Dãy núi Trường Lĩnh cao lớn trải dài trăm dặm trên mảnh đất Tây Lăng. Mùa đông ở Tây Lăng tuy kéo dài, nhưng qua tháng Hai, tuyết đọng trên núi đã tan chảy, nước tuyết theo sườn núi đổ xuống dòng sông dưới chân núi, trong đó có một nhánh sông uốn lượn chảy qua Quy Thành, nơi cách đoạn phía Đông dãy núi chưa đầy ba mươi dặm, trở thành nguồn nước quý giá nhất trong thành.

Bóng chiều đổ xuống, ánh hoàng hôn vương trên mái nhà của đại lao Quy Thành, thế nhưng chẳng thể xuyên qua mái ngói để mang lại một tia nắng nào cho bên trong ngục tối.

Đại lao nằm ở góc Tây Bắc của Quy Thành, nơi dân cư thưa thớt nhưng canh phòng cực kỳ nghiêm ngặt, được chia thành ba khu Giáp, Ất, Bính. Trong đó khu Giáp có ít phạm nhân nhất nhưng điều kiện lại thoải mái nhất, không những mỗi tù nhân đều có phòng giam riêng, mà ba bữa cơm mỗi ngày đều đảm bảo ăn no.

Một thiếu niên tuấn tú lúc này đang bước ra từ khu nhà giam Giáp, miệng ngân nga giai điệu nhỏ. Cậu chừng mười lăm mười sáu tuổi, mày thanh mục tú, mặc bộ đồng phục ngục tốt màu xanh lam nhạt, bên hông treo một chiếc hồ lô đựng rượu, nét mặt tươi rói như gió xuân.

"Này, Tần Tiêu, hôm nay thu hoạch thế nào?" Ngục tốt trung niên ở cửa nhìn thấy thiếu niên liền nở nụ cười chào hỏi đầy nhiệt tình.

"Chẳng ra sao cả, có một con gà sắt vừa vào. Nhưng đã vào đến Giáp Tự Giam của 'Lao gia' bọn ta rồi thì không ai là không chịu nôn tiền." Tần Tiêu híp mắt thành hình trăng khuyết, vươn tay nhét một mảnh bạc vụn vào tay ngục tốt trung niên: "Hảo huynh đệ, giảng nghĩa khí, có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia."

"Ha ha ha, vậy ta không khách sáo đâu. Mà thằng nhóc ngươi trời sinh vui vẻ, dù có không thu hoạch được gì, chỉ cần nhìn thấy ngươi thôi, ai cũng sẽ thấy tâm trạng tốt hơn." Ngục tốt trung niên cười nói, nhét bạc vào trong ngực áo.

Tần Tiêu cười ha hả đáp: "Khóc cũng là sống, cười cũng là sống, đương nhiên cười mà sống vẫn tốt hơn."

Tần Tiêu làm dịch vụ đặc thù ở Giáp Tự Giam. Những kẻ vào đây đều là trọng phạm hoặc tử tù, trong những ngày cận kề cái chết hoặc tháng năm dài đằng đẵng phía trước, họ luôn muốn sống tốt một chút. Tần Tiêu gọi những người này là "Lao gia", cung cấp dịch vụ chính xác, có nhu cầu gì, Tần Tiêu đều cố gắng đáp ứng, hầu hạ chu đáo tận tình, tất nhiên phí dịch vụ cũng không hề rẻ.

Với những kẻ không có tiền, Tần Tiêu cũng không bắt nạt, chỉ đảm bảo cho họ cơm no áo ấm.

Phí dịch vụ nhận được, các ngục tốt ở Giáp Tự Giam đều có phần, thế nên dù Tần Tiêu tư cách còn non nhưng nhân duyên lại khá tốt, mọi người có chuyện gì mới mẻ cũng đều sẵn lòng chia sẻ với cậu.

Ngục tốt trung niên nhìn quanh bốn phía, lúc này mới bí ẩn ghé sát tai Tần Tiêu nói: "Lát nữa ngươi về sớm chút đi, nha môn xảy ra chuyện lớn rồi."

Tần Tiêu sững sờ, khẽ hỏi: "Sao thế?"

"Nghe nói Mạnh Bổ đầu bị Chân phủ bắt rồi, giờ mọi người đang tìm cách cứu." Ngục tốt trung niên hạ thấp giọng thở dài: "Nhưng đối thủ lần này là Chân Hầu phủ, đó không phải kẻ chúng ta đắc tội nổi đâu. Ngươi cứ giả như không biết, mau về nhà đi, đừng có dính vào bãi nước đục này...!"

Mạnh Bổ đầu gặp chuyện rồi?

Đầu óc Tần Tiêu như nổ tung, chưa đợi ngục tốt trung niên nói hết câu, cậu đã phóng như bay về phía tiền viện nha môn.

Vài năm trước, Chân quận ở Tây Lăng từng có một trận dịch bệnh, người chết không ít. Tần Tiêu khi đó nhiễm bệnh, suýt chút nữa chết bên lề đường, may nhờ Mạnh Bổ đầu đi ngang qua cứu cậu một mạng. Sau này Mạnh Bổ đầu còn giúp cậu tìm được công việc sai vặt trong nha môn, coi như đã giúp cậu sống sót ở Quy Thành.

Tần Tiêu đầu óc linh hoạt, làm việc cần mẫn. Hàn Đô úy nhìn thấy nên đã điều cậu đến nhà giam làm ngục tốt, rất quan tâm chiếu cố. Không ngờ Tần Tiêu vào Giáp Tự Giam lại như cá gặp nước, làm nên dịch vụ chính xác, thu nhập phong phú. Đến nay, Giáp Tự Giam này đã được giao cho Tần Tiêu chịu trách nhiệm, coi như là tiểu lao đầu của Giáp Tự Giam.

Dù là ơn cứu mạng của Mạnh Bổ đầu, hay tình cảm chiếu cố của Hàn Đô úy, Tần Tiêu chưa từng nói một chữ "cảm ơn". Cậu cảm thấy đôi khi ngôn từ quá nhẹ nhàng, không cần thiết phải thốt ra.

Lúc này nghe tin Mạnh Bổ đầu gặp chuyện, đương nhiên cậu sẽ không đứng ngoài cuộc. Đừng nói đối thủ là Chân Hầu phủ, dù có là Thiên Vương Lão Tử, Tần Tiêu cũng chẳng chút sợ hãi.

Khi Tần Tiêu chạy đến tiền viện huyện nha, trong sân đã tập trung chừng hơn hai mươi người. Tần Tiêu nhíu mày, hai đội bộ khoái ở Quy Thành cộng lại cũng chỉ hơn bốn mươi người, lúc này đã có quá nửa tập trung ở đây.

Các bộ khoái xì xào bàn tán, chợt nghe tiếng ho khan, liền thấy một bộ khoái vạm vỡ giơ tay nói: "Mọi người yên lặng chút, đừng ồn nữa." Hắn quét mắt nhìn mọi người rồi nói: "Chắc mọi người đều biết, tối qua Mạnh Bổ đầu dẫn người tuần phố, đá chết một con chó, sau đó mới biết con chó dữ đó là của Chân Hầu phủ."

Chuyện này Tần Tiêu quả thực đã nghe qua.

Mạnh Bổ đầu là Mã Khoái Bổ đầu. Tối qua dẫn người đi tuần tra định kỳ, lúc đi ngang qua sạp thịt của Trịnh Đồ tể, thấy một con chó dữ đang xé xác Trịnh Đồ tể, cực kỳ hung hãn. Mạnh Bổ đầu vì cứu người nên xông lên tung một cước vào cổ con chó dữ kia. Ai ngờ cú đá đó lực đạo mười phần, lại tình cờ trúng ngay chỗ hiểm của con chó dữ, thế là đá chết con chó ác đó.

"Chó dữ làm bị thương người, Mạnh Bổ đầu ra tay... ừm, ra chân cứu người thì đương nhiên là lẽ đương nhiên. Nhưng dù sao cũng đã đá chết chó của Chân Hầu phủ, nên bọn ta đã khuyên Mạnh Bổ đầu đến tận cửa tạ tội, cũng để chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không." Bộ khoái vạm vỡ vẻ mặt nghiêm trọng: "Trưa nay sau khi ăn cơm xong, Mạnh Bổ đầu nghĩ tới nghĩ lui, vẫn đến Chân Hầu phủ. Theo lý mà nói, vào phủ xin lỗi thì không mất bao nhiêu thời gian, thế nhưng bây giờ trời đã tối, Mạnh Bổ đầu vẫn chưa bước ra khỏi Chân Hầu phủ, chuyện này... chuyện này e là không ổn."

Người đang nói chuyện chính là Bộ Khoái Bổ đầu Lỗ Hoành. Hắn vừa dứt lời, sắc mặt không ít người liền thay đổi.

"Lỗ Bổ đầu, Chân Hầu phủ chính là Diêm Vương Điện, Mạnh Bổ đầu vào đó cả buổi chiều mà chưa ra, e là lành ít dữ nhiều." Có người lo lắng nói.

Lại có người nói: "Hai tháng trước, thiếu công tử nhà họ Chân cưỡi ngựa trên phố, Trần thợ rèn né không kịp nên bị tông phải, sau đó cũng đến Chân Hầu phủ xin lỗi, ở lại Hầu phủ cả một ngày trời mới bị vứt ra ngoài, mình đầy thương tích, cả hai chân đều bị đánh gãy, nửa đời sau không bao giờ đứng dậy được nữa."

Tần Tiêu cũng khẽ nhíu mày.

Chân Hầu phủ là nơi nào, đương nhiên cậu biết rõ như lòng bàn tay.

Tây Lăng ba quận, Chân quận nơi Quy Thành tọa lạc chính là đặt theo họ Chân. Trường Tín Hầu chính là gia chủ nhà họ Chân, thực tế cũng là người cai trị toàn bộ Quy Thành. Sống ở Quy Thành, thực chất chính là đang nằm dưới sự thống trị của nhà họ Chân. Nếu nói còn sót lại một ngoại lệ, thì đó chỉ có thể là đám bộ khoái sai dịch của Đô úy phủ, vốn trực thuộc triều đình.

Nhưng từ vài năm trước, ngay cả đám bộ khoái ở Quy Thành cũng chẳng khác nào gia nô của nhà họ Chân, luôn nhìn sắc mặt Chân Hầu phủ mà hành sự, cho đến khi Hàn Đô úy tới nhậm chức, nắm quyền hai đội bộ khoái, tình hình mới có chút thay đổi.

Tuy nhiên cũng vì thế mà Đô úy phủ trở thành cái gai trong mắt Chân Hầu phủ. Dù sao trong mắt nhà họ Chân, ngay dưới mí mắt mình lại có một nha môn không chịu sự kiểm soát của mình, luôn khiến họ cảm thấy vô cùng khó chịu.

Bầu không khí trong sân cực kỳ ngột ngạt. Một lúc sau, mới có người nói: "Mạnh Bổ đầu là người của triều đình, Chân Hầu phủ thật sự... thật sự dám ra tay với Mạnh Bổ đầu sao?"

"Nhà họ Chân là Hầu tước đấy." Có người lập tức nói: "Trên mảnh đất Chân quận này, có chuyện gì mà họ không dám làm chứ?"

Lỗ Hoành ngẩng đầu nhìn màn đêm, nhíu mày nói: "Đô úy đại nhân ra khỏi thành đến giờ vẫn chưa về, nếu chúng ta cứ đợi mãi, phía Mạnh Bổ đầu...!" Hắn do dự một chút rồi mới nói: "Hay là chúng ta đến Chân Hầu phủ hỏi thử xem rốt cuộc tình hình là thế nào?"

Có người lập tức nói: "Bổ đầu, Chân Hầu phủ là nơi nào, đâu phải chỗ chúng ta muốn vào là vào được?"

"Chẳng lẽ chúng ta cứ đứng đợi thế này sao?" Lỗ Hoành nắm chặt tay: "Mạnh Bổ đầu bình thường đối đãi với mọi người cũng đâu tệ bạc gì."

"Bổ đầu, nếu người khác làm khó Mạnh Bổ đầu, không cần ngài nói, chúng ta cũng sẽ rút đao xông vào. Nhưng lần này Mạnh Bổ đầu đắc tội là Chân Hầu phủ." Có người cười khổ: "Chúng ta chỉ là bộ khoái nhỏ bé, gia quyến của hơn nửa số người ở đây đều ở ngay trong thành này. Nếu chạy đến Chân Hầu phủ, quay đầu lại người nhà họ Chân tính sổ, chúng ta... chúng ta ai chạy thoát được? Lỗ Bổ đầu, vợ con ngài cũng ở trong thành, nếu ngài đắc tội với bên đó, thì...!"

Lời này vừa thốt ra, không ít người không kìm được gật đầu, ngay cả Lỗ Hoành cũng lộ vẻ do dự.

Đừng nói là bộ khoái nhỏ bé, ngay cả vị Quận thủ đại nhân kia, khi nhìn thấy người nhà họ Chân cũng đều cung kính, nếu vì Mạnh Bổ đầu mà tới Chân Hầu phủ, chọc giận người nhà họ Chân, đó mới là phiền toái lớn.

Chợt nghe có người nói: "Đô úy đại nhân về rồi, Đô úy đại nhân về rồi."

Nghe tin Đô úy đại nhân về, đám bộ khoái giãn mày ra không ít. Đám đông rẽ sang hai bên, một người mặc áo xanh vóc người mảnh khảnh đi tới từ đám đông, đến trước mặt Lỗ Hoành, đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Mạnh Tử Mặc xảy ra chuyện gì?"

"Đô úy đại nhân, Mạnh Bổ đầu sau bữa trưa đã tới Chân Hầu phủ, đến giờ vẫn chưa ra, e là gặp phiền toái lớn." Lỗ Hoành lập tức bẩm báo: "Mọi người đang bàn xem làm cách nào cứu Mạnh Bổ đầu."

Người áo xanh - Hàn Đô úy trầm giọng nói: "Tất cả đừng hành động thiếu suy nghĩ, ta sẽ tới Chân Hầu phủ một chuyến, làm rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra."

"Đại nhân, ngài đi một mình sao?" Lỗ Hoành vội vã nói: "Như vậy không được, Chân Hầu phủ không phải nơi tốt lành gì, hơn nữa... hơn nữa người Chân Hầu phủ luôn có ý kiến với ngài, ngài giờ qua đó, chỉ sợ...!"

"Họ còn dám ăn thịt ta chắc?" Hàn Đô úy cười lạnh một tiếng, quét mắt nhìn một vòng, hỏi: "Lát nữa nếu có tình hình gì, ta sẽ phái người quay về báo một tiếng, ai đi cùng ta?"

Đám bộ khoái có mặt tại đó lập tức nhìn nhau, thấy ánh mắt đồng bạn lảng tránh, liền lập tức cúi đầu. Lỗ Hoành mấp máy môi nhưng không thốt ra được tiếng nào. Cả cái sân rộng lớn, mấy chục bộ khoái, không một ai dám lên tiếng. Ai cũng không biết vào Chân Hầu phủ sẽ xảy ra chuyện gì, dù có ra được Chân Hầu phủ, chỉ sợ sau này cũng sẽ bị Chân Hầu phủ coi là cái gai trong mắt. Ở Quy Thành sinh sống, không ai muốn đắc tội Chân Hầu phủ.

"Đại nhân, tôi đi!" Một giọng nói trong trẻo vang lên, Tần Tiêu nãy giờ vẫn không hé răng, từ trong đám đông bước ra.