Sĩ quan trực ban nghe báo cáo tình hình từ nhân viên sonar số 1, khẽ nhìn cậu ta một cái thật sâu. Anh biết rõ năng lực của cậu, việc không phân biệt nổi mục tiêu có phải là cá voi hay không là điều không thể xảy ra, vì vậy anh cầm lấy tai nghe dự phòng đeo lên đầu mình.
Nhân viên sonar số 2 cũng bắt đầu truy vết âm thanh bất thường này.
Cả ba người nín thở tập trung, phòng sonar vốn dĩ đã yên tĩnh nay lại càng tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ cả tiếng hít thở. Kết quả phán đoán của họ sẽ quyết định việc có nên báo cáo lại mục tiêu tiếp xúc bất thường này lên hạm trưởng hay không.
Nửa phút sau.
Sĩ quan trực ban thở phào một tiếng, vẻ mặt cảnh giác dần biến mất, trên mặt lộ ra nụ cười hiểu ý.
Nhân viên sonar số 1 gần như chưa bao giờ thấy anh cười trong lúc làm nhiệm vụ, thấy vẻ mặt này của anh, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Trưởng quan?"
"Không cần lo lắng, đó đúng là một con cá voi." Sĩ quan trực ban quả quyết nói.
"Nhưng mà..." Nhân viên sonar số 1 không mù quáng nghe theo cấp trên, vẫn muốn đưa ra ý kiến trái chiều.
Sĩ quan trực ban xua tay: "Đó là một con cá voi, nhưng không phải một con cá voi bình thường... Thú thật, tôi không ngờ mình còn có thể nghe thấy tiếng của nó lần nữa."
Trên mặt anh hiếm khi lộ vẻ bùi ngùi, cảm thán: "Thoắt cái đã bao nhiêu năm trôi qua, lần cuối cùng nghe thấy tiếng nó, tôi vẫn còn đang ngồi ở vị trí của các cậu, cũng trẻ trung giống như các cậu vậy..."
Nhân viên sonar số 1 và số 2 nhìn nhau đầy bối rối, không hiểu trưởng quan rốt cuộc đang nói gì.
Sĩ quan trực ban mỉm cười: "Các cậu còn quá trẻ, đương nhiên chưa từng nghe tiếng nó, chuyện này cũng không có gì lạ. Tiếng của nó đã biến mất nhiều năm rồi, nên cũng không xuất hiện trong giáo trình huấn luyện của các cậu... Tôi cứ ngỡ nó đã chết, không bao giờ còn nghe thấy tiếng nó nữa, bây giờ nghe lại, nó vẫn đang sống rất tốt."
"Trưởng quan, rốt cuộc là chuyện gì thế ạ?" Nhân viên sonar số 1 thật sự không nhịn nổi trò đố chữ của trưởng quan nữa.
"Nó là 52 Hertz, các cậu chưa từng nghe nói sao?" Sĩ quan trực ban cười nói, "Vào thời của tôi, nó là một huyền thoại đấy, thế hệ sonar chúng tôi ai cũng biết nó."
Nhân viên sonar số 1 và số 2 dường như có chút ấn tượng với cái tên này, nhưng nhất thời không thể nhớ ra.
"Nhưng mà, trưởng quan, tiếng của nó không phải là 52 Hertz..." Nhân viên sonar số 1 ngập ngừng nói, cậu không muốn làm gián đoạn tâm trạng tốt của trưởng quan, nhưng vì trách nhiệm, cậu buộc phải đặt nghi vấn.
"Vì rất lâu trước đây đã không còn là tần số đó nữa rồi." Sĩ quan trực ban đáp.
Hai nhân viên sonar nhìn chằm chằm vào mặt anh, chờ đợi anh giải thích rõ hơn.
"Nó là 52 Hertz, một con cá voi huyền thoại, người ta gọi nó là 'con cá voi cô đơn nhất thế giới', bởi vì tần số âm thanh của nó vô cùng đặc biệt, hoàn toàn khác biệt với những con cá voi khác, vì vậy nó không thể giao tiếp với các đồng loại." Sĩ quan trực ban chìm vào hồi ức, "Tôi nhớ có một lần, chiếc tàu ngầm tôi phục vụ lướt qua nó, khoảng cách gần nhất không đầy 1 hải lý. Lúc đó, tôi chợt nảy sinh một sự thôi thúc, muốn khởi động sonar chủ động ở mũi tàu, dùng sonar chủ động phản hồi lại tiếng của nó, nói cho nó biết—tôi đã nghe thấy cậu, tôi đang ở ngay cạnh cậu đây, cậu không hề cô đơn."
Hai nhân viên sonar nhìn nhau, ngạc nhiên vì trưởng quan lại có một đoạn quá khứ không ai hay biết như vậy.
"Vậy... vậy ông đã làm chưa ạ?" Nhân viên sonar số 1 tò mò hỏi.
Phải biết rằng, giả sử gần đó có tàu ngầm địch, việc khởi động sonar chủ động có thể sẽ làm lộ vị trí của bản thân, ngay cả lỗi thao tác cũng không thể được tha thứ, huống chi là chủ động làm điều đó.
"Cậu nghĩ xem?" Sĩ quan trực ban bực bội trả lời, "Chúng ta là quân nhân, kỷ luật quân đội như núi, trong lúc làm nhiệm vụ chiến đấu càng không được phép lơ là chức trách, vì tư lợi cá nhân mà tùy tiện làm càn, điều đó có thể mang lại tai họa diệt vong cho cả tàu ngầm... Tôi cũng chỉ là nghĩ vậy thôi, nếu tôi thực sự làm thế, sớm đã bị đưa ra tòa án quân sự, hôm nay cũng không đứng đây nói chuyện với các cậu rồi!"
Nhân viên sonar số 1 làm mặt quỷ với số 2, hai người thầm cười trộm, đây mới là biểu cảm phù hợp với độ tuổi của họ.
"Vậy sau đó thì sao ạ?" Nhân viên sonar số 1 lại hỏi.
"Không có sau đó nữa." Sĩ quan trực ban nói, "Tôi chỉ gặp nó một lần đó thôi, về sau không bao giờ gặp lại nữa. Nghe nói, những người khác cũng không còn nghe thấy tiếng nó nữa... Ban đầu có người nói nó vì tìm kiếm đồng loại mà bơi sang vùng biển khác, cũng có người bảo nó chết rồi, gặp phải đàn cá kình, hoặc gặp phải tàu săn cá voi... Thoắt cái bao nhiêu năm trôi qua, người ta dần dần quên mất nó..."
Anh đột nhiên vỗ trán, "Nhắc đến chuyện này tôi mới nhớ ra, hồi đó tôi từng cá cược với người ta, tôi cược nó không chết, còn có một tên khốn cứng đầu cứ khăng khăng nó chết rồi... Mẹ kiếp, lần này về căn cứ tôi phải đi đòi lại tiền cược năm đó, còn phải tính cả lạm phát và lãi suất nữa!"
Hai nhân viên sonar không nhịn được cười.
"Trưởng quan, lúc đó ông không làm thế, sau này có hối hận không ạ?" Nhân viên sonar số 1 dừng cười, bất ngờ hỏi.
"Đôi khi nghĩ lại cũng thấy khá hối tiếc." Sĩ quan trực ban thản nhiên thừa nhận, "Đời người mấy khi có được vài lần nhiệt huyết và bồng bột."
"Vậy ông có muốn bù đắp sự tiếc nuối đó không?" Nhân viên sonar số 1 truy hỏi.
Nụ cười của nhân viên sonar số 2 cứng đờ trên mặt.
Ánh mắt cả ba người cùng lúc rơi trên nút bấm sonar chủ động ở mũi tàu.
Họ không hề phát hiện dấu vết của tàu ngầm địch ở gần đó, các quốc gia xung quanh cũng không có kế hoạch diễn tập quân sự trong thời gian gần, vì vậy khả năng có tàu ngầm địch xung quanh là vô cùng thấp.
Thế nhưng... trong tai nghe vẫn văng vẳng tiếng hát cá voi khác biệt hẳn với những con cá voi khác, phòng sonar càng trở nên tĩnh mịch.
Nhân viên sonar số 1 biết mình đã lỡ lời, trán rịn mồ hôi—nếu trưởng quan thực sự muốn bù đắp sự tiếc nuối đó, thì tiền đồ của cả ba người họ coi như tiêu tùng tại đây rồi.
"Haha! Thằng nhóc này nghĩ bậy bạ gì thế?" Sĩ quan trực ban vỗ bốp một cái vào đầu cậu, cười nói: "Chuyện tôi tiếc nuối nhiều lắm, làm sao bù đắp hết được? Hơn nữa đời người mà không để lại chút tiếc nuối nào, thì còn gọi gì là đời người nữa chứ?"
Tảng đá trong lòng hai nhân viên sonar lúc này mới hạ xuống, mồ hôi đã thấm ướt bộ quân phục sau lưng.
Nhân viên sonar số 2 trừng mắt nhìn đồng nghiệp một cái dữ dội, ý muốn nói: "Đợi về xem tao trị mày thế nào..."
Sự tương tác của hai người bọn họ đều được sĩ quan trực ban thu vào tầm mắt, những nếp nhăn nơi đuôi mắt anh càng sâu thêm, bởi vì người năm xưa từng cá cược với anh, cũng từng giống như vậy mà đùa nghịch với anh trong phòng sonar, cũng từng giống như vậy mà cùng anh lắng nghe tiếng của 52 Hertz...
Thời gian thoắt cái đã trôi qua bao nhiêu năm rồi, hai thằng nhóc từng ngồi sát cánh bên nhau trong phòng sonar nay đều đã yên bề gia thất, phục vụ trên hai chiếc tàu ngầm khác nhau, chỉ có vụ cá cược năm đó vẫn còn lưu giữ trong ký ức.
Anh mỉm cười nhẹ nhõm, quả nhiên là già rồi.
"Đừng đùa nữa, lo làm nhiệm vụ cho tốt đi." Anh vỗ vai hai người nói, "Chuyện gặp được 52 Hertz này, đợi về căn cứ rồi hãy đi khoác lác với người khác."
Hai nhân viên sonar lập tức thu lại nụ cười, ngồi nghiêm chỉnh.
"À đúng rồi, trưởng quan, 52 Hertz là cá voi gì thế ạ? Trông nó như thế nào?" Nhân viên sonar số 1 không nhịn được mà đặt câu hỏi cuối cùng.
Sĩ quan trực ban lắc đầu: "Không biết, theo tôi được biết thì chưa ai từng nhìn thấy nó—mặc dù lần đó tôi ở rất gần nó, nhưng dù sao tàu ngầm cũng đâu có cửa sổ."
Nhân viên sonar số 1 có chút tiếc nuối, nhưng cũng đành chịu.
Hai nhân viên sonar thu hồi suy nghĩ từ câu chuyện xa xôi, chuẩn bị quay trở lại trạng thái làm việc. Vì âm thanh khả nghi được cho là thực sự đến từ một con cá voi chứ không phải tàu ngầm địch, nên cũng không cần thiết phải báo cáo lên trên.
Sĩ quan trực ban đang định tháo tai nghe dự phòng, quay về vị trí của mình thì động tác bỗng nhiên khựng lại.
Vẻ mặt cả ba người cùng lúc thoáng hiện lên sự kinh ngạc!
Lại một tiếng nữa!
Lại một âm thanh bất thường nữa!
Vẫn là từ dải tần số 45 đến 50!
Hai nhân viên sonar không đợi trưởng quan chỉ thị đã nhanh chóng hành động, thông qua mảng sonar kéo và sonar mũi tàu cùng xác nhận, nguồn phát của hai âm thanh này không giống nhau, thường là tiếng này dứt thì tiếng kia mới vang lên, giống như đang xướng họa đáp lại nhau vậy.
Họ dùng ánh mắt để thỉnh cầu chỉ thị của trưởng quan. Lần này ngay cả sĩ quan trực ban cũng ngơ ngác. Chuyện gì thế này?
"Trưởng quan, liệu có phải... đây là một chiếc tàu ngầm khác đang đáp lại nó không? Giống như những gì ông từng muốn làm nhưng chưa làm hồi đó..." Nhân viên sonar số 1 liếc nhìn sắc mặt trưởng quan, cẩn thận nói.
Sĩ quan trực ban: "..." Nhân viên sonar của tàu ngầm nước nào mà điên rồ thế? Thực sự muốn bị đưa ra tòa án quân sự sao?
Lần này trên trán sĩ quan trực ban cũng rịn mồ hôi lạnh, lính tàu ngầm đều đã được huấn luyện nghiêm ngặt, tuyệt đối phục tùng kỷ luật quân đội 100%, lính tàu ngầm nước nào cũng như vậy, sẽ không vì chút cảm xúc lãng mạn thoáng qua trong lòng mà khiến tàu ngầm và đồng đội rơi vào tình thế nguy hiểm.
Cả ba người không ai nói lời nào, lặng lẽ lắng nghe hai âm thanh độc đáo đang xướng họa cùng nhau đó.
"Không phải sonar." Không biết là ai đã nói câu đó trước, ngay lập tức nhận được sự mặc nhận của hai người còn lại.
Âm thanh phản hồi uyển chuyển đa dạng, không hề giống hệt với tiếng của 52 Hertz, chứng tỏ không phải là thu âm tiếng của 52 Hertz rồi phát lại, sonar chủ động không thể làm được việc đó, căn bản là thiết kế của nó không phải như vậy.
Không phải sonar, vậy thì là... Trong lòng sĩ quan trực ban chợt rung động.
"Tôi hiểu rồi." Anh lau mồ hôi trên trán, cười vô cùng sảng khoái, còn sự tiếc nuối để lại từ hơn mười năm trước cũng tan biến theo tiếng cười ấy.
Hai nhân viên sonar chờ đợi lời giải thích của anh.
"Nó cuối cùng đã tìm được đồng bạn, một người bạn có thể hát cùng nó một khúc điệu chung." Sĩ quan trực ban cười nói, "Chỉ có điều này mới giải thích được, cô đơn tìm kiếm suốt bao nhiêu năm, cuối cùng nó đã không còn cô đơn nữa."
Hai nhân viên sonar chợt bừng tỉnh, hóa ra là vậy! 52 Hertz đã không cần họ phải mạo hiểm phạm kỷ luật quân đội để đáp lại nữa, bởi vì nó đã tìm được người bạn có thể hồi đáp lại nó, tìm thấy sự an yên trong lòng.
"Trưởng quan, sau khi về có cần báo cáo chuyện này lên không ạ?" Nhân viên sonar số 1 đề nghị, "Để tránh việc các nhân viên sonar khác cũng bị chuyện này làm cho bối rối."
Sĩ quan trực ban tháo tai nghe, mỉm cười: "Là các cậu nghe thấy đầu tiên, vậy các cậu quyết định đi. Tuy nhiên, tôi nghĩ tin tức này sẽ sớm lan truyền thôi, dù sao thì bên dưới đại dương tưởng chừng như tĩnh lặng kia không chỉ có mỗi tàu ngầm chúng ta đang di chuyển."
Nói xong, anh sải bước chân vững chãi rời khỏi phòng sonar, gánh nặng trên vai dường như đã phần nào trút bớt sang cho người trẻ tuổi.
