Lại nói sau sự biến phong thiền ngày hôm ấy, dòng người cuồn cuộn kéo đến, rồi lại vội vội vàng vàng rời đi. Hoàng đế đã băng hà, nơi kinh đô khó tránh khỏi một hồi tranh quyền đoạt vị.

Chỉ vì các hoàng tử đều còn thơ ấu, lông cánh chưa đủ cứng cáp, tạm thời chưa gánh vác nổi trọng trách, lại thêm vài vị vương gia thân là huynh đệ ruột thịt của bệ hạ, thèm muốn chiếc long ngai cao cao tại thượng kia, nhất thời gió tanh mưa máu quét khắp cung thành. Khi trước Tả tướng vội vã điều động binh mã từ ải Thiên Dục về, đại quân mới đi được nửa đường, ông thấy kinh đô không có gì dị thường, ngỡ rằng ngày đó yêu nhân kia chỉ ôm lòng oán hận chứ không có dã tâm lang sói, bèn đổi ý, lệnh cho đại quân quay về trấn giữ quan ải hiểm trở.

Thế nhưng Tam vương gia và Nhị vương gia đang đấu đá kịch liệt, vị Tam vương gia này lại có quan hệ thông gia với vị tướng quân dẫn đầu kia, bèn khẩn cấp truyền một phong thư trong đêm. Mệnh lệnh của lão thừa tướng lập tức mất hiệu lực, quân đội vẫn tiếp tục tiến về phương nam để làm chỗ dựa cho vương gia.

Đêm đó quân đội áp sát chân thành kinh đô, thanh thế rầm rộ, vị Tam vương gia này cờ mở thắng lợi, ngay trong đêm đã thử long bào, ngồi lên long ngai, định ngày đăng cơ.

Ngày đăng cơ còn chưa định đoạt, tin báo hỏa tốc trăm dặm đã làm chết bảy tám con ngựa truyền về từ ải Thiên Dục, nói rằng đêm đó đại quân đảng họ Yến đã dốc toàn lực tấn công suốt đêm, phá tan hùng quan, hiện đang rầm rộ nam hạ.

Tân hoàng đế sờ vào ngọc tỷ nóng bỏng tay, ban bố chiếu chỉ đầu tiên, lệnh cho mấy vạn quân mã ngoài thành bắc thượng nghênh chiến. Thế nhưng Nam triều địa thế tuy hiểm trở nhưng lại không có tinh binh, một khi mất đi ải Thiên Dục dễ thủ khó công thì hoàn toàn không có sức chống đỡ. Cờ chữ "Yến" đi đến đâu, tiếng đầu hàng vang rền đến đó.

Tân đế chớp mắt đã lưu lạc thành quân vương mất nước.

Chỉ trong một đêm giang sơn đổi chủ, người trong kinh đô còn chưa kịp định thần, mãi đến khi hoàng hậu của tiên đế đội phụng quan, khoác lên mình bộ y phục đỏ thẫm, thê lương nghẹn ngào một tiếng rồi gieo mình từ lầu thành cao nhất kinh đô xuống, dân chúng mới bàng hoàng nhận ra, triều đại đã đổi thay rồi.

Nào ngờ vị Yến tướng quân anh dũng thần võ kia sau khi phá được kinh đô, còn chưa kịp an bài mọi bề thì đột ngột lâm bạo bệnh, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Ông để lại một đứa con thơ vừa mới biết đi, trước lúc lâm chung đưa mắt nhìn quanh những người bên giường bệnh, thấy toàn là lũ mãng phu theo mình nam chinh bắc chiến, bèn thở dài một tiếng, phó thác con thơ cho vị quân sư mới thu nạp dưới trướng cách đây ít lâu — sau ngày hôm nay, người này chính là đế sư.

Quân sư họ Trang, tên Bạch Hàm, tuổi đời còn rất trẻ. Tuy tư lịch còn nông cạn, nhưng trước có hành động giết vua tại đại lễ phong thiền, sau lại bộc lộ tài năng suốt dọc đường chinh chiến, khiến đám thuộc hạ ai nấy đều tâm phục khẩu phục.

Thế là ấu đế đăng cơ, do đế sư phụ chính.

Đế sư thay mặt chấp bút ngự phê, nắm giữ quốc tỷ. Một tay dựng tân triều, một tay an định lê dân, thu dọn lại non sông cũ, rồi lại tiếp tục vung gươm bắc thượng, ôm chí nuốt trọn giang sơn gấm vóc của cả Trung Châu.

Thời gian như bóng câu qua cửa sổ, chớp mắt đã trôi qua rất nhiều ngày tháng.

Dưới chân núi Chỉ Trần có xóm làng cư ngụ.

Có truyền thuyết kể rằng, những gia đình phàm trần nơi cõi thiền này là huyết mạch của một vị cao tăng kiên quyết hoàn tục từ mấy trăm năm trước. Tạm gác lại chuyện truyền thuyết này thực hư ra sao, địa giới Chỉ Trần vốn là cõi thiền ngoài thế tục, người dân nơi đây cũng mang phong tục thuần phác, tạo nên một chốn đào nguyên tách biệt với bên ngoài.

Mỗi độ mùng một hay ngày rằm, chợ phiên mở ra, người của ngôi chùa trên núi cũng xuống đây mua sắm đồ dùng.

"Cầm chắc nhé." Chủ sạp gói ghém đồ đạc cẩn thận rồi trao vào tay người tới. Thấy trên cổ tay người nọ quấn một chuỗi tràng hạt, phía sau lại có mấy tiểu sa di áo vải vàng đi theo, biết ngay là người của nhà chùa. Chỉ là người trẻ tuổi tuấn tú trước mặt này chưa cạo tóc, cũng không mặc tăng y, khiến ông không kìm được mà bắt chuyện thêm vài câu: "Trông ngài có vẻ lạ mặt."

Người nọ khẽ mỉm cười: "Liễu Ý sư huynh dạo này đang bế quan tọa thiền, nên đổi thành ta tới."

Chủ sạp không nén nổi tò mò, lại thấy người này tướng mạo hòa nhã dễ gần, liền hỏi: "Ngài cũng thuộc chữ 'Liễu' sao? Hóa ra các vị thượng sư đã bắt đầu thu nhận đệ tử tục gia rồi à?"

Chỉ nghe người nọ đáp: "Không tính là đệ tử, chỉ là khách bên ngoài thôi."

Nói thêm vài câu vu vơ, người nọ cáo từ, rảo bước quay về chốn núi sâu.

Từ khi vào hạ, cây cỏ trong núi xanh biếc rì rào, chẳng chút hơi nóng mùa hè.

Một dải bậc đá dẫn sâu vào rừng thẳm, dây leo chằng chịt rủ xuống thân cây, chốc chốc lại vang lên tiếng chim hót.

Từ nơi xa xa, tiếng chuông chùa thong thả vọng lại, từng hồi từng hồi.

Trần Vi Trần đứng ở lưng chừng núi nhìn lên ngôi cổ tự uy nghiêm thoắt ẩn thoắt hiện phía trên, bỗng nghĩ, nơi thâm sơn chẳng quản ngày đêm, bản thân đã ở lại chốn này hơn hai tháng ròng.

Nét mặt y vẫn thản nhiên, tiếp tục men theo bậc đá lên núi. Bước vào cổng chùa, y giao đồ đạc cho tăng nhân quản sự, rồi một mình tiến vào hậu điện.

Trong điện, tượng Phật hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt nhìn xuống chẳng rõ là từ bi hay đạm mạc. Trên tường vẽ đủ loại đồ án, phía đông là Ma Ha Tát Thanh xả thân cho cọp ăn, phía tây là Phật Tổ Thích Ca Mâu Ni cắt thịt nuôi chim ưng.

Dưới chân tượng Phật, Không Sơn đại sư với nét mặt từ ái đang đứng đó, thấy y đến bèn khẽ thi lễ: "Trần tiểu hữu đã về rồi."

Trần Vi Trần đáp lễ: "Đại sư tìm con có việc gì?"

Không Sơn đại sư không nói thẳng ngay, chỉ đánh giá y từ trên xuống dưới: "Tiểu hữu so với lúc mới tới, lệ khí đã tiêu tán đến tám chín phần."

"Đại sư cũng vậy," Trần Vi Trần bình thản đáp lời, "Con vẫn nhớ lúc mới đến, đại sư đứng đợi ngoài cổng núi, câu đầu tiên nói ra chính là 'Nghiệt chướng, cuối cùng cũng biết đường tới đây', hôm nay lại gọi một tiếng 'tiểu hữu' rồi."

Không Sơn đại sư vuốt râu: "Nếu không phải con chấp mê bất ngộ, thì đâu đến mức rơi vào kết cục tính mạng chẳng còn bao lâu, sơ sẩy một chút là chìm vào giấc ngủ ngàn thu như ngày ấy."

Trần Vi Trần cũng không cãi lại nữa, chỉ quy củ nói: "Đa tạ ân thu lưu và dạy dỗ của đại sư."

Không Sơn đại sư lần tràng hạt trong tay, nói: "Hôm nay ta đến đây, một là xem tiến cảnh của con, hai là có chuyện muốn báo cho con hay."

"Tu vi của con mấy hôm trước đã hoàn toàn khôi phục, nhưng chiếu theo phương pháp mà Không Minh sư huynh chỉ dạy, khi dùng tâm kinh quán chiếu cõi tâm ma, thường cảm thấy yêu ma quấn thân, không sao tiến thêm nửa bước."

"Nơi đó tựa như đầm lầy, ngay cả con cũng không hóa giải được..." Không Minh đại sư trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Liệu có thể kể tỉ mỉ cho ta nghe tình cảnh nơi ấy không?"

"Nơi đó chẳng có tình cảnh gì cả." Trần Vi Trần nói, "Không giống như nhân gian, nơi ấy không có phương hướng địa điểm, cũng không có hình thể. Khi con ở đó, tất cả chỉ là một khối hỗn độn mờ mịt, thỉnh thoảng có chút tri giác, nhưng đều không có linh trí."

"Vậy nên nguồn cơn của họa tâm ma, chính là tâm ma chẳng biết vì cớ gì lại mở ra linh trí, tiếp đó lại chẳng biết dùng cách nào để giáng lâm xuống nhân gian." Không Sơn đại sư như có điều suy nghĩ, "Đệ tử bên ngoài truyền tin về, nói nhân gian đã bắt đầu bị tâm ma gieo họa, thường xuyên có người phát điên mà chết."

"Vốn dĩ khi cách biệt đôi nơi, tâm ma và con người không liên quan đến nhau. Nay tâm ma xuất hiện ở nhân gian, mà người với tâm ma của chính mình vốn là một thể, bởi vậy sẽ vô thanh vô tức hòa làm một. Nếu không giữ vững tâm thần thì thần trí sẽ hỗn loạn, cuối cùng táng mạng."

Không Sơn đại sư lắc đầu thở dài: "Vốn sinh ra từ tâm, ắt cũng phải diệt từ tâm."

Đợi đại sư lòng đầy ưu tư rời đi, Trần Vi Trần cười bất đắc dĩ, thầm nghĩ lão hòa thượng lớn tuổi rồi, đến trí nhớ cũng không còn minh mẫn, bảo là có chuyện muốn báo, vừa quay đầu cái đã quên béng đi mất.

Y cũng không truy cứu, cứ như thường lệ quỳ xuống trước tượng Phật, lần tràng hạt. Có khi là tu luyện, ba luồng khí Tiên, Ma, Phật mơ hồ hòa quyện, lưu chuyển trong cơ thể; có khi chỉ là suy ngẫm Phật kinh, dần dà tâm thần trở nên trống rỗng, ngay cả tiếng ve râm ran ngoài chùa cũng chẳng còn nghe thấy.

Chẳng rõ đã qua bao lâu. Đang lúc thần du ngoài cõi thái hư, lại có hai tiếng bước chân từ ngoài cửa điện truyền đến, gõ từng nhịp lên đầu quả tim, mỗi lúc một rõ ràng, khiến động tác lần tràng hạt trên tay y chợt khựng lại.

Y vẫn nhắm nghiền mắt, thầm tụng niệm kinh văn trong lòng: "Không diệc không, không vô sở không; sở không ký vô, vô vô diệc vô; vô vô ký vô, trạm nhiên thường tịch. Tịch vô sở tịch, dục khởi năng sinh."

Người đến dừng lại sau lưng y, bất động.

Y cũng không nhúc nhích.

Trong đại điện chỉ còn lại tiếng hít thở nhè nhẹ phập phồng.

Không biết đã qua bao lâu, một người trong số đó bước tới ngồi xuống bên cạnh y.

Nơi khóe mắt thấp thoáng một bóng hình đỏ rực.

"Ta đã nghĩ rất lâu, nhưng vẫn không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Không một ai nói cho ta biết, Diệp Cửu Nha không nói, ngươi cũng không nói." Lục Hồng Nhan lên tiếng, "Trong lòng ta nghẹn khuất lắm, cũng chẳng biết phải giãi bày cùng ai."

Trần Vi Trần im lặng một lát rồi nói: "Hà tất phải truy cứu đến cùng."

"Ta không truy cứu đến cùng thì cả đời này sẽ bị che mắt bịt tai. Ta muốn báo thù cho người nhà, tu luyện thành tiên, quay về quê hương thì phát hiện nơi đó sớm đã biến thành phế tích, chẳng còn lấy một manh mối. Ta muốn tìm ca ca ta, lại phát hiện các môn các phái đều đóng chặt cửa trốn tiệt trong núi, ngay cả tin tức cũng chẳng dò la được. Ta muốn hồi sinh Diễm Quân để báo đáp ân tình của ngài ấy, đến cuối cùng, ngay cả việc vì sao ngài ấy chết ta cũng không hay, ngay cả việc ngươi rốt cuộc có quan hệ gì với ngài ấy ta cũng chẳng hỏi ra." Lục Hồng Nhan cười một tiếng: "Những năm qua, ta một chuyện chẳng thành, một điều chẳng rõ, chỉ hận không thể vung một kiếm chém sạch cho xong."

"Ngươi ra ngoài trước đi, ta có lời muốn nói với hắn." Trần Vi Trần bảo nàng.

Lục Hồng Nhan bất động, Trần Vi Trần lại khẽ nói thêm một câu: "Ngoan nào."

Nàng ra sức dụi mắt, đứng dậy rảo bước ra ngoài, rồi đóng sầm cửa lại thật mạnh.

Sau tiếng sập cửa ấy, trong điện lại rơi vào một mảnh tĩnh mịch.

Cuối cùng, vẫn là Diệp Cửu Nha lên tiếng: "Vì sao lại bỏ đi?"

"Ta không cần ngươi nữa." Trần Vi Trần siết chặt chuỗi tràng hạt trong tay, giọng nói vẫn bình thản.

Diệp Cửu Nha im lặng hồi lâu mới nói: "Cũng nên để lại một bức thư rồi hẵng đi."

Lồng ngực Trần Vi Trần nhói đau kịch liệt, trước mắt từng đợt tối sầm. Y chậm rãi hít thở vài nhịp, mãi mới có thể mở miệng thốt nên lời: "Chẳng biết phải bắt đầu từ đâu, viết hỏng mấy tờ giấy, cuối cùng đành gác bút. Nghĩ rằng ngươi cũng sẽ chẳng đi tìm ta, chi bằng cứ dứt khoát ra đi như thế này."

Giọng y rất khẽ, dường như câu nói "ta không cần ngươi nữa" ban nãy đã là giới hạn của những lời cay nghiệt mà y có thể thốt ra, có muốn cay độc hơn nữa thì cũng chẳng thể nào làm được.

Thế nhưng lại nghe thấy một tiếng đáp: "Ta có tìm."

Lại nghe Diệp Cửu Nha nói tiếp: "Ta đã đi qua vài nơi, không tìm thấy ngươi. Nghĩ rằng có lẽ ngươi đã cùng Hình Thu về Ma giới, có hắn ở đó, chắc hẳn ngươi sẽ sống rất tốt, nên không tìm nữa."

Trần Vi Trần không biết phải nói gì, nhưng Diệp Cửu Nha lại khác thường không đợi y đáp lại, tiếp tục nói: "Khi ngươi đến vốn chẳng có lý do, lúc đi, tự nhiên cũng không cần giải thích. Ban nãy hỏi ngươi như vậy, là ta thất lễ."

Hắn ngừng lại một chút, giọng nói vẫn lạnh lùng thanh lãnh như trước: "Cáo từ."

Trần Vi Trần khẽ thở dốc vài hơi, nghe người nọ nói dứt lời liền xoay người rời đi.

Đợi người đi xa rồi, y mới rốt cuộc gượng dậy, vội vã chạy đến bên cửa, dõi mắt nhìn theo bóng lưng hắn.

Sắc trắng phiêu miểu ấy, chỉ cần rẽ qua một khúc ngoặt là sẽ biến mất hoàn toàn.

Trong lòng y chua xót khôn cùng, nhưng lại dâng lên một nỗi khoái ý, cảm thấy chính tay mình đã cắt bỏ đi một thứ gì đó. Sau cái nhìn ngày hôm nay, coi như đã được giải thoát, coi như đã sạch nợ rồi.

Thế nhưng càng nhìn bóng lưng kia đi xa, cõi lòng lại càng quặn thắt đau đớn khôn nguôi.

Y thầm nghĩ, Diệp Cửu Nha, ngươi đừng quay đầu lại, nếu ngươi quay đầu, chính là lúc ta vạn kiếp bất phục.

Nghĩ vậy, nhưng ánh mắt vẫn không kìm được mà dõi theo, lại thầm mong mỏi hắn quay đầu.

— Rốt cuộc, y vẫn vạn kiếp bất phục rồi.

Ngay khoảnh khắc sắp rẽ qua khúc ngoặt, người nọ dường như có cảm ứng mà quay đầu lại, tựa hồ muốn nhìn thêm một lần nữa.

Ánh mắt ấy không mang vẻ lạnh lùng như thường nhật, mà phảng phất chút bàng hoàng mơ hồ.

— Vừa quay đầu lại, liền nhìn thấy Trần Vi Trần nơi cửa chính đại điện đang tựa bên khung cửa, cũng đang tha thiết nhìn về phía mình.

Gương mặt bao ngày không gặp dường như đã gầy gò đi nhiều.

Hắn thầm nghĩ, cũng phải thôi, chùa chiền trên núi sao sánh được với chốn hồng trần, một người vốn quen có kẻ hầu người hạ trước sau, ăn mặc ở đi mọi bề đều tinh tế tột bực như y, chạy đến chốn này chịu đựng suốt hai tháng, chẳng biết đã phải chịu bao nhiêu khổ cực.

Khoảnh khắc ánh mắt chạm nhau, trong đầu bỗng chốc trở nên trống rỗng mênh mang, bước chân định tiếp tục quay bước đi, thế nào cũng không sao nhấc lên nổi nữa.

"Ngươi quay lại đi," hắn nghe thấy Trần Vi Trần nói với mình, giọng khàn đặc, tựa như đang phải chịu uất ức ngập tràn: "Ngươi quay lại đi..."

Lúc này khoảng cách đã xa, không nhìn rõ đôi mắt y.

Có lẽ y đã khóc rồi, Diệp Cửu Nha thầm nghĩ.

Đến khi bước lại gần, mới thấy đôi mắt ấy tuy hơi ửng đỏ, nhưng bên trong chẳng hề có giọt lệ nào.

Vừa bước đến trước mặt y, bất chợt đã bị ôm chặt lấy.

"Là ta sai rồi, ta không nên giận dỗi với ngươi, những lời ban nãy ta nói đều là giả." Y nói một tràng liền tù tì: "Diệp Quân, là ta không tốt, ta nhận sai rồi, ngươi đừng tức giận."

Diệp Cửu Nha chậm rãi ôm lại y, vỗ nhè nhẹ lên lưng y: "Ta không giận."

"Rõ ràng là ngươi giận rồi, ban nãy lúc ngươi nói 'cáo từ', bình thường ngươi đâu có nói chuyện như thế. Ta nghe xong thấy đau lòng lắm." Toàn thân Trần Vi Trần khẽ run rẩy, trong lòng dâng lên một nỗi nôn nóng chẳng biết tỏ cùng ai, vùng vẫy trong tuyệt vọng, muốn nắm bắt lấy thứ gì đó.

Là thứ gì — đã thiếu mất thứ gì rồi? Y điên cuồng suy nghĩ, cuối cùng cũng nhớ ra, nếu là một con người bằng xương bằng thịt, lúc này đây, lẽ ra phải rơi nước mắt mới đúng.

Thế nhưng y ra sức chớp mắt mấy cái, hốc mắt vẫn khô khốc như cũ, chẳng có thứ chất lỏng ấm áp nào tuôn rơi, duy chỉ có nỗi đau nhói nơi lồng ngực là chân thực vô cùng.

"Ta..." Trần Vi Trần ngập ngừng nửa ngày, vẫn không biết phải nói gì, đành hỏi: "Sao ngươi lại đến Chỉ Trần?"

Ngón tay Diệp Cửu Nha chạm vào tóc y, khẽ vuốt ve: "Cùng đi với Lan San Quân, có chuyện cần thương nghị."

Đầu ngón tay luồn qua kẽ tóc, để lộ ra những sợi bạc trắng như tuyết.

"Sao lại tới hậu điện?"

"Dân làng dưới chân núi tan chợ, nghe có người nói Chỉ Trần có một vị khách trẻ tuổi từ phương xa tới, khi nói chuyện với người khác thường khẽ mỉm cười, đoán chừng là ngươi."

Mái tóc ấy, thế mà đã bạc trắng mất một nửa rồi.

Trần Vi Trần buông hắn ra, hàng mi rủ xuống, dáng vẻ như chẳng dám đối diện trực tiếp.

"Còn ngươi?"

"Hửm?" Trần Vi Trần nhất thời chưa hiểu ý hắn.

"Sau khi không cần ta nữa, vì sao lại đến Chỉ Trần?"

"Ta... thật sự từng không muốn cần ngươi nữa, lúc đó ta cũng không thể cần ngươi được nữa." Trần Vi Trần buồn bực nói: "Ngươi không biết đâu, lúc đó ta khó chịu biết bao nhiêu, ta sợ hãi rồi."

"Hơn nữa, ngươi cũng biết đấy, hồi ở kinh đô, ta thường xuyên ngủ li bì không dậy nổi."

"Ừ."

"Từ sau tiệc hoa đào, không hiểu vì sao ta lại hơi khó áp chế được tâm ma khí của chính mình. Ta đã mất hơn mười năm mới giấu kín được nó, giấu đến mức có thể gặp ngươi mà không bị ngươi nhìn thấu. Ta chỉ đành cố hết sức đè nén, nhưng ngươi lại luôn ở bên cạnh, kiếm ý của ngươi chuyên phá tâm ma, dù không rút kiếm thì kiếm ý vẫn tồn tại, thế nên ta luôn bị kiếm ý làm tổn thương, mới thường xuyên ngủ không tỉnh nổi."

Diệp Cửu Nha lặng lẽ lắng nghe.

"Về sau, việc tống khứ những thứ kia trở về đã tiêu hao gần cạn tu vi của ta. Nếu ta tiếp tục đi theo ngươi, ta sẽ vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại nữa. Toàn bộ Tiên đạo chỉ có Chỉ Trần là dung nạp được ta, nên ta mới tới tìm Không Sơn đại sư tu Phật."

"Ngươi nên nói cho ta biết."

Trần Vi Trần lắc đầu: "Ta không mở miệng được, ít nhất là lúc ấy không thể nói ra, ta không biết phải đối mặt với ngươi thế nào. Ngươi muốn ta phải nói sao đây? Nói ta là tâm ma của hắn, hay nói hắn cô độc đi trên đại đạo suốt bao năm ròng, không thầy không địch không bạn, thuở ban đầu vừa gặp ngươi liền nảy sinh một chút tâm tư yêu thích, thế là mới có ta?"

"Ngươi nhìn ta này." Diệp Cửu Nha nói.

Trần Vi Trần ngẩng đầu lên: "Ừ."

"Ngươi và hắn đã cùng chung một nguồn cội, thì hà tất phải phân định rạch ròi đến thế."

"Ngươi vẫn không hiểu đâu," Trần Vi Trần lắc đầu, trong mắt ánh lên một nét bi thương: "Ngươi không biết vì sao ta lại sống trên đời, nên mới nói ra những lời như vậy."