Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai buông xuống, Lỗ Hoành đã áp giải Ôn Bất Đạo ra khỏi Quy Thành.

Ra khỏi Quy Thành, bốn bề mênh mông.

Toàn cảnh Tây Lăng thực chất là một hành lang hẹp dài, phía đông bắt đầu từ Gia Dục Quan, phía tây đến Côn Lôn Quan. Trong hành lang hẹp dài này, từ đông sang tây lần lượt là Chân Quận, Vũ Văn Quận và Phàn Quận. Ba vị thế tập hầu trấn giữ ba quận lần lượt là Trường Tín Hầu, Trường Nghĩa Hầu và Trường Lăng Hầu.

Trong ba vị hầu tước, phạm vi kiểm soát của Trường Nghĩa Hầu Vũ Văn thị là rộng nhất, thực lực cũng mạnh nhất, cho nên Tây Lăng Đô Hộ Phủ được đặt tại Phụng Cam Phủ Thành thuộc Vũ Văn Quận.

Phụng Cam Phủ Thành là thành trì lớn nhất ở Tây Lăng, dân cư cũng đông đúc nhất, so với Quy Thành thì phồn hoa hơn rất nhiều.

Từ Quy Thành đến Phụng Cam Phủ gần hai trăm dặm, đi bộ thì phải ba ngày mới đến nơi.

Ra khỏi Quy Thành, nhìn về phía bắc, có thể thấy rõ đường nét của dãy Trường Lĩnh. Mặt trời vừa mới ló dạng, dãy Trường Lĩnh xanh tươi um tùm càng thêm rõ nét, tựa như một con cự long đang nằm phủ phục trên mảnh đất mênh mông.

Việc áp giải tù nhân ở Tây Lăng cũng không phải chuyện hiếm. Người qua đường trên hành trình thấy quan sai áp giải phạm nhân đều tránh xa, để tránh vướng phải xui xẻo.

Theo quy củ, khi áp giải phạm nhân từ Quy Thành đi, đều sẽ xuất phát vào sáng sớm, vì giữa hai thành, cứ cách tám mươi dặm lại thiết lập một trạm dịch, đi từ sáng đến chạng vạng, nếu không trì hoãn thì có thể kịp đến trạm dịch nghỉ chân.

Trên đường đi, đương nhiên cũng có những thôn làng thị trấn, lữ khách qua lại nếu không may mắn kịp giờ, đều sẽ ghé vào khách sạn trong trấn để nghỉ chân.

Nhưng áp giải phạm nhân lại có không ít quy củ, trong đó có một điều là không được phép trọ ở khách sạn.

Một là vì bản thân khách sạn cũng không muốn có phạm nhân vào quán, lo lắng sẽ mang đến vận rủi; hai là khách sạn người đông mắt tạp, phạm nhân ở trong đó, nói không chừng sẽ nảy sinh phiền phức.

Cũng chính vì thế, quan sai khi đi đường đều có trạm dịch làm nơi nghỉ chân.

Người đi lại trên quan đạo khá đông, kẻ đến người đi không ngớt. Kể từ khi Thánh nhân ban chỉ cho phép thông thương với người Ngột Đà, những thương nhân Đại Đường giỏi buôn bán lại chịu được gian khổ đã trở thành phong cảnh đẹp nhất trên hành lang Tây Lăng.

Mặc dù ở Tây Lăng có thiết lập thương nhân trung gian, thương nhân Đại Đường có thể ký gửi hàng hóa ở các thương hành trung chuyển, nhưng làm như vậy, lợi nhuận thu được ít nhất thấp hơn năm thành.

Có nhiều thương nhân hy vọng trực tiếp xuất Côn Lôn Quan để buôn bán với người Ngột Đà hoặc các nước Tây Vực xa hơn, nhưng rủi ro trên con đường này quá lớn, rất có thể đi không trở lại, nên một số thương nhân nhỏ chỉ có thể thu mua hàng hóa từ trong quan, sau đó vận chuyển đến Tây Lăng bán cho thương nhân Tây Lăng, rồi do thương nhân Tây Lăng chuyển tay giao dịch cho những thương nhân đến từ phía tây.

Sau khi mở cửa thông thương, tuy có nhiều thương nhân mang hàng hóa từ phía tây đến Tây Lăng, nhưng thương nhân Đại Đường và thương nhân phía tây đều không được phép trực tiếp giao dịch tại Tây Lăng, buộc phải giao hàng hóa cho thương hành bản địa Tây Lăng, để thương hành Tây Lăng hoàn thành giao dịch từ đó.

Việc này vốn là để bảo vệ lợi ích của thương nhân bản địa Tây Lăng, nhưng để có được quyền lợi này, thuế má phải chịu đương nhiên cực kỳ nặng nề, cuối cùng lượng tiền bạc lớn đều rơi vào tay ba đại môn phiệt.

Nếu vi phạm quy củ này, thương nhân Đại Đường và thương nhân phía tây giao dịch lén lút, một khi bị phát hiện, không chỉ bị tước quyền thông thương tại Tây Lăng, trường hợp nghiêm trọng thậm chí còn bị tống giam vào ngục.

Nếu muốn thoát khỏi sự bóc lột của thương nhân trung gian Tây Lăng, cách trực tiếp nhất là mang hàng hóa trực tiếp xuất quan, giao dịch thẳng với phía tây, tuy đường đi hiểm nguy nhưng lợi nhuận thu được lại vô cùng hậu hĩnh.

Nhưng không phải thương nhân nào cũng có lá gan và thực lực như vậy.

Cũng may là một số thương nhân Đại Đường có thực lực đã liên kết lại, thành lập những thương hành lớn chuyên buôn bán với phía tây, thuê những tráng sĩ dũng mãnh bảo vệ hàng hóa, cùng đi xuất quan với người của thương hành.

Những năm trước đây, thương hành như vậy rất nhiều, hành lang Tây Lăng hầu như ngày nào cũng có vô số thương đội tiến về phía tây, vô cùng phồn vinh, nhưng đằng sau sự phồn vinh ấy lại ẩn chứa nguy hiểm to lớn.

Mảnh đất Tây Lăng này không hề giàu có, sự phồn vinh của thương mại đối với bách tính tầng lớp dưới mà nói, không hề khiến cuộc sống của họ được cải thiện. Chính lệnh của triều đình không thể thi hành hiệu quả ở Tây Lăng, mà các môn phiệt Tây Lăng chỉ cân nhắc đến lợi ích của hào môn sĩ thân, bóc lột bách tính, điều này khiến cuộc sống của bách tính Tây Lăng ngày càng tồi tệ, một khi thiên tai ập đến, vô số bách tính sẽ rơi vào cảnh nghèo túng khốn cùng.

Nơi khổ hàn sinh ra kẻ hung hãn, người Tây Lăng vốn dĩ vô cùng dũng mãnh hung hãn, nhiều người bị ép đường cùng, bèn chiếm núi làm vua, mà thương đội trên hành lang Tây Lăng cũng trở thành miếng mồi béo bở nhất trong miệng họ.

Nhiều thương đội của các thương hành bị cướp đoạt sạch sẽ, thương hành lớn còn có thể chống đỡ, nhưng thương hành nhỏ thường chỉ chịu một hai lần là không còn thực lực để tiếp tục nữa. Mặc dù sau này ba đại môn phiệt đã tổ chức nhân thủ cùng với Tây Vực Đô Hộ Phủ bình định tiêu diệt nhiều toán cướp, nhưng phần lớn thương hành đã tan rã hoàn toàn, thương hành trụ vững đến tận bây giờ không còn nhiều.

Hơn nữa giữa các thương hành có sự cạnh tranh lẫn nhau, cá lớn nuốt cá bé, thương hành có thực lực mạnh mẽ sáp nhập các thương hành nhỏ, hiện nay thương hành có thực lực để bước ra khỏi Côn Lôn Quan, đếm trên mười ngón tay là đủ.

Lỗ Hoành và đoàn người trên đường gặp chỉ là vài thương nhân nhỏ lẻ, vẫn chưa thấy đội ngũ của đại thương hành nào.

Dọc đường anh rất ít nói, ngược lại Ôn Bất Đạo tâm trạng rất tốt, thỉnh thoảng lại cười nói với hai gã nha sai, những điều nói ra chẳng qua chỉ là vài kỳ văn thú sự xảy ra trong sòng bạc.

Đến chạng vạng tối, quả nhiên đã đến trạm dịch.

Thực ra trạm dịch thiết lập giữa hai thành rất đơn sơ, một dãy ba gian phòng, bao quanh một cái sân, hai bên góc, một gian bếp một gian củi, nhà xí và nhà củi nằm cùng một chỗ.

Trạm dịch chỉ có một người thường trú, ngoài những quan sai áp giải phạm nhân thỉnh thoảng ghé nghỉ chân, bình thường nơi này thực sự không có nhiều công dụng.

Nếu xảy ra tình huống khẩn cấp, một con ngựa tốt, ngày đêm lên đường không dừng chân, đủ để trong vòng một ngày từ Quy Thành đến được Phụng Cam Phủ Thành, căn bản không cần đến trạm dịch.

Lỗ Hoành sắp xếp Ôn Bất Đạo ở trong căn phòng phía bên trái, bảo dịch sai chuẩn bị tùy tiện vài món ăn, thực ra trong trạm dịch cũng chẳng có cơm ngon gì để cung cấp, nhưng lại có thể ăn no.

Nấu vài bát mì, mỗi người một bát canh dê, lại có một giỏ bánh màn thầu khô, ăn xong mì rồi lại chấm canh dê ăn bánh, đủ để bụng no căng.

Lỗ Hoành mang theo rượu, rót cho hai gã nha sai mỗi người một bát lớn, lại gọi dịch sai đang trực tại trạm dịch qua uống cùng. Dịch sai hiếm khi có người bầu bạn uống rượu, đương nhiên là cầu còn không được.

Dùng xong bữa tối, một gã nha sai đứng dậy nói với người kia: "Ta canh nửa đêm đầu, ngươi ngủ trước đi, nửa đêm sau ta đến gọi ngươi."

Áp giải phạm nhân, tự nhiên phải đưa phạm nhân an toàn đến Phụng Cam Phủ, nếu giữa đường để sổng mất, vậy thì tội lỗi không nhỏ.

Cho nên đêm xuống thay phiên nhau canh giữ trong phòng Ôn Bất Đạo, tự nhiên là không thể thiếu.

Lỗ Hoành thấy hai gã nha sai đều say bí tỉ, xua tay cười nói: "Thôi bỏ đi, các ngươi đi một ngày cũng mệt rồi, tửu lượng lại không tốt, để ta canh nửa đêm đầu cho, các ngươi nghỉ trước đi, nửa đêm sau lại đến đổi ta." Nói rồi đứng dậy lấy số bánh màn thầu còn lại, lại bảo dịch sai bưng một bát canh dê đưa đến chỗ Ôn Bất Đạo.

Nha sai thấy Lỗ Hoành trượng nghĩa như vậy, tự nhiên không lời nào để nói, rượu mạnh bốc lên đầu, lên giường ngả đầu là ngủ ngay.

Lỗ Hoành cầm bánh màn thầu đến phòng Ôn Bất Đạo, thấy Ôn Bất Đạo đang mang gông cùm ngồi trên chiếc giường gỗ đơn sơ nhắm mắt dưỡng thần, khẽ mỉm cười, đi tới đặt bánh lên bàn, cười nói: "Ôn lão bản, ở đây điều kiện đơn sơ, ngài đừng chê, cũng chẳng có gì ngon, ngài tạm ăn chút đi."

Ôn Bất Đạo mở mắt ra, thấy Lỗ Hoành đã ngồi xuống cạnh bàn, cũng mỉm cười đáp: "Trên đường có làm phiền bộ đầu chăm sóc rồi."

Lúc này dịch sai bưng một bát canh dê đến, Lỗ Hoành đưa tay nhận lấy, nói với dịch sai: "Ngươi cũng nghỉ sớm đi, chỗ này có ta rồi."

Dịch sai chắp tay, lui xuống.

Lỗ Hoành lúc này mới đứng dậy bưng bát canh dê đi tới trước mặt Ôn Bất Đạo, đưa bát canh đến gần bên miệng Ôn Bất Đạo.

Sáng sớm xuất phát từ Quy Thành, chỉ ăn chút lương khô vào buổi trưa, Ôn Bất Đạo cũng không khách khí, uống hai ngụm lớn, Lỗ Hoành lại lấy bánh màn thầu chấm canh dê, đút cho Ôn Bất Đạo ăn vài miếng bánh.

"Bộ đầu, thứ này đeo không thoải mái chút nào." Ôn Bất Đạo nhấc tay lên, nhìn gông cùm nói: "Hay là ngài giúp ta tháo ra, ta tự mình làm, không cần làm phiền ngài đút ăn nữa."

Lỗ Hoành đặt bát canh lại lên bàn, lắc đầu cười nói: "Chức trách tại thân, phải đưa ngài đến Phụng Cam Phủ một cách trọn vẹn, dọc đường không thể xảy ra sai sót gì, bằng không mất đi sai sự này thì nhỏ, e là chính ta cũng phải bị tống vào đại lao rồi."

"Bộ đầu còn tưởng ta chạy được sao?" Ôn Bất Đạo cười nói: "Ta có gia sản lớn như vậy ở Quy Thành, sớm muộn gì cũng phải lấy lại, nếu lúc này bỏ trốn thì chính là tội phạm đào tẩu, muốn quay lại Quy Thành lần nữa thì khó càng thêm khó."

Lỗ Hoành khẽ gật đầu: "Ôn lão bản ở Quy Thành tuyệt đối là người có tiền. Thu nhập một ngày của ngài, một bộ khoái nhỏ nhoi như ta, cả đời cũng không kiếm được."

"Mỗi người có nỗi khổ riêng." Ôn Bất Đạo thở dài: "Kiếm được nhiều thì rủi ro cũng lớn, ngài xem, bây giờ ta chẳng phải đã trở thành tù nhân dưới tay ngài sao? Thật ra ta lại ngưỡng mộ bộ đầu, nhận lương bổng, nuôi gia đình chăm con cái, hòa thuận êm ấm, ai..."

"Ôn lão bản ngưỡng mộ ta, ta cũng ngưỡng mộ Ôn lão bản." Lỗ Hoành mỉm cười: "Một năm mấy vạn lượng bạc vào tay, muốn gì được nấy. Không giống như ta, trên có mẹ già, dưới có hai đứa con, đã hơn bốn mươi tuổi rồi mà còn chỉ biết trông chờ vào chút tiền lương mỗi tháng để qua ngày. Người nhà muốn ăn chút gì đó ngon một chút còn phải do dự đắn đo ba bốn lần, còn như quần áo mới, Ôn lão bản có lẽ không biết, vợ ta đã ba năm rồi chưa có thêm một bộ quần áo mới nào."

Ôn Bất Đạo lập tức nói: "Nếu bộ đầu coi trọng, đợi sau khi việc của ta xong xuôi, quay lại Quy Thành rồi, quần áo bốn mùa của người nhà ngài, ta đều lo hết."

"Giống như địa chủ trọc phú bố thí cho ăn mày sao?" Lỗ Hoành cười lớn: "Có lẽ trong mắt người có tiền, hạng người như chúng ta chẳng khác gì ăn mày."

Ôn Bất Đạo khẽ nhíu mày, nói: "Bộ đầu biết rõ Ôn mỗ không có ý đó."

Lỗ Hoành thở dài, nói: "Đời này của ta ít nhất vẫn còn có bát cơm của nha môn, còn con cái ta lớn lên thì sao? Tây Lăng trên danh nghĩa là cương vực của Đại Đường, nhưng người Tây Lăng lại không thể tham gia khoa cử, việc này đã cắt đứt đường tiến thân vào chốn quan trường. Tây Lăng là Tây Lăng của những môn phiệt thế gia kia, tiểu dân bách tính vĩnh viễn không có ngày ngẩng đầu lên được." Lắc lắc đầu, cười khổ: "Con cái lớn lên, vận may thì có lẽ nhờ chút mặt mũi già nua của ta mà vào nha môn làm sai dịch, vận xui thì chỉ có thể làm nô làm bộc cho những nhà giàu có kia. Nếu ngày nào đó người Ngột Đà lại đánh sang, bị trưng mộ ra tiền tuyến đánh trận, có khi chết ở bên đó luôn. Ôn lão bản, ngài nói xem mạng của hạng người chúng ta sao lại hèn mọn đến thế?"