy. Niềm khát khao thầm kín hướng về người mẹ. Điều này đưa chúng ta đến chuyện ngày hôm qua. Buổi biểu diễn tình cờ đưa cậu ấy trở lại Tarlington. Những khung cảnh quen thuộc. Ảnh hưởng của Leslie West lại được kích thích. Hậu quả sau khi ngưng sử dụng bất kỳ loại thuốc nào luôn xuất hiện theo từng đợt sóng định kỳ. Đó là điều ai cũng biết. Một kẻ nghiện ngập có thể được chữa khỏi—cắt đứt hoàn toàn nguồn thuốc—nhưng nỗi đau đớn tột cùng của hắn lại kéo dài sau vài tháng, theo những khoảng thời gian chu kỳ nhất định.

Hôm qua cũng thế. Lại một thời điểm thuốc phải được tiêm, đã đến hạn. Cậu đã mất trí nhớ tạm thời ở Tarlington ngày hôm qua. Nó không kéo dài lâu. Hình ảnh của Elsie—cùng với bác sĩ West và Gloria ở sảnh nhà hát—đã mang ký ức của cậu trở về. Chuck Daniels và Leslie West gần như ngang ngửa trong con người cậu, mỗi kẻ đang giằng xé để chiếm đoạt quyền kiểm soát! Ký ức về họ hòa quyện vào nhau đến mức thoạt đầu cậu tưởng mình là người này, lúc sau lại nghĩ mình là kẻ kia. Giá như hắn tiêm thuốc cho cậu tối qua—"

"Nhưng hắn đã không làm thế," McGuire nói. "Đó mới là điều cậu ấy đang nhắm tới. Hắn giữ mớ thuốc đó trong két sắt ngoài kia. Nếu chúng ta lấy được nó—đó sẽ là tang vật rành rành!"

Những giai đoạn cuối của bản hòa tấu từ dàn nhạc bắt đầu vang lên.

Chuck nói: "Buổi biểu diễn sắp kết thúc rồi."

McGuire tuyên bố: "Tôi sẽ tới Tarlington ngay. Đêm nay chúng ta sẽ cạy tung cái két sắt đó lên. Nhưng giờ này chẳng còn chuyến tàu nào nữa. Chỉ cách có bốn mươi dặm thôi, nếu có một chiếc xe thật nhanh."

Bác sĩ Adams nói: "Xe của tôi. Mọi người vẫn biết tôi lái xe rất bốc mà." Ông mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng, và đôi mắt xám đang ánh lên vẻ dữ dội.

"Bác đi cùng chứ, bác sĩ?"

"Đúng thế. Và chúng ta cần cả cậu nữa, Chuck. Cậu tự lo cho mình được chứ?"

Chuck đã đứng bật dậy. "Dĩ nhiên là được chứ. Còn rất nhiều điều về chuyện này tôi vẫn chưa hiểu. Những chuyện về Leslie West mà tôi láng máng nhớ lại. Toàn những thứ kinh khủng! Các ông nghĩ tôi sẽ để mặc cho cái tên bác sĩ West đó nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật chắc?"

McGuire nói: "Hắn đang ở sảnh ngoài kìa. Biết đâu hắn lại giở trò để gặp cậu. Hoặc chúng ta có thể chớp thời cơ đến Tarlington trước hắn. Này, bác có mang theo khẩu súng nào không, bác sĩ?"

"Không."

McGuire rút nhanh một khẩu súng ngắn tự động trông rất gai góc. "Tôi chỉ có mỗi cây này thôi—nhưng tôi có thể kiếm thêm hai cây nữa trong chớp mắt. Nào, chúng ta đi taxi thôi. Tôi còn phải ghé lấy chút đồ nghề nữa. Xuất phát đi thôi."

Họ rời khỏi phòng hóa trang, bao bọc lấy cô gái đang hoảng sợ và người phụ nữ lớn tuổi ở giữa. Phía sau hậu trường đang chen chúc đám đông diễn viên múa đang giải tán. Nơi này náo loạn những tiếng nói cười phấn khích; vở diễn đã thành công vang dội.

Bác sĩ nói: "West có thể đang đứng bên ngoài đấy."

McGuire chen vào: "Cứ để tôi nói chuyện với hắn!"

Có rất nhiều người đang la cà quanh lối ra vào dành cho nghệ sĩ, nhưng chẳng thấy bóng dáng West hay bất kỳ ai trong nhóm của hắn đâu cả.

McGuire và bác sĩ dừng lại bên lề đường; Chuck đứng cùng hai người phụ nữ.

Bác sĩ Adams bảo: "Chúng ta sẽ đi taxi về nhà trọ của cậu trước, Chuck—ghé đó trước đã."

Họ đã quyết định để Elsie và bà Daniels ở lại nhà trọ qua đêm.

Ba người đàn ông sẽ tiếp tục lên đường bằng xe của bác sĩ Adams, rồi sau đó đi lấy vũ khí và đồ nghề của McGuire.

Có vài chiếc taxi đang đỗ gần lối ra sân khấu. Một tài xế nhìn thấy nhóm người đứng bên véc-tơ liền lái xe tiến lên và mở cửa.

McGuire đẩy bác sĩ lùi lại: "Đợi đã, bác sĩ."

"Đi taxi không, thưa các ngài?"

"Không, cảm ơn... Chúng tôi sẽ bắt xe ở góc phố," McGuire nói khi chiếc taxi đã chồm lên chạy tiếp. "Chắc hắn ta chẳng có ý đồ gì xấu đâu, nhưng cẩn tắc vô ưu vẫn hơn chứ nhỉ?"

Đến góc phố, họ vẫy một chiếc taxi đang lao nhanh tới và chen lên xe. Chỉ một đoạn ngắn ngược lên đại lộ Broadway là tới nhà trọ của Chuck và Elsie. Chiếc limousine của nhà West mà họ vẫn tìm kiếm từ nãy giờ vẫn không thấy tăm hơi. Khi họ rẽ vào con phố cắt ngang, McGuire chợt nói:

Mẹ kiếp, tôi cứ có cảm giác chiếc xe bèo bọt đó đang bám theo chúng ta!

Cách họ một dãy nhà, họ có thể thấy một chiếc sedan cũ kỹ vừa rẽ khỏi đại lộ Broadway bám theo sau.

Chiếc taxi của họ dừng lại trước cửa nhà trọ. Con phố cắt ngang đoạn này khá vắng vẻ. Chiếc xe hộp cũ rích đã dừng lại cách đó chừng một dãy nhà, nhưng có vẻ như không có ai bước ra khỏi xe cả.

McGuire cười nhếch mép: "Chỉ là đứng rình thôi mà. Khá lắm. Lên xe của bác rồi, chúng ta thừa sức cắt đuôi cái đám sắt vụn ấy thôi.

Nghe này, tốt nhất là anh với tôi cứ đứng nguyên đây. Nếu chúng chưa thấy chúng ta, thì việc gì phải đánh động cho chúng biết."

Chuck bảo rằng anh sẽ đưa Elsie và mẹ vào trong nhà.

McGuire nói thêm: "Cứ đi đi. Quay lại ngay nhé—bọn tôi đợi ở đây. Mặc thây cái xe rách đó muốn rình mò thế nào thì tùy. Đừng lo chúng dám làm phiền mấy người phụ nữ; mục tiêu của chúng là anh cơ mà. Khi chúng thấy anh bước ra và lái xe đi, chúng sẽ hết hứng thú với cái nhà này ngay thôi."

Chuck dẫn Elsie và mẹ bước lên bậc thềm. "Bình tĩnh nào mẹ, đừng có xúc động quá. Vài tiếng nữa con lại quay về."

Họ bước lên lầu. Giờ này bà Peters thường đã đi ngủ, và hầu hết khách trọ vẫn chưa về. Ngôi nhà mờ ảo và tĩnh lặng. Họ đi đến hành lang tầng trên.

Đây là phòng của con, mẹ ạ. Elsie, nếu cô ấy thấy lo lắng hay sợ hãi gì thì tốt nhất cứ ngủ chung phòng này với con. Phòng của cô thì có cửa mở ra lối thoát hiểm. Nhưng phòng này ổn lắm. Hai người cứ khóa trái cửa lại—chẳng có mảy may chuyện gì phải hoảng sợ đâu.

Cửa phòng ngủ của Chuck đang khép hờ—ở nhà trọ của bà Peters chẳng ai phiền phức khóa cửa làm gì. Họ bước vào căn phòng được chiếu sáng mờ ảo bởi ánh đèn đường hắt qua khung cửa sổ phía trước.

Chuck mò mẫm tìm công tắc đèn. Chưa kịp chạm tay tới đó, một bóng đen từ sau tấm rèm tủ quần áo bỗng chồm vụt ra và lao thẳng vào người anh!