Sùng Trinh hoàng đế lại một lần nữa dẫn theo Tư Lễ Giám bính bút thái giám, nội các phụ thần, lục bộ thượng thư cùng ngũ quân đô đốc phủ cùng với toàn thể giáo quan và học viên của Kinh sư Hải quân Võ bị học viện, ngồi xe lửa đến thành Thiên Tân.

Ngoài ra, còn có vị lai thái tử phi nhân tuyển là Catherine cùng đại sứ toàn quyền quốc vương Bồ Đào Nha Anders và những người khác.

Sở dĩ làm lớn chuyện như vậy, đương nhiên là vì có đại sự.

Nơi mà Sùng Trinh hoàng đế dẫn bọn họ tới, cũng không nằm ở cảng Thiên Tân, mà là Xưởng đóng tàu Thiên Tân mới được xây dựng, cách nơi này hơi xa một chút.

Khu vực xung quanh xưởng đóng tàu này từ lâu đã được quân đội giới nghiêm. Đám người đều đi theo phía sau hoàng đế bước vào xưởng đóng tàu.

Catherine đi ở phía sau, trong lòng vô cùng tò mò, thấy vì đã đến khu vực xưởng đóng tàu nên đám đông đều đang nhỏ giọng nói chuyện, cô liền vội vàng hỏi Anders rằng: "Rốt cuộc là làm gì vậy, sao mà long trọng thế?"

Đã sống ở đại Minh hơn một năm trời, lúc Catherine đến đây mới mười ba tuổi, vừa vặn là độ tuổi học hỏi nhanh nhất, cộng thêm bản thân lại thông minh, không những đại khái nói được quan thoại đại Minh, mà đối với phong tục tập quán của đại Minh cũng đã quen thuộc bảy bảy tám tám, hơn nữa còn nếm thử qua không ít món ăn nổi tiếng của kinh sư.

Ngày hôm qua, cô đã được Anders thông báo và kéo đến đây. Nhìn trận thế này, cô hiểu rõ, đại Minh hoàng đế là một đại bận rộn, hơn nữa quan viên minh triều cũng đều rất bận rộn, nếu không có chuyện vô cùng quan trọng, tuyệt đối sẽ không tề tựu ở xưởng đóng tàu này.

Đương nhiên, Catherine cũng biết, đã đến xưởng đóng tàu, vậy chắc chắn là để xem tàu mới đóng. Thế nhưng điều cô thắc mắc chính là, có tàu mới nào lại có thể gây ra chấn động lớn đến thế?

Anders nghe cô hỏi vậy, liền nhỏ giọng nói: "Em đấy chỉ quan tâm đến y phục mỹ thực của đại Minh, chẳng quan tâm gì đến chính sự cả! Đây là xưởng đóng tàu do thái tử điện hạ chủ trì, nghe nói đã chế tạo ra vị vua trên biển rồi đấy!"

Nghe thấy lời này, Catherine không khỏi bĩu môi, có chút không vui nói: "Anh chẳng phải đã bảo em phải tuân thủ phong tục phương Đông sao? Em sớm đã biết rồi, phụ nữ phương Đông này không được can chính, vậy em còn quan tâm đến chính sự làm gì?"

Nói xong, tư duy của cô cũng nhảy số rất nhanh, lại nhớ đến lời Anders vừa nói, không khỏi lập tức truy vấn lại: "Vua trên biển gì cơ? Là chiến hạm cỡ lớn trên biển sao?"

Trước khi Catherine đến phương Đông, nước Anh trong khoảng thời gian năm 1637 đã chế tạo thành công chiến hạm lớn nhất châu Âu, chính là chiếc "Hải Thượng Quân Vương" nổi tiếng.

Con chiến hạm đó có ba lớp boong tàu, trang bị 102-104 khẩu pháo. Có 11 cái mỏ neo, mỗi cái mỏ neo nặng 2 tấn. Thủy thủ hơn 800 người, đạn pháo lớn nhất trọng lượng tịnh 60 pa-vô, một lần tề xạ trọng lượng đạn pháo lên tới một tấn.

Chiến hạm như vậy, chỉ cần nhìn thấy thôi cũng đủ khiến người ta chấn động rồi, cho nên con tàu này mới được gọi là "Hải Thượng Quân Vương".

Catherine lúc này, vừa nghe đến vua trên biển, tự nhiên ngay lập tức liên tưởng đến chiến hạm này của nước Anh.

Nhưng Anders nghe vậy, liền lắc đầu nói: "Cho dù là chiến hạm cỡ lớn trên biển, dù cho có là chiếc Hải Thượng Quân Vương của nước Anh đi nữa, cũng không thể gọi là vua trên biển được! Anh đoán, chắc là thứ khác!"

Catherine nghe xong, đang định hỏi tiếp, chợt khóe mắt nhìn thấy gì đó, liền không màng hỏi nữa, vội vàng nhìn sang, chỉ thấy trên mặt biển đằng xa, đang có một cái ống khói lớn, nhả khói đi tới.

"Máy hơi nước?" Vừa nhìn thấy là cô đã thốt lên, "Là thuyền máy hơi nước!"

Thuyền máy hơi nước cũng không còn là chuyện hiếm lạ gì nữa, ít nhất là trên Kinh Hàng đại vận hà, đã có xuồng bánh nước chạy bằng máy hơi nước rồi. Ban đầu, Catherine cảm thấy rất mới lạ, chẳng biết đã chạy ra xem bao nhiêu lần rồi. Cho nên, lúc này vừa nhìn thấy cái ống khói đặc trưng đó, lập tức liền hiểu ra.

Nói xong, cô nhìn về phía đại Minh hoàng đế đang đứng đằng trước, cùng với vị phu quân tương lai của cô, đang chỉ trỏ về phía chiếc thuyền máy hơi nước đang chạy tới, miệng nói gì đó, nhìn bộ dạng hình như là kiểu khá phấn khích.

Thế là, Catherine lại quay sang hỏi Anders rằng: "Cả đám kéo đến đây chẳng lẽ chỉ để xem thuyền máy hơi nước thôi sao? Cái này... cái này cũng được gọi là vua trên biển á?"

Ước chừng bằng mắt thường, chiếc thuyền máy hơi nước này vốn không lớn chút nào!

Anders không lập tức trả lời câu hỏi của cô, mà quay đầu nhìn về phía đại Minh hoàng đế bên kia, sau đó hơi nhíu mày, rồi lại quay đầu nhìn kỹ chiếc thuyền máy hơi nước đang chạy tới ở đằng xa.

Qua một lát sau, hắn chợt lên tiếng nói: "Chẳng lẽ là vì toàn bộ con thuyền đều được bọc da sắt?"

Sở dĩ nói như vậy là vì Anders nhìn thấy chiếc thuyền máy hơi nước đó dưới ánh mặt trời chiếu rọi, đang phản chiếu ánh sáng kim loại.

Chiến hạm bọc da sắt thì khá hiếm hoi, nhưng cũng có thể lý giải được. Chỉ với mức độ này, không đến mức khiến đại Minh hoàng đế dẫn theo các quan văn võ cao cấp đến đây để duyệt binh chứ?

Nói xong, hắn chợt cảm thấy có điểm khác thường, liền vội vàng bổ sung thêm: "Công chúa điện hạ có phát hiện ra không, tốc độ của chiến hạm này, dưới sự tác động chung của động lực chạy bằng máy hơi nước và buồm gió, dường như tốc độ khá nhanh đấy chứ!"

Catherine được nhắc nhở, liền nhìn kỹ một lúc, sau đó gật đầu nói: "Cũng chỉ nhanh hơn một chút mà thôi, cái này thực ra cũng có gì đâu chứ? Hơn nữa nhìn chiến hạm này lại không lớn, hỏa pháo trang bị chắc chắn không nhiều, thì có thể có sức chiến đấu bao nhiêu cơ chứ. Chỉ bằng cái này thôi, mà cũng có thể gọi là vua trên biển sao?"

Anders nghe vậy có chút hơi lúng túng, vội vàng giải thích: "Danh xưng vua trên biển là do anh tự thêm vào đấy. Ý đại khái là, nói chiến hạm này sẽ lợi hại hơn chút thôi!"

Catherine nghe xong, "ồ" lên một tiếng, sau đó nhìn xung quanh, thấy không ai chú ý đến họ, liền hạ giọng nói với Anders rằng: "Thực ra, chiến hạm của Bồ Đào Nha chúng ta không hề kém chút nào. Không nói đến những cái khác, chỉ riêng sức chiến đấu trên biển thôi, nếu số lượng hạm đội như nhau, tin rằng châu Âu chúng ta vẫn cường đại hơn một chút!"

Anders nghe xong, vội vàng cũng nhìn xung quanh, sau đó hạ giọng đáp lại Catherine rằng: "Công chúa điện hạ, ngài sắp gả cho thiên tử rồi. Theo cách nói của phương Đông, chính là gả gà theo gà gả chó theo chó, ừm... đại khái chính là ý này! Nếu ngài vẫn mãi cho rằng bản thân mình không phải người đại Minh, những ngày tháng sau này sẽ rất khó sống đấy! Quốc vương điện hạ để ngài viễn chinh gả sang phương Đông, nếu biết ngài sống không tốt sẽ tự trách đấy."

Catherine nghe xong, há hốc miệng, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, quay đầu nhìn người đàn ông tương lai của mình, sau đó gật đầu nói: "Được rồi, tôi biết rồi."

Dù thế nào đi nữa, cô đến đại Minh mới hơn một năm, muốn nói là hoàn toàn quên đi châu Âu, tự đem bản thân đồng nhất vào thân phận người đại Minh, rốt cuộc vẫn có chút miễn cưỡng. Dù sao ngoại hình thực sự khác biệt mà!

Ngay lúc họ đang trò chuyện, chiếc thuyền máy hơi nước đó đã đến khá gần, bắt đầu hạ buồm giảm tốc độ, chậm rãi tiến lại đậu bên phía xưởng đóng tàu.

Lúc này, Anders nhìn rõ hơn, không khỏi có chút kinh ngạc lên tiếng: "Sao chiến hạm này chỉ có hai khẩu hỏa pháo thế kia?"

Rất rõ ràng, chiến hạm này chỉ bố trí hỏa pháo ở mũi tàu và đuôi tàu, chứ hai bên mạn tàu hoàn toàn không có vị trí đặt pháo. Chỉ với hai khẩu pháo thế này, trong hải chiến có thể phát huy tác dụng gì chứ?

Trong lúc hắn đang suy nghĩ, Sùng Trinh hoàng đế đã dưới sự dẫn dắt của thái tử và những người khác, bước lên chiếc thuyền máy này. Mà các tướng sĩ minh triều cùng các thợ thủ công phụ trách trên con thuyền này, từ sớm đã đứng trên boong tàu nghênh đón.

Bước lên boong tàu, Sùng Trinh hoàng đế dùng sức dậm chân một cái, lắng nghe âm thanh phát ra, mang theo nụ cười nói: "Không tồi đấy chứ, khả năng phòng hộ thế nào?"

Nhi tử thái tử đáp: "Bẩm phụ vương, trên chiến thuyền này ngoài một phần rất nhỏ vẫn dùng gỗ ra, phần còn lại toàn bộ đều dùng sắt cả." Thái tử nghe vậy, phấn khích nói: "Sau hai lần cải tiến, tính cân bằng và lực phòng hộ của chiến thuyền này mới đạt yêu cầu. Nhi thần dám đảm bảo, nếu chính diện đối đầu với chiến hạm phương Tây, nhất định có thể đánh cho kẻ địch trở tay không kịp!"

Chế tạo chiến hạm bằng sắt vốn không phải là chuyện dễ dàng gì, cho dù đại Minh đã tích lũy kinh nghiệm đóng tàu phong phú, nhưng chiến hạm bằng sắt thì đây là lần đầu tiên. Cho nên, từ việc bắt đầu dùng tàu gỗ bọc da sắt, rồi mò mẫm chế tạo chiến hạm bằng sắt, cho đến tận lúc này, vẫn chưa có năng lực chế tạo ra chiến hạm hoàn toàn bằng sắt.

Hơn nữa chuyện đóng tàu này, tốn kém vô cùng. Nếu không phải vì đại Minh hiện nay giàu có, quốc khố có tiền, thật đúng là không chịu nổi những cuộc thử nghiệm kéo dài năm này qua tháng khác.

Sùng Trinh hoàng đế nghe thấy lời này của hắn, gật đầu nói: "Trẫm còn muốn biết những khuyết điểm sau khi hải trình thực tế diễn ra!"

Nói xong, ngài quay đầu nhìn thuyền trưởng, phân phó hắn ta rằng: "Ngươi trả lời trẫm!"

Thuyền trưởng kia nghe vậy, vội vàng đáp vâng, rồi sau đó đáp rằng: "Dưới sự điều khiển của máy hơi nước kiểu cũ, tốc độ của chiến thuyền không nhanh lắm. Sau đó đổi sang máy hơi nước đã cải tiến, tốc độ liền nhanh hơn rất nhiều. Cho dù ở trạng thái hạ buồm, tốc độ cũng không chậm. Khuyết điểm duy nhất là, cho dù trong khoang tàu có tích trữ than đá nhiều đến đâu đi nữa, thì vẫn không thể duy trì thời gian quá lâu trên biển. Cho nên, con tàu này vẫn phải nhờ cậy vào sức gió."

Sùng Trinh hoàng đế tự nhiên thừa biết, máy hơi nước cải tiến mà hắn ta nói, thực ra là dùng cao su để làm kín thay vì dùng lụa là, tăng cường độ kín khí, hiệu suất cao hơn. Còn về nguồn gốc của cao su, chính là thứ đã được đề cập với người Bồ Đào Nha ngay từ lần đầu tiên, đến lần này người Bồ Đào Nha đưa công chúa của họ sang mới mang theo tới.

Hiện nay ở vùng Nam Dương bên đó, đã bắt đầu trồng trọt với quy mô lớn. Dự kiến trong tương lai không lâu, loại máy hơi nước cải tiến thế này sẽ thay thế toàn bộ những máy hơi nước chủ lưu hiện tại một lượt.

Lúc này, lắng nghe sự giới thiệu của vị thuyền trưởng kia, Sùng Trinh hoàng đế đại khái đã hiểu rõ, chiến thuyền bọc sắt chạy bằng máy hơi nước hãy còn chưa đủ điều kiện để sản xuất quy mô lớn và trang bị cho hải quân.

Thứ nhất, động lực hơi nước vẫn còn cần tiếp tục cải tiến;

Thứ hai, chiến thuyền bằng sắt có thể chế tạo hiện tại vẫn còn hơi nhỏ, đợi đến khi thợ thủ công của đại Minh thành thạo hơn nữa, có thể chế tạo ra chiến hạm bằng sắt lớn hơn, thì những chiến hạm nổi tiếng sau này mới có thể ra đời.

Nếu thực sự chế tạo ra chiến hạm chạy bằng hơi nước, được làm bằng sắt, vậy thì đại Minh sẽ vô địch trên biển, chứ không phải giống như bây giờ, vẫn cần phải dựa vào ưu thế về số lượng.

Lúc này, Sùng Trinh hoàng đế vẫn chưa hài lòng với chiến hạm này, nhưng Trịnh Chi Long thuộc Hải quân Võ bị học viện - người sau đó bước lên chiến hạm - lại phấn khích sờ soạng khắp nơi, cứ như thể chiến hạm này là cái thứ gì đó của hắn ta vậy!

Đối với chiến hạm này, hắn biết rõ có ba đại sát thủ.

Thứ nhất là thân thể bằng sắt, nhờ đó khả năng phòng hộ cực kỳ cường đại;

Thứ hai là động lực chạy bằng máy hơi nước, có thể hành trình trong trạng thái ngược gió;

Thứ ba là hỏa pháo kia chính là hỏa pháo có khương tuyến, tầm bắn cực kỳ xa, độ chính xác rất cao.