Chu Nguyên không có kinh nghiệm chung đụng với bề trên là nam giới.

Thực ra lúc còn ở kinh thành, dù bà với cậu mình cũng có thể coi là thân thiết, nhưng luôn cảm thấy có một khoảng cách, không thể quá mức tâm tình.

Kiếp trước, bà không ngừng bị những người thân ấy coi như quân cờ để đổi lấy vinh hoa phú quý, ngoài sư phụ ra, không một ai đối đãi với bà bao dung lấy một chút.

Ngay cả sư phụ, dù sao cũng vì bận tâm đến phân biệt nam nữ nên rất thu mình và tiết chế.

Bà thấp thỏm không yên, chần chừ tiến lên, vừa đúng lúc chạm phải ánh mắt của Phó Thanh, bèn cúi đầu khẽ gọi: "Ông ngoại."

Phó Thanh nhìn bà với vẻ mặt phức tạp, tựa như đang thông qua bà mà nhìn một người khác, hồi lâu sau mới giơ tay vẫy bà lại gần mình, thở dài một tiếng: "Hóa ra con là thế này, không giống mẹ con lắm."

Tô Phó thị ngước đôi mắt đẫm lệ lên, kéo kéo ống tay áo Chu Nguyên, cười khẽ: "Ông ngoại con đang khen con đấy, lúc mẹ con còn ở nhà, cha lúc nào cũng nói bà ấy quá yếu đuối."

Phó Đoan Ý vốn tính tình rất dịu dàng, lúc chưa xuất giá ở nhà cũng là người dễ bị bắt nạt nhất trong đám anh chị em.

Khi ấy Phó Thanh mỗi khi hận rèn sắt không thành thép, sau khi quở mắng những người con khác xong lại nói với Phó Đoan Ý rằng yếu đuối thế này sau này chắc chắn sẽ bị bắt nạt, bảo bà phải biết tự đứng vững.

Giờ đây nhìn thấy Chu Nguyên, Phó Thanh nói ra câu này, vừa là hoài niệm, cũng vừa là xót xa.

Tô Phó thị không kìm được nước mắt lại trào ra: "Nguyên Nguyên là đứa trẻ ngoan, con gái có thể đi đến ngày hôm nay, đều nhờ có con bé."

Chu Nguyên vốn không biết làm nũng, bà cũng chẳng hiểu làm thế nào để nũng nịu, chỉ im lặng một lát rồi nhìn Phó Thanh nói: "Mẹ con rất tốt, cuối cùng bà ấy đã hối hận rồi, biết rằng lúc trước nên nghe lời ông."

Nghĩ đến cô con gái út, biểu cảm trên mặt Phó Thanh thoáng ngẩn ngơ, sau đó thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy bàng hoàng: "Phải rồi, ta biết tính nó, lúc nó mất đi con chắc hẳn đã rất sợ hãi, chắc chắn đã rất nhớ ta và mẹ nó... Nhưng lúc đó ta còn ở ngoài biển, đến cả tin nó chết ta cũng không hay biết. Bấy nhiêu năm nay, những món quà và thư từ ta nhận được đều là giả cả. Người cha như ta đây, làm thật quá không xứng chức, nếu có ngày xuống dưới suối vàng, làm sao còn mặt mũi nào để gặp nó và mẹ nó nữa chứ?"

Phó Thanh rất hiếm khi lộ ra dáng vẻ yếu đuối như vậy, Tô Phó thị nức nở một tiếng, nhất thời không kìm được mà gọi một tiếng cha.

Phó Thanh lại cười, trong nụ cười chứa đựng một chút an ủi và tự hào: "Nhưng dù sao nó cũng sinh được một đứa con gái tốt, lại có gan dạ và hiểu biết đến thế, dám xông dám làm. Con không giống mẹ con, mà giống bà ngoại con hơn, bà ấy cũng là người dù có bị giẫm đạp xuống bùn lầy cũng tuyệt đối không chịu nhận thua. Đứa trẻ ngoan, suốt chặng đường này, con vất vả rồi."

Đi chặng đường này, dù là nam nhi, Phó Thanh tự ngẫm nếu là chính mình, ông cũng không thể bình an vô sự mà đi đến bước này.

Phó Đoan Ý thật sự đã sinh được một đứa con gái tốt.

Nghĩ đến đây, nét sầu muộn và tiếc nuối trên mày mắt ông không kìm được trào dâng, hồi lâu sau mới ôn hòa nói: "Nguyên Nguyên, đây chính là nhà của con, dù con họ Chu hay họ Phó, cánh cửa nhà họ Phó mãi mãi rộng mở chào đón con. Ông ngoại con chẳng có bản lĩnh gì khác, nhưng dòng máu duy nhất mà con gái mình để lại, dù có chết, ông cũng phải bảo vệ cho bằng được, con yên tâm."

Tảng đá đè nặng trong lòng Chu Nguyên cuối cùng cũng ầm ầm vỡ tan.

Dù bà đã sai Phương Lương nghĩ cách liên lạc với Phó Thanh, người vốn bị Tổng đốc Trâu và Tăng đồng tri cố ý cắt đứt tin tức, nhưng bà cũng không thể nào đảm bảo được suy nghĩ của Phó Thanh.

Dù Tô Phó thị và bà đều là người thân của Phó Thanh, nhưng cả gia đình họ Phó này cũng đều là con cháu của ông, Mã thị cũng từng lập không ít công lao hiển hách cho cái nhà này.

Phó Thanh sẽ chọn lựa ra sao, Chu Nguyên dù có lợi hại đến đâu cũng không thể nào nắm chắc mười phần.

Thế nhưng hiện giờ xem ra, bà đã đánh cược đúng rồi.

Kiếp trước ông ngoại đã tìm bà cả một đời, giờ xem ra, cũng không hề sai.

Nghĩ đến đây, bà cuối cùng cũng thả lỏng, lại gọi thêm một tiếng ông ngoại.

Phó Thanh liền cười: "Đứa trẻ ngoan, con rất tốt."

Nói đoạn, ông quay đầu nhìn Mã thị đang đứng cứng đờ một bên, từ nãy đến giờ nửa câu cũng không nói, nhướn mày nói: "Ta nhớ ta từng viết thư gửi về, hỏi con xem bọn họ đến nơi chưa, người trong nhà hồi âm lại bảo ta là người chưa tới..." Gương mặt ông không chút biểu cảm, chỉ từng chữ một chậm rãi nói: "Ta vẫn luôn cảm thấy A Thái rất có phúc khí, có thể lấy được một người tiểu thư khuê các như con, không vì cha con ta ngày ngày liếm máu trên mũi đao mà chê bai cái nhà này, lại còn hết lòng vì cái nhà này..."

Mã thị toàn thân run rẩy, đối diện với Chu Nguyên và Tô Phó thị, bà ta chưa từng hối hận, thậm chí không cảm thấy mình có lỗi, thế nhưng đối mặt với người cha chồng vốn luôn đối xử cực kỳ tốt với mình, trong chốc lát bà ta chỉ thấy vô cùng hổ thẹn.

Lúc trước nhà mẹ đẻ bà ta gặp chuyện, cha chồng không nói hai lời đã bảo bà ta không cần bận tâm, dốc gần hết tiền tiết kiệm trong nhà mang đi cho nhà họ Mã vượt qua cửa ải khó khăn.

Nhà họ Mã dính líu đến vụ án nhà họ Diệp, vốn đã sớm lung lay sắp đổ, nếu không thể bù đắp lỗ hổng, thì nhà họ Mã đã sớm trở thành một nhà họ Diệp khác rồi, không, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả nhà họ Diệp.

Nhà họ Phó không nợ nhà họ Mã gì cả, điểm này Mã thị hiểu rất rõ.

Bà ta có thể lạnh lòng đối xử với Chu Nguyên, Chu Cảnh Tiên và Tô Phó thị, còn cảm thấy điều đó là lẽ đương nhiên, nhưng lại không thể nào đường hoàng nói những lời tương tự với cha chồng mình. Bà ta không khỏi thấy chột dạ, đôi chân mềm nhũn, theo cạnh bàn quỳ rạp xuống đất, bắt đầu nức nở khe khẽ.

Mã ma ma cũng quỳ xuống theo ngay sau đó.

Bà ta cũng hiểu rõ trong lòng, mọi thứ của mình đều gắn liền với Mã thị, nếu Mã thị gặp chuyện gì, tương lai của bà ta và cả gia đình bà ta cũng đều tiêu tan.

Đồng thời, bà ta lại không kìm được cảm thấy kinh hãi, rõ ràng trước đó đã giấu giếm kỹ càng, vậy mà Chu Nguyên lại vẫn có cách khiến Phó Thanh nhận được tin tức rồi chạy về, con nhóc này rốt cuộc lấy đâu ra bản lĩnh ấy?

Con nhóc này... còn lợi hại hơn nhiều so với những gì họ từng tưởng tượng ban đầu.

Mã thị khóc dữ dội, che mặt không biết nên mở lời thế nào.

Phó Thanh thở dài một tiếng trầm buồn: "Thằng cả vốn luôn tôn trọng con, ta cũng luôn cho rằng con là người hiền lương thục đức, nhưng lần này thật sự khiến ta quá thất vọng. Những lời các người vừa nói ta đều nghe thấy cả, con hết lời biện bạch là vì cái nhà này, phải không?"

Mã thị không dám cãi lại, cũng không dám nói dối, nhất thời im lặng.

Trong phòng chỉ còn lại tiếng nức nở khe khẽ của bà ta.

Gương mặt Phó Thanh vẫn nhàn nhạt, nhưng đôi mắt lại đặc biệt có thần: "Thế nhưng tất cả những gì con làm đều dựa trên việc ép người lương thiện làm kỹ nữ, bức tử nhân mạng. Con từng là một tiểu thư khuê các, con cũng có con gái, con đã nghĩ chưa, nếu có một ngày các cô gái trong nhà cũng bị người ta chà đạp như thế, con sẽ làm thế nào? Làm người quan trọng nhất là phải có lương tâm, người không liên quan còn không nên cố ý hãm hại, huống chi là máu mủ ruột rà... Con làm vậy, đặt ta vào đâu? Lại đặt A Thái vào đâu?"