Khi thú y vội vã chạy tới, lại có thêm năm sáu con ngựa lần lượt ngã xuống.

Sự náo động trong doanh trại khiến mọi người đang chìm trong giấc ngủ đều bừng tỉnh. Vũ Văn Thừa Triều không muốn gây ra hoảng loạn cho mọi người, bèn dặn dò tất cả ở yên trong lều, không được đi lại, còn các hộ vệ thì trấn giữ khắp các nơi trong doanh trại.

Thú y quần áo xộc xệch, vội vàng chạy tới, nhìn thấy ngựa nằm la liệt trên đất, lại ngửi thấy mùi phân hôi thối nồng nặc, cũng vô cùng kinh hãi.

Ông ta đeo hộp thuốc nhỏ trên lưng, đi đến bên cạnh một con ngựa, sai người nâng đầu ngựa lên, lấy dụng cụ cạy miệng ngựa ra, nhìn vào trong một lát, sắc mặt trở nên ngưng trọng. Khi nhìn thấy phân ngựa lỏng như bùn, vẻ kinh hãi trên mặt càng hiện rõ.

"Tình hình thế nào?" Đám đông bên cạnh vẫn luôn im lặng, chờ thú y kiểm tra xong, Vũ Văn Thừa Triều lập tức hỏi.

Thú y chắp tay nói: "Xin chờ một chút." Rồi hỏi: "Ai là người chịu trách nhiệm cho ngựa ăn?"

Có người bên cạnh giơ tay nói: "Phía này là ba người chúng tôi." Bên cạnh đứng hai người khác.

"Ngươi lại đây." Vũ Văn Thừa Triều chỉ tay về phía người nọ.

Người đó rụt rè tiến lên, chắp tay nói: "Tiểu nhân Đới Thắng, phụ trách cho ngựa phía này ăn."

"Các ngươi đã cho ngựa ăn gì?" Thú y nhíu mày hỏi: "Mang thức ăn ngựa tới đây cho ta xem."

Đới Thắng vội quay đầu nói: "Mau đi lấy số thức ăn ngựa còn lại tới đây."

Hai người kia vội vã rời đi, rất nhanh đã xách hai thùng thức ăn ngựa tới, bên trong đều chỉ còn lại một nửa thùng. Vũ Văn Thừa Triều nhíu mày hỏi thú y: "Ông cho rằng thức ăn ngựa có vấn đề?"

"Chắc chắn là do thức ăn ngựa." Thú y không cần suy nghĩ, khẳng định chắc nịch: "Nếu chỉ một hai con ngựa có triệu chứng thì còn có khả năng khác, nhưng nhiều ngựa bị tiêu chảy thế này thì chỉ có thể là thức ăn ngựa có vấn đề." Ông ta lấy một cái muôi gỗ múc một muôi từ trong thùng thức ăn ra, người bên cạnh tự giác cầm đuốc rọi sáng, thú y ghé sát vào ngửi, rồi lấy một cành cây nhỏ đảo qua đảo lại trong đống thức ăn, sau đó ghé sát mắt nhìn kỹ. Vũ Văn Thừa Triều hạ giọng hỏi: "Phát hiện ra cái gì?"

"Đại công tử nhìn xem, màu sắc rễ cỏ ở đây không đúng." Thú y ngẩng đầu nói: "Nó có màu đen, theo lẽ thường thì tuyệt đối không thể xuất hiện tình trạng này."

"Vậy ý ông là?"

"Trong thức ăn ngựa có độc." Thú y sắc mặt ngưng trọng: "Ngựa bị tiêu chảy đều là do trúng độc mà ra."

Mọi người xung quanh đều biến sắc, ngay cả Tần Tiêu cũng kinh ngạc tột độ, bất chợt nhớ tới lúc mình cho Hắc Bá Vương ăn, Hắc Bá Vương không những không ăn mà còn có phản ứng bất thường. Giờ xem ra, Hắc Bá Vương linh tính hơn đám ngựa kia nhiều, đã sớm phát hiện trong thức ăn ngựa có vấn đề.

Lúc đó rõ ràng thú y cũng không ngờ tới là vấn đề ở thức ăn ngựa, thậm chí không hề kiểm tra thức ăn, chỉ kiểm tra mỗi Hắc Bá Vương.

Giờ nghĩ lại, Tần Tiêu thầm cảm thấy may mắn, may mà Hắc Bá Vương cực kỳ linh tính, nếu không ăn phải đống thức ăn đó, sợ rằng cũng sẽ biến thành bộ dạng này.

Trong lúc nói chuyện, lại có thêm những con ngựa khác liên tục ngã xuống.

Ngựa kéo xe của thương đội và ngựa cưỡi của các hộ vệ cộng lại có hơn bảy mươi con, chia làm hai tốp ở hai bên trái phải doanh trại. Phía này có gần bốn mươi con ngựa, lúc này đã có quá nửa ngã xuống.

Lúc này nghe thấy phía đối diện cũng có người kêu la, biết ngay ngựa bên đó cũng gặp rắc rối tương tự.

"Tiên sinh, đám ngựa này có nguy hiểm lắm không?" Lúc này có người bên cạnh hỏi. Tần Tiêu nhìn sang, thấy hai vị chưởng quầy họ Điền và họ Đậu không biết đã chạy tới từ bao giờ, xung quanh tụ tập hơn chục người. Tần Tiêu vừa rồi cũng không để ý lắm, người vừa hỏi chính là Điền chưởng quầy.

Sắc mặt hai vị chưởng quầy khó coi tột độ, vẻ lo lắng giữa mày hoàn toàn không giấu nổi.

Mấy chục xe hàng hóa đều là của hai nhà Điền, Đậu. Giá trị lô hàng này đương nhiên không hề nhỏ, một khi mất mát, dù không tới mức khuynh gia bại sản thì cũng chắc chắn gây ra đòn giáng nặng nề cho hai nhà này.

Muốn vận chuyển hàng hóa thì chỉ có thể trông chờ vào ngựa, nếu đám ngựa này có vấn đề thì hàng hóa căn bản không thể vận chuyển đi được.

"Điền chưởng quầy yên tâm." Thú y quen biết Điền chưởng quầy, nói: "Đám ngựa này tuy trúng độc tiêu chảy nhưng vẫn chưa tới mức mất mạng. Ta có mang theo một ít thuốc, nhưng số ngựa trúng độc quá nhiều, lượng thuốc chỉ đủ cho mười ba, mười bốn con dùng."

Vũ Văn Thừa Triều nói: "Tiên sinh mau đi phối thuốc, ưu tiên cho chiến mã của các hộ vệ dùng trước."

Điều hắn cân nhắc bây giờ không phải là thương đội có thể tiếp tục hành trình hay không, mà là phải đảm bảo đội ngũ có thể ứng phó với những nguy hiểm ập đến bất cứ lúc nào.

Sức chiến đấu của các hộ vệ phải được đảm bảo, nếu chọn cứu chữa thì đương nhiên phải cứu chiến mã trước.

"Đại công tử, dù đã uống thuốc thì nhanh nhất cũng phải năm sáu canh giờ mới có hiệu quả." Thú y nói: "Còn những con ngựa khác, cứ cho uống nhiều nước, muốn phục hồi lại thì nhanh nhất cũng phải mất một ngày." Ông ta ngẩng đầu nhìn trời: "Ngày mai chắc chắn không đi được, nhanh nhất cũng phải sáng ngày kia mới có thể khởi hành."

"Vậy nghĩa là từ giờ cho đến sáng ngày kia, chúng ta bị mắc kẹt ở đây sao?" Vũ Văn Thừa Triều hỏi.

Thú y gật đầu: "Trừ khi tìm được thuốc dùng ngay lập tức thì có lẽ chiều mai có thể xuất phát, nhưng lượng thuốc tiêu chảy không đủ, hơn nữa ở quanh đây cũng không có nguyên liệu để phối thuốc tạm thời, tiểu lão thực sự không còn cách nào." Ông chắp tay nói: "Đại công tử thứ tội."

"Tiên sinh cứ lấy thuốc cho chiến mã dùng trước đi." Vũ Văn Thừa Triều nói: "Những người khác mau đi lấy nước, cho ngựa uống nhiều nước vào." Hắn quay đầu nhìn gã phu ngựa tên Đới Thắng kia một cái, nói: "Ngươi đi theo ta."

Đới Thắng thấp thỏm không yên. Vũ Văn Thừa Triều dẫn Tần Tiêu và những người khác tới bên hồ, lúc này mới hỏi Đới Thắng: "Trong thức ăn ngựa có độc, ngươi nói sao đây?"

Đới Thắng "phịch" một tiếng quỳ xuống đất, nói: "Đại công tử, tiểu nhân thực sự không biết trong thức ăn ngựa lại có độc. Tiểu nhân dù có ăn gan hùm mật gấu cũng không dám lấy thức ăn có độc cho ngựa ăn."

"Đại công tử, Đới Thắng đã ở thương hội năm sáu năm rồi." Điền chưởng quầy đi cùng Vũ Văn Thừa Triều lên tiếng: "Năm nào nó cũng xuất quan ít nhất hai lần, lần nào cũng do nó dẫn người phụ trách cho ngựa ăn, bao nhiêu năm nay chưa từng xảy ra sai sót."

"Các người nghĩ nhiều rồi." Vũ Văn Thừa Triều nói: "Ta không hề nói là Đới Thắng hạ độc, ta chỉ đang hỏi nó, lúc phối thức ăn hôm nay, có điểm gì không bình thường không."

Đới Thắng nghe Vũ Văn Thừa Triều nói vậy mới thở phào nhẹ nhõm, giơ tay dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, nghĩ một lát rồi nói: "Vẫn như trước đây, chúng con lấy thức ăn ngựa từ trên xe xuống, rồi chia vào các thùng, dùng chày gỗ giã thức ăn, sau đó thêm chút nước và muối, từ đầu đến cuối không có gì bất thường."

"Hàng hóa trên xe luôn có người canh giữ." Ninh Chí Phong nhíu mày nói: "Thức ăn ngựa và muối đều là các ngươi phụ trách, chắc không sai chứ?"

"Không sai ạ." Đới Thắng lập tức đáp: "Có tổng cộng năm người phụ trách cho ngựa ăn, chúng con ngày đêm đều cử người thay phiên canh gác, sẽ không có vấn đề gì đâu."

Thực ra người có mặt ở đó đều hiểu, khi thương đội xuất hành, ngoài hàng hóa ra thì điều quan trọng nhất chính là ăn uống dọc đường. Dù là người hay ngựa, ngày ba bữa đều không thể thiếu.

Thực phẩm là điều quan trọng bậc nhất, để phòng ngừa vạn nhất, thực sự sợ kẻ có ý đồ xấu giở trò trên thức ăn, nên ngày đêm đều có người canh giữ bên cạnh.

"Đại Bằng, ngươi cùng Đới Thắng đi kiểm tra thức ăn ngựa và muối trên xe, xem có vấn đề gì không." Vũ Văn Thừa Triều dặn dò. Đới Thắng vội vàng dẫn Đại Bằng đi. Chờ Đới Thắng rời đi, Ninh Chí Phong mới nói: "Đại công tử, có kẻ hạ độc trong thức ăn ngựa, mục đích tự nhiên là muốn giữ chân chúng ta ở lại đây."

Vũ Văn Thừa Triều gật đầu: "Đúng vậy. Tuy ở đây có Trú Mã Hồ, thích hợp đóng quân, nhưng địa hình lại rất hiểm trở, thực ra là nơi thích hợp nhất để mai phục."

Hai vị chưởng quầy họ Điền, Đậu nhìn nhau một cái, sắc mặt đều rất khó coi, không tự chủ được mà liếc nhìn Tần Tiêu.

Tần Tiêu lúc này lại đang trầm tư suy nghĩ.

"Vương Tiêu, ngươi đang nghĩ gì?" Vũ Văn Thừa Triều nhìn về phía Tần Tiêu hỏi.

Tần Tiêu lúc này mới nói: "Đại công tử, ta đang nghĩ là ai muốn giữ chân chúng ta ở lại đây? Là người Ngột Đà sao? Chúng ta mới xuất quan được hai ngày, nơi này tuy trên danh nghĩa là địa bàn của người Ngột Đà, nhưng hoang vu hẻo lánh, dọc đường không thấy bóng dáng một ai, cũng chẳng có bộ lạc nào của người Ngột Đà cả." Hắn dừng lại một chút, rồi tiếp tục: "Bạch Lang Vương tuy đốt chợ người Đường, nhưng không hề dồn thương nhân quan nội vào chỗ chết, hơn nữa còn cho phép họ làm ăn ở Tây Phong Bảo, thế nên Bạch Lang Vương vẫn còn chừa lại đường lui. Điểm này đại công tử trước kia đã từng nói rồi."

Vũ Văn Thừa Triều gật đầu: "Chính xác. Biểu hiện của Bạch Lang Vương quả thực chứng minh hắn không muốn gián đoạn thương mại."

"Chúng ta hiện tại là một thương đội." Tần Tiêu nói: "Bạch Lang Vương đã cho phép thương nhân lưu lại Tây Phong Bảo thì theo lý mà nói, sẽ không dễ dàng phái quân tập kích thương đội. Đây là địa bàn của Bạch Lang Vương, dù có kỵ binh Ngột Đà xuất hiện thì đó cũng là người của Bạch Lang Vương. Nhiều năm nay, kỵ binh Ngột Đà chưa từng tập kích thương đội. Vì Bạch Lang Vương không muốn thương mại bị ảnh hưởng, nên kỵ binh Ngột Đà đương nhiên không dám tùy tiện tập kích thương đội." Hắn nhìn Vũ Văn Thừa Triều: "Cho nên dù có kẻ muốn ra tay với thương đội thì cũng không thể là người Ngột Đà."

"Lời Vương phó thống lĩnh không sai." Ninh Chí Phong lập tức nói: "Ta cũng cảm thấy không thể là người Ngột Đà. Dù người Ngột Đà có ý nghĩ đó thì cũng không cần thiết phải mai phục ở đây. Chúng ta hiện đang đi về phía họ, tới tận sào huyệt của bộ lạc Bạch Lang, họ càng dễ ra tay hơn."

"Chẳng lẽ là mã tặc?" Điền chưởng quầy không nhịn được nói.

"Khu vực này từng có mã tặc lộng hành thật, nhưng mấy năm gần đây đã bị người Ngột Đà đánh cho tan tác không dấu vết." Vũ Văn Thừa Triều nói: "Trú Mã Hồ có được cái tên này là vì các thương đội đi về đều sẽ đóng quân tại đây. Nếu nơi đây thực sự có mã tặc hoạt động, thương đội sao dám ở lại, thậm chí để lại cái danh xưng Trú Mã Hồ như vậy?"

Mọi người đều cảm thấy lời Vũ Văn Thừa Triều rất có lý.

"Không phải người Ngột Đà, cũng không phải mã tặc, vậy thì sẽ là kẻ nào?" Đậu chưởng quầy cũng nghi hoặc hỏi: "Nếu không phải có kẻ muốn gây bất lợi cho chúng ta, tại sao phải hạ độc trong thức ăn ngựa, giữ chân chúng ta ở lại đây?"

Điền chưởng quầy cười khổ: "Nếu biết đối phương là hạng người nào thì còn dễ xử lý hơn chút. Nhưng chúng ta hoàn toàn không biết gì, chuyện này... chuyện này thực sự làm người ta lo lắng."

"Nếu thực sự có kẻ muốn tập kích thương đội thì cũng chỉ trong một ngày này thôi." Tần Tiêu nói: "Thú y đã nói, đám ngựa này tuy bị tiêu chảy nhưng cho uống nhiều nước thì sáng ngày kia là có thể xuất phát. Cho nên kẻ hạ độc chỉ muốn giữ chân chúng ta ở đây một ngày mà thôi." Ánh mắt hắn trở nên sắc bén: "Bây giờ cần phải tra cho rõ, rốt cuộc là kẻ nào hạ độc? Chúng ta ngày đêm đều có hộ vệ, người ngoài thương đội không thể có cơ hội ra tay. Nếu muốn hạ độc thì chỉ có thể là trong thương đội có nội gián. Trước khi kẻ địch tập kích, chúng ta phải tóm được nội gián, nếu không địch trong ngoài phối hợp, rắc rối của chúng ta sẽ càng lớn hơn."