Tần Tiêu chưa kịp nói gì, đã nghe sau lưng truyền đến một giọng nói: "Ơ, ngươi ở đây sao, thế thì tốt quá rồi." Giọng nói lộ vẻ phấn khích.

Tần Tiêu không cần quay đầu lại cũng biết người tới là ai.

Nghe thấy tiếng bước chân chạy tới, Tần Tiêu quay đầu nhìn lại, thấy trên gương mặt xinh đẹp của cô nương kia đầy vẻ vui mừng: "Chúng ta lại gặp nhau rồi, ngươi sống ở gần đây sao?" Vừa nhìn thấy người đội nón lá, sắc mặt nàng liền khựng lại, đôi mày thanh tú nhíu chặt.

Tần Tiêu hừ lạnh một tiếng: "Trời đã tối rồi, một cô nương gia như ngươi không chịu về nhà, còn lang thang ngoài phố làm gì? Ngươi không biết Quy Thành này vàng thau lẫn lộn, rất nhiều kẻ xấu tâm địa bất chính hay sao?"

"Kẻ xấu?" Cô nương nhìn quanh bốn phía: "Ta đâu có thấy kẻ xấu nào đâu."

Người đội nón lá cuối cùng cũng lên tiếng: "Kẻ xấu mà hắn nói chính là ta."

Cô nương ngẩn người ra: "Ngươi ư?"

Người đội nón lá nhìn chằm chằm Tần Tiêu: "Ngươi theo dõi ta, là vì ta đi theo nàng ta?"

Tần Tiêu thấy đối phương đã nói toạc ra, cũng không vòng vo tam quốc nữa, trực tiếp nói: "Không sai, muộn thế này rồi, ngươi lén lút đi theo một cô nương, rốt cuộc là có ý đồ gì?"

"Ta đi theo nàng, thì liên quan gì đến ngươi?" Người đội nón lá lạnh lùng nói.

Tần Tiêu bình thản đáp: "Bất cứ kẻ nào tâm địa bất chính ở Quy Thành này đều liên quan đến quan phủ." Hắn liếc nhìn cô nương kia một cái, nói tiếp: "Ngươi cứ theo dõi cô nương này, ta tất nhiên không thể làm ngơ."

"Ngươi là người của quan phủ?"

Tần Tiêu cũng không giấu giếm: "Ta là người của Đô úy phủ."

Quy Thành tuy có không ít kẻ lãng tử du hiệp hành sự bất chính, nhưng phần lớn mọi người vẫn không dám đối đầu với Đô úy phủ.

Ngày trước, Hàn Vũ Nông mới tới Quy Thành không lâu, có hai tên đao khách giết người ngay trên phố rồi cưỡi ngựa trốn khỏi thành. Thế nhưng chưa đầy ba ngày, Hàn Vũ Nông không những bắt được hai tên đao khách đó quy án, mà còn bắt sạch hơn mười tên đồng bọn của chúng. Nửa tháng sau, một nửa trong số đó đã bị chém đầu ngay giữa chợ.

Cũng vì vụ án này mà Đô úy phủ Quy Thành, nơi từng bị nhiều người xem thường, thậm chí là giễu cợt, lập tức uy chấn Chân Quận. Ngoài người của Chân Hầu phủ ra, người dân trong Quy Thành khi thấy người của Đô úy phủ vẫn phải nảy sinh lòng kính sợ.

Tần Tiêu đương nhiên biết sức nặng của cái danh Đô úy phủ, cho nên mới đưa danh hiệu này ra, cũng là hy vọng đối phương biết khó mà lui.

"Hóa ra là người của Đô úy phủ." Khóe môi người đội nón lá nhếch lên: "Ta theo dõi nàng ta, cho nên ngươi muốn nhúng tay vào chuyện này?"

"Chuyện này ta quản chắc rồi." Tần Tiêu nhìn thẳng vào mắt người nọ.

Người đội nón lá cười nhạt: "Nếu ta nói ngươi không quản nổi chuyện này, hay là nói, quản chuyện này sẽ mang tới rắc rối lớn cho ngươi, thì ngươi có còn muốn quản nữa không?"

Tần Tiêu gật đầu: "Phải quản. Ta là người của Đô úy phủ, chỉ cần có kẻ gây chuyện hại người ở Quy Thành, thì ta đều phải quản."

"Tuổi trẻ tài cao, khẩu khí cũng không nhỏ." Người đội nón lá cười nói: "Nhưng cũng coi như là tận chức tận trách, Hàn Vũ Nông dạy dỗ thuộc hạ đúng là rất tốt."

"Ngươi... ngươi là ai?" Tần Tiêu ngẩn ra: "Ngươi quen biết Đô úy đại nhân?"

Người đội nón lá cũng không nói nhiều, bảo cô nương kia: "Đã muộn lắm rồi, nên về thôi."

Cô nương kia liếc nhìn Tần Tiêu một cái, mới bất đắc dĩ nói: "Văn thúc, thúc vẫn luôn đi theo con sao?"

"Đây là ngoài quan ải." Người đội nón lá thở dài: "Không phải ở bất cứ đâu cũng có thể muốn làm gì thì làm. Vị tiểu sai này nói không sai, Quy Thành này vàng thau lẫn lộn, lòng người khó dò, nếu thực sự bị kẻ ác nhắm trúng thì cũng chẳng phải chuyện hay ho gì."

Sắc mặt Tần Tiêu bỗng trở nên đặc sắc, hắn nhìn cô nương kia, lại nhìn người đội nón lá, cuối cùng cười khổ nói: "Hai người quen nhau à?"

Trước đó hắn cứ đinh ninh là người đội nón lá theo dõi cô nương kia với ý đồ xấu, lo lắng cho sự an nguy của nàng nên mới lén đi theo phía sau, nào ngờ hai người này lại quen biết nhau.

Trong chớp mắt, lòng hắn đã nhẹ nhõm. Cô nương này rõ ràng là tiểu thư nhà quyền quý từ ngoài quan ải tới, ở nơi Quy Thành hỗn tạp này, một mình đi dạo trong thành thì người nhà tất nhiên không yên tâm, phái người âm thầm bảo vệ, đây quả thực là chuyện đương nhiên.

Người đội nón lá rõ ràng là đang âm thầm bảo vệ cô nương, còn mình lại xem ông ta là kẻ xấu, hiểu lầm này quả thực khiến Tần Tiêu vô cùng xấu hổ.

Nhưng người đội nón lá này đã không có ác ý với cô nương, Tần Tiêu ngược lại cũng thấy nhẹ nhõm.

"Đây là Văn thúc." Cô nương vội nói: "Đúng rồi, chúng ta đã thỏa thuận ở quán mì, nếu còn có thể gặp lại thì ta phải trả tiền cho ngươi." Nàng quay sang người đội nón lá: "Văn thúc, thúc có tiền không?"

Người đội nón lá cũng không nói nhảm, lấy một thỏi bạc ném cho Tần Tiêu, ít nhất cũng phải bốn năm lạng, nhưng động tác này lại như đang ban thưởng cho hạ nhân vậy.

Tần Tiêu đón lấy thỏi bạc, nói với cô nương kia: "Cô nương biết ơn báo đáp là tốt, nhưng vị Văn thúc này của cô có vẻ không hiểu lễ phép cho lắm." Hắn thế mà lại ném trả thỏi bạc cho người đội nón lá.

Người đội nón lá đón lấy thỏi bạc, chân mày khẽ nhíu lại, Tần Tiêu đã nói: "Ta biết ngươi không phải là dân thường, nhưng dù ngươi có là thiên vương lão tử đi chăng nữa, lúc báo đáp người khác, bất kể đối phương là thân phận gì, ngươi cũng nên thể hiện sự tôn trọng xứng đáng." Hắn nói với cô nương: "Lần gặp mặt này không tính, nếu có lần sau, cô hãy trả lại cho ta nhé." Dứt lời hắn không nói thêm một câu nào, quay người rời đi.

Cô nương vội vàng gọi: "Ta vẫn chưa biết tên ngươi, ngươi tên là gì?"

Tần Tiêu lại chẳng thèm đếm xỉa tới, cô nương lại nói: "Ta tên là Hạ Hầu Khuynh Thành, ngươi...!" Chưa nói dứt lời, người đội nón lá đã trầm giọng quát ngăn lại: "Khuynh Thành!"

Hạ Hầu Khuynh Thành không dám nói tiếp những lời phía sau, nhìn Tần Tiêu đi xa dần, lo lắng nói: "Văn thúc, ông ấy... ông ấy có phải đang giận không?"

Văn thúc nhìn bóng lưng Tần Tiêu đang dần biến mất trong màn đêm, lẩm bẩm: "Thú vị." Sau đó quay sang Hạ Hầu Khuynh Thành, lạnh lùng nói: "Lão đại nhân đã dặn dò, chuyến này con tới Tây Lăng, mọi việc đều phải tuân theo sắp xếp, con cũng đã đồng ý rồi, sao còn lén lút trốn ra ngoài?"

Hạ Hầu Khuynh Thành đã tiến lên nắm lấy một cánh tay Văn thúc, nũng nịu nói: "Văn thúc, khó khăn lắm mới ra ngoài một chuyến, suốt ngày ở lì trong phòng không được ra ngoài, thật sự rất chán, thúc đừng trách con nữa."

"Ta trách con làm gì?" Người đội nón lá thở dài: "Về nhà khó tránh khỏi việc bị lão đại nhân quở trách, con cứ nghe đi là được. Nhưng Tây Lăng tuy trên danh nghĩa là cương thổ của Đại Đường ta, nhưng lại không hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Đại Đường, nơi đây cái gì cũng có, hung hiểm lắm, không giống như trong quan ải, chỗ nào cũng phải cẩn thận."

Hạ Hầu Khuynh Thành chớp chớp mắt, ngạc nhiên nói: "Văn thúc, thúc nói Tây Lăng không phải là lãnh thổ của Đại Đường? Chuyện này... chuyện này là vì sao? Quan viên ở Tây Lăng chẳng phải đều do triều đình phái tới sao?"

Người đội nón lá nói: "Con chỉ cần biết Tây Lăng là nơi hung hiểm là được, không cần hỏi quá nhiều. Lão đại nhân chắc đang đợi con đấy, chúng ta mau về thôi."

"Không chịu đâu, Văn thúc, thúc nói cho con biết đi, rốt cuộc là chuyện gì thế." Hạ Hầu Khuynh Thành lắc lắc cánh tay người đội nón lá: "Thúc không nói thì con không về đâu."

Người đội nón lá dường như hơi bó tay với Hạ Hầu Khuynh Thành, cười khổ nói: "Năm Thánh nhân đăng cơ, Nam Cương Mộ Dung mưu phản, phía Bắc đồ Tôn xâm phạm biên giới, đế quốc chịu cảnh kẹp giữa hai đầu Nam Bắc. Thánh nhân điều binh khiển tướng, nội dẹp nghịch tặc, ngoại chống địch khấu (khấu), chuyện này con hẳn là biết chứ?" Vừa nói, ông vừa quay người chậm rãi bước đi.

Hạ Hầu Khuynh Thành lập tức đi theo bên cạnh người đội nón lá, khẽ nói: "Con có nghe qua chuyện đó, năm đó con mới chào đời."

"Không sai." Người đội nón lá nói: "Tây Lăng khi đó, đương nhiên là cương thổ của Đại Đường đế quốc, triều đình lập ra Tây Lăng Đô hộ phủ ở bên này, người dân ở đây đều là con dân của Đại Đường ta." Ông hơi dừng lại một chút, rồi tiếp tục: "Người Ngột Đà ngoài Côn Lôn Quan thấy Đại Đường ta bị khốn đốn, liền tập kết hàng vạn thiết kỵ, phá quan mà vào. Trước đó, người Ngột Đà hằng năm đều phái sứ thần đến kinh đô triều bái, Ngột Đà Hãn Vương còn tự xưng là thần tử, giao thương giữa hai nước cũng rất thịnh vượng, triều đình căn bản không ngờ người Ngột Đà lại thừa nước đục thả câu."

"Đúng là đám vong ơn phụ nghĩa." Hạ Hầu Khuynh Thành hận hận nói.

"Ngột Đà Hãn quốc lập quốc mới chỉ vài chục năm, khai quốc Hãn Vương đối với Đại Đường ta luôn kính ngưỡng, hai nước giao hảo mấy chục năm, chưa từng có tranh chấp đao binh, cho nên binh lính trấn thủ Tây Lăng vốn dĩ không nhiều. Đồ Tôn phía Bắc tấn công hung mãnh, triều đình rút một phần binh mã từ Tây Lăng đi, chỉ để lại năm nghìn binh mã đóng giữ Tây Lăng." Người đội nón lá vừa đi vừa nói: "Ngột Đà Hãn Vương đích thân dẫn theo hàng vạn kỵ binh giết vào trong quan, lúc đầu gần như là đi vào chỗ không người, công thành chiếm đất, binh lính Đô hộ phủ liên tục rút lui, một là để tiêu hao nhuệ khí của địch quân, hai là để tranh thủ thời gian chiêu mộ binh mã tại chỗ, chuẩn bị tiền lương."

Hạ Hầu Khuynh Thành vội hỏi: "Vậy sau đó thế nào?"

"Mỗi một nơi đều có môn phiệt, Tây Lăng cũng như vậy." Người đội nón lá chậm rãi nói: "Khi đó ở Tây Lăng có ba đại môn phiệt, Chân thị, Phàn thị và Vũ Văn thị, thế lực của họ ở Tây Lăng vô cùng lớn, là thế gia bản địa của Tây Lăng, bè phái vô số. Muốn giữ vững Tây Lăng thì phải giữ vững ba đại môn phiệt này trước, mà triều đình đối với họ từ trước đến nay vẫn luôn xoa dịu."

"Chân thị chính là Trường Tín Hầu sao?" Hạ Hầu Khuynh Thành hỏi.

Người đội nón lá gật gật đầu, tiếp tục nói: "Hạ Đô hộ của Tây Lăng Đô hộ phủ ra lệnh cho các môn phiệt Tây Lăng tập kết thanh tráng, tích trữ lương thảo, đó là chuẩn bị cố thủ đợi viện quân. Nhưng Hạ Đô hộ không ngờ tới, lúc nguy nan, các môn phiệt Tây Lăng lại ngồi nhìn không giúp, mỗi nhà giữ một phương, không những không chi viện tiền tuyến, mà ngay cả lương thảo cũng cắt đứt, Đô hộ quân rơi vào cảnh cô quân chiến đấu, tình thế nguy cấp sớm tối."

Gương mặt xinh đẹp của Hạ Hầu Khuynh Thành đầy vẻ phẫn nộ, nàng đi theo bên cạnh người đội nón lá, hỏi: "Họ sao dám làm vậy? Triều đình... triều đình nên chém đầu hết bọn họ mới phải."

"Lúc đó chiến sự Nam Cương và phía Bắc đang vô cùng khốc liệt, triều đình căn bản không đủ sức điều binh mã tới chi viện." Người đội nón lá khẽ thở dài: "Nhưng Tây Lăng tuyệt đối không được rơi vào tay người Ngột Đà. Thánh nhân đoán được tâm tư của các môn phiệt Tây Lăng, triều đình thậm chí còn nghi ngờ người Ngột Đà đã ngầm hứa hẹn gì đó với các môn phiệt Tây Lăng, bất kể là ai kiểm soát Tây Lăng thì đám người này vẫn cứ cắm rễ sâu, gấm vóc lụa là tại Tây Lăng. Tuy nhiên lúc đó triều đình cần sức mạnh của các môn phiệt Tây Lăng để chống lại người Ngột Đà, cho nên Thánh nhân phái một người tới Tây Lăng, người đó tới Tây Lăng vài ngày sau, các môn phiệt Tây Lăng liền bắt đầu chi viện cho Đô hộ quân, như vậy tình thế mới hơi khởi sắc."

Hạ Hầu Khuynh Thành chớp chớp mắt, hỏi: "Phái ai tới? Tại sao đám môn phiệt đó lại đột nhiên chi viện cho Đô hộ quân?"

"Lúc đó rất nhiều người chỉ nghĩ rằng các môn phiệt Tây Lăng nhận được chỉ dụ của Thánh nhân nên sinh lòng sợ hãi." Người đội nón lá nói: "Tuy nói tình thế đã hơi khởi sắc, nhưng thực lực của thiết kỵ Ngột Đà vẫn vượt xa Đô hộ quân, cho đến khi trận 'Tuyết Dạ Cầm Khả Hãn' (Đêm tuyết bắt Khả Hãn) xảy ra, lúc này mới thực sự xoay chuyển được cục diện."