Đoán chừng đây chính là nơi chú ấy đến dự tiệc — ngôi nhà của Bạch Xá Niên được nhắc tới trong thư bồ câu.

Chú thu dọn lại quần áo, vờ như thong dong thư thái bước tới trước cửa, vừa ngoảnh đầu lại thấy ba đứa tôi vẫn đi theo, bèn kinh ngạc bảo: "Ơ? Bác nói mấy đứa nhỏ này, lúc nãy còn gào ầm lên có việc gấp phải qua sông, đến nơi rồi sao không đi làm việc, còn đi theo bác làm chi?"

Tôi và Ân Kiên nhìn nhau một cái, đi thì cũng không phải không được, vấn đề là người ta đều tụ tập ở trong đại viện này, chúng tôi muốn nghe ngóng đường đến thôn Cao Đường, e là hỏi ở đây là thích hợp nhất rồi.

Chú thấy chúng tôi không lên tiếng thì ngẩn ra một chút, sau đó cẩn thận hỏi: "Mấy đứa... không lẽ cũng tới ăn cỗ đấy chứ?"

Tôi đang định nói thật cho chú biết thì Ân Kiên đã thúc nhẹ vào người tôi một cái, giành nói trước: "Hề hề, thực ra đúng là vậy đó ạ, thật ngại quá, vừa rồi cháu không nói thật."

Chú nhìn chúng tôi, nửa tin nửa ngờ, hỏi tôi: "Thế sao vừa nãy cháu còn hỏi bác Bạch Xá Niên là ai?"

"Ông ấy là bạn học của cháu!" Ân Kiên vội vã cướp lời: "Hai người họ là đi cùng cháu đấy ạ!"

"..." Chú lại nhìn một hồi lâu, chỉ tay vào cậu ta bảo: "Cái thằng nhát gan này, chẳng chịu nói thật!" Nhưng ngay sau đó lại nói tiếp: "Bác cũng lười hỏi mấy đứa, không thích nói thì thôi! Bác phải vào trong đây, mấy đứa mau đi đi!" Nói xong, chú không thèm chấp chúng tôi nữa, chắp tay sau lưng bước vào cổng đại đạch.

Tôi cảm thấy Ân Kiên hơi quá đáng, hỏi cậu ta: "Cậu lừa người ta làm gì thế?"

"Theo sát vào! Vào trong rồi tớ nói cho nghe!" Ân Kiên thấy chú vào cửa, liền vội vàng kéo Thu Thiên, đẩy tôi bước lên bậc thềm đến trước cửa. Cậu ta mỉm cười với người đón khách, rồi chỉ chỉ về phía chú, ý là "chúng tôi đi cùng nhóm". Người đón khách cũng không để ý, cười nói một tiếng "mời" rồi cho chúng tôi vào trong.

Nhà dân ở miền Bắc Trung Quốc đại khái đều giống nhau, ngôi nhà treo tấm biển "Bạch Phủ" trên cổng lớn này rất giống với nhà cổ họ Lục mà Cửu gia ở, cũng là kiểu tam tiến tam xuất, ở giữa là chính đường, hai bên là sương phòng. Có điều ngôi "Bạch Phủ" này rõ ràng lớn hơn nhà cổ họ Lục rất nhiều, trong đại viện vừa vào cửa đã xếp mười tám chiếc bàn thành ba dãy dọc sáu dãy ngang, người đứng người ngồi đông nghẹt.

Vào đến cửa, tôi gạt phắt bàn tay Ân Kiên đang lôi kéo mình ra, bất mãn nói: "Vào thì vào chứ! Làm gì mà lén lén lút lút thế? Nói đi! Trong lòng cậu rốt cuộc đang tính toán cái gì đấy?"

"Hề hề!~" Ân Kiên ngại ngùng sờ bụng nói: "Tớ hơi đói rồi, vào kiếm chút gì bỏ bụng. Không sao đâu, chúng ta phân công nhau, cậu nghe ngóng đường đến thôn Cao Đường, tớ với Thu Thiên chịu trách nhiệm tìm đồ ăn!"

Tôi cứ tưởng cậu ta có ý kiến gì cao siêu lắm, hóa ra là cái dạ dày bị đứt hương lửa, thế là lườm cậu ta một cái: "Cậu cẩn thận đấy! Để người ta bắt được các cậu vào ăn chực uống chực, không đánh gãy chân mới lạ!"

"Cậu không hiểu rồi!~" Ân Kiên lôi xồng xộc Thu Thiên lại, nói: "Người ở nông thôn đãi khách xưa nay rất rộng rãi, dù là người qua đường không quen biết cũng hay được kéo vào làm thượng khách. Chỉ cần chịu nói vài câu chúc tụng may mắn thì chẳng ai làm khó cậu đâu! Đúng không, Thu Thiên?!"

"Đồ háo ăn!" Không ngờ Thu Thiên gạt phắt cậu ta ra, chạy đến bên cạnh tôi nói: "Anh tự đi mà ăn! Tôi đi cùng lưu mãnh tìm người hỏi đường!"

"Ơ? Cái cô nương này!" Ân Kiên bị bỏ lại một mình, tức tối nói: "Đừng quên ai là ông chủ của cô đấy..." Tên này mới nói được một nửa thì đột nhiên bên ngoài cửa vang lên ba tiếng pháo lễ "đoành đoành đoành", ngay sau đó nổ tung trên bầu trời. Còn chưa chờ chúng tôi hoàn hồn lại, trước gian nhà chính trong đại viện đã có người cất giọng xướng lớn: "Mời bà con cô bác làng xóm đều mau vào chỗ ngồi đi ạ!"

Chúng tôi quay đầu nhìn lại, chỉ thấy trước chính điện dựng lên một đài cao hơn nửa mét, bên trên trải thảm đỏ. Một người đàn ông trung niên mặc áo bông dệt gấm đỏ thêu chỉ vàng, tay còn dắt một đứa trẻ chừng năm sáu tuổi, đang mỉm cười chào các vị quan khách trong viện.

Xem ra người này chính là Bạch Xá Niên rồi, có điều tuổi tác của ông ta trông trẻ hơn chú lái mảng da cừu nhiều, mặt mũi bóng bẩy, rõ ràng là cuộc sống rất dễ chịu.

Thấy quan khách trong viện lần lượt tọa lạc, vừa hay chiếc bàn ở góc ngay bên cạnh chỉ mới ngồi có năm ông lão, sợ đứng đó quá gây chú ý nên chúng tôi vội vàng nhào tới ngồi xuống. Tôi thấy chú lái mảng kia ngồi ở chiếc bàn cách chúng tôi ba dãy.

"Các vị!" Người đàn ông trung niên trên đài ấn hai tay xuống ra hiệu cho mọi người giữ yên lặng, nhìn quanh một vòng rồi lớn tiếng nói: "Bạch Xá Niên tôi những năm qua nhờ có bà con cô bác chiếu chiếu giúp đỡ mới có được sự nghiệp như ngày hôm nay! Hôm nay đây cũng là ngày trọng đại con nuôi tôi nhận người thân bước vô nhà, vì thế có chuẩn bị chút rượu tiệc bèo nhèo, cơm cháo đạm bạc, mong mọi người đừng chê bai!..."