Tại thư viện tầng trệt của ngôi nhà họ West, Chuck đối mặt với hai kẻ bắt giữ mình. Căn nhà lớn chìm trong tĩnh lặng và đầy vẻ đe dọa, sừng sững, tối tăm dưới những tán cây u ám khổng lồ. Phía trên nó, ánh trăng tròn đang vật lộn với những đám mây đen chuyển động nhanh.

Trong phòng thư viện, những bóng râm ẩn nấp ở các góc phòng. Những ô cửa kính kiểu Pháp che rèm dẫn ra hiên nhà hiện lên mờ ảo. Chiếc két sắt áp sát tường trong, nằm bên cạnh những kệ sách, chìm trong bóng tối. Ngọn đèn đơn độc đặt trên bàn rọi thứ ánh sáng vàng hình tròn lên khuôn mặt tái nhợt của Chuck khi anh ngồi gục trên chiếc ghế mà bọn chúng đã vứt anh vào. Áo khoác của anh đã cởi ra; tay áo sơ mi xắn cao để lộ đôi tay. Anh ngồi lọt thỏm ngay dưới quầng sáng.

Phía trước anh, Timmons đứng lăm lăm vũ khí trên tay. Dáng người thấp đậm, còng xuống của Tiến sĩ West di chuyển quanh phòng và mở két sắt.

Không có lối thoát. Chuck thừa biết điều đó. Những kẻ này, bất kể mục đích của chúng là gì, đều đã cùng đường. Tiến sĩ West lúc này đã đi quá xa để có thể rút lui.

Chuck ngồi im lặng, căng thẳng và cảnh giác. Tiến sĩ West định tiêm thuốc cho anh. Anh biết rõ điều đó. Chỉ vài khoảnh khắc nữa thôi, ý thức của anh sẽ trống rỗng—bất tỉnh, để rồi tỉnh dậy dưới thân xác của Leslie West. Đương nhiên, Tiến sĩ Adams và McGuire sẽ tìm ra anh. Họ sẽ đến đây.

Tâm trí hoảng loạn của Chuck hình dung ra cảnh tượng đó. McGuire đòi người là Chuck Daniels. West có thể đối chất với anh ta một cách dễ dàng làm sao! Sẽ chẳng có Chuck Daniels nào cả! Chỉ có một thanh niên ngoan ngoãn, run rẩy mà Tiến sĩ West sẽ nói rằng trông có vẻ giống Chuck Daniels, nhưng thực chất là Leslie West.

Bên trong Chuck lúc này không còn chút ảnh hưởng nào của Leslie West nữa. Anh ngồi lạnh lùng và căng thẳng, dán mắt vào Timmons. Bọn chúng đang mưu tính điều gì? Trí nhớ của anh cố bấu víu vào đó. Anh suýt chạm tới được, nhưng lại vẫn chưa tài nào nhớ ra.

Tiếng bước chân của Tiến sĩ West vang vọng trong sự tĩnh lặng của thư viện. Cánh cửa két sắt kêu cót két khi hắn mở ra. Hắn quay lại và đứng trước mặt Chuck. Trên tay hắn lăm lăm ống tiêm và một lọ thuốc nhỏ.

“Thêm một lát nữa thôi, Leslie—”

Chuck bất ngờ bùng nổ: “Mặc kệ cái trò Leslie ấy đi! Tôi không phải con ông; chính ông biết rõ điều đó! Ông muốn gì ở tôi? Sao lại đối xử với tôi thế này?”

“Timmons—”

“Tôi không nhúc nhích đâu!” Chuck cắt ngang. “Hắn khỏi lo, tôi không đời nào muốn ăn đạn đâu.”

Kéo dài thời gian. Ý nghĩ ấy lóe lên trong đầu Chuck—nếu anh có thể cầm chân chúng đủ lâu—hoặc nếu, biết đâu đấy, anh có thể xoay sở để West đứng chắn giữa anh và Timmons trong tích tắc; một cú lao bổ nhào vào West, khi đó Timmons chắc chắn không dám bắn, rồi phi thẳng ra cửa sổ kính Pháp. Lấy vai tông mạnh, anh có thể phá cửa lao ra ngoài, dẫu có phải đánh cược với viên đạn đuổi theo sau của Timmons—

Nhưng West vẫn đứng lệch sang một bên. Hắn cúi gằm, một tay cầm lọ thuốc và ống tiêm. Gươm mặt nặng nề đầy vẻ nhẫn tâm, đôi mắt ánh lên tia nhìn sắc lạnh. Hắn mỉa mai nói: “Cậu không hiểu ư? Ồ, tôi cứ tưởng cậu phải rõ chứ! Leslie West hiểu mà.”

“Thì tôi không hiểu đấy. Trên tay ông có thứ gì thế?” Câu nói này có thể kéo West tiến lại gần. Nhưng hắn vẫn đứng im.

“Một ống tiêm. Và thuốc của cậu.” Hắn bồi thêm ngay lập tức: “Tôi cũng chẳng ngại nói cho cậu biết đâu, Chuck Daniels. Đây sẽ là lần cuối cùng Chuck Daniels còn biết đến bất cứ thứ gì trên đời này!

Tôi nhận cậu làm con, vì tôi cần cậu trong kế hoạch của mình. Con trai tôi phải lấy vợ; và Gloria là một cô gái tốt. Tôi tài nào hiểu nổi sao cậu lại bướng bỉnh đến mức nhất quyết không chịu cưới nó.”

Chuck rặn ra một nụ cười nhạt nhẽo. “Tôi buộc phải hiểu những điều đó chắc?”

Miễn là anh có thể giữ chân West bằng lời nói! Làm gì cũng được, miễn là đừng để thứ thuốc đó bị tiêm vào người.

West đột ngột nói: “Biết đâu một phần những điều trò chuyện này sẽ ở lại trong tâm trí cậu và đi vào con người Leslie West. Tôi hy vọng thế. Ngày mai tôi sẽ không dây dưa với cậu nữa đâu. Cậu sẽ cưới Gloria, hiểu chưa? Và giao quyền quản lý tài sản của cậu cho nó với tôi.”

“Thế á?” Câu nói khơi gợi lại một ký ức mơ hồ trong anh. “Tại sao chứ?”

“Vì tôi bảo thế. Tiền của ông nội cậu—cái di chúc nguyền rủa ấy.”

Tựa như những lời nói vừa khơi thông một mạch nguồn ký ức đang ngủ quên, nhận thức về mục đích của bọn chúng bỗng ùa về trong tâm trí Chuck. Nó trào ra từ bóng tối của quá khứ. Bản di chúc! Ông nội của Leslie West rất mực yêu thương đứa cháu trai. Ông đã để lại toàn bộ gia sản cho một công ty ủy thác uy tín, được giữ hộ cho đến khi Leslie trưởng thành. Tiến sĩ West chỉ được phép hưởng phần hoa lợi dùng vào việc nuôi nấng Leslie. Dòng họ West có tiền sử bệnh tâm thần. Người ông vẫn luôn lo sợ điều đó sẽ ứng vào Leslie. Nếu đến tuổi hai mươi mốt, Leslie có đủ năng lực hành vi dân sự—và nếu cậu kết hôn—cậu cùng vợ sẽ được hưởng toàn bộ phần tài sản gốc. Nếu cậu qua đời, hoặc không có năng lực hành vi dân sự, toàn bộ gia sản kếch xù đó sẽ được dùng để thành lập một viện tâm thần nổi tiếng.

Sự thấu hiểu hiện rõ trên khuôn mặt Chuck. Tiến sĩ West nhìn thấy điều đó. “Thế ra cậu đã hiểu rồi ư? Ta biết thế nào cậu cũng hiểu mà. Một ván bài đáng để đánh đổi lắm chứ, phải không? Cậu nghĩ bọn ta sẽ để gần tám triệu đô-la lọt khỏi tay mình sao?”

Hắn quay người hướng về phía cửa. “Canh chừng nó đi, Timmons, một hai phút thôi. Ta quay lại ngay.”

Chuck hốt hoảng thốt lên: “Ông định đi đâu?”

“Ngồi yên đấy.” West bước qua khung cửa thư viện. Tiếng bước chân nặng nề của hắn vang vọng từ hành lang tối tăm bên ngoài.

Timmons thì thầm: “Nếu mày dám cử động lúc này—luôn đấy—”

Một luồng hoảng sợ tê tái bất ngờ dâng trào trong lòng Chuck.

Bức tường chắn ký ức cuối cùng đã bị phá vỡ. Tiến sĩ West đã đi đến cánh cửa nhỏ ẩn khuất dưới chân cầu thang. Một bức tường ngăn bí mật, mở ra căn phòng ẩn giấu phía sau.

Thứ sinh vật ẩn nấp đó sẽ bước ra—Tiến sĩ West sẽ mang nó quay lại, lấy vài giọt máu của nó hòa vào thứ thuốc kỳ lạ kia, rồi tiêm vào huyết quản của Chuck Daniels.

Một giọng nói mảnh dẻ vang lên xuyên qua ngôi nhà tĩnh lặng, tiếng kêu cao vút kỳ quái. Chuck cựa quậy trên ghế, và Timmons gằn giọng quát:

“Đứng im! Mẹ kiếp, ngồi yên đấy cho tao.”

Tiếng bước chân nặng nề của Tiến sĩ West đang quay trở lại, lẫn trong tiếng bước chân lảo đảo của một ai đó.

Chuck đờ đẫn nhìn sang. Leslie West! Leslie West bằng xương bằng thịt! Cậu ta lảo đảo bước vào phòng thư viện đi trước người cha. Một thanh niên mặc quần dài và áo sơ mi phanh ngực. Cậu ta cao bằng Chuck, nhưng gầy yếu, với chiếc cổ gầy và cái đầu quá khổ. Năm mười sáu tuổi, có lẽ trông cậu ta cũng từng giống Chuck Daniels. Nhưng giờ đây cậu ta đã suy dinh dưỡng trơ xương. Cậu ta đứng đó với đôi vai quắt lại và hai tay buông thõng vụng về, ánh mắt ngẩn ngơ vô hồn. Guơng mặt nhợt nhã, phù nề, cùng nụ cười hoảng sợ, vẹo vọ—một sự chế nhạo đối với khuôn mặt của Chuck.

Tâm trí Chuck quay cuồng với những ký ức về những lần trước đây cũng từng thế này. Leslie West thật đây sao! Tên đần độn này, kẻ thiểu năng này! Nhưng với loại thuốc ấy, và tế bào nuôi cấy từ máu của kẻ thiểu năng, nhân cách của Leslie đã được cấy vào người Chuck Daniels. Giờ đây Chuck chợt nhớ lại lời giải thích mang tính chuyên môn đầy miệt thị của Tiến sĩ West trong một dịp tương tự. Quả là một thứ tà thuật kỳ lạ, ma quỷ! Nhưng đó lại là sự thật. Bộ óc khỏe mạnh, bình thường của Chuck Daniels có thể chống chọi lại sự thiểu năng của Leslie. Sự hòa quyện giữa hai nhân cách đã biến Chuck thành một Leslie West trưởng thành, một phiên bản đáng lẽ ra đã có thể tồn tại—một Leslie West hoàn toàn mới, có đủ khả năng qua mặt mọi cuộc kiểm tra để trở thành một người trưởng thành ốm yếu nhưng bình thường về mặt tâm thần; có thể kết hôn với ả Gloria mưu mô, bất lương, rồi đòi lại quyền thừa kế từ ông nội. Và khi ấy, hắn sẽ dễ bề bị thao túng để buông tay nhượng lại tất cả.

Giọng nói của Tiến sĩ West phá vỡ sự im lặng. Hắn ra hiệu cho con trai.

“Đứng sang bên đó đi, Leslie. Đồ ngốc nghếch, tao không làm đau mày đâu! Xong việc này, tao có kẹo cho mày đấy, con trai ạ.”

Chuck căng cứng người ngồi trên ghế, khẩu súng của Timmons vẫn đang chĩa thẳng vào anh. Và đột nhiên, anh nhận thấy một tiếng động nhỏ phát ra từ phía sau lưng. Cửa sổ kiểu Pháp! Có ai đó ngoài kia—

Tiếng động khiến Timmons quay đầu lại, và nòng súng trên tay hắn chệch hướng. Nhiêu đó là quá đủ đối với Chuck. Anh xoay người trên ghế. Ngọn đèn bàn nằm ngay trong tầm với. Đó là một chiếc đèn chùm bằng đồng nặng trịch. Anh chộp lấy nó, giật đứt phăng dây điện rồi ném thẳng về phía đầu Timmons.

Căn phòng chìm vào bóng tối và hỗn loạn. Khẩu súng trên tay Timmons lóe lên một tia lửa vàng lóa mắt bắn thẳng vào tường. Chiếc đèn đập trúng đầu hắn. Hắn lả đi và ngã quỵ xuống sàn.

Những ô cửa kính kiểu Pháp vỡ vụn tung tóe. Tiến sĩ West đã định tẩu thoát khỏi căn phòng. Một tia chớp lửa và một viên đạn đã bắt kịp hắn. Hắn ngã gục với một tiếng thét đau đớn rồi nằm bất động. Trong bóng tối, giọng nói của McGuire vang lên:

“Tao bắn trúng nó rồi! Cậu không sao chứ, Chuck?”

Chuck đứng thở hổn hển trong bóng tối. Khi McGuire và Tiến sĩ Adams phá cửa sổ vỡ lao vào, ánh trăng mờ ảo hắt vào nhà. Nó soi rọi thân hình đang quằn quại, bất tỉnh của Timmons, đồng thời hiện rõ thi thể của Tiến sĩ West đang nằm gần đó. Ánh trăng cũng rọi lên bóng dáng nhợt nhạt của Leslie West. Cậu ta đứng chết lặng, run rẩy; rồi bất chợt cất tiếng khóc ré lên bằng thứ giọng cao vút, trẻ con đến rợn người: “Ổng hứa cho con kẹo cơ mà. Con muốn ăn kẹo cơ.”

HẾT.