Dưới sự tiễn biệt đầy nước mắt của Tỉnh Minh, ba người Lữ An, Lý Lý, Vệ Ương lên đường hướng về phía thảo nguyên, hướng về thành Tả An.
Lúc này, Lữ An đã đeo chiếc mặt nạ mà Lý Mục đưa cho, cả người đã thay đổi hoàn toàn diện mạo, trông già đi mười tuổi, nhìn qua đã gần ba mươi. Tuy vẻ ngoài có chút sương gió, nhưng nhìn cũng coi như có nét riêng.
"Công tử, công tử bộ dạng này khiến ta thấy hơi lạ lẫm, không quen lắm, vẫn là bộ dạng lúc trước nhìn thuận mắt hơn." Vệ Ương dùng ngón tay chọc chọc vào mặt Lữ An.
"Ương nhi đừng quậy nữa, công tử cũng là bất đắc dĩ mới làm vậy thôi." Lý Lý quát một câu.
"Để chuyến đi này bớt chút phiền phức, đây cũng là chuyện bất khả kháng. Sau này nhớ kỹ, ta họ An tên Dịch, đừng có nói hớ đấy." Lữ An dặn dò một tiếng.
Vệ Ương cười hì hì gật đầu.
"Công tử... An công tử, tuy là cần thiết, nhưng có phải hơi cẩn trọng quá rồi không?" Lý Lý hạ giọng hỏi một câu.
Lữ An lắc đầu, đáp: "Tiên sinh không biết đó thôi, chuyện này có lẽ còn nghiêm trọng hơn ngài nghĩ. Tuy thành chủ không nói rõ với ta, nhưng phía sau lưng bọn họ chắc chắn đang ủ mưu hành động gì đó. Mà ta trước đó lại vô tình xen vào, giải quyết luôn tên Lương Hàn Thủy kia, vô duyên vô cớ dính vào phiền toái này. Lúc trước không nhắc thì thôi, hắn nói như vậy, ta cũng giật mình thót tim. Đó là quốc sư Đại Chu, chưa kể người mà họ muốn bắt trước đó, chắc chắn cũng là người Đại Chu. Giờ chúng ta lại đường hoàng đi vào địa bàn của họ, không cẩn thận sao được?"
Nghe những lời này, Lý Lý lập tức lo âu, cảm thấy chuyến đi này chắc chắn sẽ không dễ dàng gì. Ngài bất an liếc nhìn Lữ An, trong lòng lẩm bẩm, không biết có tìm nhầm người không, cảm giác như mình tự chuốc lấy một rắc rối lớn.
Nhìn vẻ mặt ỉu xìu của Lý Lý, Lữ An cười lớn hai tiếng, nói: "Tiên sinh, đừng để ý, tuy có phiền phức, nhưng chỉ cần cẩn thận chút là được, xem ngài kìa, ỉu xìu như mất sổ gạo vậy."
Lý Lý cười gượng: "Chỉ biết nói là vất vả cho công tử rồi, phải để công tử đi hang cọp."
Lữ An vội xua tay: "Ta tuy không phải người tốt, nhưng luôn nói là làm, hơn nữa chuyện này cũng do ta tự gây ra, không liên quan tới tiên sinh, ngài không cần để trong lòng. Chỉ cần một lòng cầu học là đủ, chuyện khác ta tự có cách giải quyết."
Lý Lý hơi cúi người, tạ ơn lần nữa.
Vệ Ương đứng một bên không nhìn nổi nữa: "Tiên sinh, ngài cái gì cũng tốt, chỉ là quá lề mề, cứ lải nhải mãi, làm đệ tử như con cũng sắp không chịu nổi nữa rồi. Công tử đã đồng ý rồi, ngài còn làm gì nữa, đồ cổ hủ!"
Những lời này trực tiếp khiến Lý Lý không nói được câu nào. Vệ Ương vẩy tay một cái liền đi theo phía sau Lữ An, hai người vừa đi vừa nói cười vui vẻ.
Lý Lý bị bỏ lại phía sau chỉ đành cười khan một tiếng, chống một cây gậy gỗ, chậm rãi theo sau.
Lữ An nhìn Vệ Ương phía sau, rất cưng chiều xoa xoa đầu cậu bé, nói: "Vệ Ương, tại sao em lại thích ta đến vậy?"
Vệ Ương nghiêng đầu, suy nghĩ một chút rồi cười: "Vì công tử trừng ác dương thiện, vác kiếm đi khắp chân trời góc bể, con rất hâm mộ. Phu tử không cho con làm vậy, con chỉ có thể đọc sách chép sách."
Lữ An bật cười thành tiếng: "Em đó, không ngờ em lại là người như vậy. Cứ chăm chỉ đọc sách là tốt rồi, ta còn hâm mộ em miệng nói ra thơ văn, còn ta chỉ biết cầm kiếm giết người. Có câu 'kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân' (điều mình không muốn thì đừng làm cho người khác)."
Vệ Ương vội vàng đính chính: "Công tử, câu đó không phải đạo lý này, công tử sai rồi."
Lữ An hơi ngượng: "Vậy sao? Thế thì đổi câu khác, 'kỷ sở dục, vật tiện ư nhân' (điều mình muốn thì đừng ghen tị với người khác)."
Vệ Ương khựng lại bên cạnh, ngẩn người một hồi lâu, phản ứng lại liền hét lớn: "Công tử, làm gì có câu này chứ? Người lại lừa con!"
Lý Lý phía sau nhìn hai người nô đùa, bất đắc dĩ lắc đầu.
Ba người đi đi nghỉ nghỉ, mất hơn nửa tháng, cuối cùng cũng đến trạm tiếp tế đó.
Lữ An thở phào nhẹ nhõm, vươn vai một cái: "Cuối cùng cũng tới rồi, qua chỗ này là toàn thảo nguyên cả rồi, chúng ta phải tìm một thương đội, nếu không đường phía sau khó đi lắm."
Lý Lý gật đầu: "Tất cả nghe theo sự sắp đặt của công tử."
Ba người lượn lờ trong trạm tiếp tế, Lữ An vẫn luôn tìm một người, đó chính là Hồng Ngôn. Tuy người này sợ chết lại hơi vụ lợi, nhưng dù sao cũng từng tiếp xúc, cũng coi như có chút hiểu biết, Lữ An cũng có thể tin tưởng.
Đi dạo nửa ngày, trên mặt Lữ An lộ ra nụ cười, nhìn về phía hai bóng dáng quen thuộc trước mắt. Vừa định bước tới, đi được một bước thì chợt nhớ ra một chuyện, đó chính là gương mặt hiện tại của mình.
Cậu ghé đầu nói với Lý Lý phía sau: "Tiên sinh, thấy không, chính là hai người đó, chúng ta đi theo thương đội của họ."
Lý Lý gật đầu, hiểu được ý của Lữ An.
Lữ An lập tức lấy ra một nén bạc đưa qua.
Lý Lý nhận lấy rồi tiến lên, bắt đầu trò chuyện với Hồng Ngôn. Trò chuyện một hồi lâu, Hồng Ngôn từ chối mãi, mới tươi cười gượng gạo nhận lấy nén bạc đó.
Lữ An ở một bên nhìn hai lão già này vòng vo tới lui, tán gẫu trên trời dưới đất, trò chuyện hồi lâu mới cười hì hì tách ra, nhìn mà cũng ngẩn cả người. Phong thái của người đọc sách quả nhiên khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác.
Lý Lý lập tức quay lại, cười hì hì nhìn Lữ An: "Công tử, hắn đồng ý rồi."
"Tiên sinh, ta phát hiện ngài không hợp làm một người dạy học, mà hợp làm bề tôi của một quốc gia hơn. Cảnh vừa rồi, nhìn ta thấy tự thấy thua kém." Lữ An cảm khái.
"Công tử quá khen rồi. Nói hay thì là đạo lý này, còn nói khó nghe thì chẳng phải là nịnh nọt sao?" Lý Lý tự giễu một câu, ánh mắt vô cùng lạc lõng.
Vệ Ương lại đứng một bên không nhìn nổi nữa, vội tiếp lời: "Phu tử, ngài ngay cả nói đùa cũng không hiểu, đúng là đồ đầu gỗ, còn không bằng cả đồ đệ của ngài."
Lý Lý lúc này cũng phản ứng lại, cười ha hả.
Lữ An bĩu môi, trong lòng lại lẩm bẩm, lão già này thật đúng là khiến người ta không yên tâm mà.
---❊ ❖ ❊---
"Công tử, còn phải đi bao lâu nữa mới ra khỏi thảo nguyên vậy?" Vệ Ương mặt đầy ai oán nói.
"Mới đi có một ngày, em đã chịu không nổi rồi? Ít nhất còn phải mất một tháng nữa." Lữ An cười nói.
"Á!" Vệ Ương kêu lớn một tiếng, cả người thất vọng nằm ườn xuống đống cỏ khô.
"Hét cái gì mà hét? Ít nhất em không phải chép sách nữa đúng không? Nhìn bầu trời này xanh biết bao, nhìn thảo nguyên này bao la biết bao, cảm nhận cơn gió này xem, thật trong lành biết bao, có phải còn có mùi hương cỏ xanh không?" Lữ An an ủi một câu.
Vệ Ương xoay người, vùi mặt vào đống cỏ, phát ra tiếng ư ử: "Nhìn một ngày là con đã chán ngấy rồi, thực sự quá nhàm chán."
Lữ An lắc đầu cười.
Lý Lý ở bên cạnh nhìn Lữ An, hỏi: "Công tử, có phải ngài đang mong đợi điều gì không?"
Lữ An không hiểu ý, hỏi ngược lại: "Ý tiên sinh là sao?"
"Công tử từ khi đến thảo nguyên này, cả người liền trở nên vô cùng phấn khích. Trước kia trong mắt còn có chút ưu tư, nhưng hiện tại trong mắt nhiều hơn là một sự kỳ vọng. Có phải ngài đang mong chờ điều gì không?" Lý Lý nghi hoặc hỏi.
Lữ An gối đầu bằng hai tay, nằm xuống, nhìn bầu trời xanh thẳm, thản nhiên đáp: "Có lẽ thực sự đang kỳ vọng điều gì đó chăng."
Lý Lý thấy Lữ An không định tiếp tục để ý đến mình, chỉ đành vuốt râu, đảo mắt xung quanh, cẩn thận lấy bình rượu từ trong ngực ra, cực kỳ cẩn trọng nhấp một ngụm nhỏ, mặt đầy sảng khoái.
Đến lúc trời tối, Vệ Ương từ trên xe xuống, nhìn Lý Lý mặt đỏ bừng, cả người lập tức nổi giận, hét lớn: "Công tử, phu tử uống sạch rượu rồi!"
Lữ An nghe tiếng liền nhảy xuống xe, giật lấy bình rượu từ tay Lý Lý, lắc lắc, lại nhìn Lý Lý mặt đỏ bừng, còn hơi choáng váng, cười mắng: "Cũng không tệ nhỉ, biết chừa lại vài ngụm, ngài cũng biết tiết kiệm đấy chứ?"
Lý Lý mặt đầy ngượng ngùng, cười hì hì đáp: "Đặc biệt chừa lại cho công tử đấy, không dám hưởng một mình, hì hì."
"Ta không uống đâu. Số rượu còn lại này là phần của ngài trong một tháng đấy, uống hết là không còn nữa đâu. Lúc xuất phát đã nói với ngài rồi, giờ đừng hòng mà giở quẻ." Lữ An từ chối thẳng thừng.
Lý Lý thở dài một tiếng, nhìn chằm chằm vào bình rượu trong tay Lữ An, liếm liếm môi: "Còn một tháng nữa cơ à? Xem ra lại phải pha loãng rồi."
"Chuyện này ngài tự tính đi, ta không quản." Lữ An ném thẳng bình rượu cho Lý Lý, Lý Lý ôm chặt vào lòng, cất đi, rồi trừng mắt nhìn Vệ Ương.
"Hừ, ai bảo ngài uống nhiều thế, hèn gì lúc nãy cứ thoang thoảng mùi rượu, con còn đang thắc mắc đây này!" Vệ Ương không chịu thua kém nói. Từ khi có Lữ An chống lưng, Vệ Ương không còn sợ Lý Lý nữa.
"Chép sách thì không chép được nữa, vậy thì học thuộc lòng cho ta." Lý Lý nghĩ nửa ngày, rặn ra được câu này.
Vệ Ương lập tức mặt mày tái mét, xanh như đám cỏ trên thảo nguyên này vậy.
"Công tử, người xem, phu tử lấy việc công báo thù riêng." Vệ Ương nũng nịu với Lữ An.
"Việc này ta không ý kiến, sách là thứ tốt, phải học thuộc!" Lữ An đồng tình nói.
Hai người đều cười hì hì, chỉ riêng Vệ Ương mặt ủ mày chau, than khóc: "Tại sao người bị thương tổn luôn là con?"
Lúc này, Hồng Ngôn lại như trước đây, xách một tảng thịt lớn đi tới, cười hì hì nói với ba người: "An thiếu gia, đường xa vất vả, chiêu đãi không chu đáo, xin thứ lỗi."
Lữ An hơi gật đầu, còn Lý Lý thì đón lấy, nhanh nhẹn cầm lấy tảng thịt, ném cho Vệ Ương, rồi kéo Hồng Ngôn lại, hai ông già bắt đầu tán gẫu.
Trò chuyện một hồi, Hồng Ngôn trực tiếp phấn khích hẳn lên: "Lão Lý, ông nồng nặc mùi rượu thế này, uống rượu mà không gọi tôi một tiếng. Đợi đó, tôi đi lấy rượu, đảm bảo ông chưa từng uống qua!"
Lý Lý nghe vậy, đôi mắt lập tức sáng rực, mặt đầy ý cười. Lữ An thì không thèm đếm xỉa tới hai lão già này, cùng Vệ Ương tự mình nướng thịt.
Sau một bữa no say, Hồng Ngôn đã uống đến mức mơ mơ màng màng, chốc chốc lại ợ rượu, bắt đầu khoác vai bá cổ Lý Lý.
"Các người đã từng nghe nói đến Vương của thảo nguyên chưa?" Hồng Ngôn chỉ lên bầu trời lớn tiếng nói.
Lữ An khẽ nhướng mày, trong đầu tức thì hiện lên con sói vương màu tuyết trắng kia.
Lý Lý lắc đầu, còn Vệ Ương thì bị câu nói này thu hút, vẻ mặt đầy hứng thú.
"Hê hê, chưa nghe nói qua đúng không, càng chưa thấy qua đúng không? Hê hê, tôi đã thấy qua rồi." Hồng Ngôn phấn khích nói.
"Vậy xin Hồng huynh kể nghe một chút? Ba chủ tớ chúng tôi là lần đầu đặt chân lên thảo nguyên, cái gì cũng không biết." Lý Lý vội vàng hưởng ứng một tiếng.
"Lần đầu? Vậy sao các người lại nghĩ đến việc tìm một thương đội?" Hồng Ngôn khó hiểu hỏi.
"Tuy là lần đầu, nhưng vẫn có chút hiểu biết, nghe người ta nói ấy mà." Lữ An vội tiếp lời.
Hồng Ngôn gật đầu ồ hai tiếng, tiếp tục nói: "Thảo nguyên này lắm sói, nếu là một hai người đi cùng nhau thì tuyệt đối không sống quá hai ngày đâu. Các người có thấy phía xa kia lấp lánh ánh sáng màu xanh lục không?" Nói xong, lão tiện tay chỉ một hướng.
Vệ Ương nhìn theo hướng ngón tay, nheo mắt nhìn một hồi, quả nhiên có mấy đốm sáng màu lục, mặt đầy kinh hãi nói: "Thật sự có."
"Đó chính là mắt sói đấy. Mỗi khi đêm xuống, chúng sẽ xuất hiện, tuần tra lãnh địa của mình. Như những người thường xuyên ra vào lãnh địa của chúng như chúng tôi, chúng đã quen mặt rồi, nên mới không tấn công, chỉ đứng xa xa nhìn chúng ta thôi." Hồng Ngôn chỉ ngón tay vào mắt mình nói.
"Các người không sợ sao?" Vệ Ương nhíu mày hỏi.
"Sợ? Chúng là sứ giả của thần thảo nguyên đấy, chúng tôi là con dân thảo nguyên, có gì mà phải sợ? Mỗi lần chúng tôi vào thảo nguyên, rồi đến khi ra khỏi thảo nguyên, chúng đều đi theo phía sau, tiễn đưa, hộ tống chúng tôi đấy, hì hì." Hồng Ngôn nói đầy thần bí.
Vệ Ương nghe mà hai mắt sáng rực.
Hồng Ngôn cũng rất tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ này: "Đôi khi lúc chúng đến gần, chúng tôi sẽ chủ động cho chúng chút thịt ăn. Về cơ bản mỗi chuyến đi sẽ có một hai lần như vậy, cũng coi như báo đáp chúng đã vất vả hộ tống chúng tôi."
"Á! Vậy ý ông là, lần này chúng cũng sẽ tới?" Vệ Ương kinh ngạc kêu lên.
Hồng Ngôn đương nhiên đáp: "Đúng vậy, nhưng không cần sợ, thương đội này của chúng tôi là nhóm người từng diện kiến Lang Vương đấy, chúng đối với chúng tôi rất khách khí, không sao đâu, cứ yên tâm."
Vệ Ương gật đầu, nhưng đôi mày nhíu chặt lại bộc lộ sự lo lắng của cậu.
"Vậy còn Lang Vương? Chuyện đó là thế nào?" Lý Lý tò mò hỏi.
Hồng Ngôn hắng giọng một tiếng, sắc mặt nghiêm túc hẳn lên: "Đó là vào một đêm trăng thanh gió mát, chúng tôi đột nhiên bị cả ngàn con sói bao vây. Phóng tầm mắt nhìn đâu cũng là những cặp mắt xanh lè, từ quả đồi này kéo dài đến quả đồi kia, tầm mắt nhìn tới đâu chỉ thấy toàn ánh lục quang. Lúc đó, tôi cũng nghĩ mình chết chắc rồi. Sống cả đời này, chưa bao giờ thấy nhiều sói đến thế, trong thương đội chúng tôi không ít người sợ đến mức đái ra quần."
"Chém gió hả? Cả ngàn con? Con không tin." Vệ Ương trực tiếp phản bác.
Hồng Ngôn tắc nghẹn cổ họng: "Thằng nhóc con, lừa ngươi làm gì, đúng là cả ngàn con, chỉ có hơn chứ không kém. Đó đúng là quần lang loạn vũ, một tiếng sói hú thôi đã làm tan cả mây trên trời rồi. Cảnh tượng đó phải gọi là, là... lợi hại." Từ này Hồng Ngôn nghĩ tới mức đập đùi liên hồi, cuối cùng rặn ra được chữ "lợi hại".
"Vậy sao các người sống sót được?" Lữ An đột nhiên lên tiếng hỏi.
Hồng Ngôn nốc thêm một ngụm rượu, hào sảng nói: "Đêm đó, để bảo vệ người trong thương đội, tôi dẫn anh em đại chiến với bầy sói suốt một đêm, chém giết cả trăm con sói, đều gần như kiệt sức rồi. Lúc này, thần thảo nguyên hiển linh, một con Lang Vương màu tuyết trắng, thân hình to lớn dị thường, bất thình lình từ trên trời giáng xuống, ngửa cổ lên không trung hú dài không dứt. Tất cả sói ngay khoảnh khắc đó đều quỳ rạp xuống, ngay cả ngựa cũng ngoan ngoãn quỳ xuống, vô cùng uy vũ, đặc biệt là đôi mắt đó, xanh biếc như ngọc thạch vậy, cực kỳ trong trẻo, chậc chậc."
"Lừa người, vừa rồi còn bảo sói không ăn thịt các người cơ mà, giờ lại thành đại chiến với chúng? Lại còn lôi ra một con Lang Vương." Vệ Ương khinh khỉnh nói.
Hồng Ngôn quay đầu nhìn chằm chằm Vệ Ương: "Thằng nhóc, đây là chuyện mới vài tháng trước, ta lừa ngươi làm gì? Không tin ngươi cứ đi hỏi những người khác ở đây xem, họ đều tận mắt chứng kiến đấy."
"Vậy sau đó thế nào?" Lý Lý hỏi.
"Sau đó? Sau đó đương nhiên là Lang Vương ra lệnh cho bầy sói rút lui. Có lẽ Lang Vương nghĩ chúng tôi là con dân thảo nguyên nên đã thả chúng tôi đi, còn hộ tống chúng tôi một đoạn đường, để chúng tôi rời thảo nguyên an toàn." Hồng Ngôn thản nhiên nói.
Lữ An nghe xong câu chuyện này, khóe miệng không kìm được lộ ra một nụ cười, nằm xuống, nhắm mắt lại, lẩm bẩm một tiếng: "Lang Vương, Lang Vương biết ăn sắt."
