Rời khỏi thảo nguyên, lại đi thêm một ngày, Lữ An mới trông thấy một thị trấn. Nơi này rất nhỏ, thậm chí khó có thể coi là thị trấn, chỉ xứng là một trạm tiếp tế khá lớn mà thôi, thế nhưng nó lại là một mắt xích quan trọng trên tuyến đường này.
Đây là trạm tiếp tế duy nhất trên con đường về phía bắc từ thành Tả An ở biên giới phía tây nam Đại Hán, cũng là trạm dừng chân cuối cùng sau khi băng qua thảo nguyên. Tại đây, mọi người có thể bổ sung nước và lương thực một cách hợp lý. Nếu thiếu đi trạm tiếp tế này, hầu như không đoàn thương buôn nào có thể trụ nổi đến thành trì kế tiếp, bởi vì đi về hướng bắc phải mất nửa tháng nữa mới tới được thị trấn tiếp theo, còn đi về nam thì mất cả tháng mới đến được thành Tả An. Nếu không có trạm này, họ sẽ phải mất tròn một tháng rưỡi mới có thể tiếp tế, điều này rõ ràng là quá sức với các thương đoàn thông thường, thông thường một tháng đã là cực hạn rồi.
Vì vậy, các thương đoàn khi tới trạm tiếp tế này hầu như đều dừng lại một hai ngày để nghỉ ngơi và bổ sung những thứ cần thiết.
Sau khi đến nơi, Lữ An dạo một vòng quanh thị trấn. Tuy nơi đây rất nhỏ nhưng lại cực kỳ đông đúc, cửa tiệm nào cũng người đông như kiến cỏ, ồn ào náo nhiệt.
Lữ An xem giá cả hàng hóa ở đây mà hít một hơi khí lạnh, giá cả hầu như đều đắt gấp đôi, từ thịt khô, bánh màn thầu cho đến các loại lương thực cơ bản nhất đều như vậy.
Nhìn Lữ An không ngừng tặc lưỡi, Hồng Ngôn nhún vai, may mà trước đó y đã tích trữ khá nhiều.
Tuy nhiên, ở đây có một điểm tốt là có thể trao đổi hàng hóa, khá là thiết thực. Hồng Ngôn dùng mấy xe đầy lông cừu da bò để đổi lấy không ít vật phẩm tốt, vui mừng khôn xiết. Dù mất đi một ít thịt khô, nhưng lần này người của y không ai bị thương, cũng xem như tiết kiệm được một khoản lớn tiền thuốc men.
Đến nơi này, đám người ngoại lai đi cùng Lữ An liền chia tay Hồng Ngôn, vì chặng đường tiếp theo dễ đi hơn nhiều, Hồng Ngôn cũng không có ý định giữ họ lại.
Song, Hồng Ngôn lại rất coi trọng Lữ An, liên tục hỏi xem Lữ An có nguyện ý tiếp tục đi cùng họ hay không.
Lữ An không từ chối cũng không đồng ý, khiến Hồng Ngôn có chút lúng túng.
Sau khi đi dạo một vòng, Lữ An bỏ ra một số tiền lớn mua một tấm bản đồ, bản đồ Bắc Cảnh. Tuy rất sơ sài nhưng trên đó có đánh dấu đại khái một vài thị trấn quan trọng, với Lữ An mà nói, nó vẫn rất hữu dụng.
Sau khi nghiên cứu kỹ bản đồ, Lữ An phát hiện hướng đi của Hồng Ngôn không trùng khớp với hướng mình muốn đến, nên đành từ chối lời đề nghị đồng hành của Hồng Ngôn, hai bên chia tay nhau.
Sau khi bị từ chối, Hồng Ngôn rất buồn bã nhưng cũng chẳng còn cách nào. Cuối cùng lúc chia ly, Hồng Ngôn tặng cho Lữ An một túi lớn rượu sữa cừu.
Lữ An vui vẻ nhận lấy, mỉm cười từ biệt Hồng Ngôn.
Sau đó, Lữ An lại lên đường một mình.
Đi đi dừng dừng suốt dọc đường.
Nửa tháng sau, Lữ An đi một mạch không gặp hiểm nguy gì mà đến được thị trấn tiếp theo, cũng là thị trấn lớn nhất và nổi tiếng nhất ở vùng lân cận, thành Quốc Phong.
Đặc điểm lớn nhất của thành Quốc Phong chính là dân phong hung hãn, nếu phải dùng một chữ để hình dung thì đó là: Loạn.
Mức độ loạn ở đây có thể dùng hai cụm từ để miêu tả, đó là: Có trật tự, đúng giờ đúng giấc.
Mỗi ngày đều xảy ra hai trận hỗn chiến. Trong thành có năm sáu bang phái lớn và vô số bang phái nhỏ, vì tranh giành địa bàn mà ngày nào chúng cũng đại chiến một trận vào buổi trưa và buổi tối.
Trưa là nhóm này đánh nhóm kia, tối lại là nhóm kia đánh nhóm này, chưa bao giờ ngừng nghỉ.
Tất nhiên, nếu thắng thì vẫn có lợi ích. Các địa bàn trong thành đều béo bở vô cùng, mỗi cửa tiệm đều có thể gọi là hắc điếm, lợi nhuận cực lớn. Chỉ riêng một chiếc bánh màn thầu thôi cũng có thể lên tới năm văn tiền. Khi Lữ An nghe được cái giá này, mắt y suýt nữa lồi ra, vội vàng lắc đầu rồi lui ra.
Ông chủ cũng tỏ thái độ bất cần, kiểu mua hay không tùy ý.
Sau nhiều lần va vấp, Lữ An cũng đành chịu, cắn răng chấp nhận làm kẻ chịu thiệt.
Lữ An ngồi trong tiệm, miệng nhai chiếc bánh màn thầu giá năm văn tiền, sắc mặt rất khó coi. Y làm thế nào cũng không hiểu nổi tại sao lại đắt đến thế, điều này khiến y thật sự khó mà suy thông.
Điều khiến Lữ An càng không hiểu nổi chính là sự việc xảy ra tiếp theo. Lữ An đang gặm bánh màn thầu thì bất chợt nghe thấy một trận náo động. Vừa định thò đầu ra xem bên ngoài xảy ra chuyện gì, thì tất cả những người đang ngồi trong tiệm, kể cả ông chủ, đều lập tức cầm lấy hung khí rồi lao ra ngoài.
Sau đó, y thấy một đám đông lớn đang đối đầu nhau bên ngoài, trận thế hù người vô cùng. Hai bên tranh cãi một hồi lâu, rồi không nói được lý lẽ liền lao vào đánh nhau. Tức thì đao kiếm bay tứ tung, tiếng kêu thảm thiết vang lên, đánh hồi lâu mới chịu dừng.
Sau đó đám người bên ngoài giải tán, lại quay trở lại quán nhỏ này, tiếp tục ăn ăn uống uống. Cảnh tượng này thật sự dọa Lữ An không dám hó hé tiếng nào. Tuy nói trận chiến vừa rồi cũng chỉ là "sấm to mưa nhỏ", đánh nhau nửa ngày trời mà chẳng có mấy người bị thương, nhưng cái dân phong hung hãn hở ra là đánh vẫn khiến Lữ An vô cùng kinh ngạc.
Ông chủ nhổ vài ngụm máu bầm rồi quay vào tiệm, thấy mắt Lữ An trợn tròn, liền đi thẳng tới, vứt cây đao dài lên bàn, gác chân lên ghế, lớn tiếng hỏi Lữ An: "Mới tới à?"
Lữ An ngơ ngác gật đầu.
"Ở lại vài ngày nữa là thành quen thôi," ông chủ lau vết máu bên khóe miệng nói.
Lữ An lại gật đầu.
"Đã ở trong tiệm của ta, yên tâm, ta sẽ bảo vệ an toàn cho ngươi," ông chủ hào sảng vỗ ngực nói.
Lữ An lại gật đầu lần nữa.
Nhìn Lữ An gật đầu không ngớt, ông chủ lẩm bẩm đầy khó hiểu: "Chẳng lẽ là kẻ câm?"
Lữ An đổ mồ hôi hột, khẽ ho một tiếng: "Ta muốn hỏi, tại sao nơi này lại như vậy?" Nói đoạn, y chỉ vào cái bánh màn thầu, rồi lại chỉ ra bên ngoài.
"Chuyện này có gì to tát đâu, chẳng phải chỉ là đánh nhau thôi sao? Mỗi ngày một hai trận, cơ bản sẽ không chết người, yên tâm đi, không ảnh hưởng đến khẩu vị của ngươi đâu." Ông chủ đáp thẳng thừng.
Lữ An hỏi ngược lại: "Ta không hỏi cái này, ta hỏi tại sao đồ đạc ở đây lại đắt đỏ như vậy, hơn nữa ngày nào cũng đánh nhau mà không ai quản sao?"
"Quản? Ai mà quản, nửa cái thành này đều là cái dáng vẻ chim cò này. Chỉ cần ngươi nộp cống phẩm đúng hạn cho phủ thành chủ, họ mới chẳng buồn quản ngươi làm gì." Ông chủ hừ lạnh một tiếng.
"Vậy tại sao lại đánh nhau?" Lữ An thắc mắc.
"Tại sao? Tất nhiên là vì tiền rồi. Như cái tiệm này của ta, một năm thu nhập dễ dàng cũng vài ngàn lượng bạc, miếng mồi ngon béo bở thế này, ai mà không đỏ mắt chứ? Phỉ nhổ, lũ cặn bã." Ông chủ nghiến răng nói.
"Ông chủ quả là lợi hại." Lữ An cảm thán một tiếng.
"Đó là đương nhiên, cả con phố này đều là của ta. Ồ, đúng rồi, quên giới thiệu bản thân, ta là đại ca của con phố Trường Thủy này, cũng là đại ca của Trường Thủy Bang, Tỉnh Minh." Tỉnh Minh cười nói.
"Hóa ra là Tỉnh đại ca, ngưỡng mộ, ngưỡng mộ." Lữ An chắp tay nói.
Tỉnh Minh xua xua tay, đáp: "Tuy con phố Trường Thủy này của ta không lớn, nhưng Trường Thủy Bang chúng ta ở trong thành Quốc Phong này cũng được xem là bang phái số một số hai đấy. Tiểu tử, cứ yên tâm mà ở lại đi." Nói đoạn, hắn còn vỗ vỗ vai Lữ An, cầm lấy đao rồi đi mất.
Nói thật, Lữ An thực sự bị tác phong của Tỉnh Minh dọa cho một phen, đối với thành Quốc Phong này cũng xem như hiểu được cơ bản. Y không ngừng lắc đầu, phải công nhận nơi này thật sự có chút dọa người.
Ngay lúc Lữ An đang ngẩn người, bỗng nhiên có hai người đi vào, hai nho sinh áo quần rách rưới, mỗi người đeo một cái hòm sách sau lưng.
Tại sao lại là nho sinh ư? Bởi vì Lữ An nhìn một cái là nhận ra ngay dáng vẻ của hai người họ, hoàn toàn giống hệt Cố Ngôn, nhìn bộ dạng hẳn là người đi du học, chỉ có điều là hơi thê thảm một chút.
Một già một trẻ, sau khi vào quán không ngồi xuống mà đi thẳng đến quầy, chắp tay hành lễ với Tỉnh Minh đang bôi thuốc, rồi xỏ tay vào ống áo nhìn sang, lão giả mỉm cười: "Vị chủ tiệm này, có cơm thừa canh cặn nào không?"
Tỉnh Minh không thèm ngẩng đầu, lạnh lùng quát: "Cút!"
Lão giả ngượng ngùng, cơ mặt co giật nhẹ, khóe miệng động đậy nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, dẫn theo đệ tử phía sau chắp tay hành lễ với Tỉnh Minh lần nữa, rồi thở dài, định lui ra ngoài.
Lão giả đi được hai bước thì liếc thấy Lữ An, sắc mặt lập tức vui mừng khôn xiết, kéo đồ đệ đi tới, cũng chắp tay hành lễ với Lữ An, vừa định mở miệng đã bị Lữ An giơ tay ngăn lại.
Sắc mặt lão giả lại ảm đạm đi, kéo đồ đệ chuẩn bị rời khỏi.
Lữ An đẩy hai cái bánh màn thầu về phía trước.
Mắt lão giả lập tức sáng rực lên, vẻ mặt đầy vui mừng, lập tức kéo đồ đệ chắp tay hành lễ lần nữa. Kết quả phát hiện, người đệ tử bên cạnh đang nhìn chòng chọc vào cái bánh màn thầu trên bàn, không nhúc nhích. Lão giả vờ giận: "Vệ Ương, sao có thể vô lễ như vậy, còn không mau tạ ơn công tử!"
Thiếu niên tên Vệ Ương ôm bụng, nuốt nước miếng, như thể không nghe thấy lời này, cứ thế ngây ngốc đứng đó, không hề nhúc nhích.
Lão giả lập tức nổi giận, rút ngay một cây thước từ trong cái hòm tre phía sau ra, nói: "Còn không mau tạ ơn công tử!"
Vệ Ương lúc này mới phản ứng lại, thấy lão giả đang cầm thước, giật mình, vội vàng hành lễ với Lữ An: "Đa tạ công tử."
Lữ An mỉm cười đáp: "Ăn đi, đừng câu nệ quá."
Lão giả lập tức nghiêm mặt, mang dáng vẻ chính khí lẫm liệt đáp: "Công tử nói vậy là sai rồi, ơn huệ nhận lấy phải đền đáp, ân huệ một bữa ăn này, tạm thời không có gì báo đáp, chỉ có thể dùng lễ nghĩa để hồi đáp thôi."
Lữ An vội ngắt lời, chỉ vào nước miếng đầy miệng Vệ Ương, rồi lại đẩy bánh màn thầu về phía trước nói: "Mau ăn đi."
Vệ Ương gật đầu, liếc nhìn lão giả, nuốt một ngụm nước miếng, không dám đưa tay.
Sau khi lão giả gật đầu, Vệ Ương mới cầm lấy bánh màn thầu, đưa một cái cho lão giả, rồi tự mình ăn ngấu nghiến.
Lão giả thở dài nhẹ, khẽ lau khóe mắt, cũng ăn một cách thê thảm.
Lão nhân khóc như vậy làm Lữ An đang ngồi ở đó cảm thấy lúng túng, chẳng biết phải nói gì, đành giả vờ uống ngụm trà.
Lữ An không kìm được quan sát hai người họ, quần áo trên người rất rách rưới cũ kỹ, thậm chí còn có mùi chua loét, hòm sách trên lưng được bện bằng tre, gần như đã bị mài đến sáng bóng, nhưng cái hòm lại rất sạch sẽ.
Dù mang bộ dạng nghèo túng này, nhưng lưng hai người họ vẫn thẳng tắp. Có thể thấy cái hòm sách sau lưng rất nặng, dây đeo đã siết chặt quần áo thiếu niên, nhưng dù thiếu niên có đang gặm bánh màn thầu thì vẫn giữ lưng thẳng tắp, không hề cong lại, khiến Lữ An gật đầu không ngớt. Có lẽ đây chính là cái gọi là cột sống của người đọc sách chăng.
Tuy nhiên, hai vị nho sinh này thực sự là những người thê thảm nhất mà Lữ An từng gặp.
Hai người ăn xong bánh màn thầu, lại hành lễ với Lữ An.
Cảnh tượng này khiến Lữ An cảm thấy không nỡ, bèn mời hai người uống chén trà, nghỉ ngơi một chút.
Khi hai người ngồi xuống, Tỉnh Minh liếc nhìn một cái nhưng cũng không đưa ra ý kiến gì, để mặc cho hai kẻ dáng vẻ ăn mày này nán lại trong tiệm.
Lão giả trịnh trọng đón lấy chén trà Lữ An đưa, uống một hơi cạn sạch, lộ ra vẻ mãn nguyện: "Ba tháng rồi, lão phu cuối cùng cũng được uống chén trà ra hồn."
"Phu tử, người còn dám nói, hai lá trà mà người cũng uống suốt hai tháng trời." Vệ Ương châm chọc.
Lão giả không hề đỏ mặt trước lời trêu chọc của đồ đệ, cười nói: "Để công tử chê cười rồi. Tại hạ là Lý Lý, Mộc Tử Lý, chữ Lý trong đạo lý trong sách. Không biết công tử cao tính đại danh là gì? Nếu lần này làm nên chuyện, ân huệ chén nước hôm nay, tương lai nhất định sẽ dốc lòng báo đáp."
"Lữ An, song khẩu Lữ, An trong bình an." Lữ An cười đáp.
"Ồ? Chữ Lữ, là xương sống đó, là xương sống của đại đạo đấy, rất giống với việc làm của công tử." Lý Lý khen ngợi. Còn Vệ Ương bên cạnh nghe thấy hai chữ này thì rõ ràng sững sờ mất một lúc.
Lữ An rất ngạc nhiên trước câu trả lời này, vẻ mặt không hiểu hỏi ngược lại: "Hả?"
Lý Lý cười hì hì, không nói tiếp.
Vệ Ương bỗng chồm người tới, thì thầm với Lữ An: "Công tử không cần để ý, phu tử lúc nào cũng thích nịnh nọt người khác."
Lữ An mỉm cười gật đầu, không tiếp lời này.
Lý Lý không nghe thấy lời thì thầm của Vệ Ương với Lữ An, vẫn đầy vẻ cười nói: "Xem ra Lữ công tử chắc không phải người thành Quốc Phong này nhỉ?"
Lữ An hỏi ngược lại: "Tiên sinh sao biết?"
"Vì lão phu đã ở lại thành Quốc Phong này mấy ngày rồi, ở đây chưa từng thấy vị nho sinh nào nho nhã như công tử." Lý Lý thở dài một tiếng, rồi lộ ra vẻ mặt "gặp nhau quá muộn".
Lữ An cười lúng túng: "Vậy sao? Ta đâu dám nhận hai chữ nho nhã."
Ánh mắt Lý Lý hơi liếc về phía Tỉnh Minh, rồi ghé sát người vào nói: "Trong thành này toàn là những kẻ giống như hắn, thô lỗ cục cằn, thật sự là không nhã, không nhã chút nào."
"Vậy tiên sinh là người nơi nào? Tại sao lại ở đây?" Lữ An khó hiểu hỏi.
Lý Lý thở dài, giọng trầm xuống: "Chuyện này nói ra thì dài dòng lắm, không nhắc tới thì hơn."
Trên mặt Vệ Ương viết đầy hai chữ cằn nhằn, nhịn không nổi nữa, trực tiếp giành nói: "Phu tử, người không nói thì để con nói, thời gian qua thực sự là quá thê thảm."
Lý Lý muốn giơ tay ngăn lại, nhưng tay cử động một chút, phân vân hồi lâu rồi lại buông xuống, thái độ mặc định.
Vệ Ương thấy Lý Lý không phản đối, liền bắt đầu đổ hết nỗi khổ tâm với Lữ An.
Câu chuyện này khiến Lữ An vừa đồng cảm vừa thương xót cho hoàn cảnh của hai người, nhưng cũng tràn đầy kính trọng với những việc làm của Lý Lý.
