Bữa tối tôi cũng chẳng ăn ngon lành gì. Tôi hối hận vì đã quen biết Hồ Lệ Tiên, cô ta khiến tôi nhìn thấy một mảng tối của xã hội. Điều này làm tâm hồn vốn mong manh của tôi thêm bi quan về nhân thế, cũng khiến tôi không dám lại gần hay yêu bất cứ người phụ nữ nào nữa. Tôi phải mau chóng dọn đến trường, cả ngày viết bản sáp để mưu sinh qua ngày – đó là nếu ngôi trường đó không sa thải tôi – hoặc là trở về quê nhà ở cái huyện thành nhỏ bé kia sống qua ngày, bởi tôi thật sự sợ hãi cái đô thị phồn hoa đầy rẫy tội ác này.

Tôi đang nghĩ ngợi thì chợt nghe trong sân có người gọi mình – nghe ra thì đó là giọng của Lưu Bảo Thành.

Lưu Bảo Thành chắc là nhìn qua cửa kính thấy tôi trong phòng nên đã bước vào. Thân thể hùng tráng ấy mang theo một vẻ tinh thần ủ rũ chán chường, kéo xe cả ngày, đương nhiên hắn đã mệt mỏi rã rời, vậy mà giờ lại tìm đến chỗ tôi để tìm sư muội của hắn.

Hắn hỏi tôi: "Thế nào? Ông đến công viên có thấy cô ấy không? Tôi nghe người ta bảo nhìn thấy cô ấy vào công viên từ tầm mười giờ sáng rồi."

Tôi không thể trả lời ngay, bởi nếu tôi kể chuyện Hồ Lệ Tiên và Thôi Đại gia ở công viên cho hắn, hắn chắc chắn sẽ "nổi trận lôi đình". Tôi phải cân nhắc đã, nhưng tôi là người ghét nhất là nói dối, nhất là không thể lừa dối hắn, nên tôi ngập ngừng một lát rồi mới thản nhiên bảo: "Tôi có thấy cô ấy ở công viên, tôi cũng đã bảo cô ấy mau về đi..."

Lưu Bảo Thành không đợi tôi nói hết, lập tức vừa ngạc nhiên vừa lo lắng nói: "Vậy sao? Thế sao đến tận bây giờ cô ấy vẫn chưa về? Cha cô ấy sắp tức chết rồi, mẹ cô ấy cũng sắp phát điên lên rồi!"

Lưu Bảo Thành lại hỏi: "Cô ấy đang ở đâu? Chẳng lẽ giờ này cô ấy vẫn còn một mình trong công viên sao?"

Tôi nói: "Giờ này chắc cô ấy không còn ở một mình đâu." Thốt ra lời này, tôi không khỏi thấy hơi lỗ mãng, nhưng tôi nghĩ sự tình đã đến nước này, không nói thật là không được, chúng ta phải mau chóng tìm cách cứu Hồ Lệ Tiên.

Lưu Bảo Thành sững sờ, lại hỏi: "Thật sao?"

Tôi nói: "Anh ngồi xuống trước đã! Bình tĩnh chút, vẫn còn thời gian để nghĩ cách. Cô ấy là con gái, lại đang độ tuổi trẻ trung. Bảo Thành huynh! Chúng ta đều là người lăn lộn ngoài đời, đều biết thời buổi này chẳng tốt lành gì, kẻ xấu thì nhiều, kim tiền có thể làm người ta sa đọa, hư vinh có thể khiến những cô gái dù ý chí kiên cường đến đâu cũng cảm thấy không thỏa mãn. Trước tiên chúng ta phải bao dung cô ấy, đừng quá quắt trách, ép buộc cô ấy, nhưng chúng ta cũng không thể mặc kệ cô ấy. Chúng ta phải nghĩ một phương pháp ôn hòa để khuyên cô ấy về nhà."

Lưu Bảo Thành thở dài: "Anh không nói thì tôi cũng không nói được, vì cô ấy làm mất mặt cha mình, cũng chính là làm mất mặt tôi!"

Tôi lại khuyên hắn: "Hôm nay ở công viên, tôi cũng có nói chuyện với Lệ Tiên, cô ấy đều hiểu cả. Tôi dám chắc là cho đến tận bây giờ cô ấy vẫn chưa sa đọa, nhưng nếu tối nay còn không về thì khó mà nói trước được! Tốt nhất anh hãy tìm Dương Quế Linh đến, chúng ta cùng nhau bàn bạc. Nơi cô ấy đang đến, tôi còn có thể đoán ra được một chút, nhưng tôi không tán thành anh đi, vì tính khí anh không tốt. Nên để Dương Quế Linh đi tìm cô ấy thì tốt hơn. Anh cũng phải thông cảm cho tôi, nơi cô ấy đang đến, tạm thời tôi chưa thể nói cho anh biết, vì tôi sợ anh đi gây chuyện!"

Không ngờ Lưu Bảo Thành nghe xong, lập tức dậm chân "bình" một cái, mặt tức đến đỏ bừng như cà tím, nắm chặt nắm đấm to lớn mà nói: "Mẹ kiếp! Đúng là chuyện này rồi. Tôi vẫn cứ nghĩ Lệ Tiên không phải hạng người đó, thằng họ Thôi kia cũng chưa to gan đến mức đó..."

Tôi vội vàng khuyên: "Anh đừng nóng vội..."

Lưu Bảo Thành nói: "Tôi không sợ hắn! Tôi lăn lộn ở Thiên Kiều mấy năm trời, chưa từng gọi hắn một tiếng Thôi Đại gia. Hắn ép tôi không thể lăn lộn ở Thiên Kiều được nữa, tôi mới đi kéo xe. Gà mái không đấu với chim cút, tôi vốn dĩ nhịn được thì nhịn. Có người nói hắn từng rủ Lệ Tiên đi dạo công viên, tôi còn không tin. Mẹ kiếp, giờ chắc chắn là thật rồi. Chuyện này không thể nói gì thêm nữa, dao trắng đâm vào, dao đỏ rút ra, có Lưu Bảo Thành tôi đền mạng cho hắn..."

Tôi vội vàng ngăn hắn lại: "Anh không cần phải tức giận như vậy, chúng ta chỉ cần bảo Dương Quế Linh đi tìm Lệ Tiên về là được!"

Lưu Bảo Thành nói: "Dương Quế Linh, cũng chưa chắc không có chuyện gì với thằng họ Thôi. Biết đâu ả còn có tư tình với nó. Nghe nói ả đã thông đồng với cái ngoại gia của thằng họ Thôi kia, đi lại rất thân thiết. Chuyện của Lệ Tiên, biết đâu chính là do ả dắt mối. Đàn bà con gái, cứ thấy chút lợi nhỏ là chẳng coi cái gì ra gì nữa. Anh đừng tưởng Dương Quế Linh là thứ tốt lành gì. Anh mà có tiền, ả chẳng tìm đến anh ngay. Thật ra tôi cũng chẳng quản chuyện nhà họ Dương, tôi chỉ cần tìm lại sư muội của mình thôi. Anh không cần nói cho tôi biết cô ấy ở đâu, tôi cũng có thể đoán ra. Thằng họ Thôi kia cũng chẳng có bản lĩnh lớn đến mức đưa Lệ Tiên vào khách sạn mở phòng được. Chắc chắn nó lừa cô ấy đến chỗ ngoại gia của nó rồi. Mẹ kiếp, tôi đi tìm nó!" Nói đoạn, hắn hầm hầm quay người bỏ đi. Tôi dù muốn ngăn cản nhưng một đại hán chuyên múa đại đao bán thuốc cao như hắn, sao tôi cản nổi! Cứ thế, tôi trơ mắt nhìn hắn đi. Hắn như một mãnh cầm đi vồ ổ thơm, như một hiệp sĩ đi trừng trị kẻ dâm tặc. Thế nhưng tôi đoán chắc hắn mà gây ra họa thì chắc chắn không nhỏ, kết cục là hắn phải đi ngồi tù. Còn hắn, cái gã họ Thôi kia, ngay cả cái tên Hồ Lệ Tiên cũng phải đăng báo. Thôi Đại gia tuy là kẻ xấu, nhưng giờ đâu phải thời buổi "bất bình rút đao tương trợ" như thời đại của Song Đao Thái Tuế hồi còn trẻ. Thật ra, mặc kệ Lưu Bảo Thành đi gây chuyện, đánh chết thằng họ Thôi thì liên quan gì đến tôi chứ? Nhưng tôi vẫn thấy trong lòng bất an, tôi không muốn thấy Lưu Bảo Thành vì đánh người mà phạm pháp, càng không muốn chuyện ầm ĩ lên làm tổn hại danh dự của Hồ Lệ Tiên. Đàn bà con gái mà, giờ bình ổn cứu được cô ấy ra thì còn dễ sửa đổi, nếu làm cho cô ấy thanh danh bừa bãi, sau này cô ấy sợ là còn tự cam chịu sa đọa hơn. Thế nên tôi phải đi khuyên họ, ít nhất tôi phải làm một Lỗ Trọng Liên, nhất quyết phải khuyên Lệ Tiên về nhà, mong là đừng gây chuyện. Vậy là tôi vội vã đuổi theo Lưu Bảo Thành.

Tôi vội vã ra khỏi cửa tiệm, muốn đuổi theo Lưu Bảo Thành nhưng hắn đã đi quá xa, tôi đuổi không kịp.

Tôi cảm thấy mình vẫn phải đi hòa giải, không để họ gây ra chuyện. Thế là tôi vội vã thuê một chiếc xe kéo, bảo phu xe: "Phiền anh, nhanh lên! Kéo tôi đến Hương Xưởng."

Tôi ngồi trên xe kéo đi trên đường lớn, trời đã tối, trên đường vô cùng náo nhiệt phồn hoa. Những ánh đèn từng cái từng cái như đôi mắt của kẻ xấu chuyên đi quyến rũ lừa gạt người ta. Người đông đúc, xe cộ tấp nập như thể đang đánh nhau. Trong cửa hàng, máy hát đang phát những khúc ca ủy mị, những người phụ nữ bán cười trang điểm mới, mới vừa hé lộ dưới ánh đèn đầu phố.

Tôi chẳng lên kế hoạch trước gì cả, chỉ muốn đến nơi thì hết sức hòa giải là được. Tôi thà tốn bao lời miệng lưỡi khô khốc, chỉ mong Hồ Lệ Tiên đừng vì thế mà sa đọa, còn Lưu Bảo Thành cũng đừng thực sự đánh bị thương Thôi Đại gia. Chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không, đến lúc đó cũng chẳng còn việc của tôi nữa, ngày mai tôi có thể yên tâm đến trường đi làm.

Lại đến cái vùng Hương Xưởng đa phần là nhà kiểu Tây này. Nơi này cũng có tửu quán, bên trong nến sáng trưng, đang có người hò hét uống rượu, trước cửa còn có cả ô tô. Nhưng tôi nghĩ Hồ Lệ Tiên và Thôi Đại gia chắc sẽ không gặp nhau ở đây. Tôi lại nhìn thấy trước cửa một nhà nọ, đứng năm sáu người đàn bà yêu mị, có mấy người đàn ông bước vào trong đó, trông như kỹ viện, tôi nghĩ Lệ Tiên cũng không đến mức sa đọa vào đây ngay. Chẳng bao lâu, tôi lại thấy tòa nhà kiểu Tây mà Thôi Đại gia ở mà tôi từng đến, liền bảo phu xe dừng lại. Tôi xuống xe, trả tiền, lại nhìn nhìn cánh cửa "tòa nhà kiểu Tây" đó, tôi bắt đầu hơi run sợ!

Tôi đến đây là tìm ai? Đây là "nhà Thôi Đại gia", Hồ Lệ Tiên thực sự ở đây sao? Nếu không, chẳng lẽ tôi đến đây để bái phỏng Thôi Đại gia? Hay là để gặp cái người "vợ" suốt ngày chửi này là đồ khốn, kia là đồ khốn đó? Thực ra, nếu họ đã quên tôi thì coi như tôi tìm nhầm cửa; nếu họ còn nhớ tôi mà lại chẳng có thiện cảm gì – tất nhiên là sẽ chẳng có thiện cảm gì rồi – thì cùng lắm tôi chỉ bị bẽ mặt một chút. Điều thực sự đáng sợ là Hồ Lệ Tiên đang ở đây, mà họ lại đối xử với tôi kiểu nửa quen nửa lạ, Thôi Đại gia lại coi tôi là tình địch thì mới tệ! Nên tôi thấy mình không thể quá lỗ mãng. Thấy bên trong yên tĩnh thế này, chắc Lưu Bảo Thành vẫn chưa đến. Vậy thì tôi ở đây chờ hắn trước, đợi hắn đến thì chặn hắn lại, đồng thời bàn bạc với hắn xem nên làm thế nào? Tóm lại, nếu Lệ Tiên ở đây thì khuyên cô ấy về nhà cho tử tế là được, có lẽ cô ấy có thể nghe lời sư ca của mình, hoặc sợ hãi sư ca của mình. Tôi đối với cô ấy chẳng có quyền can thiệp gì, đồng thời cũng chẳng có cách gì với Thôi Đại gia, nên đành phải đợi Lưu Bảo Thành đến. Cương của hắn, nhu của tôi, hai người chúng tôi cương nhu tương tế, biết đâu có thể giải quyết êm đẹp sự kiện hôm nay. Vừa cứu được thiếu nữ thoát khỏi vòng nguy hiểm, lại không đắc tội với kẻ côn đồ – tôi đã lập một kế hoạch như vậy.

Tôi đứng dưới lầu đợi một lát, Lưu Bảo Thành vẫn chưa tới, nhưng có một gánh bán hoành thánh đi tới, đi theo gánh hàng là một đứa trẻ, dọc đường gõ "bạch bạch bạch" cái thanh tre nhỏ. Đúng lúc đó, cửa sổ lầu trên mở ra, có tiếng người đàn bà gọi: "Bán hoành thánh! Bán hoành thánh! Đứng lại! Đứng lại!" Theo đó, một mẩu thuốc lá vẫn chưa tắt được ném từ trên lầu xuống bên ngoài, may mà tôi không ngẩng mặt lên, nếu không sợ là cháy cả lông mày mất. Đến lúc này tôi mới dám chắc chắn, Hồ Lệ Tiên nhất định là đã đến, đang ở trên lầu, nếu không tại sao Thôi Đại gia lại gọi hoành thánh mời khách? Tôi suy đoán khung cảnh trên lầu lúc này, khiến tôi không khỏi – có lẽ là ghen tị chăng? Nhưng thực sự không nhịn được mà căm phẫn sục sôi. Tôi muốn cao giọng gọi vào cửa sổ lầu trên: "Hồ Lệ Tiên! Cô xuống đây đi! Đừng vì ăn một bát hoành thánh mà sa đọa cả đời!" Nhưng tôi không thể gọi ra như vậy. Cùng lúc đó, trên lầu lại vang lên tiếng hát của đàn bà, còn có tiếng đàn hồ cầm đệm theo, hát rằng: "Chưa từng mở miệng lệ đầy má, tôn một tiếng lão trượng hãy nghe cho thông tỏ..." Tôi lại hơi thắc mắc. Lúc này, cầu thang bên trong vang lên tiếng "bình bịch", chạy ra một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi, tôi nhận ra chính là đứa tớ gái chuyên chiên trứng ốp la mà Thôi Đại gia thuê. Con bé lúc này chẳng có thời gian liếc nhìn tôi, chỉ giục gánh hoành thánh: "Này! Ông bỏ xuống đi chứ? Nồi nước sôi chưa? Mau nấu đi! Trước tiên nấu ba bát, một bát phải đập một quả trứng, ít giấm thôi, cho nhiều xì dầu một chút!" Trên lầu lại đang hát tiếp: "...Vâng mẫu mệnh vào kinh làm buôn bán, bán lụa là cũng sinh tài, ba năm trước cũng từng bán hàng, thu xong sổ sách trở về nhà..." Tôi không nhịn được nữa, bước lên phía trước chỗ cô bé này, nói: "Giờ trong này có những ai? Đại gia của các người có nhà không?" Cô bé ngoảnh đầu nhìn tôi, nó có vẻ không nhận ra tôi, cũng không trả lời, chỉ giục người bán hoành thánh: "Mau nấu đi! Mau nấu đi!"

Ngay lúc đó, tôi đi thẳng vào trong cửa, tôi đã liều rồi. Giả sử gặp được Hồ Lệ Tiên, bất kể trước mặt bao nhiêu người, tôi sẽ lập tức bắt cô ấy về nhà, tôi còn muốn cảnh cáo đám người kia: "Các người phải cẩn thận Lưu Bảo Thành đấy!"

Tôi vịn vào cái cầu thang hẹp và dốc, chân có chút run rẩy, nhưng lòng tôi vừa căng thẳng, lại vừa có một thứ gì đó như ngọn lửa đang cuộn trào. Bên tai vẫn nghe tiếng đàn hồ cầm chói tai phát ra từ trên lầu và tiếng hát: "Triệu Đại phu thê mưu hại ta, chúng chôn xác ta nơi nào, đốt thành chậu đen bán trong lò, may gặp lão trượng đòi nợ tới..." Tôi đã lên lầu, đi đến hành lang, gõ cửa căn phòng Thôi Đại gia ở. Cánh cửa này vốn không đóng chặt, qua khe cửa, tôi nhìn thấy trong phòng đèn đuốc sáng trưng, tôi còn nhìn thấy dưới ánh đèn, người đang chắp tay sau lưng hát tuồng là một người mặc đại quái, tết tóc đuôi sam, nói là đàn ông nhưng thực ra lại là đàn bà, đó chính là Dương Quế Linh. Tôi mới biết Lưu Bảo Thành nói đúng: "Chuyện của Lệ Tiên, biết đâu chính là do ả dắt mối". Tôi sẽ đi quở trách ả, nên tôi dùng tay gõ cửa mạnh mẽ. Ả hát xong câu: "Đáng thương ta oan thù ba năm trời có ba năm trời, lão trượng ơi..." mới dừng hát, tiếng đàn hồ cầm cũng im bặt. Dương Quế Linh quay người hỏi vọng ra ngoài: "Ai gọi cửa đấy?"

Tôi phải bình tĩnh lại, tôi ôn hòa nói: "Là tôi đây". Tôi không thể xưng tên, nhưng tôi phải nói rõ ý định trước, liền hỏi: "Lệ Tiên có ở đây không?"

Lúc này cửa mới mở, Dương Quế Linh nhìn thấy tôi, có vẻ không nhận ra, nhìn một hồi lâu mới nhớ ra, cười một cái bảo: "Ái chà!... Lâu quá không gặp! Ông đến đây tìm Lệ Tiên à? Nhưng Lệ Tiên chưa về đâu!" Bốn chữ "chưa về đâu" làm lòng tôi lạnh buốt. Chẳng lẽ nơi này đã thành nhà của Lệ Tiên rồi sao? Lệ Tiên đã sớm ở đây rồi! Tôi lại nhìn thấy người đàn ông kéo đàn hồ cầm trong phòng, tuy tôi quên mất đường nét khuôn mặt hắn, nhưng vẫn nhớ bộ trang phục vừa giống đồ diễn vừa giống đồ thường này. Hắn chính là tên "Giả Ba Lâm" giả mạo kia.

Giả Ba Lâm giả! Biểu huynh của Dương Quế Linh, buông đàn hồ cầm xuống, đứng dậy nói: "Mời ông vào trong!" Vừa thấy tôi vào, hắn như muốn bắt tay với tôi, tôi vội thu tay lại, cũng không biết mình nên nói gì cho phải. Giả Ba Lâm lại cười hỏi tôi: "Những ngày này ông không lên Thiên Kiều chơi à?"

Tôi lắc đầu nói: "Dạo này tôi không có thời gian đi, giờ tôi đến để xem Lệ Tiên có ở đây không?"

Dương Quế Linh nói: "Chúng tôi cũng đang đợi cô ấy ở đây này, giờ cô ấy đang ăn cơm cùng người ta ở khách sạn Đại Phú, vừa gọi điện về, bảo lát nữa sẽ về thôi. Ông ngồi đi! Đợi cô ấy một lát." Giả Ba Lâm lại hỏi tôi: "Ông ăn cơm chưa?" Không đợi tôi gật hay lắc, hắn bảo Dương Quế Linh: "Gọi thêm một bát hoành thánh nữa." Thế là Dương Quế Linh chạy vào trong nhà, qua cửa sổ hét ra ngoài: "Bán hoành thánh! Nấu thêm một bát nữa, tổng cộng là bốn bát!"

Tôi vội xua tay: "Tôi không ăn! Tôi không ăn! Tôi ăn rồi!"

Giả Ba Lâm cười bảo: "Có đáng là bao đâu? Ông đã đến mà gặp dịp rồi, chúng tôi phải mời khách chứ. Cũng chỉ là mời ông ăn chút điểm tâm, đâu phải như cô cả họ Hồ kia, người ta hiện giờ đang ở khách sạn ăn món Tây rồi!" Hắn cứ cười, còn đưa thuốc lá cho tôi, tôi thì chẳng thể cười nổi. Tôi cảm thấy bọn họ toàn là kẻ xấu – đương nhiên có thể là do cuộc sống của họ khó khăn nên mới xấu – nhưng điều không thể tha thứ nhất là họ không nên giúp tên Thôi Đại gia kia dụ dỗ một thiếu nữ thuần khiết. Hơn nữa Hồ Lệ Tiên vốn coi Dương Quế Linh như chị em ruột – họ là chị em kết nghĩa – nhưng chị em kết nghĩa với biểu huynh của chị em kết nghĩa sao có thể vì nịnh bợ một tên thổ phách Thôi Đại gia mà khiến em gái kết nghĩa sa đọa? Ngọn lửa giận trong lồng ngực tôi lại bốc lên, tôi gắt gỏng nói: "Tôi đến để báo cho các người biết, Lưu Bảo Thành sắp sửa tìm đến nơi rồi đấy!"

Giả Ba Lâm vừa nghe, đôi mắt đang đờ đẫn liền sững sờ, khuôn mặt hốc hác tái mét, hắn thực sự tỏ ra hơi sợ hãi. Nhưng Dương Quế Linh nghe thấy trong nhà, vội vàng chạy ra, hốt hoảng nói: "Ông đã nhắc đến Lưu Bảo Thành, tôi cũng phải nói: Hắn làm loạn ở nhà họ Hồ trông chẳng ra làm sao cả, mắng Lệ Tiên không ra gì, xúi giục cha nuôi tôi tìm lại cặp song đao dùng để bảo tiêu thời trẻ. Sáng sớm nay đã ép Lệ Tiên ra khỏi nhà rồi. Chúng tôi sở dĩ đến đây cũng là để đợi cô ấy về, khuyên nhủ, tiện thể hòa giải cho họ." Rồi lại nói: "Lưu Bảo Thành mà đến thì càng tốt, cả ông nữa, ông cũng là bạn tốt của mấy người chúng tôi, mọi người ngồi lại cùng bàn bạc luôn. Tôi còn phải nhờ ông phân xử giúp, Lưu Bảo Thành nói sư muội của hắn đều do tôi dụ dỗ làm hư cả. Lát nữa tôi nhất định phải gặp Lệ Tiên, ngay trước mặt Lưu Bảo Thành, hỏi cho ra nhẽ, hỏi xem chính Lệ Tiên nói: Tôi làm hư cô ấy chỗ nào?"

Tôi vội nói: "Thực ra chuyện của Lệ Tiên cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả. Cô ấy gần gũi với các người hơn tôi nhiều. Tôi chỉ vì Lưu Bảo Thành mới quen biết cô ấy. Tôi lại đang ốm, gần đây mới tìm được một công việc, mai phải đi làm rồi, chuyện bao đồng này tôi căn bản không còn sức lực để quản, cũng không có quyền hạn gì để quản!"

Dương Quế Linh nói: "Ông khách khí quá, đến cả cha nuôi tôi – cha của Lệ Tiên ấy, cái ông già vừa khô khốc vừa bướng bỉnh lại vô lý đó, ông ấy đều khâm phục ông. Vì chúng tôi đều là một lũ người thô kệch, túm tụm lại cũng chẳng có lấy một người biết được nửa chữ. Chúng tôi đều chỉ là hạng giang hồ kiếm cơm, từ trước đến nay chưa từng có ai coi trọng chúng tôi. Ông là người đọc sách, người làm việc, thế mà lại coi chúng tôi là người..." Nói đến đây, cô ta không chỉ lộ vẻ cảm kích, mà còn hiện ra chút bi thương. Cô ta lại nói: "Lệ Tiên gặp tôi một lần là nhắc đến ông một lần. Tôi cũng luôn muốn đến thăm ông, nhưng ông biết đấy, tôi ngày nào cũng bận tối mắt tối mũi. Hơn nữa chúng tôi mà thường đến chỗ ông, bị người ta nhìn thấy thì cũng không hay ho gì. Ví dụ như ông đang ở văn phòng, hạng người như tôi mà đến, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến công việc của ông. Nhưng chúng tôi không quên ông. Hiện giờ nỗi oan của tôi, chỉ có ông nói giúp trước mặt Lưu Bảo Thành thì mới mong rõ ràng. Lệ Tiên có lẽ ông khuyên nhủ thì cô ấy mới sửa được tính khí, cha nuôi tôi có lẽ phải nhờ ông đến khuyên một câu thì ông ấy mới không ép buộc con gái nữa..."

Tôi cau mày hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì xảy ra vậy?"

Dương Quế Linh hỏi tôi: "Nếu ông còn chưa biết là chuyện gì, vậy hôm nay tại sao ông lại đến?"

Tôi nói: "Tôi đến chính là vì Lưu Bảo Thành vừa mới tìm tôi, cái tính khí nóng nảy đó của hắn, tôi sợ hắn đến đây gây chuyện!"

Dương Quế Linh nói: "Cứ để hắn đến gây chuyện đi! Nếu lần trước hắn không làm loạn, không đắc tội với Thôi Đại gia ở Thiên Kiều thì chúng tôi cũng chẳng cần phải thường xuyên đến đây quỳ lạy thỉnh an Thôi Đại gia. Chúng tôi duy trì được là nhờ hắn đấy. Ngay cả Lệ Tiên tiếp đãi Thôi Đại gia, thực ra cũng là vì hắn. Nếu chúng tôi không làm thế? Thôi Đại gia nếu không nể mặt chúng tôi, thì bằng hắn ư? Bằng một tên Lưu Bảo Thành hắn? Mười tên cũng xong đời từ lâu rồi!"

Tôi rùng mình một cái. Tôi thấy tên Thôi Đại gia kia quá đáng sợ! Đúng lúc này, từ trong nhà, "đùng đùng đùng!" kéo lê đôi dép, một người phụ nữ đầu bù tóc rối, trên mặt còn vương phấn son thừa, nhưng dáng vẻ ngái ngủ, mặc chiếc quần lụa trắng ống rộng, chiếc áo ngắn màu đỏ, chính là "Thôi phu nhân" kia. Bà ta vội vàng xua tay nói: "Được rồi! Các người đừng làm phiền tôi nữa! Đừng làm phiền tôi nữa! Dương lão bản, cô cứ hát cái tuồng Ô Bồn Kế của cô đi! Giả Ba Lâm, thằng nhóc khốn kiếp kia, chú mày cứ kéo cái đàn hồ cầm của chú mày đi! Còn vị tiên sinh này (chỉ tôi) ông thích tiêu khiển thì cứ ngồi đi, lát nữa chỗ chúng tôi cái gì cũng có, ông cứ chờ mà tham quan. Nhất định đừng có lảm nhảm nói cái gì mà Thôi Đại gia có thế lực, không dễ chọc, nghe xong làm tôi đau đầu!"

Người đàn bà này, thái độ hôm nay hoàn toàn khác với hôm đó. Bà ta đã đổi khác, hôm đó bà ta đố kỵ, chanh chua, nói xấu; hôm nay bà ta sợ hãi, như kiểu đang cầu xin. Bà ta nói: "Các người cứ tưởng tôi muốn chiếm căn phòng này sao? Thế thì sai rồi! Căn phòng này ai muốn đến thì đến. Tôi từ năm mười sáu tuổi, lúc đó tôi là gái trinh trắng, thực sự còn quy củ hơn cả nữ sinh trong trường, thế mà bị Thôi Đại gia – lúc đó cái danh "gia" của hắn mới được thêm vào, có người chỉ gọi hắn là Thôi Đại – hắn cậy có chút tiền, chút thế lực mà chà đạp tôi! Chẳng danh chính ngôn thuận cưới hỏi, cũng không phải rước về nhà làm vợ hai, vợ ba, làm thiếp cho hắn. Mua cái nhà nhỏ này rồi bảo tôi ở đây. Hắn vui thì đến, không vui, mời hắn cũng không đến. Có lúc còn dẫn mấy bè lũ bạn hữu xấu, có lúc còn dẫn mấy con đàn bà hư hỏng đến trước mặt tôi làm tôi tức. Đến nay tôi hai mươi bảy tuổi, lăn lộn ở đây mười một năm rồi. Thực sự còn chẳng bằng ngày trước tôi đi làm kỹ nữ, nếu thế chắc giờ tôi cũng có chút tiền rồi. Ở đây tôi cho một mình hắn làm nhục, còn phải chịu ấm ức đánh đập, biến tôi thành cái loại đàn bà gì cũng biết chửi, mặt mũi cũng chẳng coi ra gì nữa. Cho nên, nếu có người đến chiếm căn phòng này của tôi, trước kia tôi còn thấy tức một chút, giờ tôi nghĩ kỹ lại, tôi nên hết sức hoan nghênh. Hồ Lệ Tiên đến thay chỗ tôi, hay Dương Quế Linh đến đây ở, tôi đều chắp tay nhường hết. Các người đến, tôi đi còn sướng!" Dương Quế Linh mặt đỏ bừng, nói: "Thôi phu nhân, bà đừng nói thế! Bà hiểu rõ một chút, chúng tôi đến là để hòa giải cho họ, không phải đến chiếm nhà bà đâu. Tôi là một nữ xướng ca nghèo hèn, nhưng tôi có lấy chồng thì cũng không lấy hạng người như cái tên họ Thôi này!" Giả Ba Lâm vội xua hai tay nói: "Đừng hiểu lầm! Lúc chúng tôi đến đã nói rõ trước rồi, vì Thôi Đại gia hiện giờ muốn yêu đương với Hồ Lệ Tiên, người nhà cô ấy lại phản đối. Lưu Bảo Thành thì không nói làm gì, chúng tôi cũng biết Thôi Đại gia không coi hắn ra gì. Thôi Đại gia sai người ra – không cho hắn bán thuốc cao ở Thiên Kiều, hắn lập tức phải đi kéo xe. Tôi với Quế Linh đều như nhau, đều là cậy nhờ Thôi Đại gia giúp đỡ duy trì mới có cơm ăn..." Dương Quế Linh bên cạnh lúc này bỗng nổi giận – cô ta cứ giận lên là càng giống đàn ông – cô ta hầm hầm nói: "Cái gì mà cầu xin Thôi Đại gia giúp đỡ duy trì, đó chẳng qua là lời tán tụng hắn thôi. Thực ra chúng tôi hát xướng, kiếm cơm, đều là bằng bản lĩnh của mình. Thiên Kiều đâu phải của hắn. Hắn thực sự ép người ta quá đáng, thì không còn gì để nói đâu!" Giả Ba Lâm nói: "Cô thôi đi" rồi nói nhỏ: "Sợ nhất là cha của Hồ Lệ Tiên. Cô đừng nhìn ông già đó, suốt ngày không xuống giường, đến đi ỉa cũng trên giường, nhưng đó là một vị tiêu đầu năm xưa, từng lăn lộn giang hồ, giết cướp, ngoại hiệu người đời gọi là Song Đao Thái Tuế. Giờ cặp song đao vẫn còn để dưới gầm bàn nhà ông ta đấy. Ông ta mà đích thân xuất mã, trổ lại cái uy phong năm nào, tìm đến đây, tìm con gái ông ta, thì thật sự, chắc chắn sẽ là tay khởi đao lạc, Thôi Đại gia chắc chắn mất mạng!"

Thôi phu nhân vỗ tay nói: "Hay! Hay! Gọi ông ta mau đến đi! Tôi muốn xem, tôi cực kỳ muốn xem võ tuộc đấy! Trước kia tôi muốn cái nhà này của chúng ta hòa thuận, vì tôi tuy là vợ nhỏ, vợ ngoài của hắn, nhưng cũng muốn hắn tốt. Giờ tôi biết tôi có thắp hương niệm Phật, cầu thần Phật bảo hộ hắn tốt thì cũng vô ích. Hắn có tốt nữa cũng là người của kẻ khác. Hắn càng phát tài, hắn vơ vét đàn bà càng nhiều thì càng lạnh nhạt với tôi. Cớ sao tôi phải giữ cái thằng đàn ông này cho mấy con đàn bà hoang dã khác? Thằng đàn ông này cũng chẳng phải của riêng tôi. Kẻ khác đến đánh cho đầu rơi máu chảy, chém đứt đầu hắn, lúc đó ai thích khóc thì khóc hắn, đằng nào tôi cũng không rơi nước mắt. Vì tôi mà còn rơi nước mắt nữa thì tôi là kẻ ngu! Tôi bị hắn hại đủ rồi! Tôi đã biến thành cái loại đàn bà nát bét mà đến chính tôi cũng chẳng buồn nhìn, chẳng coi ra cái gì nữa rồi, tôi còn yêu hắn nổi sao?"

Dương Quế Linh nói: "Chuyện khác không quan trọng, giờ chỉ là đừng xảy ra chuyện gì, dù thế nào cũng phải khuyên Lệ Tiên về cho được. Đừng có đợi Lưu Bảo Thành đến, cũng đừng gọi cha của Lệ Tiên đến!"

Tôi liền nói: "Lưu Bảo Thành chắc chắn sẽ đến, nhưng không biết giờ hắn đi đâu rồi? Tốt nhất là... tôi xuống lầu đợi hắn đi? Hắn cứ đến là tôi chặn lại, khuyên can hắn. Đằng nào cũng không cho hắn lên lầu, tránh để hắn xung đột với người ở đây."

Tôi vốn lấy cớ muốn đi, vì tôi biết tòa lầu nhỏ này, căn phòng này, tuy nhân vật chính chưa đến nhưng kịch đã chuẩn bị sẵn rồi. Hơn nữa tôi tin là sẽ rất náo nhiệt. Nhưng tôi là người bệnh, hôm nay mới tìm được việc làm, tôi tham gia vào vở kịch của họ làm gì? Hơn nữa tôi là trí thức, tôi có thân phận của mình. Bọn họ chẳng qua là: xướng ca, kéo xe, đàn bà sa đọa, tiêu đầu quá khứ, "Giả Ba Lâm", còn có một tên thổ phách và một cô gái quê mùa không học thức. Vạn nhất, không cần nói đến chuyện động song đao thật, chỉ cần đánh nhau một trận, báo chí cũng phải đăng tin. Vậy nếu tôi cũng vì liên đới mà trở thành một "nhân vật tin tức", thì cái việc viết bản sáp ở trường của tôi coi như bay màu. Thế chẳng phải tôi lại phải chịu cảnh thất nghiệp, lận đận trong cửa tiệm, bọn họ và các cô ấy, ai có thể giúp tôi chứ? – Nên giờ nghĩ vậy, sự dũng cảm ban nãy của tôi đã giảm đi mấy phần. Thế nên tôi không phải thực sự muốn "ba mươi sáu kế" chạy cho nhanh, nhưng tôi phải rời khỏi dịp này, xuống lầu thì mọi chuyện mới dễ giải quyết.

Không ngờ Thôi phu nhân nói: "Này! Vị tiên sinh này, ông cũng đừng đi chứ! Muốn hát tuồng võ cũng phải có vai phụ."

Tôi thầm nghĩ: Vai phụ của các người đủ rồi, việc gì phải lôi tôi vào chứ? Nhưng tôi không thể tỏ ra quá nhát gan, hay quá vô tâm. Tôi đành hào sảng nói: "Được! Tôi không đi! Tôi định xuống lầu xem sao."

Thôi phu nhân lại nói: "Lát nữa còn ăn hoành thánh đấy?" Liếc nhìn tôi một cái. Tôi nói: "Tôi không đói, hoành thánh tôi không ăn nổi!" Dương Quế Linh lại giải vây cho tôi, cô ta bảo họ: "Người ta là người làm việc, người ta lại đang ốm, chúng ta gây phiền phức, lôi người ta vào làm gì?" Thôi phu nhân lại nói: "Thế sao ông ta phải đến đây? Nếu không phải Hồ Lệ Tiên, là tôi..." Vừa vỗ vừa đánh vào mặt mình: "...là cái nhan sắc này của tôi? Tôi thấy chẳng có ai chịu tốn nước bọt, tốn công chân đâu?" Tôi nghe xong, thực sự không kìm được mà nổi giận, tôi lớn tiếng nói: "Hôm nay tôi đến là vì Lưu Bảo Thành, vì hắn là bạn tôi. Tôi không muốn thấy hắn vì nhất thời nóng giận mà đánh bị thương người khác, gây ra họa lớn. Tôi hy vọng các người hòa giải sự việc. Tôi muốn xuống lầu, cũng là để đợi hắn, khuyên can hắn." Thôi phu nhân nói: "Nhưng hắn lúc này, đến cả ông già kia cũng cầm song đao đến rồi, thì lại đi đánh với ai? Thôi Đại gia với Hồ Lệ Tiên còn chưa chắc có về không đấy, người ta biết đâu đã vào khách sạn ở cùng nhau rồi!" Nói đoạn, bà ta hừ mũi, lại bĩu môi, làm tôi đờ người ra ở đó. Tôi càng lo lắng Hồ Lệ Tiên thực sự đi ở khách sạn với tên Thôi Đại gia kia. Tôi rất lo cho cô gái đó, cứ như khi thấy trời sắp mưa to, gió lớn, tôi lo cho bông hoa kia dễ dàng rơi rụng vậy.