Lý Thanh vốn là một thầy đồ ở huyện Ngô, châu Nghi. Ngày thường ông rất được mọi người kính trọng, bởi ông là thầy đồ duy nhất trong huyện Ngô. Còn Vệ Ưng là đệ tử của ông, từ nhỏ đã theo bên cạnh. Hai người ngày thường chỉ lo dạy học, viết chữ, ngâm thơ, làm văn, cuộc sống coi như cũng khá tiêu sái.

Thế nhưng, cuộc sống nhàn tản này không phải điều Lý Thanh mong muốn. Đối với ông mà nói, cuộc sống này quá đỗi bình đạm, ông hoàn toàn không thích. Đã không dưới một lần ông viết thư tự tiến cử lên quan phủ, muốn được trọng dụng, kết quả lại bị từ chối hết lần này đến lần khác. Mang trong mình đầy bụng kinh luân mà lại uất ức không được chí, Lý Thanh đành phải làm những việc này để giải tỏa nỗi lòng.

Thế nhưng nửa năm trước, Lý Thanh đột nhiên nhận được một lá thư do sư đệ gửi tới, mời ông đến tham quan và chỉ điểm đôi chút tại Thành Quân học phủ ở Đại Chu. Trong thư còn thấp thoáng ý muốn giữ Lý Thanh ở lại đó, đảm nhận chức vụ phó viện trưởng.

Sau khi xem thư, Lý Thanh lập tức hào khí ngút trời, thay đổi hoàn toàn dáng vẻ hoài tài bất ngộ trước kia. Ông hăm hở thu dọn hành lý, mang theo toàn bộ gia sản cùng Vệ Ưng, hai người trực tiếp xuất phát từ huyện Ngô, lên đường tiến về Đại Chu.

Ban đầu thì mọi chuyện vẫn ổn, hai người vẫn chăm chỉ lên đường. Nhưng sau đó thì bắt đầu không bình thường. Vệ Ưng phát hiện ra rằng, bất kể gặp phải chuyện bất bình nào, Lý Thanh cũng đều xông vào tranh luận với người ta một phen. Nhẹ thì đôi bên đấu khẩu, nặng thì đối phương động thủ, hai người trải qua rất nhiều phen hú vía, nhưng may thay, đa phần đều là "của đi thay người".

Thế nhưng sau vài lần như vậy, Vệ Ưng – người giữ tiền – phát hiện túi tiền ngày càng vơi đi, bèn bắt đầu quản thúc hành vi này của Lý Thanh, nếu cứ tiếp tục thế này, có lẽ họ chẳng thể tới được Đại Chu.

Nhưng điều khiến cả hai không ngờ tới nhất, thứ biến họ thành dáng vẻ như hiện tại, lại chính là tính tự phụ thanh cao và thích làm việc thiện của Lý Thanh.

Trên đường đi, hễ thấy ai gặp khó khăn, Lý Thanh sẽ hào sảng lấy bạc ra cứu giúp, thậm chí còn từng mở cháo thí tại một ngôi làng. Ngôi làng đó vì nạn châu chấu mà mất trắng mùa màng, cả làng không có gì để ăn. Khi hai người đi ngang qua, phát hiện dân làng đều đói đến mức da bọc xương, thậm chí bắt đầu ăn cả đất Quan Âm. Lý Thanh không đành lòng nhìn, bèn mua vài trăm cân gạo, lập một cháo thí tại một nơi, cứu giúp đám dân làng đó, ở lại ròng rã bảy ngày.

Nhưng điều khiến cả hai không ngờ tới là, sau khi hai người rời khỏi ngôi làng đó, liền đụng độ một đám hảo hán rừng xanh, cướp sạch toàn bộ số bạc trên người hai người, không sót một xu. Điều đáng hận nhất chính là đám cướp đó lại chính là người của ngôi làng kia. Nể tình hai người đã làm việc thiện những ngày trước đó, chúng chỉ lấy tiền bạc, còn lại tuyệt không động đến thứ gì.

Từ đó về sau, Lý Thanh như hoàn toàn suy sụp, cảm giác như trời sập xuống vậy. Tất cả những gì ông bỏ ra cuối cùng lại đổi lại một kết cục lấy oán báo ân, việc này đả kích Lý Thanh quá lớn.

Nếu không có Vệ Ưng dìu dắt Lý Thanh đang trong trạng thái hồn xiêu phách lạc, dọc đường ăn xin, bắt ếch, câu cá, trộm khoai lang, thì có lẽ Lý Thanh đã chết đói trên đường từ lâu rồi.

Về sau, Lý Thanh mới gượng dậy từ cú sốc đó. Hai người chỉ đành bắt đầu cuộc sống lang thang, muốn sống sót đã mệt mỏi lắm rồi, huống chi là chuyện khác.

Cứ như vậy, hai người đã lang thang suốt ba bốn tháng trời, mới tới được Quốc Phong thành này. Họ muốn tiếp tục đi tiếp, nhưng nghe nói sắp tới phải mất hơn một tháng để vượt qua một vùng thảo nguyên. Cả hai hiểu rõ nếu không chuẩn bị kỹ lưỡng thì chắc chắn sẽ mất mạng, nên mới lưu lại đây mấy ngày, đang tìm cách để tới được thành biên thùy, Tả An thành.

Lữ An nghe xong, vừa ngạc nhiên vừa kính phục vì hai người có thể sống sót mà tới được đây.

Ngạc nhiên là vì hai người có thể sống sót đến nơi này, còn kính phục là vì những việc tốt Lý Thanh đã làm trên suốt dọc đường. Theo lời Vệ Ưng kể, không trăm việc thì cũng phải vài chục việc, nhưng kết quả lại rơi vào kết cục lang thang như thế này.

Lữ An đứng dậy, hành lễ đại lễ với Lý Thanh: "Tiên sinh, hành động nhân nghĩa như vậy mới xứng đáng với ba chữ 'đọc sách người', còn tại hạ thì vẫn còn quá xa vời với ba chữ này."

Lý Thanh vội vàng đỡ Lữ An dậy, miệng lẩm bẩm không ngớt: "Không đáng, không đáng, thật không đáng mà."

Vệ Ưng tiếp lời: "Giờ phu tử vẫn còn muốn tới Đại Chu để xem Thành Quân học phủ, coi như là chết cũng không hối tiếc."

"Được rồi, những lời sau đó, để ta tự nói." Lý Thanh đột nhiên lên tiếng.

Vệ Ưng gật đầu.

"Khiến cậu chê cười rồi, có thể đi tới đây quả thực là vận may. Những chuyện gặp phải trên đường này cũng đủ để ta nghiền ngẫm cả nửa đời người. Đại Chu này xem ra không đi cũng được." Lý Thanh đột nhiên cười khổ nói. Nói xong, cả người ông trở nên ủ rũ, thân hình còng xuống, dường như già đi hơn mười tuổi.

"Phu tử, không phải chứ? Giờ người muốn bỏ cuộc sao?" Vệ Ưng khó hiểu hỏi lại.

Lữ An nhìn Lý Thanh như đã nhìn thấu mọi sự, không nói gì, cũng không thể nói được gì.

"Ưng nhi, ta đã quyết rồi, con đường tiếp theo không phải nơi chúng ta có thể bước chân vào." Lý Thanh như trút được gánh nặng nói.

"Nhưng, chúng ta tốn bao nhiêu thời gian, chịu bao nhiêu khổ cực, giờ đi được một nửa lại dừng lại, có phải quá đáng tiếc không." Vệ Ưng vẫn cố khuyên.

Lý Thanh xua tay.

Vệ Ưng vừa định khuyên tiếp thì bị Lữ An kéo lại, ra hiệu đừng vội.

Vệ Ưng đột nhiên cúi đầu, hai tay che mặt, òa khóc nức nở ngay tại đó.

Khung cảnh bỗng trở nên ngượng ngùng, nhất là Lữ An, nhìn người già mặt đầy cười khổ, người trẻ thì đang khóc, Lữ An bỗng không biết nên làm thế nào cho phải, khẽ thở dài.

"Tiên sinh, ta thấy hai người hơi mệt rồi, hôm nay cứ nghỉ ngơi thật tốt trong quán trọ này đã, rồi hãy tính sau. Nhân tiện sư đồ hai người cũng bàn bạc lại cho kỹ, hơn nửa năm qua thật không dễ dàng gì, giờ bỏ cuộc dễ dàng như vậy cũng có chút đáng tiếc. Chưởng quầy, mở cho họ một căn phòng, ghi vào sổ của tôi." Lữ An khuyên nhủ.

Tỉnh Minh cười cười, có tiền kiếm được đối với ông ta thế nào cũng được.

Lý Thanh hành lễ với Lữ An một lần nữa, vẻ mặt hốc hác, dẫn Vệ Ưng đang đầy nước mắt đi theo Tỉnh Minh lên lầu.

Lữ An nhìn theo bóng lưng hai người, chỉ biết khẽ thở dài.

Tỉnh Minh chẳng mấy chốc đã xuống, nhìn thấy Lữ An liền ngồi xuống cạnh.

"Nhóc con, không nhìn ra nha, tâm địa của ngươi cũng khá tốt đấy." Tỉnh Minh coi như là khen ngợi một câu.

Lữ An nhấp một ngụm trà, không phản bác cũng không gật đầu.

Tỉnh Minh liền nói thêm một câu: "Nhưng lòng tốt thì cũng dễ bị lừa lắm."

Lữ An ngẩng đầu lên, khó hiểu hỏi lại: "Chưởng quầy, ông cho rằng hai người họ là kẻ lừa đảo?"

Tỉnh Minh lắc đầu: "Vậy thì không, hai người đó ta đã thấy vài lần rồi, đúng là người đọc sách thật, những kẻ đọc sách rất nghèo."

"Vậy chưởng quầy sao lại nói thế?" Lữ An hỏi tiếp.

"Nhắc nhở chút lòng tốt thôi, vì làm thế sẽ khiến ngươi trông rất hào phóng, giống như lão già lúc trước ấy, tên là gì nhỉ, lạc cái gì ấy." Tỉnh Minh nghĩ ngợi hồi lâu vẫn không nhớ ra từ đó.

"Lạc thiện hiếu thí (thích làm việc thiện)." Lữ An bổ sung một câu.

"Đúng, chính là lạc thiện hiếu thí. Lão già đó lúc trước chẳng phải cũng vậy sao, giờ ngươi nhìn xem đã thành ra nông nỗi nào rồi. Lộ tài là đại kỵ, ngươi ở trong Quốc Phong thành này mà hơi hào phóng một chút thôi, cũng không biết có bao nhiêu người đã nhắm vào ngươi rồi đâu." Tỉnh Minh nói xong câu này, tùy tiện chỉ chỉ những người xung quanh.

Lữ An nhìn quanh một vòng, hình như đúng là có vài người nhìn mình với ánh mắt có chút khác lạ: "Ông chắc là vì nguyên nhân này sao? Hơn nữa đây chẳng phải là địa bàn của ông à?"

"Là địa bàn của ta, nhưng có vài người không phải là người của ta. Chỉ cần không gây chuyện trong chỗ ta, ta không quản được." Tỉnh Minh nhún vai trả lời.

"Ta chỉ mời người ta ăn hai cái màn thầu, mở một căn phòng, thế đã bị nhắm vào rồi?" Lữ An mặt đầy nghi hoặc.

Tỉnh Minh nhún vai, tỏ vẻ bất lực: "Có lẽ vì ngươi là người từ nơi khác đến thôi, tất nhiên ta chỉ nhắc nhở ngươi một chút thôi, ngươi cũng không cần quá để tâm."

Lữ An mặt đầy vạch đen: "Đúng là hắc điếm mà!"

Tỉnh Minh cười hì hì, rồi đứng dậy rời đi.

Ngày hôm sau.

Lữ An đang ngồi trong phòng đọc sách thì ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa.

"Vào đi." Lữ An khẽ nói.

Lý Thanh dẫn Vệ Ưng chậm rãi bước vào.

Lữ An lập tức sáng mắt lên. Sau khi chải chuốt ăn mặc, hai người hoàn toàn khác trước. Lý Thanh búi mái tóc hoa râm lên, gương mặt hơi già nua lại toát lên vẻ hiền từ, trên người mặc một chiếc áo thanh sam sạch sẽ, cả người toát lên vẻ nho nhã tột cùng.

Còn Vệ Ưng thì rất thanh tú, đôi mắt sáng lấp lánh rất linh hoạt, trừng to, cả người vẫn còn chút câu nệ.

"Lữ công tử, đa tạ." Lý Thanh vào cửa liền hành lễ tạ ơn ngay.

Lữ An vội vàng né sang một bên, rồi tiện tay đỡ Lý Thanh dậy: "Lão tiên sinh, người khách khí rồi, chuyện nhỏ thôi, không đáng nhắc tới."

"Đối với công tử mà nói, đây là chuyện nhỏ, giơ tay giúp đỡ, nhưng đối với sư đồ hai người chúng ta, ơn này cao hơn trời." Lý Thanh nói từ tận đáy lòng.

Lữ An mỉm cười, xua tay hỏi: "Vậy giờ hai vị có dự định gì?"

"Về..."

"Đến Đại Chu."

Hai giọng nói đồng thời vang lên, rồi sư đồ hai người nhìn nhau.

Ánh mắt Vệ Ưng kiên định, giành trả lời: "Đến Thành Quân học phủ ở Đại Chu."

Biểu cảm của Lý Thanh lại ỉu xìu ngay lập tức, thấp giọng thở dài: "Để công tử chê cười rồi."

Hai câu trả lời hoàn toàn trái ngược cũng làm Lữ An bối rối, Lữ An giơ tay ra hiệu hai người ngồi xuống trước.

Lý Thanh thấy Lữ An đang đọc sách, khẽ vuốt chòm râu bạc, bình luận một câu: "Công tử thật nhã hứng, 'Luận Tử Ngữ' đại đạo chí giản."

Lữ An cười nói: "Chẳng lẽ tiên sinh cũng đọc cuốn này?"

Thế nhưng Lữ An vừa hỏi xong câu này liền ngượng ngùng lắc đầu, cuốn sách này Lý Thanh sao có thể chưa từng đọc qua.

Tuy nhiên Lý Thanh không mảy may để ý, nghiêm túc gật đầu: "Khổ đọc trăm lần mà không được tinh túy, để công tử chê cười rồi."

Lữ An cười, vội vàng chuyển chủ đề: "Cuốn sách này ta chỉ xem chơi thôi, không biết tiên sinh có dự định gì?"

Thế nhưng Lý Thanh lại không hiểu ý này, vẫn nhìn chằm chằm vào cuốn sách đó, bắt đầu thao thao bất tuyệt: "Công tử nói vậy là sai rồi, tuy nói đọc sách trăm lần ắt tự hiểu nghĩa, nhưng lại không áp dụng được với những lời của thánh nhân. Nói thì dễ, nhưng làm thì khó như lên trời, cũng như ta vậy, chuyến ra ngoài lần này làm ta cảm khái vô cùng."

"Phu tử, con thấy đây hoàn toàn không phải lỗi của người. Thế đạo đang thay đổi, đạo lý cũng thay đổi theo, rất có thể đạo lý trong cuốn sách này đã không còn phù hợp với hiện tại nữa, không cần phải câu nệ vào một cuốn sách hay một lời nói đâu ạ." Vệ Ưng khinh thường xen vào một câu.

Lý Thanh lập tức nhíu mày, giận dữ nói: "Con đang nói đạo lý trong cuốn sách này không đúng sao?"

Vệ Ưng thản nhiên gật đầu: "Đúng vậy, con thấy mặc dù đây là sách do bậc tiền hiền đời trước viết, nhưng lại không có nghĩa là đạo lý trong đó cái gì cũng đúng. Sách viết: 'Phú dữ quý thị nhân chi sở dục dã, bất dĩ kỳ đạo đắc chi, bất xử dã. Bần dữ tiện thị nhân chi sở ố dã, bất dĩ kỳ đạo đắc chi, bất khứ dã.' (Giàu và sang là điều ai cũng muốn, không dùng đạo mà có được thì không ở. Nghèo và hèn là điều ai cũng ghét, không dùng đạo mà thoát khỏi thì không bỏ). Nếu nói theo câu này, thế nào mới là đạo của nó? Thế đạo này vốn dĩ đã tà ác, cứ cố chấp giữ ý kiến, kiên trì hành vi quân tử của mình, thì có mấy ai có thể cơm ăn áo mặc không lo? Đến quân tử mà cơm còn không ăn nổi thì làm sao làm nên học vấn?"

Ba câu hỏi liên tiếp của Vệ Ưng trực tiếp đâm trúng vào tâm khảm của Lý Thanh.

Lý Thanh đưa ngón tay run rẩy chỉ vào Vệ Ưng, không nói nên lời.

Vệ Ưng vẫn muốn tiếp tục nói, kết quả bị Lữ An ngăn lại. Lữ An khẽ nói: "Lời nói thong thả, đạo lý bàn từ từ."

Lý Thanh nhíu mày, gương mặt vốn đã hơi già nua lúc này trông càng thêm tang thương, thở dài nặng nề.

Lữ An thấy hai người vẫn đối chọi gay gắt như vậy, kéo Vệ Ưng sang một bên, lạnh lùng hỏi: "Còn nhỏ tuổi mà nóng tính vậy sao? Sáng sớm ra đã gây khó dễ cho sư phụ mình?"

Vệ Ưng quay mặt sang một bên, không trả lời.

"Nói đi, rốt cuộc con muốn làm gì? Vừa lên tiếng đã đối đầu với sư phụ mình." Lữ An hỏi thêm một câu.

"Không muốn làm gì cả, chỉ là trong lòng khó chịu thôi." Vệ Ưng bĩu môi đáp, nhưng vẫn không dám nhìn Lữ An lấy một cái.

Lữ An nhìn Vệ Ưng bướng bỉnh như vậy, không khỏi cảm thấy buồn cười, vừa cười vừa mắng: "Thật là cái tính trẻ con."

Vệ Ưng lập tức trừng mắt nhìn: "Con đã không phải trẻ con nữa rồi, con đã đọc mấy trăm cuốn sách rồi!"

"Đọc nhiều sách như vậy, chẳng lẽ ngay cả bốn chữ 'tôn sư trọng đạo' cơ bản nhất con cũng không nhớ sao? Con có thể nói lời khác là sai, nhưng bốn chữ này con thấy là đúng hay sai?" Lữ An hỏi lại.

Vệ Ưng lập tức sững người tại chỗ, mặt đầy bối rối.

"Đi xin lỗi sư phụ con đi, biết sai mà sửa mới là điều tốt nhất." Lữ An bổ sung.

Vệ Ưng lầm bầm hai tiếng, trực tiếp đi tới trước mặt Lý Thanh, rồi quỳ xuống: "Phu tử, con biết sai rồi, không nên tùy tiện đánh giá những điển tịch ngữ lục của bậc Chí Thánh Tiên Sư." Nói xong, liền xòe lòng bàn tay ra đưa tới, rồi nhắm chặt hai mắt, mặt nhăn nhúm cả lại.

Điều Vệ Ưng không ngờ tới là Lý Thanh không hề động thủ, mà đưa tay đỡ Vệ Ưng dậy, thở dài: "Lỗi không phải ở con, mà ở ta."

Nghe thấy câu này, Vệ Ưng lập tức hoảng loạn, nước mắt bắt đầu chực trào nơi khóe mắt, mím môi, cảm giác như sắp khóc đến nơi, nhưng cố nhịn không khóc.

Lý Thanh không để ý đến vẻ mặt này của Vệ Ưng, lại thở dài: "Quả thực là lỗi của ta. Làm học vấn thực ra là một quá trình hoài nghi, mà ta lại đi vào ngõ cụt ngay từ đầu. Tuổi này coi như sống uổng rồi, sách này xem ra cũng đọc uổng rồi."

"Không thể nói như vậy được ạ, ít nhất người cũng đọc nhiều sách như vậy, hiểu nhiều đạo lý như vậy, còn dạy cho bao nhiêu người biết đọc biết viết. Bất kể trong làng xảy ra mâu thuẫn gì, họ đều tới tìm phu tử người phân xử, hơn nữa người cũng luôn có thể nói ra một hai ba bốn, những điều này đều là thành quả đọc sách của người mà." Vệ Ưng vội nói một câu.

Lý Thanh nghe vậy, sắc mặt khá hơn chút ít: "Nhưng thì có ích gì chứ? Vẫn chỉ là chỉ có thể ở trong làng mà sống thôi."

"Không phải vậy ạ, phu tử, chúng ta có thể tới Thành Quân học phủ ở Đại Chu, nơi đó mới là nơi phu tử chứng đạo, chứ không phải ngôi làng nhỏ bé kia. Phu tử, người cam tâm sao?" Vệ Ưng nói tiếp.

"Nhưng chúng ta căn bản không tới được." Ánh mắt Lý Thanh cũng dần sáng lên.

"Chúng ta có thể tới được, Lữ công tử, người có thể giúp chúng ta không?" Vệ Ưng nói xong câu này, đột nhiên quỳ thẳng xuống trước mặt Lữ An.