Tôi bất giác nảy sinh đôi chút nghi hoặc đối với Lưu Bảo Thành, không hiểu nổi mối quan hệ giữa người phụ nữ kia và gã là thế nào. Lại càng lấy làm lạ vì sao gã lại sợ hãi đến mức ấy, chẳng lẽ đó là nhân tình của gã, gã sợ vợ chăng? Nếu đúng như vậy, vị "anh hùng" trong mắt tôi đây e là phải giảm bớt vài phần phân lượng.

Lúc này Lưu Bảo Thành chau chặt đôi mày rậm, nhấc thanh đại đao nặng trịch dưới đất lên, rồi nặng nề thở dài: "Thật hết cách!" Tôi vội hỏi gã: "Người đàn bà đó là ai vậy! Anh nợ nần gì bà ta sao?"

Lưu Bảo Thành nói: "Nợ thì không nợ, ngặt nỗi, hễ trong tay tôi kiếm được dăm ba hào, bà ấy tới đòi, lẽ nào tôi lại không đưa?"

Tôi thấy bất bình thay cho gã: "Cớ sao anh phải đưa cho bà ta? Tiền anh kiếm được cũng đâu dễ dàng gì, vả lại, anh đưa hết tiền cho bà ấy rồi, lấy gì mà bỏ bụng?"

Gã lại thở dài, nói: "Bà ấy là sư nương của tôi!"

Bấy giờ tôi mới hiểu ra đôi chút, lại hỏi: "Chẳng lẽ vị sư nương này của anh ngày thường đều trông cậy vào anh nuôi sống sao?"

Gã gật đầu thừa nhận: "Tuy bảo không phải cậy hết vào tôi, nhưng tiền tôi kiếm mỗi tháng ít nhất cũng phải để bà ấy lấy đi hơn nửa. Trời mưa to, tôi không ra ngoài mưu sinh được, chỉ cần nhà bà ấy chờ gạo nấu cơm, thì dẫu có phải lột cả áo quần trên người đem đi cầm cố, tôi cũng phải đưa tiền cho bà ấy!"

Tôi toan nói: "Anh chịu thiệt thòi quá rồi!"

Thế nhưng gã lại khẽ thở dài, bảo: "Biết làm sao được? Ai bảo bà ấy là người nhà sư phụ tôi. Tục ngữ có câu: Trời, đất, vua, cha mẹ, thầy. Bà ấy đã là sư nương của tôi thì cũng chẳng khác nào mẹ ruột vậy!"

Tôi hơi sững người, nhận thấy con người này không chỉ là một hảo hán chốn giang hồ, mà còn là một bậc quân tử trọn vẹn đạo nghĩa, khiến lòng tôi lại càng thêm bội phục.

Gã cảm động trước tấm thịnh tình của tôi, vẻ mặt lộ ra đôi chút bất đắc dĩ. Chạy bàn bên cạnh đã tìm được chỗ cho chúng tôi, hai người ngồi đối diện nhau. Tôi hỏi gã muốn ăn gì, gã lại chẳng chịu hé răng nửa lời, cứ co ro e dè, gã đại hán bán đại lực hoàn lúc này trông chẳng khác nào một cô nương e ấp. Tôi đành gọi trước hai bầu rượu trắng rót cho gã, gã cũng không chịu uống. Tôi biết chắc bụng dạ gã đang đói cồn cào, bèn vội vàng gọi cắt bánh thịt kẹp, bưng lên ba đĩa lớn, vừa tròn một cân rưỡi. Tôi mong gã ăn sạch chỗ này, khéo chừng còn chưa đủ, vậy mà gã lại như đứa trẻ sợ người lạ, cầm đũa gắp từng tí một, khiến lòng tôi chẳng mấy dễ chịu. Thế này đâu giống một bậc anh hùng hảo hán chứ? Anh hùng hảo hán thì phải sảng khoái bộc trực, nâng bát rượu lên là ực một hơi cạn, vớ miếng thịt là nhét tọt vào bụng, như gã hòa thượng mắt hoa Lỗ Trí Thâm mới thật là thống khoái. Gã này quả thực chẳng có lấy nửa phần hào sảng. Nhưng tôi cũng thể tất cho gã, gã là người trọng sĩ diện, chắc hẳn nghĩ tôi với gã chỉ là bèo nước gặp nhau, vả lại trông tôi cũng chẳng giống kẻ lắm tiền nhiều của, nên gã mới không nỡ buông thả ăn uống mà làm tôi tốn kém nhiều.

Tôi kể cho gã nghe lai lịch của mình, bày tỏ bản thân rất thích kết bạn, lại vì thân thể ốm yếu nên vô cùng kính nể những người tráng kiện có sức vóc. Tiếp đó tôi lại hỏi thăm về vị sư nương kia, hỏi sư phụ gã nay còn sống hay đã mất, sư phụ hẳn cũng là bậc lực lưỡng, biết múa đại đao và bán đại lực hoàn chứ?

Gã vừa ăn vừa trả lời tôi: "Vị sư phụ này của tôi xứng đáng là ân sư! Kể ra thì chuyện dài lắm!" Lúc này, sắc mặt gã chuyển sang sầu thảm, chỉ thiếu nước chưa rơi lệ nơi khóe mắt. Gã lại nói: "Thân thể ngài không tốt cũng không cần phát sầu, sư phụ tôi biết dùng phép xoa bóp bấm huyệt để trị bệnh, chỉ một hai ngày là chuyển! Hôm nay ngài rảnh rỗi, tôi có thể dẫn ngài đi, cụ ở ngay phía đông không xa, chỗ đó gọi là Kim Ngư Trì, chỉ có điều chỗ ở chật chội quá. Nhưng chứng bệnh như của ngài thì chẳng cần uống thuốc, để sư phụ tôi xoa bóp bấm huyệt một phen ắt sẽ thấy công hiệu ngay".

Tôi nghe vậy lấy làm mừng, thực ra tôi chẳng tin mấy trò xoa bóp bấm huyệt, cũng chẳng trông mong bệnh tình bỗng chốc khỏi ngay, có điều vị sư phụ bán đại lực hoàn này thì tôi phải nhân cơ hội này diện kiến một phen, cốt để dò la ngọn ngành thứ ân tình đạo nghĩa giữa hai người bọn họ nảy sinh từ đâu. Dẫu sao tôi cũng đang rỗi việc, cất công đến Bắc Kinh một chuyến, nếu kết giao được mấy người bạn thế này cũng kể là không tệ.

Thế là tôi bảo: "Hay lắm! Vậy lát nữa anh dẫn tôi đi bái kiến lệnh sư nhé? Nếu cụ chữa khỏi bệnh cho tôi, ngày sau tôi nhất định sẽ trọng tạ!"

Lưu Bảo Thành nghe vậy, vì sắp giúp tôi làm việc nên cũng không còn cảm thấy câu nệ như trước nữa: "Cái đó thì chẳng cần đâu!" Lát sau chúng tôi ăn xong, tôi lại bảo: "Bánh thịt này làm ngon lắm, chúng ta cắt thêm hai cân mang cho lệnh sư của anh, cứ coi như anh mua biếu cụ, được không?" Lưu Bảo Thành ngẫm nghĩ một chốc rồi gật đầu: "Cũng được!" Thế là tôi bảo chạy bàn cắt thêm hai cân bánh thịt, dùng giấy gói kỹ, lấy dây buộc lại, để Lưu Bảo Thành xách tay, còn tôi trả tiền. Hai người chúng tôi bước ra khỏi quán cơm, hướng về phía Kim Ngư Trì.

Phía đông đã treo lơ lửng vầng trăng khuyết hình bầu dục, nền trời xanh thẫm tựa chiếc áo dài vải lam đậm, gió thổi hiu hiu mang theo chút se lạnh. Trời về đêm ở Thiên Kiều thật tĩnh mịch, chỉ còn mấy túp lều rách hắt ra ánh đèn dầu leo lét. Quán ăn vẫn đang buôn bán, rạp kể sách "suất diễn đêm" còn chưa mở màn. Nơi xóm dưới này, bao phận người bần hàn lam lũ chẳng biết đã tìm về chốn nương thân nào để lấy lại chút sức tàn.

Tôi cùng Lưu Bảo Thành tới Kim Ngư Trì. Nơi này làm gì có cá vàng? Chỉ toàn là những hố nước hôi thối. Đây là một góc của Thiên Kiều, vẫn chưa ra khỏi phạm vi "Thiên Kiều". Thưa thớt mấy gian nhà đất tường vách xiêu vẹo, lại có cả những lều lán dựng tạm bằng ván gỗ chiếu cói, cảnh tượng này hiếm khi thấy ở nơi khác trong thành Bắc Kinh. Đây chính là khu ổ chuột, nhà cửa san sát trong các đại tạp viện mà trên cửa đến tấm biển số cũng chẳng có.

Lưu Bảo Thành dẫn tôi bước vào một cánh cửa gỗ ván tồi tàn. Sân trong rất hẹp, để một chiếc xe kéo rách nát và một gánh vằn thắn chưa gánh đi bán. Điều đó nói lên kế sinh nhai của những người sống nơi đây. Nhà cửa trong sân tổng cộng chẳng quá bảy tám gian, nhưng xem chừng có ít nhất bảy tám hộ gia đình cùng sinh sống. Những ô cửa sổ xiêu vẹo đều dán kín bằng giấy báo cũ ố vàng, hắt ra thứ ánh sáng ảm đạm vô cùng, ảm đạm tựa như sinh mệnh của những kẻ nghèo hèn. Trong vài căn phòng vọng ra tiếng ho sù sụ, nghe qua liền biết là bệnh lao phổi. Ở đây còn nuôi một con chó ghẻ lở đầy mình, đuôi cụp lại, sủa vống lên mấy tiếng, nhưng khi xán lại gần, ghé mũi ngửi ngửi Lưu Bảo Thành thì lập tức nín bặt. Từ trong căn nhà nhỏ bước ra một cô nương, quát con chó: "Hắc Nhi! Không được cắn!" Vừa nhìn thấy Lưu Bảo Thành, nàng liền nói: "Ô! Đại ca!" Đồng thời trông thấy tôi, nàng bỗng tỏ vẻ hết sức kinh ngạc. Tôi đang thầm thưởng thức giọng "tiếng Bắc Kinh" uyển chuyển êm tai thốt ra từ miệng cô nương này, thì Lưu Bảo Thành đã giới thiệu: "Vị này là... tiên sinh. Còn đây là sư muội tôi! Con gái của sư phụ tôi."

Cô nương mời chúng tôi vào nhà. Lúc này tôi lại có chút câu nệ bất an. Tôi liếc nhìn cô nương một cái rồi lập tức không dám nhìn thêm nữa, bởi dung mạo nàng vô cùng kiều diễm! Con gái Bắc Bình nhìn chung không ai xấu, mà cô nương này lại đẹp đến nao lòng. Dáng người nàng mảnh mai cân đối, y phục khoác trên mình tuy sạch sẽ nhưng rách rưới cũ kỹ. Không, trên áo không hề có vết rách thủng nào, chỉ chằng chịt những mảnh vá được khâu vá vô cùng tỉ mỉ. Nàng vốn mặc áo cộc vải lam và quần dài vải lam, song sắc áo chẳng còn giữ được màu xanh nữa, đã bạc thếch tơi tả từ lâu. Tôi không thể cười người ta nghèo, bởi nhà nàng vốn là cảnh bần hàn. Trong căn phòng này chẳng có lấy một món đồ tươm tất, có thể nói là bốn bức tường trống trơn, dường như chẳng có đồ đạc gì. Mặt tường không chỗ nào là không bám bụi tro cùng những vệt máu rệp bị ngón tay miết bẹp dí. Trên phản lộ ra manh chiếu rách, chỉ có một con mèo hoa đen đúa cứ kêu meo meo không dứt.

Lưu Bảo Thành hỏi trước: "Sư nương chưa về sao?"

Cô nương đáp: "Về rồi, lại vừa ra ngoài mua đồ!" Mua đồ gì thì nàng không nói rõ. Thái độ cô nương rất mực dè dặt, đôi mắt không ngừng liếc nhìn tôi. Lưu Bảo Thành liền giải thích rõ mục đích chuyến đi của tôi, rồi đặt bọc bánh thịt lên đầu phản, nói: "Vị tiên sinh này mua cho đấy."

Cô nương chẳng màng đến chuyện bánh thịt, dẫu nhìn cảnh tượng trong phòng không hề có khói lửa, chưa chắc nàng đã được ăn cơm. Nàng nói trước: "Chắc là ngủ rồi chăng? Để muội vào xem sao." Trong lúc nàng quay người, tôi thấy sau gáy nàng tết một dải đuôi sam lớn, bất giác thầm khen mái tóc đẹp của nàng. Ở vách tường phía tây treo một tấm rèm cửa chắp vá từ vải hoa, vải lam và đủ thứ vải rách, bên trong tự nhiên là một gian phòng khác. Cô nương bưng ngọn đèn dầu nhỏ bước vào trong.

Giọng cô nương thanh mảnh, nói gì trong buồng trong tôi nghe không rõ lắm, nhưng có tiếng người đáp lại, âm thanh vô cùng the thé: "Cái gì? Tìm ta chữa bệnh ư? Hắn có mang tiền tới không? Bảo Thành cũng không bàn giá cả với hắn sao?..." Tôi vừa nghe đã thầm kêu hỏng bét, té ra tìm vị sư phụ bán đại lực hoàn này xoa bóp bấm huyệt còn phải trả tiền trước, tôi vừa mới trả tiền cơm xong, giờ trong túi đến một xâu tiền cũng chẳng còn. Lưu Bảo Thành vội vàng bước vào, người trong buồng trong lại nói: "Có bánh thịt à? Tốt, mang vào đây cho ta ăn trước!"

Cũng may là đã mua hai cân bánh thịt này. Lưu Bảo Thành bước ra lấy bánh, đồng thời dẫn tôi vào theo. Trong căn phòng này, tôi ngột ngạt đến mức gần như không thở nổi vì mùi hôi thối quá nồng nặc, bô phân đặt ngay dưới đất, suýt nữa thì bị chân tôi đá lật. Trên phản có một lão đầu chừng bảy tám mươi tuổi đang ngồi, làm tôi giật thót mình! Đây nào phải con người, rõ ràng là một con ma.

Đây chính là sư phụ dạy bán đại lực hoàn của Lưu Bảo Thành, gầy gò hệt như một bộ xương dựng bằng cọng rơm. Nếp nhăn trên mặt lão xếp tầng xếp lớp, tựa như vỏ quýt già khô khốc thô ráp. Râu tóc hoa râm, rối bời thành từng búi chẳng khác nào đống cỏ mục, thế nhưng đôi mắt lại trợn tròn như hai chiếc lồng đèn. Răng đã rụng chẳng còn chiếc nào, vậy mà âm thanh phát ra lại rất sang sảng: "Mau mang bánh thịt lại đây!"

Lão chẳng đợi mở gói hàng ra, đã chộp lấy hai cân bánh thịt nhét tọt vào miệng. Lão tuy không có răng nhưng ăn rất nhanh, ăn một cách ngấu nghiến dữ tợn. Lão gù hai vai ôm chặt lấy bọc bánh thịt, vận hết sức toàn thân. Tôi từ thuở bé đến giờ chưa từng thấy cảnh tượng này, trong lòng thấy khó chịu khôn xiết, lại lo số bánh thịt này sẽ làm lão "bội thực" mà chết. Ngặt nỗi tôi cũng chẳng tiện ngăn cản. Đợi lão ăn hết chừng hơn một cân, dường như đã no nê, cơ thể dường như thả lỏng ra, tinh thần cũng phấn chấn hẳn lên. Nhưng tay lão vẫn không buông bọc bánh thịt, một bên tay run rẩy nhặt từng mẩu thịt vụn và vụn bánh rơi vãi trên manh áo rách nát cùng đám bông xơ xác, nhét vào miệng, cố sức nuốt ực xuống cổ họng. Lúc này lão mới ngước nhìn tôi, nói: "Hê! Sao ta trông ngươi quen mắt thế nhỉ?" Tôi cảm thấy như gặp phải ma quỷ, tôi đã gặp lão bao giờ đâu? Chưa đợi tôi kịp trả lời, lão nhân kia bỗng lại hỏi: "Có phải ngươi từng bảo tiêu trên đường Hà Nam không?" Đúng là chuyện hoang đường như mộng, tôi mà lại đi bảo tiêu ư? Khéo chừng tôi còn đi trộm ngựa ngự ấy chứ! Đúng là chuyện không đâu, tôi bất giác bật cười, nói: "Lão gia tử! Cụ nhận nhầm người rồi! Lần này là lần đầu tiên tôi tới Bắc Kinh, mới đến chưa được mấy ngày đâu ạ!"

Lão nhân gật gật đầu, dường như đã hiểu, nhưng liền sau đó lại hỏi tôi: "Ngươi từ Hà Nam tới sao?"

Khiến tôi đến cười cũng chẳng cười nổi nữa, tôi bảo: "Làm gì có chuyện đó, đất Hà Nam tôi còn chưa từng đặt chân tới bao giờ. Lão gia tử! Chắc là cụ hoa mắt rồi! Người có tuổi khó tránh khỏi nhận nhầm người, nhưng cũng chẳng sao. Tôi vì mới quen biết với Lưu đại ca Lưu Bảo Thành đây, anh ấy nhắc tới chuyện lão gia tử biết thuật xoa bóp bấm huyệt. Tôi lại đang mang bệnh trong người, nên mới tới cầu xin lão gia tử giúp đỡ!"

Tôi lựa lời nói năng rất mực nhã nhặn, giọng điệu không cao không thấp. Lão nhân nghiêng tai lắng nghe, tai lão vẫn chưa điếc. Nét mặt lão dần dần chùng xuống, trở nên nghiêm nghị, trang trọng, rồi thoáng hiện vẻ bi thảm não nề. Lão thở dài một hơi sườn sượt, nói: "Vẫn còn người tới cầu xin ta sao? Hơn hai mươi năm rồi, không có ai bước chân qua ngạch cửa nhà ta nữa. Rốt cuộc vẫn còn người tới cầu ta sao?... Năm xưa, có biết bao nhiêu người tới cầu cạnh ta? Cầu ta đứng ra hòa giải dàn xếp công chuyện, cầu ta thu nhận đồ đệ, cầu ta đi đoạt lại bạc tiêu bị cướp, cầu ta thay người rửa hận báo thù, ai nấy đều cầu xin ta, dâng vàng dâng bạc, bày tiệc thết rượu, dập đầu chắp tay, cậy nhờ thân thích bạn bè đến cầu ta. Thế nhưng về sau, ta sa cơ lỡ vận, chẳng còn một ai tới cầu xin ta nữa, ta đi cầu người ta cũng chẳng thèm ngó ngàng. Hơn hai mươi năm rồi! Không ngờ hôm nay vẫn còn người tới cầu xin ta, vẫn còn biết danh Song Đao Thái Tuế ta đây chưa chết..."

Tôi nghe thấy bốn chữ "Song Đao Thái Tuế", liền hiểu ra ngay, lão nhân này thuở trước vốn là một tiêu sư, võ nghệ ắt hẳn cao cường, từng lừng lẫy uy danh chốn giang hồ. Nay sa sút đến bước đường này là bởi thời thế đổi thay, tuổi già sức yếu, thân thủ chẳng còn chỗ dụng võ, sinh kế mới bế tắc gian nan đến thế. Lúc này, lão nhân bỗng òa khóc, nói: "Ta không thể bấm huyệt cho ngươi được, ta vốn chỉ hiểu chút ít về huyệt đạo, đó là thuật điểm huyệt dùng để đối phó với cường bá giang hồ, lục lâm thảo khấu, chứ đâu thể trị bệnh. Ta không thể chữa bừa cho ngươi được, làm thế là ta có lỗi với ngươi, bởi ngươi vẫn còn coi trọng ta, ngươi là một người bạn tốt! Thôi! Ngươi về đi! Gian phòng này bẩn thỉu quá, sau này ngươi hãy giúp đỡ Bảo Thành nhiều hơn, tính nó quá đỗi thật thà, trung hậu, cái gia đình này lại làm liên lụy đến nó, tốt nhất là tìm cho nó một công việc mỗi tháng kiếm được mười mấy đồng. Lại còn đứa con gái này của ta, nếu có đám nào môn đăng hộ đối thì ngươi mối manh cho nó một mối, chỉ cần không phải làm lẽ, khá hơn cái nhà này một chút là được, đỡ cho nó phải theo ta chịu khổ chịu sở..."