Khi trời tối, đoàn người dừng lại hạ trại, Lưu Văn Hiên dẫn theo Triệu Nghị rời đi trước.

Trong thương đội đã sớm chuẩn bị sẵn mấy bộ y phục của người Ngột Đà, sau khi Tần Tiêu và Đại Bằng thay y phục mục dân Ngột Đà vào, nếu không đến gần nhìn kỹ thì cũng không nhận ra là người Đường đến từ trong quan.

Hai người thu dọn xong xuôi, cũng không trì hoãn, khởi hành đi về hướng Tây Phong Bảo.

Hiện giờ thương đội đang ở nơi người Ngột Đà chăn thả gia súc, mọi người đều biết Hoang Tây Tử Dực dù có to gan, cũng không dám dễ dàng tìm tới đây, dù sao một khi bị người Ngột Đà phát hiện dấu vết, tất sẽ tập kết binh mã truy đuổi không buông, Hoang Tây Tử Dực làm vậy chẳng khác nào tự rước lấy phiền phức.

Hai người xuất phát ngay trong đêm, một hơi chạy mấy chục dặm, tiến vào khu vực chăn thả của người Ngột Đà.

Cương vực của Ngột Đà Hãn Quốc thực ra rất rộng lớn, tuy lấy tám bộ tộc Ngột Đà làm chủ thể, nhưng các bộ tộc bên dưới nhiều như lông mao, chỉ trong mấy chục năm ngắn ngủi, phương thức sinh hoạt của nhiều bộ tộc vẫn chưa thay đổi triệt để, vẫn duy trì thói quen cũ.

Nơi Bạch Lang bộ tộc kiểm soát không nhỏ, nhưng đất cát sa mạc chiếm một phần lớn diện tích, ngoài ra chính là các mục dân chăn thả, điều này ngược lại khá giống với phương thức sinh hoạt của người Ngột Đà.

Hai người xuyên đêm băng qua đồng hoang rộng lớn, thỉnh thoảng cũng đi ngang qua trại của mục dân, nhưng đều là mấy cái lều lẻ tẻ, họ không quấy rầy, mục dân dường như cũng đã quen với việc có người rong ruổi trên đồng hoang, nên không bận tâm.

Hai người gần như không ngừng vó ngựa, đến lúc hoàng hôn ngày hôm sau, thấp thoáng phía trước xuất hiện hình dáng núi non, Tần Tiêu mở bản đồ ra, trên đó vẽ rất rõ ràng, bèn nói với Đại Bằng: "Đại Bằng ca, phía trước là Lang Đột Sơn, nhìn bản đồ vẽ thì đường đi cũng không ngắn, đường núi ở đó khúc khuỷu, không dễ đi, tối nay chưa chắc chúng ta đã qua được Lang Đột Sơn."

"Lang Đột Sơn ta từng nghe qua." Đại Bằng nói: "Những năm trước các thương đội đi về phía tây nghe đến Lang Đột Sơn đều biến sắc, đó là nơi hung hiểm nhất trên đường đến Đường Nhân Thị, kéo dài mấy chục dặm, đường sá quả thực khó đi, rất nhiều kẻ cùng hung cực ác lấy Lang Đột Sơn làm nơi săn mồi."

"Hiện nay tình hình thế nào?"

"Người Ngột Đà đã phái binh thanh tiễu nhiều lần, trừ khử nhiều toán mã phỉ trà trộn gần Lang Đột Sơn." Đại Bằng nói: "Hiện tại Lang Đột Sơn rất ít khi xuất hiện mã phỉ, nhưng vận khí không tốt, vẫn sẽ đụng phải một số con chó hoang đi kiếm ăn."

"Kiếm ăn?"

"Người Ngột Đà cũng có nhiều bách tính không sống nổi." Đại Bằng giải thích: "Kẻ nào gan lớn thì sẽ tụ tập lại, mai phục trong dãy núi đó, tìm cơ hội ra tay. Số lượng bọn chúng không nhiều, hơn nữa ban ngày cũng không dám hành động, thường là mấy người mai phục ở đó vào ban đêm, nếu thấy khách qua đường lẻ loi hoặc thực lực yếu kém thì sẽ xông ra cướp của. Thương đội gọi những kẻ này là chó hoang, đó là ý mỉa mai, chúng không hung hãn như mã tặc, chỉ có thể bắt nạt kẻ yếu, nhặt chút xương vụn để ăn mà thôi."

Tần Tiêu cười nói: "Cách gọi này quả nhiên rất hình tượng." Dừng một chút, mới nói: "Đại Bằng ca, chúng ta đã đi cả ngày đường rồi, tối nay dù có vào Lang Đột Sơn cũng không ra nổi, ý của đệ là, sáng mai trời sáng hẳn rồi hãy vào núi, lúc đó tầm nhìn tốt, hơn nữa như huynh nói, cũng sẽ không gặp phải chó hoang, một ngày thời gian chắc chắn có thể ra khỏi Lang Đột Sơn."

"Nghe theo đệ." Đại Bằng gật đầu, nhìn quanh bốn phía, giơ tay chỉ về phía nam: "Vương huynh đệ, đệ xem đằng kia có mấy cái lều, hay là tối nay chúng ta qua đó tá túc một đêm."

Tần Tiêu hỏi: "Đó là lều của mục dân Ngột Đà ư?"

"Đệ yên tâm, tuy chúng ta từng đánh trận với người Ngột Đà, nhưng người Ngột Đà không phải ai cũng cùng hung cực ác." Đại Bằng cười nói: "Mục dân Ngột Đà đều rất hiếu khách, đối đãi với người nhiệt tình. Chúng ta không mang theo lều, ban đêm nếu ngủ trong đám cỏ bên này, sáng sớm mai, trên mặt toàn là cục máu do côn trùng cắn. Đệ đừng coi thường độc trùng ở đây, hung dữ lắm, có vài loài độc trùng thậm chí có thể lấy mạng người."

"Có hung hãn đến vậy sao?"

"Không phải là dọa người đâu, trước kia quả thực có người bị độc trùng lấy mạng." Đại Bằng nói: "Tối nay nếu không vào núi thì bắt buộc phải tìm mục dân xin tá túc, họ sống ở đây nên biết cách đối phó với độc trùng." Chỉ vào mấy cái lều đằng kia nói: "Nhìn có vẻ chỉ là cái lều đơn giản, nhưng nơi họ dựng lều có hun dược liệu, lũ rắn rết đó đều không dám lại gần. Thương đội đến vùng cỏ này hạ trại, đôi khi không mang thuốc còn phải tìm họ để mua, như mấy lữ khách lẻ tẻ như chúng ta, họ cũng sẵn lòng thu nhận, lúc rời đi để lại cho họ chút tiền bạc là được."

Tần Tiêu nghĩ một chút rồi nói: "Đại Bằng ca, tuy chúng ta mặc y phục người Ngột Đà, nhưng tướng mạo nhìn qua đã thấy không phải người của họ. Chúng ta xin trọ, liệu họ có tiết lộ tin tức không?"

"Đệ nhìn xem, cỏ nước ở đây không tính là tươi tốt." Đại Bằng tỏ ra khá có kinh nghiệm: "Cho nên mục dân ở đây tuyệt đối không phải người thuộc bộ tộc Ngột Đà, chỉ là bộ tộc rất nhỏ, ở đó cộng lại cũng chỉ năm sáu cái lều, nhiều nhất cũng chỉ mấy hộ mục dân, họ là những bách tính bình thường nhất của Ngột Đà, sẽ không quen biết kẻ có quyền thế nào, hơn nữa nơi này khá hẻo lánh, chưa nói đến việc họ không báo tin, cho dù có báo tin thật thì nhất thời cũng không có chỗ để báo." Nhìn Tần Tiêu một cái, cười nói: "Họ sống ở đây, cách Đường Nhân Thị còn một quãng đường không ngắn, e là ngay cả chuyện xảy ra ở Đường Nhân Thị là gì họ cũng không biết rõ, đối với họ mà nói, mặt trời mọc thì chăn thả, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi mới là cuộc sống, không cần thiết phải đi chuốc lấy phiền phức."

Tần Tiêu thầm nghĩ những lời Đại Bằng nói không phải không có lý, gật đầu nói: "Nếu đã như vậy, tối nay chúng ta qua đó tá túc một đêm."

Hai người thúc ngựa đi về phía mấy cái lều, từ xa nhìn thấy gần lều có mấy chục con bò dê, mấy mục dân đang chăn thả ở đó, gần sát bên lều, một lão mục dân hơn năm mươi tuổi đang chằm chằm nhìn hai người, đợi hai người xuống ngựa, lão mục dân mới cúi người hành lễ, Đại Bằng cũng hành lễ đáp lại: "Lão nhân gia, chúng ta là người Đường đến từ trong quan, muốn đi hội hợp với thương đội của mình, trời đã muộn, không dám vào núi, muốn tá túc tại đây một đêm, không biết có tiện không?"

Lão mục dân ngẩng đầu nhìn trời, lộ ra nụ cười hiền hậu, dùng tiếng Trung Nguyên nửa mùa nói: "Trời tối rồi, đừng vào núi, cứ ở lại đây trọ một đêm đi." Lại nói: "Ta tìm người dựng cho các ngươi một cái lều." Cũng không nói nhiều, tự mình đi về phía đàn cừu.

"Huynh biết lão ấy biết tiếng Trung Nguyên?"

Đại Bằng cười nói: "Phía trước là Lang Đột Sơn, người không dám vào núi vào ban đêm đâu chỉ có chúng ta. Đệ nhìn doanh trại của họ xem, không phải dựng tạm ở đây, chắc hẳn đã thường trú ở đây lâu rồi, trước kia nhất định có rất nhiều người tá túc ở đây, họ học vài câu tiếng Trung Nguyên cũng là lẽ đương nhiên."

Tần Tiêu thầm nghĩ đi cùng đội với Đại Bằng quả nhiên không sai, tính cách Đại Bằng khá nội liễm, nhưng quan sát lại rất tỉ mỉ, kinh nghiệm đầy mình, nếu đổi thành Triệu Nghị, e là sẽ không cẩn thận được như thế này.

Hai người buộc ngựa xong, lão mục dân đã dẫn theo ba nam mục dân trẻ tuổi đi tới, mấy nam mục dân trẻ tuổi khiêng lều, gật đầu cười với phía Tần Tiêu, cũng không nói lời nào, liền bắt đầu dựng lều ở gần đó, tay chân họ nhanh nhẹn, động tác thuần thục, nhìn qua là biết thường xuyên làm việc này.

"Dạo gần đây rất ít thương đội đi ngang qua khu vực này." Lão mục dân bưng hai bát sữa dê tới, "Sau khi dựng xong lều, các ngươi cứ nghỉ ngơi trước, lát nữa sẽ đưa đồ ăn cho các ngươi, có gì cần giúp đỡ, cứ nói với chúng ta là được."

Hai người nhận lấy sữa dê, Đại Bằng ngược lại không khách khí, uống cạn một hơi, Tần Tiêu ngửi thấy mùi vị, quả thực có chút không quen, thấy Đại Bằng uống cạn, biết là nhập gia tùy tục, người ta có lòng tốt đưa sữa, mình quả thực không thể không nể mặt, bèn cố nhịn uống cạn.

Cậu cúi người bày tỏ lòng biết ơn, dùng hai tay trả lại bát cho lão mục dân, ánh mắt liếc nhìn thấy nơi xa xa hình như có chút không ổn, quay đầu nhìn lại, vừa vặn nhìn thấy một bóng người thụt lùi vào trong một cái lều, có chút kỳ lạ.

Lều rất nhanh đã dựng xong, là lều tạm thời, không lớn lắm, nhưng hai người ở vào thì dư dả.

Tần Tiêu thầm nghĩ nơi này chắc giống như khách điếm trong quan, có khách tới thì họ sẽ dựng lều làm phòng khách, có nhu cầu gì họ cũng sẽ cung cấp, lúc rời đi để lại tiền phòng là được.

Chợt nhớ đến lúc nãy có người thụt vào trong lều, nhịn không được lại nhìn sang, lại phát hiện bên đó có hai cái lều rõ ràng cũng mới được dựng lên, cùng loại với cái lều mình sắp ở, bóng người lúc nãy chính là thụt vào một trong số đó, nói như vậy, mình và Đại Bằng không phải là khách duy nhất ở đây, trước đó đã có khách ở lại rồi.

Khi trời tối, Tần Tiêu và Đại Bằng đã nằm trong lều.

Lều tuy không lớn, hai người ở bên trong cũng coi như rộng rãi, mặt đất ở khu doanh trại này đương nhiên đã sớm dọn sạch cỏ dại, trải da bò làm giường, so với phòng khách của khách điếm Trung Nguyên thì tự nhiên là chênh lệch rất lớn.

Cơm canh do một bà lão đưa tới, không tinh xảo như món ăn Trung Nguyên, nhưng món thịt nướng phết gia vị thơm nức mũi, lại khiến người ta rất thèm ăn.

Hai người ăn uống no say, Tần Tiêu cười nói: "Ở trong quan cũng ăn thịt nướng, nhưng muốn ăn thịt nướng thực sự thì vẫn là ở đây tốt hơn, ngoài giòn trong mềm, quả đúng là mỹ vị nhân gian."

"Cho nên ngày mai lúc rời đi, chúng ta thật sự không thể keo kiệt." Đại Bằng vừa uống rượu sữa vừa ăn thịt ngấu nghiến: "Ta đoán chừng họ chính là lấy việc tiếp đãi tá túc làm kế sinh nhai, bò dê nuôi dưỡng chính là dùng để làm thức ăn cho khách."

Tần Tiêu cười lớn một tiếng, lập tức hạ thấp giọng: "Đại Bằng ca, nơi này hình như còn có khách khác?"

"Ta thấy rồi." Đại Bằng gật đầu nói: "Không liên quan tới chúng ta, không cần bận tâm." Ghé qua thổi tắt đèn, nhẹ giọng nói: "Ngủ sớm đi thôi, chuyện phía sau còn nhiều, chúng ta phải dưỡng sức."

Trong lều tối đen như mực, Tần Tiêu nằm trên da bò, bốn phía yên tĩnh lặng tờ.

Mục dân đều ngủ rất sớm, thỉnh thoảng truyền đến vài tiếng bò rống.

Tần Tiêu thầm biết mình và Đại Bằng rong ruổi phi nước đại cả ngày đường, thương đội dù có nhanh thế nào, ít nhất cũng phải hai ba ngày đường nữa, đã bị bỏ lại phía sau rất xa.

Đêm tối tĩnh mịch, vừa muốn nhắm mắt ngủ, chợt nghe thấy tiếng bước chân cực khẽ vang lên, lòng cậu thắt lại, nhìn về phía Đại Bằng, lại thấy Đại Bằng đã lặng lẽ ngồi dậy, làm một thủ thế về phía này, ý là bảo mình đừng hành động thiếu suy nghĩ.

Đại Bằng tuy đang ngồi, nhưng cố tình phát ra tiếng ngáy, Tần Tiêu đã lấy ra đoản kiếm Ngư Tràng giấu trên người, cầm trong tay.

Trong lều tuy cực kỳ tối tăm, nhưng đêm nay có trăng, bên ngoài lại khá sáng sủa, rất nhanh, liền thấy cửa lều nứt ra một khe hở, có người đang cẩn thận từng li từng tí vén lều ra, lúc này Đại Bằng ngược lại nằm xuống, tiếng ngáy không dứt.

Tần Tiêu cũng nằm xuống, nắm chặt đoản kiếm Ngư Tràng, chỉ đợi người kia thực sự vào trong lều, hai người sẽ lập tức ra tay bắt giữ.