Chuck mặc lại áo. "Thế nào rồi?" anh hỏi.

Bác sĩ Adams đặt ống nghe xuống. "Cậu hoàn toàn khỏe mạnh về thể chất. Mời ngồi, anh Daniels. Nếu cậu còn điều gì có thể kể cho tôi..."

Ông là một người đàn ông cao gầy, nét mặt nghiêm nghị, tóc đã điểm bạc, đúng là hình mẫu của một vị bác sĩ hiện đại. Elsie và McGuire đang thì thầm đứng ngoài hành lang. Bác sĩ cất tiếng gọi: "Hai người vào đi."

McGuire không giống một thám tử tiêu chuẩn cho lắm. Một con người nhỏ thó, gầy gò. Khi không nói cười, trông anh ta giống một nhân viên ngân hàng mệt mỏi. Nhưng thái độ của anh ta mỗi khi cất lời lại vô cùng sắc bén; đôi mắt láo liên như loài chuột đảo quanh căn phòng. Anh ta và Elsie bước vào, lặng lẽ ngồi xuống.

"Thế nào rồi?" Chuck gặng hỏi. Tim anh đang đập thình thịch.

Vị bác sĩ nhẹ nhàng đáp: "Tôi không thể nói được nhiều; ít nhất là lúc này thì chưa. Căn bệnh của cậu hoàn toàn kỳ lạ. Cậu bảo rằng bố cậu..."

McGuire cắt ngang: "Tôi nắm được vài thông tin về ổng rồi. Tôi nói ra được chứ, thưa bác sĩ?"

"Vâng, lát nữa đi. Bố cậu, vị bác sĩ West này, đã điều trị cho cậu ư? Hãy suy nghĩ thật kỹ, chàng trai; không phải những gì ông ta nói với cậu tối qua, mà là xa hơn thế nữa. Một năm trước—ông ta đã bao giờ giải thích điều gì chưa?"

"Tôi không thể nhớ nổi," Chuck lắp bắp. "Nhưng tôi nhớ những mũi tiêm."

"Rõ ràng là có tám mũi tiêm, dựa vào các vết sẹo trên tay cậu. Cậu nghĩ cứ sáu tháng ông ta lại tiêm cho cậu một lần à?"

"Vâng, thưa bác sĩ. Tối qua ông ấy nói thế."

"Nhưng sáu tháng trước ông ta đã bỏ qua không tiêm?"

"Vâng; tôi đã bỏ trốn."

"Vậy lần tiêm cách đây một năm là lần cuối cùng."

"Chắc là thế." Mọi thứ vẫn chìm trong khoảng không mù mịt của quá khứ đối với Chuck.

Bác sĩ Adams nói tiếp: "Như vậy thì mũi đầu tiên là từ bốn năm rưỡi trước."

McGuire chen vào: "Điều đó hoàn toàn khớp với..."

"Đừng nói thế!" Elsie sắc sảo cắt ngang.

"Tại sao lại không?" Chuck gặng hỏi. "Bác sĩ Adams, tất cả các người đang giấu giếm tôi điều gì đó. Nó làm tôi sợ hãi."

"Không cần phải sợ đâu, chàng trai. Tôi sẽ thành thật với cậu. Dù nguyên nhân tình trạng của cậu là gì đi nữa, nếu chúng ta khơi thông được trí nhớ của cậu, rất có thể cậu sẽ kể cho chúng tôi đủ mọi chuyện để giải thích cho nó. Cậu thấy đấy? Rõ ràng đang có hai nhân cách đấu tranh bên trong con người cậu. Một là thật, còn kẻ kia là..." Ông khựng lại. "Đó chỉ là lý thuyết. Nhưng có một sự thật thế này: cậu đã mắc chứng mất trí nhớ. Ít nhất là hai cơn—một vào hôm qua, một vào sáu tháng trước."

"Bố tôi bảo đó là thứ bệnh mà ông ấy đang chữa trị cho tôi."

"Đúng vậy," bác sĩ Adams đồng tình. Ánh mắt ông chuyển sang McGuire.

"Nhưng ông không nghĩ thế phải không?" Chuck nài nỉ.

Vị bác sĩ chậm rãi nói: "Tôi đang nghĩ rằng các phương pháp điều trị của ông ta có lẽ là nguyên nhân gây ra rắc rối chính cho cậu—chứ không phải để chữa trị."

Ông ngăn tiếng thốt ngạc nhiên của Elsie lại. Giờ đây, ánh mắt ông dán chặt vào đôi mắt đang trợn tròn, đầy vẻ kinh hãi của Chuck.

"Tôi không có quyền quở trách một đồng nghiệp. Nhưng ngẫu nhiên là tôi từng nghe gián tiếp về con người tên West này. Ngoài những gì thám tử McGuire kể cho tôi, tôi nhớ ra rằng mười hoặc mười lăm năm trước, từng có một bác sĩ Arthur P. West ở một thị trấn Delaware nhỏ bé, kẻ đã vướng vào một vụ bê bối khá bẩn thỉu vì hành nghề phi đạo đức. Hắn ta suýt chút nữa phải ngồi tù. McGuire vừa thu thập được thông tin cho thấy bác sĩ West ở Tarlington hiện không hành nghề y nữa. Và ông ta chỉ mới đến Tarlington khoảng bốn năm rưỡi nay. Ông ta chuyển đến từ Delaware."

Bác sĩ Adams mỉm cười. "Cậu bảo chúng tôi đang giấu giếm cậu. Sự thật là chúng tôi chỉ giấu một chuyện—một phát hiện của McGuire chiều nay thôi. Ấy là vì chúng tôi muốn nó mang lại cho cậu một sự ngạc nhiên."

"Ồ, đó là một điều dễ chịu mà," Elsie trấn an.

"Đúng vậy, rất dễ chịu," bác sĩ đồng tình. "Một sự bất ngờ—một cú sốc đột ngột, nó có thể, và tôi tin là nó sẽ, mang lại cho cậu một dòng ký ức dồi dào bổ sung. Cậu hiểu chứ?"

"Và khi chúng ta lấy lại được những ký ức đó," McGuire thốt lên, "chúng ta sẽ biết mình đang đứng ở vị thế nào với cái tay bác sĩ West này. Này, anh Daniels. Ở ngoài Tarlington, cái tay bác sĩ West đó không có tiếng tăm gì cho cam. Nhưng bố hắn thì rất được đấy. Một thương gia gỗ giàu có. Ổng đã qua đời mười năm trước. Ông nội của Leslie West..."

"Cậu có nhớ ông ta không?" bác sĩ Adams gặng hỏi. "Hãy nghĩ cho kỹ vào—cứ tập trung tâm trí vào câu hỏi của tôi."

Chuck trầm ngâm suy nghĩ. "Không," cuối cùng anh khẳng định. "Nhưng dường như tôi đã từng nghe bố—bố tôi nhắc đến ông ấy. Hoặc mẹ."

Bác sĩ Adams nói thêm: "McGuire bảo với tôi ông ta là một người rất giàu có. Và bác sĩ Arthur P. West này là đứa con duy nhất của ông ta. Một con cừu đen—hoặc ít ra, hai bố con họ không hòa hợp với nhau. Tất nhiên đây chỉ là lời đồn. Ở Tarlington, người ta đồn rằng dòng họ West có tiền sử bị tâm thần."

Một làn sóng kinh hoàng quét qua Chuck. Tâm thần! Bác sĩ Adams nói tiếp:

"Leslie West là đứa con duy nhất của bác sĩ West. Cậu ta là đứa cháu cưng của ông nội. Cậu không nhớ ông ấy sao? Quá xa xôi ư—mười năm trước khi ông ấy qua đời cơ à?"

Một ký ức mới bất ngờ ùa về trong tâm trí đang xoay mòng mòng của Chuck. "Tôi nhớ ra một điều có thể kể cho các người nghe đây, bác sĩ Adams. Cái két sắt!"

Chuck đang ngồi trên giường, hai tay ôm mặt. Cả căn phòng bỗng chùng xuống đầy căng thẳng; tất cả đều ngồi nhìn chăm chăm vào anh. Vị bác sĩ nhẹ nhàng nói:

"Bám chắc lấy nó, chàng trai! Nó là gì thế? Kể cho chúng tôi nghe đi."

Chuck lặp lại: "Cái két sắt. Có một cái két sắt ở ngoài phòng nghiên cứu của bố. Tôi nhớ ra rồi. Ông ấy cất thứ gì đó trong đó—một thứ rất quan trọng. Tôi không..." Giọng anh nhỏ dần rồi mất hút.

"Bám chắc lấy nó, chàng trai!"

"Vâng, thưa bác sĩ, tôi đang cố đây. Tôi nhớ ra rồi; cách đây một năm, hoặc có lẽ hai năm gì đó. Ông ấy đang tiêm cho tôi một mũi tiêm dưới da. Ông ấy bảo—lúc đó tôi đang hoảng sợ. Tôi không muốn ông ấy làm thế với mình—và ông ấy bảo, 'Nếu bố không làm thế, đầu óc con sẽ rối tung lên. Con có thể mất trí nhớ—rồi sau đó sẽ mang những ký ức giả tạo.'"

Chuck khựng lại.

"Gì nữa?" bác sĩ Adams gặng hỏi sắc lạnh.

"Ông ấy bảo, 'Cái thằng Chuck Daniels mà con cứ nghĩ là mình nhớ đến ấy, chỉ là một bóng ma mà thôi. Nó chưa từng tồn tại, Leslie ạ. Ấy là bởi vì gia đình chúng ta có gen tâm thần—'"

Bác sĩ Adams thì thầm: "Và rồi ông ta tiêm cho cậu?"

"Vâng, thưa bác sĩ."

"Và nó đã chữa khỏi cho cậu ảo tưởng về Chuck Daniels! Để lại trong cậu duy nhất con người Leslie West—cho đến sáu tháng sau, khi thuốc hết tác dụng."

McGuire gặng hỏi: "Thế còn cái két sắt thì sao?"

"Ông ấy cất thứ gì đó trong đó.... Thứ thuốc mà ông ấy dùng để tiêm cho tôi—nó ở trong đó!"

McGuire bật dậy khỏi ghế. "Ở trong đó, ngay lúc này á?"

"Tôi không biết nữa! Chắc là vậy..."

Chuck ngồi thẫn thờ nhìn đăm đăm. Rồi sự kinh hoàng tràn ngập gương mặt anh; nó dâng trào phủ lấy tâm trí anh. Nỗi kinh hoàng không tên. Sâu thẳm trong tâm trí, thứ vô danh ấy lại đang co ro ẩn nấp, một sinh thể sống động, rùng rợn.

Nhưng ký ức ấy đã vụt mất. Một tia sáng le lói trong bóng đêm, chiếu thoáng qua bóng ma vô danh trong tích tắc rồi vụt tắt. Chuck vùng vẫy tìm cách kéo nó về, nhưng màn đêm mịt mờ từ quá khứ của anh đã khép chặt lại xung quanh.

McGuire rùng mình tự trấn tĩnh. Anh ta quay sang bác sĩ Adams. "Việc tôi phải làm bây giờ là đến đó và mở tung cái két sắt ấy ra! Nghe này, ý tôi thế này. Nếu tối nay chúng ta đến đó—cậu Chuck đây biết vị trí của cái két sắt, biết cả sơ đồ ngôi nhà, đúng không?"

"Vâng," Chuck đáp.

"Tôi không ngại làm đạo tặc đâu," McGuire nói. "Miễn là vì mục đích chính đáng. Chúng ta chưa có nổi một bằng chứng sờ mó được nào đối với cái tay bác sĩ West này. Mấy thứ kỳ quái này chẳng đưa anh đi đến đâu nổi trước tòa án đâu."

Bác sĩ Adams chậm rãi nói: "Nếu anh lấy được thứ thuốc đó—anh nghĩ nó ở trong két sắt chứ?—tôi có thể phân tích nó."

McGuire đầy phấn khích tuyên bố: "Chúng ta sẽ có bằng chứng. Ồ, tôi biết bác đã lờ mờ đoán ra chuyện này rồi mà, thưa bác sĩ. Bác là một thầy thuốc tầm cỡ—bác sẽ chẳng dính líu vào chuyện này trừ khi bác khá chắc chắn cái tay West đó là một tên lừa đảo."

Vị bác sĩ lẩm bẩm, "Nhưng tội trộm cắp đấy, McGuire."

Đừng lo, tôi sẽ không bị bắt đâu. Mà tôi cũng muốn mời bác đi cùng đấy; bác có thể ngồi chờ trong xe."

McGuire cười toe toét. "Này, nếu tối nay chúng ta đột kích cái két sắt nhà West, tôi đang tự hỏi không biết nhà chúng nó có nuôi chó không nhỉ. Một con chó canh nhà có thể gây cho anh lắm rắc rối hơn là..."

"Chó á?" Chuck ngẩn ngơ hỏi. "Không phải chó đâu. Tôi không nghĩ đó là chó. Nó là một thứ gì đó—không có tên."

Tên thám tử xốc mạnh vai anh. "Đừng có nói kiểu đó! Anh làm tôi nổi hết cả da gà rồi đấy!"