Rời Nguyệt Thành, đi qua ba bốn nơi phồn hoa, sau đó dần dần tiến vào chốn hoang vu.

Lầu các đổ sụp, ao đài phủ bụi, mái cong gãy gập vùi trong bùn đất.

Đến khi vượt qua thiên hiểm, ra khỏi quan ải, tới bên ngoài cương vực Nam triều, cảnh tượng lại càng thêm thê lương hoang dã, trăm dặm không một bóng người.

Bên đường thỉnh thoảng có vài con chó hoang gầy trơ xương, ngoạm một khúc xương trắng trơ trọi chẳng biết đào bới từ đâu ra, ngồi xổm bên gốc cây khô, kiên nhẫn gặm từng chút một không biết mệt mỏi.

Đi tiếp về phía bắc, có một tòa thành hoang phế, quy mô rộng lớn, chỉ tiếc hào thành từ lâu đã cạn khô, vết cháy đen sì nhuộm kín những mái nhà, bên vệ đường rải rác vài mảnh xương người.

Trần Vi Trần đặt cuốn Nam Hoa Kinh trong tay xuống, nhìn cảnh tượng ngoài cửa sổ xe ngựa, khoe mẽ chút học vấn với tiểu tư nhà mình: "Nơi này hẳn là Thượng Cẩm Thành, thời cực thịnh của hoàng triều, sự phồn hoa có thể sánh ngang với Nguyệt Thành, chỉ tiếc đã bị thiêu rụi trong khói lửa chiến tranh. Cổ nhân có câu, xương trắng như núi quên cả họ tên, chẳng qua cũng chỉ là công tử cùng hồng nhan — một năm sau, bổn công tử cũng phải xuống hoàng tuyền làm bạn với những vị nhân huynh này rồi, đến lúc ấy da thịt tan biến, chẳng ai nhận ra ai, quá tốt, thật là quá tốt."

Ôn Hồi xua tay, tỏ vẻ chẳng buồn để ý đến mấy lời điên rồ này của hắn, bèn ghé sát tai hắn đổi chủ đề: "Công tử, người ta đều nói tiên trưởng trảm yêu trừ ma, thay trời hành đạo. Nhưng cõi nhân gian chúng ta, nỗi khổ vì chiến loạn còn hơn cả tai họa do yêu ma gây ra, cớ sao họ lại chẳng đoái hoài gì tới vậy?"

Vừa nói, hắn vừa lén liếc nhìn Tạ Lang đang chăm chú trêu mèo và Diệp Cửu Nha đang chậm rãi lau kiếm.

Trần Vi Trần thong dong tán thưởng: "Ngươi hỏi câu này cũng rất hay, không uổng công mười mấy năm nghe Chu tiên sinh kể chuyện."

Giọng hắn không lớn không nhỏ, vang vọng trong khoang xe: "Thương xót bách tính, đó là thánh nhân, chứ không phải tiên nhân. Trong mắt tiên nhân không có thương sinh, chỉ có thiên đạo, chỉ có trường sinh... Lang Nhiên Hầu, ngươi thấy lời này thế nào?"

Tạ Lang nhìn xương trắng cùng lũ quạ chiều bên ngoài, vuốt ve chú mèo trong lòng: "Thiên địa vốn vô tình."

Trần Vi Trần liền nói tiếp: "Trảm yêu trừ ma là vì khí vận, không nhúng tay vào việc nhân gian cũng là vì khí vận. Chu tiên sinh thích nhất kể chuyện năm xưa Diễm Đế một kiếm kéo nghiêng thiên hà ra sao, giữ vững bức bình phong tiên ma thế nào để cứu vớt thiên hạ thương sinh... Nhưng suy cho cùng, nguyên do vẫn là để tự bảo vệ mình, để cho trọc khí của yêu ma ngoan ngoãn ở yên nơi nó nên ở, không làm vấy bẩn thái thanh chi khí của tiên gia — đủ thấy dẫu ngài ấy có là đế quân chốn tiên gia, thì đặt vào cõi nhân gian, cũng chẳng phải hạng tốt đẹp gì."

“Tiên đạo và nhân gian rốt cuộc vẫn có sự phân biệt,” Tạ Lang nghiêm túc tranh biện với hắn: “Người trong giới chúng ta tham ngộ đất trời, mưu cầu trường sinh là để chứng đạo, sao có thể lấy lý lẽ của phàm nhân ra mà suy đoán?”

Hai người bên này có lý bên kia có cớ, đấu khẩu qua lại một phen. Trần Vi Trần những ngày bị giam lỏng ở nhà chẳng có việc gì làm, xem không ít luận điệu kỳ quái của đám người đọc sách, lại thêm trong tay cầm cuốn "Nam Hoa Kinh" vốn được coi là căn cơ của Đạo gia, hiểu biết cặn kẽ về đối thủ, thành thử lại chiếm thế thượng phong.

Đợi đến câu cuối cùng buông xuống, không còn gì để cãi, Tạ Lang ôm phất trần vào lòng: "Trần công tử, ngoại trừ tuệ căn không bàn tới, ta đại khái đã hiểu vì sao ngươi không thích hợp để tu tiên rồi."

Trần Vi Trần cũng xòe quạt, chỉ cười không nói, tiếp tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

Từ Thượng Cẩm Thành đi về phía bắc, các phế tích thành trì càng ít dần, mãi đến khi vầng dương ngả bóng, bóng chiều buông xuống bốn bề, mới đến một thôn làng có bóng người.

Khói bếp lượn lờ tỏa ra, có tiếng đàn bà í ới gọi con về nhà, điểm xuyết thêm chút hơi thở nhân gian cho buổi hoàng hôn nơi hoang dã này.

Trần Vi Trần bước tới gõ cửa một nhà hỏi xin tá túc, gã đàn ông mở cửa trông thấy người lạ liền căng thẳng đầy vẻ cảnh giác, xua xua tay nói: "Đầu bắc thôn chỗ dạy học ấy, có phòng trống."

Thế là mấy người bị đuổi khéo sang mạn bắc.

"Thời buổi loạn lạc này mà vẫn còn người dạy học, thật là chuyện lạ." Trần Vi Trần vừa lẩm bẩm vừa tiến lại gần gian nhà.

Băng qua luống rau, nhìn qua ô cửa sổ lộng gió, thấy một thư sinh dung mạo ôn hòa nho nhã nhưng áo quần lại lam lũ, đang giảng giải cho mấy đứa trẻ về những câu như "yêu thương rộng khắp gọi là nhân, hành động thích hợp gọi là nghĩa, theo đó mà làm gọi là đạo".

Lưa thưa ba bốn đứa trẻ mặt vàng như nghệ đợi hắn giảng xong sách thánh hiền hôm nay liền ùa nhau giải tán, vừa quệt nước mũi vừa chạy về phía nồi cháo loãng nhạt nhẽo của nhà mình.

Thư sinh thở dài một tiếng, khép lại cuốn sách trong tay, bất chợt chạm mặt Trần Vi Trần đang đứng bên ngoài cửa sổ.

Hắn hơi ngẩn ra, lập tức cất tiếng hỏi: "Vị công tử này, ngài là..."

Sau khi biết được mấy người đến xin nghỉ trọ này tới từ Nam triều, trong mắt thư sinh dâng lên một tia khát khao: "Đợi đến độ xuân sang, ta sẽ tới đô thành Nam quốc cầu quan, nay lang sói rình rập tứ bề, chính là lúc triều đình cần đến những kẻ đọc sách như chúng ta."

Trần Vi Trần không lên tiếng.

Một góc sân có vẻ là gian bếp cũng bắt đầu bốc lên khói lửa, có một nữ tử khẽ đẩy cánh cửa gỗ, trông thấy khách lạ thì nhất thời lúng túng không biết nên bước ra hay nên tránh đi.

"A Thư." Thư sinh gọi nàng lại gần, tính tình cũng chẳng câu nệ tiểu tiết.

"Kỳ quái," Tạ Lang ghé sát Trần Vi Trần hạ thấp giọng: "Muội muội Thanh Viên của ta từ lúc thấy hắn đã không được ngoan ngoãn cho lắm, ta bèn xem thử khí vận của người này, cực thịnh, nhưng lại pha lẫn chút huyết khí."

Trong lúc chuyện trò trên bàn ăn, mới biết thư sinh này tên là Trang Bạch Hàm, gia cảnh vốn dĩ sung túc, thời niên thiếu từng vào học ở thư viện trong thành, cưới được con gái của tiên sinh làm vợ, ngặt nỗi gặp phải chiến loạn nên mới lưu lạc tới chốn này.

Đối diện với mấy người thoạt nhìn đã biết chẳng tầm thường, hắn ta hành xử vô cùng không kiêu ngạo cũng không tự ti, khí độ ăn nói hơn người, đích thực là kẻ có hoài bão trong lòng.

Dùng xong bữa tối liền thu dọn phòng ốc để nghỉ ngơi — hai gian phòng trống, tình thế thật vi diệu. Trần Vi Trần xua Ôn Hồi sang ở chung phòng với Tạ Lang cùng con mèo, còn mình thì thong dong đi chung phòng với Diệp Cửu Nha.

"Vừa cùng Tạ Lang tranh luận chuyện tiên phàm khác biệt, giờ lại gặp một thư sinh một lòng muốn làm thánh nhân, thật đúng là cơ duyên trùng hợp." Trần Vi Trần tỏ vẻ hào hứng, chẳng bận tâm Diệp Cửu Nha có để ý đến mình hay không: "Chỉ tiếc Nam triều chìm đắm trong tửu sắc, chẳng màng chấn hưng, hắn mà tới đó e rằng sẽ phải thất vọng thôi."

Lời còn chưa dứt, vỏ kiếm đã chắn ngang cổ, mang theo hàn khí lạnh lẽo giam hắn vào góc tường chật hẹp.

"Trần Vi Trần," Diệp Cửu Nha gọi tên hắn, trong mắt phủ một tầng giá lạnh sâu thẳm: "Ngươi là ai?"

Vị công tử vừa rồi còn thao thao bất tuyệt, nay đối mặt với sự uy hiếp tính mạng thì lập tức mềm nhũn ra.

"Diệp kiếm chủ, bớt giận, bớt giận." Hắn cười gượng gạo.

Vỏ kiếm lại áp sát vào cổ thêm một tấc.

"Ta nói, ta nói mà." Hắn bày ra dáng vẻ thành thật khai báo: "Trần Vi Trần, người Nguyệt Thành, phụ thân là quận thủ châu này, mẫu thân là trưởng nữ của Triệu Tuyền - phú thương Nguyệt Thành, năm nay mười chín, chưa từng cưới vợ, cũng chẳng có hôn ước..."

Ngước mắt chạm phải ánh nhìn băng lãnh của Diệp Cửu Nha, hắn lại tiếp tục cười gượng: "... Chỉ có bấy nhiêu thôi, ngài nếu không tin — ở phủ châu mục có sổ hộ tịch, giấy trắng mực đen, rõ ràng minh bạch!"

"Vì sao muốn tu tiên?"

Ánh mắt hắn trở nên mập mờ, lảng tránh: "Chẳng giấu gì ngài, tại hạ có chút tật xấu đoạn tụ, vừa vặn bị tuyệt đại phong hoa của Diệp kiếm chủ hớp hồn, nhất thời mỡ mê tâm trí, chỉ muốn được gần gũi một lần— Á!"

Trong chớp mắt, kiếm tuốt khỏi vỏ, mũi kiếm sắc lạnh kề sát yết hầu.

Hắn thu lại vẻ mặt cợt nhả, khẽ cúi đầu, nở một nụ cười.

"Chẳng qua chỉ là một kẻ sắp chết, Diệp kiếm chủ hà tất phải để tâm như vậy. Có thể cùng Lang Nhiên Hầu luận đạo cũng chỉ vì đọc qua chút sách nhảm, ngày thường thích suy nghĩ viển vông mà thôi." Giọng hắn nhàn nhạt, mang theo một tia cô quạnh: "Tựu trung lại, tuyệt đối không có nửa điểm ác ý với kiếm chủ."

Căn nhà vách mỏng sơ sài, âm thanh truyền qua bức tường một cách dễ dàng.

Ở gian phòng bên kia, Ôn Hồi ôm mặt, bội phục sát đất trước độ dày da mặt của công tử nhà mình. Tạ Lang thì tức đến mức suýt nhảy dựng lên: "Gần gũi một lần — gần gũi một lần! Diệp kiếm chủ là nhân vật bực nào, công tử nhà ngươi sao có thể khinh bạc như thế!"

Ôn Hồi kéo tay y: "Nói hươu nói vượn ấy mà, nói hươu nói vượn thôi, chớ để bụng..."

Diệp Cửu Nha nhìn chăm chú vào hắn vài lần, rồi thu kiếm vào vỏ, bước về phía giường nằm.

Trần Vi Trần lập tức không biết sống chết bám theo trải giường trải chiếu, ân cần hỏi han, chuốc lấy một phen lạnh nhạt tẽn tò mới chịu đi thu dọn chỗ ngủ của mình.

Đương nhiên là trải dưới đất rồi.

Hắn lại không khỏi giở chút tâm cơ, chỗ trải chiếu nằm ngay sát cửa ra vào, cách chiếc giường khá xa, nhưng xa cũng có cái lợi của xa — một dải ánh trăng rọi qua khung cửa sổ, quay đầu là có thể nhìn thấy tình cảnh trên giường.

Bên gối người nọ đặt một thanh kiếm, trên kiếm có khắc tên kiếm.

Là hai chữ Cửu Nha, nét chữ sắc sảo như rồng bay phượng múa, lạnh lẽo thấu xương.