Tiết trời mưa dầm, lất phất mưa bay.

Trên con đường đất hẹp ngoài trấn Vân Khê thuộc miền bắc Hồ Nam, tiếng móng ngựa dồn dập vang lên, một thớt tuấn mã màu nâu đỏ đang phi tới. Vi Tùng ngồi trên lưng ngựa, chốc chốc lại vươn cổ nhìn về phía trước, trong lòng mơ hồ cảm thấy hôm nay con ngựa dường như cứng đầu lạ thường, bước đi chậm chạp khiến lòng người bồn chồn, thắt thỏm.

Rời nhà tròn mười năm ròng, mười năm nơi núi hoang trăng lạnh, vùi đầu khổ luyện, chịu đựng biết bao nỗi nhớ quê da diết, trải qua biết bao buổi hoàng hôn quạnh quẽ. Mười năm tuy không tính là dài, nhưng đối với chàng trai hai mươi tuổi Vi Tùng, đó gần như là toàn bộ tuổi thơ êm đềm của chàng. Mười năm xa cách, trên mái tóc mai của mẫu thân chẳng hay đã điểm thêm mấy sợi bạc? Cây liễu rủ trước nhà chắc cũng đã đến mùa đâm chồi nảy lộc. Còn chứng phong thấp của phụ thân, không biết đã thuyên giảm phần nào chưa?

Nghĩ đến bệnh phong thấp của phụ thân, chàng lại càng căm ghét tiết trời mưa dầm ẩm thấp, u ám này. Hằng năm cứ vào độ này, bệnh của phụ thân luôn khiến người ta phải lo lắng. Nhớ lại mười năm trước khi chàng rời nhà lặn lội lên Hành Sơn bái sư học nghệ, bệnh tình phụ thân đang lúc trở nặng, nhưng người chẳng hề lộ vẻ bi thương hay nản lòng, mỉm cười gọi chàng đến bên giường, xoa đầu chàng và trầm ngâm dặn dò: "Con à, hãy vui vẻ mà đi, sau này rạng rỡ trở về. Đừng quên con là cốt nhục của Kim Kiếm Thần Tiêu Vi Như Sâm, càng chớ phụ hiệp danh Nam Nhạc Nhất Kỳ của sư phụ con. Cha tuy già rồi nhưng xương cốt còn cứng cáp, cha sẽ ráng gượng chờ ngày con mười năm thành tài trở về, trước mặt hai vị thúc thúc, trao lại thanh kim kiếm theo cha suốt ba mươi năm cho con. Đến lúc đó, cha có chết cũng nhắm mắt xuôi tay." Mặc dù đã qua mười năm đằng đẵng, đến nay nhớ lại những lời cha nói năm ấy, khoé mắt Vi Tùng lại rưng rưng lệ nóng, khi thì nghẹn ngào, khi thì sụt sùi, cảnh tượng ấy vẫn mồn một như hiện ra trước mắt. Thuở ấy chàng tuy nhỏ tuổi, nhưng có một điều từ đầu đến cuối nghĩ mãi chẳng thông... ấy là cha tuổi chưa quá ngũ tuần, nói ra vẫn chưa già, cớ sao một người luyện võ lại mắc phải chứng phong thấp giữa lúc tráng niên?

Mối nghi hoặc này chàng từng hỏi cha, cũng từng hỏi qua sư phụ, nhưng họ đều giữ kín như bưng, thuỷ chung chẳng chịu thẳng thắn giải thích. Câu hỏi ấy chàng chôn chặt trong lòng suốt mười năm, hôm nay về đến nhà, chàng quyết tâm phải hỏi cho ra lẽ.

Tiếng vó ngựa dồn dập cùng làn nước bắn tung toé kéo chàng chìm trong hồi ức, rồi lại đánh thức chàng khỏi dòng suy tưởng. Vòng qua một lùm cây rậm rạp, trước mắt là một ngã tư đường, bên vệ đường có một cây du vàng to lớn đang tí tách nhỏ xuống những giọt mưa to bằng hạt đậu. Vi Tùng bất giác ghìm cương ngựa, vươn tay chầm chậm vuốt ve thân cây lạnh buốt, ướt sũng. Được một lát, chàng đột nhiên tung mình rời lưng ngựa, gạt những cành cây rậm rạp, thoăn thoắt trèo lên ngọn cây, quen thuộc thò tay vào một hốc cây kín đáo, lấy ra một chiếc hộp sắt nhỏ.

Chiếc hộp đã phủ đầy rỉ sét, đủ thấy thời gian đặt ở đây đã rất lâu rồi. Vi Tùng cẩn thận phủi sạch vết rỉ, mở nắp hộp, trên gương mặt lập tức rạng rỡ một nụ cười mừng rỡ. Trong hộp đặt một chiếc túi thơm bằng vải, do ngấm hơi ẩm nên túi đã sớm phai màu, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là một chiếc túi thơm được thêu thùa vô cùng tỉ mỉ. Trên mặt túi là một đôi uyên ương, một con đang đậu trên mặt hồ, con kia giương cánh chực bay.

Vi Tùng nâng niu túi thơm, mỉm cười chăm chú nhìn, dường như từ chiếc túi cũ kỹ kia, chàng trông thấy một đôi mắt to trong sáng, diễm lệ.

Nàng là biểu muội của chàng, lúc chàng rời nhà bái sư, muội ấy mới tròn chín tuổi. Vậy mà giữa lúc mọi người đang tất bật sửa soạn hành lý cho chàng, nàng đã lén gọi chàng ra, tay cầm chiếc túi thơm này, thẹn thùng nói: "Tùng biểu ca, nè! Cầm lấy đi!" Vi Tùng đón lấy, mặt đỏ ửng, khẽ bảo: "Cảm ơn muội, Lan muội muội, nhưng không biết sư phụ có cho mang mấy thứ này không..." Lan muội giận dỗi: "Đồ ngốc, huynh không biết giấu riêng đi, đừng để người trông thấy sao?" Dứt lời, nàng xoay người chạy biến. Nhưng chạy chưa được mấy bước, chợt nàng dừng lại, ngoái đầu, nửa cười nửa trách: "Đợi huynh về, nếu không còn giữ thứ này, xem muội có thèm để ý đến huynh không." Bóng dáng nhỏ nhắn vụt qua cửa vòm hoa viên phía sau, Vi Tùng ngơ ngẩn đứng đực tại chỗ. Đắn đo suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng chàng quyết định không mang nó lên Hành Sơn. Chàng thầm nghĩ: Sư phụ Nam Nhạc Nhất Kỳ là một đạo sĩ, chuyến này mình đi, bất kể có xuất gia hay không, nếu mang theo thứ đồ thơm nức này mà để sư phụ biết được, nhất định sẽ bị mắng cho một trận tơi bời. Bởi vậy, chàng lén bỏ túi thơm vào hộp sắt cất kỹ, lúc rời nhà bèn lặng lẽ nhét vào hốc cây cổ thụ này. Trước khi đi, chàng còn nghiêm túc thề thốt: "Mười năm sau, nếu ta vẫn tìm được chiếc hộp sắt này, lấy được túi thơm, chứng tỏ Lan muội muội và ta..." Và nàng ra sao? Chuyện cách biệt mười năm, nghĩ lại vẫn khiến chàng thấy nóng bừng mặt. Nay chàng quả nhiên đã thành tài trở về, quả nhiên lại cầm lấy chiếc hộp sắt, lấy được chiếc túi thơm... mọi thứ y hệt như mười năm trước, chỉ là không biết Lan muội muội giờ đã đổi thay ra sao rồi?

Nghĩ ngợi miên man, lòng chàng vừa được an ủi, lại vừa có chút bùi ngùi. Chàng lặng lẽ cất kỹ túi thơm, ngẩng đầu nhìn về phía xa xăm, sau ngọn đồi mờ mịt khói sương kia chính là quê hương mười năm chàng chưa từng gặp lại. Giờ này có lẽ mẫu thân đang tất bật, trong sảnh đường chắc hẳn ồn ào náo nhiệt toàn là khách khứa. Cha từng nói, vào ngày chàng thành tài trở về hôm nay, sẽ mời hai vị kiếm khách năm xưa cùng người xưng danh "Động Đình Tam Kiếm" là Lam Sam Kiếm Khách Mai Duy Dân, Liên Vân Kiếm Khách Ngô Nhai, cùng thân bằng quyến thuộc đến chúc mừng long trọng, đồng thời quyết định ngay trong tiệc rượu sẽ trao lại thanh kim kiếm kia cho Vi Tùng. Điều đó tự nhiên tượng trưng cho việc thế hệ tiền bối từ nay quy ẩn, nhường bước cho lớp trẻ cầm kiếm hành tẩu giang hồ.

Chàng bất giác trào dâng cảm xúc, khẽ giật dây cương định cất bước đi tiếp, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, chợt nghe thấy một tràng tiếng vạt áo xé gió gấp gáp, từ xa vọng lại gần! Trong chớp mắt, từ ngã tư đường chạy đến một nhóm người, dẫn đầu là một lão tăng vẻ mặt ngưng trọng, mặc áo cà sa vàng kim, chân mang giày cỏ đen, cúi đầu rảo bước, tốc độ nhanh như gió cuốn. Phía sau lão có chừng mười bảy mười tám tăng nhân trung niên đi theo, người nào người nấy bước chân thoăn thoắt, nhìn qua liền biết toàn là bậc nội công thâm hậu. Sắc mặt đám tăng nhân này đều lộ vẻ nghiêm nghị, giữa ban ngày ban mặt chẳng hề kiêng dè mà thi triển "Lục Địa Phi Đằng Thuật" để giục đường, chỉ chớp mắt đã từ đông sang tây, vội vã lướt qua ngã tư. Bọn họ chẳng một ai dừng bước, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn Vi Tùng lấy một cái, dường như căn bản không hề biết dưới bóng cây đang có một người một ngựa.

Vi Tùng lòng đầy hiếu kỳ, ngơ ngác nhìn theo bóng lưng đám hòa thượng khuất dần, thầm kinh ngạc tự nhủ: Xem khí độ hiên ngang phi phàm của đám hòa thượng này, nhìn qua liền biết ắt là đệ tử danh môn đại phái trong võ lâm, cớ sự gì khiến bọn họ vội vã đến thế? Nghiêm trọng đến thế? Dường như mang trong mình tâm sự và trọng trách vô cùng nặng nề. Ý nghĩ ấy còn chưa dứt, đột nhiên lại nghe thấy một tràng tiếng bước chân dồn dập từ xa truyền đến.

Vi Tùng kinh ngạc nhìn quanh, tức thì lại sững người, hoá ra từ đại đạo phía đông lại có một toán đạo sĩ lao nhanh tới. Người dẫn đầu đội khăn luân cân, đội mũ lông vũ, sau lưng giắt hai thanh kiếm, tuổi đã ngoài thất tuần, dẫn theo hơn mười đạo nhân trung niên phía sau, cúi đầu lướt nhanh như bay ngang qua trước cây cổ thụ.

Thần sắc, số lượng cùng phương hướng đi của đám đạo nhân này hệt như toán hòa thượng vừa đi qua, ngay cả vẻ vội vã, gấp rút lúc lên đường cũng không khác chút nào.

Vi Tùng khó hiểu vô cùng, nhịn không được bèn chắp tay gọi với theo vị đạo nhân đi sau cùng: "Dám hỏi đạo trưởng..." Vị đạo nhân kia chẳng đợi chàng dứt lời, mắt sáng vừa nâng lên, lạnh lùng quét qua chàng một cái, chân không hề ngừng nghỉ, chớp mắt đã sượt qua bên hông ngựa của Vi Tùng, đến đầu cũng chẳng thèm ngoảnh lại, vội vã rời đi.

Vi Tùng đứng ngẩn ngơ, nửa ngày không nói nên lời, trong đầu cuộn trào vô số mối nghi hoặc, thầm nghĩ: Thật là một chuyện kỳ quái, nếu không phải đang vội về nhà, mình nhất định sẽ bám theo xem thử. Song mái ấm gia đình rốt cuộc vẫn có sức cám dỗ lớn hơn đối với chàng, chàng đứng sững một lát, nhún vai một cái, khẽ kéo dây cương, vẫn lựa chọn con đường nhỏ dẫn về quê nhà. Chỉ có điều, mưa vẫn lất phất rơi không dứt, khiến lòng chàng thêm phần phiền muộn.

Chầm chậm dong ngựa qua ngọn đồi nhỏ, từ đằng xa đã trông thấy cây liễu rủ trước cổng nhà. Quả nhiên, những cành liễu mềm mại đã đâm chồi xanh mướt, ống khói trên mái nhà đang toả ra từng làn khói bếp lượn lờ. Phải chăng mẫu thân đang ở dưới bếp chuẩn bị rượu thịt? Tinh thần chàng bỗng chấn phấn hẳn lên, "vút" một tiếng quất một roi vào mông ngựa, tuấn mã tung vó, lao như gió cuốn chớp giật xuống sườn đồi.

Mười năm rồi, cuối cùng chàng cũng về đến cánh cổng nhà mà mười năm hằng mong nhớ. Người chưa tới nơi, tiếng gọi đã vang rền: "Mẹ! Con đã về rồi!..." Trong nhà không có tiếng đáp lại, ắt hẳn mọi người đang cười nói rôm rả nên không nghe thấy. Vi Tùng thẳng người, nhẹ nhàng nhảy xuống ngựa, đến nón tơi cũng chẳng kịp cởi ra, sải bước tiến lên đẩy toang cánh cửa: "Cha! Con về rồi nè..."

Đột nhiên, giọng nói của chàng im bặt, đôi mắt trợn tròn kinh ngạc, nhanh chóng quét qua một lượt khắp gian phòng. Đầu tiên đập vào mắt chàng là bữa tiệc rượu nơi chính sảnh, trên bàn bày la liệt thức ăn, khói vẫn còn bốc lên nghi ngút. Ở vị trí chủ tọa chính giữa là phụ thân chàng - "Kim Kiếm Thần Tiêu" Vi Như Sâm, "Lam Sam Kiếm Khách" Mai Duy Dân và "Liên Vân Kiếm Khách" Ngô Nhai ngồi ở hai bên tả hữu, vị trí khách đối diện thì để trống. Ngoài ra, một lão nhân râu tóc hoa râm cùng một thiếu nữ toàn thân vận lam sam ngồi ngang hàng, tổng cộng năm người, bốn nam một nữ, tất cả đều ngồi thẳng đơ, không nói không động, hoàn toàn không một tiếng động.

Một luồng khí lạnh xông thẳng từ đáy lòng Vi Tùng, chàng bước dồn tới, cất giọng trầm trầm gọi: "Cha, Mai thúc thúc, Ngô thúc thúc..." Chẳng ai đáp lại, tay Mai Duy Dân vẫn còn nâng chén rượu, Ngô Nhai hé miệng hờ hững như đang nói cười, lão nhân tóc hoa râm đang cầm đũa gắp một chiếc đùi gà trong đĩa, cánh tay mới co về được một nửa. Đáng sợ hơn cả là bóng hình thiếu nữ áo xanh, nàng lại chính là biểu muội Từ Văn Lan.

Mọi thứ yên bình và tĩnh lặng đến thế, yến tiệc rõ ràng đang diễn ra rôm rả, cớ sự gì lại khiến tất cả đột ngột dừng lại, cả năm người đều đã lạnh ngắt, cứng đờ, tắt thở từ bao giờ.

Vi Tùng kinh hãi thối lui vài bước, đột nhiên gào lên thảm thiết: "Mẹ! Mẹ! Mẹ ở đâu?" Trong tiếng gào khóc, thân hình chàng nhanh như điện xẹt, xoay người lao thẳng về phía cửa dẫn xuống nhà bếp. Vừa lướt qua ngạch cửa, chàng tông sầm vào một bóng người. Trong lúc chàng đang hoảng loạn tột cùng, "huých" một tiếng, người nọ bị hất văng ngược ra sau. Cánh tay trái của Vi Tùng phóng ra chớp nhoáng, chộp chuẩn xác vào cổ tay đối phương. Tay người đó lạnh toát, định thần nhìn lại, ả đang bưng một đĩa thịt nóng hổi, hoá ra là nha hoàn Mai Hương. Chàng đưa tay quơ qua quơ lại trước mắt nàng, Mai Hương trợn trừng hai mắt, nhìn trân trân, sớm đã chết tự lúc nào.

Vi Tùng hồn xiêu phách lạc, hất tay buông Mai Hương ra, lướt chân qua hành lang sau, lao thẳng xuống nhà bếp. Vừa bước chân vào bếp, lòng chàng thoáng nhẹ nhõm, than trên bếp vẫn đang cháy rực, mẹ chàng đứng quay lưng lại bếp lò, tay cầm xẻng xào, trong chảo đang tao thịt gà xé cay, dầu sôi lửa bỏng nổ lách tách.

Vi Tùng cất tiếng gọi: "Mẹ, rốt cuộc là có chuyện gì thế này?" Đột nhiên, một mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi, trong chảo bốc lên từng luồng khói đen kịt.

Trái tim chàng chấn động dữ dội, lách mình bước tới, thức ăn trong chảo đều đã cháy đen thui. Hai mắt mẹ chàng mở trừng trừng, tựa hồ đột nhiên nhìn thấy điều gì vô cùng khủng khiếp, miệng há hốc chẳng thốt nên lời, hơi thở đã dứt.

Đây quả thực là một biến cố kỳ quái và đáng sợ tột cùng, cả gian nhà không còn lấy một người sống sót. Nhưng cái chết của họ dường như chỉ xảy ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi, quá đỗi bất ngờ, quá đỗi đột ngột, lại vô cùng an tường, thậm chí ngay cả những kẻ bị hại cũng đều chết trong vô thức.

Nếu bảo là trúng độc, thì dưới bếp vẫn còn mẹ và Mai Hương chưa hề động tới rượu thịt, vả lại sau khi trúng độc, ruột đứt dạ thủng, tuyệt đối chẳng thể chết yên ổn, bình thản như thế này. Nếu bảo là đột nhiên xuất hiện cảnh tượng hãi hùng, vậy thì những người ngồi uống rượu trên bàn không hề mang vẻ mặt kinh hãi, Mai Hương bưng đồ ăn dưới hành lang thậm chí vẫn đứng sừng sững, tay bê thức ăn, không hề ngã quỵ. Khả năng duy nhất là giữa lúc mọi người đang hân hoan vui vẻ, mất hết phòng bị, kẻ thù đã dùng ám khí cực độc đả thương năm người ngoài sảnh trước, rồi mới lẻn xuống nhà bếp hạ thủ liên tiếp. Không, lý do này cũng không hợp lý lắm, "Động Đình Tam Kiếm" nơi đại sảnh đâu phải hạng người tầm thường, bọn họ tuyệt đối không thể không chút cảnh giác, huống hồ ám khí kịch độc cũng phải để lại vết thương...

Nghĩ tới đây, Vi Tùng chợt chấn động, xoay phắt người xông trở lại gian sảnh. Chàng biết đây tuyệt đối không phải là một biến cố tầm thường, nếu không giữ được bình tĩnh ắt sẽ sa vào cơn bấn loạn, bèn ra sức kìm nén nỗi đau thương trong lòng, không ngừng tự nhủ: Phải bình tĩnh! Bình tĩnh!

Mối huyết thù của bảy mạng người một nhà đều đè nặng lên vai một mình ta, nếu không tra ra chân tướng hung thủ, làm sao xứng đáng với phụ mẫu, làm sao xứng đáng với các vị thúc thúc và Lan biểu muội, càng lấy gì xứng đáng với mười năm vùi đầu khổ học!

Kẻ đại trí đại dũng thường biết cách kiềm chế cảm xúc của bản thân. Vi Tùng gượng nén bi phẫn, trở lại tiền sảnh, đưa mắt quan sát kỹ tình cảnh trên bàn một lần nữa, quả nhiên bị chàng phát hiện ra vài điểm khả nghi.

Thứ nhất, đồ đạc trong nhà ngay ngắn gọn gàng, thức ăn trên bàn vẫn còn ấm, than trong bếp còn đang đỏ rực, đủ thấy biến cố xảy ra chưa lâu.

Thứ hai, gương mặt lão nhân tóc hoa râm kia vô cùng xa lạ, lục lọi khắp ký ức tuổi thơ, chàng tuyệt nhiên không nhớ nổi người này là ai. Lão là ai? Cớ sao lại đột ngột xuất hiện, tham dự vào bữa tiệc tử thần này?

Thứ ba, cha chàng tuy ngồi nghiêm chỉnh ngay ngắn, trước mặt đặt nửa đoạn kiếm gãy - chính là thanh kim kiếm mà người dùng để thành danh, vốn định hôm nay trong bữa tiệc sẽ trao lại cho Vi Tùng trước mặt mọi người. Thế nhưng, thanh kiếm sắc bén bằng vàng ròng ấy lúc này chỉ còn lại nửa đoạn thân kiếm, toàn bộ mũi kiếm đã bị bẻ gãy, chẳng biết lưu lạc phương nào.

Thứ tư, cũng là phát hiện quan trọng nhất, tại chỗ trống quay lưng về phía cửa lớn, có đặt một đôi đũa trúc từng qua sử dụng. Phát hiện này khiến chàng chấn động và thót tim sâu sắc. Ban đầu chàng cứ ngỡ chỗ trống đó là để dành cho mình, giờ ngẫm lại, chẳng lẽ trong nhà này còn có một vị khách thần bí khác?

Kẻ đó là ai? Sao sau khi thảm kịch xảy ra, chỉ riêng kẻ đó biến mất không dấu vết? Vi Tùng run rẩy rút một chiếc trâm bạc trên tóc Lan biểu muội xuống, thử từng chén rượu trên bàn, nhưng chàng đã thất vọng, trong chén rượu không hề có độc. Chàng đau đớn cắm lại chiếc trâm lên búi tóc của Lan muội, sờ vào chiếc túi thơm cũ kỹ bên mình, trong lòng tức thì dâng lên những đợt sóng ngậm ngùi khôn xiết.

Cảnh tượng thuở ấu thơ như hiện ra trước mắt, mười năm qua, chẳng hay nàng đã ôm ấp biết bao giấc mộng đẹp của thiếu nữ, hôm nay lòng tràn đầy vui sướng ngồi bên bàn tiệc hằng mong đợi, nào ngờ lại chôn vùi cả tuổi thanh xuân rực rỡ như hoa như gấm.

Nước mắt dâng đầy khoé mắt Vi Tùng, nhưng chàng cố hết sức kìm nén, không để chúng lăn dài. Qua làn lệ mờ mờ, từng bàn từng ghế trong căn nhà này đối với chàng đều thân thiết và quen thuộc biết bao, thế nhưng, than ôi...

Đây là một vụ mưu sát được tính toán kỹ lưỡng, kế hoạch chu toàn, ra tay tàn độc, một hơi tàn sát bảy mạng người cả nam lẫn nữ mà không để lại chút dấu vết.

Là cừu? Hay là oán? Chàng hoàn toàn mịt mờ không rõ. Dùng phương pháp gì? Ra tay bằng cách nào? Chàng càng thêm hoang mang. Hai manh mối duy nhất có thể lần theo chỉ là lão nhân tóc hoa râm xa lạ kia và vị khách không mời mà đến nay đã mất tích bí ẩn. Nhưng hai người này một kẻ đã chết, một kẻ đã đi, bảo chàng biết tra cứu từ đâu?

Chàng thẫn thờ đứng chôn chân bên bàn, hồi lâu không hề nhúc nhích. Chẳng biết tự lúc nào, nước mắt đã thấm đẫm vạt áo trước, nước mắt lăn dài trên má như kiến bò, chàng cũng chẳng buồn lau đi. Ngóng trông mười năm, giờ đây chỉ đổi lấy gian nhà trống huếch hoác cùng một nhà đầy thi thể, giá như chàng muốn khóc, dẫu có cạn khô nước mắt, nhỏ hết giọt máu đào cũng khó mà vơi bớt một phần vạn nỗi bi thương trong dạ.

Trong cơn mông lung, ngoài cửa sổ trời đã tối sầm, cơn mưa phùn phiền toái vẫn rả rích không dứt. Ánh sáng trong phòng âm u, nhưng Vi Tùng chẳng muốn thắp đèn.

Chàng tình nguyện cứ đứng trơ ra như thế, dẫu có đứng mười năm, trăm năm. Chàng càng mong trời mãi mãi tối tăm, tốt nhất đừng bao giờ có ngày mai nữa, để mọi thứ dừng lại tại đây, sống hay chết há chẳng phải đều như nhau cả sao? Thế nhưng, ông trời lại vô tình, người chết chẳng thể sống lại, mưa tạnh rồi, trời rốt cuộc cũng lại sáng lên.

Khi chàng giật mình nhìn thấy ánh ban mai hé rạng ngoài song cửa, mới nhớ ra mình đã đứng đực như thế suốt một đêm ròng. Lúc này, mưa đã dứt, một tia nắng vàng kim xuyên qua chấn song cửa sổ, từ làng xóm xa xa vọng lại từng tiếng gà gáy. Chàng gượng nén nỗi đau đớn vô bờ, lặng lẽ lấy một chiếc xẻng sắt, lẳng lặng đào một dãy bảy hố đất dưới bóng liễu rủ trước nhà.

Chôn cất phụ mẫu xong, kế đến là "Động Đình Tam Kiếm", rồi đến Lan biểu muội khiến chàng đứt từng khúc ruột. Nước mắt chàng tuôn như suối trào, chàng lấy chiếc túi thơm cũ kỹ từ trong ngực áo ra, gỡ bàn tay phải của nàng định đặt vào lòng bàn tay nàng... Đột nhiên, một vật lấp lánh từ tay nàng rơi êm ru xuống nền đất bùn.

Mắt Vi Tùng sáng lên, cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy đó là một mũi ám khí hình ngôi sao được chế tác vô cùng tinh xảo. Vật ấy được rèn bằng thép ròng, gồm sáu góc, mũi nhọn sắc bén, lấp loáng ánh sáng xanh biếc, hiển nhiên đã được tẩm kịch độc.

Vi Tùng chấn động mạnh, lấy một mảnh lụa mỏng bọc tay, cẩn thận nhặt nó lên. Nhìn lại lần nữa, chàng mới phát hiện trên huyệt Lao Cung nơi cổ tay thon thả của Lan biểu muội có một lỗ kim cực nhỏ.

Phát hiện này khiến máu nóng toàn thân chàng sôi sục, vội vàng đi kiểm tra lại lão nhân tóc hoa râm chưa kịp lấp đất. Kỳ lạ thay, lão nhân ấy toàn thân lại chẳng có vết thương nào.

Vi Tùng như điên như dại, lộn hết y phục trên người lão nhân tóc hoa râm ra để cẩn thận rà soát. Đột nhiên, trong túi áo lót của lão, chàng tìm thấy một tấm thiệp mời bằng giấy đỏ.

Trên thiệp mời viết: "Kính thỉnh vào đúng ngày Tiết Thanh Minh, chuẩn bị bữa tiệc thanh đạm, kính chờ quang lâm, tiệc đặt tại đỉnh Quân Sơn hồ Động Đình, Vạn Độc giáo chủ Điền Tú Trinh kính mời."

Chàng nắm chặt tấm thiệp mời, trong đầu ý nghĩ xoay chuyển như chong chóng, nhất thời không nhớ nổi "Vạn Độc giáo chủ Điền Tú Trinh" này là nhân vật phương nào. Thế nhưng, tấm thiệp này lại ngẫu nhiên tìm thấy trên người lão nhân tóc hoa râm, mà bảy người nhà chàng chết một cách ly kỳ, chẳng lẽ thảm biến này lại có can hệ tới "Vạn Độc giáo"?

Tính kỹ ngày tháng, hôm nay vừa đúng ngày Tiết Thanh Minh. Chàng thoắt cái bật dậy, cẩn thận giấu nửa đoạn kim kiếm của cha để lại, cùng phi tiêu hình sao tẩm độc và thiệp mời vào trong ngực. Lấp đất chôn cất người chết, khóa chặt cửa nhà, chàng cung kính quỳ lạy ba lạy trước phần mộ phụ mẫu, gạt lệ cầu khấn: "Cha mẹ, cầu xin linh hồn người nơi chín suối phù hộ, dẫu đi khắp chân trời góc bể, con thề sẽ tìm ra kẻ thủ ác, báo thù cho cha mẹ, hai vị thúc thúc, Lan biểu muội, Mai Hương, cùng vị tiền bối không rõ danh tính này, quyết không làm ô danh Kim Kiếm Thần Tiêu của cha và hiệp danh Nam Nhạc Nhất Kỳ của sư phụ."

Trong niềm bi thương, Vi Tùng gạt lệ lên ngựa, cứ đi một bước lại ngoái đầu nhìn lại, cho đến khi vòng qua ngọn đồi nhỏ, không còn trông thấy cây liễu rủ trước nhà và bảy ngôi mộ mới nữa, nỗi bi tráng kìm nén suốt một đêm mới vỡ òa.

Chàng bi phẫn ngửa mặt lên trời, thốt ra một tiếng rống thê lương cùng cực, giật mạnh dây cương, phóng mình vào chặng đường gió bụi.

Ngựa phi như bay, chớp mắt đã lại tới ngã tư đường dưới gốc cây cổ thụ. Vi Tùng cúi đầu ngậm ngùi, chiếc hộp sắt nhỏ hoen rỉ vẫn nằm trong bùn lầy dưới gốc cây. Nhớ lại chuyện cũ, mới chỉ đêm qua thôi, trong một đêm đi rồi trở lại, thế sự đổi dời, nhà tan người mất, lại bi thảm và to lớn nhường này. Chàng dẫu là người sắt đá cũng không khỏi trào sôi nước mắt. Khóc một hồi, ngẫm một lát, bỗng thấy trong đầu lóe lên một tia sáng: Phải rồi! Hôm qua đám hòa thượng và đạo nhân thần sắc vội vã chạy về hướng tây, phương hướng họ đi há chẳng phải cũng là Động Đình sao? Nghĩ tới đây, tinh thần chàng phấn chấn hẳn lên, quay đầu ngựa, lần theo đại đạo hướng tây mà thúc ngựa phi nhanh.

Chàng thầm tính toán cước trình, nếu có thể đến ven hồ trước giờ Ngọ thì vẫn kịp thuê thuyền đến ngay Quân Sơn. Bằng như trễ hơn, dẫu có tới được Quân Sơn, e rằng cũng đã lúc hoàng hôn xế bóng.

Bởi vậy, chàng cũng chẳng màng đường sá lầy lội, ngựa mỏi sức cùng, một hơi phi nước đại hơn năm mươi dặm. Lưng ngựa ướt đẫm, chẳng còn phân biệt được là mưa, là mồ hôi, hay là bùn đất bắn tung tóe nữa?

Khi giờ Ngọ sắp tàn, Vi Tùng người mệt ngựa đuối tới được bờ hồ. Từ đằng xa đã thấy bên hồ neo đậu một dãy ba chiếc thuyền lớn, trên thuyền đã đứng chen chúc rất đông người, trong đó đạo sĩ, thế tục đều có, ai nấy vẻ mặt nghiêm trọng, lẳng lặng cúi đầu không nói.

Vi Tùng phi tới gần, bỏ ngựa nhảy xuống đất, chắp tay hướng về phía thuyền phu hỏi: "Xin hỏi thuyền này có phải đi Quân Sơn không?" Tên thuyền phu khinh khỉnh liếc nhìn chàng một cái rồi nói: "Tuy là đi Quân Sơn, nhưng bọn ta được Vạn Độc giáo chủ bao trọn để đón tiếp tân khách, ngươi có thiệp mời không?"

Vi Tùng nghe bảo không sai, tảng đá trong lòng lập tức buông xuống một nửa, khẽ mỉm cười, rút tấm thiệp mời bằng giấy đỏ đưa cho thuyền phu. Gã thuyền phu săm soi hồi lâu, vẫn hồ nghi nói: "Các hạ là đệ tử môn phái nào, sao chỉ có một mình ngươi?"

Vi Tùng không vui đáp: "Tại hạ đã cầm thiệp tới, ngươi quản ta thuộc môn phái nào làm chi? Muốn mấy người cùng đi là việc của ta." Thuyền phu cười khẩy: "Vạn Độc giáo chủ phát thiệp mời thất đại chính phái tụ hội Quân Sơn, thân phận không đúng thì không được tham gia." Vi Tùng trợn mắt toan phát tác, bỗng nghe một giọng nói cất lên quát lớn: "Người ta đã cầm thiệp đến thì chính là quý khách của giáo chủ, ngươi là cái thớ gì mà dám tra xét lai lịch người ta, thật là muốn ăn đòn!" Đi cùng chữ "đòn", một luồng gió sắc bén ập tới, nhắm thẳng mặt gã thuyền phu bắn tới.

Gã thuyền phu kia thân thủ cư nhiên lại tương đối bất phàm, đột ngột trượt bước xoay người lắc đầu, dùng chiêu "Thoát Bào Nhượng Vị" né tránh ba thước, giận dữ ngoái lại nhìn, chỉ thấy một đại hán râu quai nón đang đứng sừng sững trên đầu thuyền, ánh mắt lom lom nhìn gã.

Thuyền phu cười lạnh nói: "Bằng hữu, lát nữa tại đại hội Quân Sơn có khối cơ hội để khoe khoang bản lĩnh, lúc này ở chốn này, e là hơi không đáng đâu!"

Đại hán râu quai nón cười vang: "Một Vạn Độc giáo cỏn con e là chẳng dọa nổi họ Ngũ này. Bằng hữu đã là người trong nghề, chi bằng chúng ta so vài chiêu trước xem sao?" Thuyền phu toan đáp lời, bên cạnh một trung niên hắc y nhân lạnh lùng liếc nhìn gã một cái, trầm giọng nói: "Giờ đã đến, nhổ neo, đừng làm phật lòng quý khách của giáo chủ." Gã thuyền phu dường như rất mực cung kính với hắc y nhân, không tranh cãi nữa, phất tay một cái, ba chiếc thuyền lớn đồng loạt tháo dây chằng.

Vi Tùng vừa nhảy lên đầu thuyền, vừa khéo đứng sóng vai cùng đại hán râu quai nón, chàng không khỏi cảm kích mỉm cười chắp tay nói: "Huynh đài cũng nhận được thiệp mời của Vạn Độc giáo, đến Quân Sơn phó hội sao?"

Đại hán râu quai nón cười đáp: "Không đi Quân Sơn thì sao bước lên chiếc thuyền tặc này. Tại hạ là Ngũ Phi, đệ tử phái Hoa Sơn. Tiểu huynh đệ khí vũ hiên ngang, thân thủ nhanh nhẹn, lại một mình đi dự hội, lẽ nào là đệ tử tục gia phái Côn Lôn?"

Vi Tùng vội xua tay: "Tại hạ Vi Tùng, không phải môn hạ Côn Lôn."

Ngũ Phi hơi ngẩn người, hỏi: "Vậy lệnh sư là...?"

Vi Tùng cười nói: "Gia sư tuy cũng là bậc đạo gia, nhưng chẳng có nguồn gốc gì với Côn Lôn cả. Ngũ huynh là cao thủ phái Hoa Sơn, chẳng hay đã từng nghe qua Hành Sơn Bách Luyện..." Ngũ Phi chẳng đợi chàng nói hết, đã cướp lời kêu lên: "Lệnh sư lẽ nào là Nam Nhạc Nhất Kỳ Bách Luyện vũ sĩ?"

Vi Tùng khẽ gật đầu.

Ngũ Phi vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, nói: "Trong võ lâm thiên hạ, ngoài thất đại môn phái, có một bài vè rằng: Thiên ngoại ẩn Tam Thánh, Vũ nội duy Nhất Quân, Nam Bắc phân Song Kỳ, Tây Mạc cận Bán Nhân. Trong bảy vị dị nhân tuyệt đỉnh này, danh tiếng của lệnh sư không hề thua kém đảo Tam Thánh ngoài cõi trời, Vũ Nội Nhất Quân Khang Nhất Đẳng, Bắc Thiên Sơn Thần Thủ Đầu Đà cùng quái kiệt Tây Mạc Chiêm Già Da Di. Thảo nào Vạn Độc giáo chủ ngay cả lệnh sư cũng mời tới!"

Vi Tùng tò mò hỏi: "Ngũ huynh nhắc đến Thiên Ngoại, Vũ Nội, Nam Bắc Song Kỳ đều không khó hiểu, duy chỉ câu 'Tây Mạc cận Bán Nhân', chẳng hay có nghĩa là gì?"

Ngũ Phi nói: "Dị nhân Tây Mạc Chiêm Già Da Di nghe đâu là do vượn và người giao phối sinh ra, từ nhỏ đã có thần lực trời ban, hành tung như gió, lại luyện thành một thân võ công cái thế vô song. Thế nên tuy bảo Tây Mạc chỉ có nửa người, nhưng nửa người này lại là một thế hệ quái kiệt trong võ lâm, danh tiếng lẫy lừng gần như áp đảo sáu kỳ nhân còn lại."

Vi Tùng nghe đến xuất thần, chợt quay đầu nhìn lại, thấy con thuyền lớn mình đi đang cưỡi gió rẽ sóng hướng về phía Quân Sơn ở bắc Động Đình mà lướt tới. Ba con thuyền một trước hai sau, nối đuôi nhau, thấp thoáng đã có thể trông thấy đỉnh núi sừng sững của Quân Sơn.

Tâm niệm chàng khẽ chuyển, vội hỏi tiếp: "Tiểu đệ mới rời sư môn, kiến văn còn nông cạn, hôm nay lần đầu tham dự thịnh hội võ lâm, chẳng hay Vạn Độc giáo chủ kia rốt cuộc là nhân vật phương nào, phát thiệp mời các đại môn phái, chẳng lẽ có âm mưu độc kế gì chăng?"

Ngũ Phi cười khẩy nói: "Chuyện này chẳng ai rõ cả, nhưng nghe đồn vị Vạn Độc giáo chủ đó nổi lên trên giang hồ, có ý định khai sơn lập phái, từng ở vùng Kinh Tương liên tiếp đánh bại hơn mười vị cao thủ phái Võ Đang, từ đó có chút hư danh. Bởi vậy mới phát thiệp mời thất đại môn phái trong võ lâm hội tụ tại Quân Sơn, đại để là có ý muốn khoe khoang vài ngón võ công. Hừ! Ả ta cũng quá tự lượng sức mình rồi."

Vi Tùng hỏi: "Thất đại môn phái đều nhận lời tới đủ rồi sao?"

Ngũ Phi nói: "Trong bảy phái đã tới sáu phái. Thực chất các phái võ lâm đều nhận được mật thư thỉnh cầu của chưởng môn Võ Đang Thanh Minh đạo trưởng, cố ý muốn tại hội Quân Sơn này rửa mối nhục nhã ê chề bị đánh bại ở Kinh Tương, thế nên chưởng môn các phái nể tình khó chối từ, đều đích thân dẫn cao thủ trong phái đến tham dự. Trong đó chỉ có phái Côn Lôn là chưa tới, chắc hẳn do đường sá quá đỗi xa xôi."

Vi Tùng gặng hỏi ngay: "Nói vậy, buổi hội hôm nay vô hình trung tương đương với đại hội so tài của các đại môn phái võ lâm rồi sao?"

Ngũ Phi cười đáp: "Cũng có thể nói như vậy, nhưng đối tượng so tài chỉ có ả Vạn Độc giáo chủ ngông cuồng tự đại kia thôi, ý định đến đây của các phái chẳng qua là trợ uy cho phái Võ Đang mà thôi."

Hai người trò chuyện tới đây thì thuyền lớn đã cập chân núi Quân Sơn. Cả ba con thuyền cùng cập bờ, mọi người vừa bước xuống thuyền liền thấy trong rạp tre mới dựng ven bờ vang lên tiếng nhạc đón chào, một lão nhân đầu bạc trắng, thân hình khôi ngô sải bước ra khỏi rạp, chắp tay cười nói: "Quý khách quang lâm, lão hủ Âu Dương Diễm, cẩn thay mặt Vạn Độc giáo giáo chủ cung nghênh chư vị lên núi."

Vi Tùng kín đáo đánh giá vị lão nhân tóc trắng kia, trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc. Âu Dương Diễm này không những thân hình vạm vỡ, tiếng nói như chuông đồng, mà đôi mắt tinh anh còn tràn đầy thần quang, vừa nhìn là biết ắt hẳn là một cao thủ có tu vi nội công cực cao thâm.

Mọi người đều không rõ Âu Dương Diễm này có thân phận địa vị gì trong Vạn Độc giáo, chỉ ậm ừ gật đầu rồi cất bước lên núi. Ngũ Phi có chút bất bình, ngấm ngầm liếc mắt ra hiệu với Vi Tùng, bỗng nhiên bước tách khỏi đám đông, ôm quyền vái một vái, nói: "Dám hỏi Âu Dương tiền bối giữ chức vụ gì trong Vạn Độc giáo?"

Gã là cố ý muốn thử xem lão già này có bản lĩnh kinh người gì, trong lúc vái chào, lòng bàn tay lộ ra ngoài, ngấm ngầm tích tụ bảy thành công lực, đột ngột đẩy mạnh vào trước ngực đối phương.

Vi Tùng vừa thấy, giật mình kinh hãi, thân hình khẽ lướt, lập tức sải bước lao lên. Âu Dương Diễm kia mỉm cười, chưởng trái dựng nghiêng trước ngực, cười đáp: "Không dám, lão hủ là Tả hộ pháp của giáo chủ, quý khách không cần đa lễ."

Trong tiếng cười nói, kình phong chạm nhau với nội lực của Ngũ Phi, chỉ nghe "bùm" một tiếng động khẽ, Âu Dương Diễm kia đứng im như bàn thạch, còn Ngũ Phi thì loạng choạng thụt lùi liền bốn bước.

Vi Tùng vừa kịp lao tới, chưởng trái phóng nhanh, vỗ nhẹ một chưởng vào hông Ngũ Phi, chưởng phải vẽ nửa vòng trước ngực, một tiếng "xoẹt" giòn tan như xé lụa vang lên, rốt cuộc cũng giúp Ngũ Phi gạt phăng dư lực hung mãnh của đối phương, đồng thời giúp gã đứng vững bước chân.

Âu Dương Diễm khẽ cau mày, thần sắc lập tức biến đổi, nhưng thấy Vi Tùng khí định thần nhàn như người không có việc gì, vội mỉm cười nói: "Thiếu hiệp hảo nội lực tinh thuần, dám hỏi tôn tính đại danh xưng hô thế nào?"

Vi Tùng cười lạnh đáp: "Tiểu khả Vi Tùng, đa tạ Âu Dương hộ pháp có lòng." Ngoảnh đầu nhìn lại, sắc mặt Ngũ Phi đã trắng bệch như tờ giấy, đang có một hán tử áo lam vội vã đưa cho gã một viên đan dược.

Âu Dương Diễm cất tiếng cười vang: "Danh môn đại phái quả nhiên nhân tài lớp lớp, buổi hội hôm nay có được Vi thiếu hiệp quang lâm thật làm tăng thêm bao phần vẻ vang. Chư vị đừng chê tiếp đãi sơ sài, xin mời! Mau mời!"

Nói rồi, vạt áo lớn rung lên, thân hình lão tung lên không trung, khẽ nghiêng người một cái đã ra ngoài ba trượng.

Mọi người đều bị khí thế của Âu Dương hộ pháp chấn nhiếp, đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc, rồi ai nấy thi triển thân pháp ráo riết đuổi theo. Vi Tùng lo lắng Ngũ Phi bị chấn thương tạng phủ, bèn khẽ hỏi: "Ngũ đại ca, không sao chứ?"

Ngũ Phi để lộ nụ cười khổ cảm kích, nói: "Vẫn ổn, đa tạ một chưởng đỡ của Vi đệ."

Vi Tùng cười xòa, vươn tay nắm lấy cổ tay gã, trầm giọng bảo: "Chúng ta cũng đừng rớt lại phía sau, đi thôi!" Một luồng nội lực nóng rực lập tức truyền thẳng qua huyệt Khúc Trì của Ngũ Phi.

Ngũ Phi hổ thẹn thở dài một tiếng, khẽ nói: "Vi Tùng hiền đệ không hổ là truyền nhân của Nam Nhạc Nhất Kỳ, ngu huynh ghi lòng tạc dạ." Gã hít sâu một hơi, rảo bước lao nhanh lên núi.

Cả đám người vừa đặt chân lên đỉnh núi, phóng tầm mắt nhìn ra, trên đỉnh núi đã dựng một rạp hoa rộng hơn chục trượng, bên trong đông nghìn nghịt người ngồi.

Bên dãy ghế khách bên tả, lần lượt là Võ Đang Thanh Minh đạo trưởng, chưởng môn Thiếu Lâm Liễu Trần đại sư, chưởng môn Nga Mi Phi Long thiền sư. Phía sau ba vị chưởng môn, mỗi vị đều có hơn mười đệ tử đứng hầu.

Bên hữu là một hàng ba chiếc bàn vuông nhỏ hơn, phía sau bàn có chừng mấy chục thiếu nữ áo đỏ đứng chầu. Tại vị trí thượng thủ có một lão nhân đầu bạc đang ngồi, tướng mạo trông vô cùng giống với Âu Dương Diễm, vị trí hạ thủ thì bỏ trống. Còn ở chiếc ghế bành bọc da hổ chính giữa, lại có một thiếu nữ tuyệt sắc trạc chừng mười sáu, toàn thân vận trang phục rực rỡ đang ngồi.

Vi Tùng vừa nhìn thấy thiếu nữ áo màu nọ, suýt nữa kinh hãi nhảy dựng lên, lòng hoang mang thầm nghĩ: "Sao lại có thể là muội ấy?"

Chàng đưa tay dụi mắt, nhìn lại lần nữa, vẫn chẳng sai chút nào, thiếu nữ kia nhiều nhất cũng chỉ mười sáu mười bảy tuổi, mày như nét xuân, mắt sáng như sao, mặt ngọc má đào, kiều diễm đượm duyên... Dáng vẻ này chàng quá đỗi thân thuộc, rõ ràng chính là hình bóng của Lan biểu muội mười năm trước tái hiện sống động... Thế nhưng, chỉ một ngày trước, chàng rõ ràng đã tự tay chôn cất thi thể của biểu muội Từ Văn Lan, sao nàng lại có thể ngồi sờ sờ ở đây được?

Chàng trong thoáng chốc vừa kinh vừa sợ, thò tay vào ngực áo sờ thử, mũi ám khí hình sao tẩm độc vẫn còn đó, cắn mạnh đầu lưỡi vẫn thấy đau điếng, đủ thấy không phải trong mộng, mà thảm kịch nơi gia đình cũng tuyệt đối chẳng thể là giả. Chẳng lẽ trên đời lại có người giống nhau đến nhường này?

Chàng đang lúc kinh hãi, chợt thấy Âu Dương Diễm rảo bước tiến lên hai bước, cung kính khom mình hành lễ với thiếu nữ áo màu kia, thưa rằng: "Lão hủ phụng mệnh đón tiếp chưởng môn cùng cao nhân ba phái Thanh Thành, Chung Nam, Hoa Sơn lên núi, xin giáo chủ chỉ thị."

Vi Tùng giật nảy mình, thầm thốt lên thất thanh: "Trời đất ơi, nàng ta chính là Vạn Độc giáo giáo chủ Điền Tú Trinh ư? Đây đúng là chuyện lạ lùng bậc nhất thiên hạ rồi." Thiếu nữ kia tuổi đời còn rất trẻ, lại ngạo nghễ ngồi ngay vị trí chủ tọa ở chính giữa, vốn dĩ đã có vẻ vô cùng không tương xứng. Nghe xong lời Âu Dương Diễm, ả thậm chí đến đứng dậy cũng chẳng buồn đứng, chỉ hé môi cười tươi rói, nhanh chóng liếc qua phía bên này một cái rồi xua xua tay nói: "Mời ngồi!" Lời này vừa thốt ra, chưởng môn Thanh Thành Ất Chân đạo trưởng, chưởng môn Chung Nam Thiết Quải bà bà, chưởng môn Hoa Sơn "Đoạt Mệnh Phán Quan" Lam Vinh Sơn vừa mới tới cùng đệ tử ba phái, ai nấy đều lộ vẻ giận dữ trên mặt.

Lão nhân đầu bạc ở vị trí thượng thủ thong thả đứng dậy, mỉm cười chắp tay nói: "Chân của giáo chủ có chút bất tiện, không thể đứng dậy nghênh đón theo đúng lễ nghi, lão hủ Âu Dương Mân xin thay mặt tạ lỗi."

Mọi người lúc này mới nhận ra thiếu nữ áo màu từ phần hông trở xuống được phủ một tấm chăn đỏ, cơn giận của mọi người mới nguôi đi một nửa, bèn lục tục ngồi xuống các vị trí dành cho khách.

Vi Tùng một mặt ngồi xuống cạnh Ngũ Phi, một mặt thầm thở phào một hơi, nghĩ bụng: Hóa ra là một kẻ tàn phế, xem như đã chứng minh ả không phải Lan biểu muội rồi...

Vạn Độc giáo chủ đưa mắt quét qua dãy ghế khách đối diện một lượt, khẽ hỏi Âu Dương Diễm: "Sao vẫn chưa thấy người của phái Côn Lôn tới?"

Âu Dương Diễm đang bước về phía ghế trống ở hạ thủ, nghe vậy vội dừng bước, khom mình đáp: "Chắc hẳn Tây Côn Lôn cách trở quá xa xôi, thế nên không thể tới kịp trước ngày hội..."

Nào ngờ lời còn chưa dứt, Điền Tú Trinh bỗng sa sầm mặt ngọc, lạnh lùng nói: "Chúng ta từ một tháng trước đã phát thiệp mời, không ngờ lũ mũi trâu phái Côn Lôn lại lên mặt làm cao đến thế, trốn được hôm nay, liệu chúng cũng chẳng thoát khỏi lòng bàn tay của ta đâu!"

Vị Vạn Độc giáo chủ này chớp mắt đã đổi một bộ mặt khác, giọng điệu ngông cuồng vô lối, khiến hai vị chưởng môn đạo gia phái Thanh Thành và Võ Đang đối diện giận tím mặt. Chưởng môn phái Võ Đang Thanh Minh đạo trưởng là người đầu tiên không nén nổi cơn giận, phắt đứng bật dậy, cao giọng chất vấn: "Quý giáo phát thiệp mời thất đại môn phái võ lâm Trung Nguyên tụ hội Quân Sơn, chưa thấy tiếp đón bằng lễ nghi, trái lại đã ăn nói bất kính như thế, lẽ nào đây là đạo đãi khách sao?" Vạn Độc giáo chủ Điền Tú Trinh cười khẩy ngắt lời: "Đạo trưởng hà tất phải nóng nảy, chuyện lớn bằng trời, bổn giáo chủ hôm nay tự khắc sẽ cho ông một câu trả lời thỏa đáng." Ngoảnh đầu dặn dò hai anh em họ Âu Dương: "Hai vị hộ pháp, đừng để quý khách chê cười chúng ta chậm trễ, dâng rượu!"

Âu Dương Mân vẫy tay một cái, lập tức có hai thị nữ tiến ra trước bàn tiệc, một người bưng một khay sắt lớn, trên khay xếp ngay ngắn bảy tám mươi chiếc chén rượu; người kia nghiêng vai đỡ một vò rượu, lớp bùn phong kín miệng vò đã được cạy mở.

Âu Dương Mân mỉm cười đứng dậy, tay trái đón lấy khay sắt đựng chén, tay phải đỡ lấy vò rượu, miệng vò khẽ nghiêng, "xoẹt" một tiếng, một tia rượu bắn vọt ra ngoài, lượn quanh khay sắt ba vòng, khuỷu tay và vai khẽ thu lại, tia rượu liền ngừng bặt. Bảy tám mươi chiếc chén rượu trên khay sắt ấy đều đã được rót đầy ắp rượu, tuyệt nhiên không sánh ra ngoài một giọt. Chỉ riêng ngón nghề nghiêng vò rót rượu thượng thừa này đã khiến chưởng môn lục đại môn phái trố mắt há hốc mồm, sắc mặt biến đổi dữ dội. Nếu không phải nội lực, hỏa hầu cùng thủ pháp đều đã đạt tới cảnh giới xuất thần nhập hóa, làm sao có thể khiến rượu trong vò phân bổ đều đặn vào từng chén rượu như thế được? Sáu vị chưởng môn tự lượng không bằng, trên mặt đều lộ vẻ kiêng dè.

Âu Dương Mân buông vò rượu, mỉm cười nói: "Gặp gỡ chốn núi hoang, trước hết cần có rượu ngon. Lão hủ tài mọn, xin thay mặt giáo chủ kính dâng chư vị một chén rượu nhạt, gọi là giúp vui." Tiếng dứt, cánh tay trái khẽ rung lên, bảy tám mươi chiếc chén chứa đầy ắp rượu kia rít gió vút thẳng lên không trung, như một cơn mưa hoa rợp trời, lao thẳng về phía bàn khách đối diện.

Người của lục đại môn phái rõ ràng giật mình, bất giác vận công đề phòng, nhưng chớp mắt bóng chén chợt thu lại, mọi người cúi đầu nhìn, trước mặt mỗi người đã đặt ngay ngắn một chén rượu, mặt rượu dâng cao hơn miệng chén đến ba phân mà chẳng hề sánh đổ ra ngoài một chút nào.

Vạn Độc giáo chủ cất lên một tràng cười duyên khúc khích, nâng chén nói: "Một chén rượu nhạt, chẳng thành kính ý, nào! Chư vị hãy cạn chén này trước đã." Nói đoạn, ả ngửa chiếc cổ trắng ngần, uống cạn chén rượu của mình.

Điền Tú Trinh cười duyên dáng, đôi mắt cong cong híp lại thành một đường, phong thái thần tình giống hệt như Từ Văn Lan. Vi Tùng nhìn đến ngẩn ngơ, còn chưởng môn các phái thì đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai dám ho he tiếng nào.

Trong lòng họ sáng như gương, đối phương đã tự xưng là "Vạn Độc giáo", ắt hẳn không phải vô cớ, vậy thì ai dám chắc thứ trong chén rượu này là rượu tinh khiết, thanh sạch?

Phái Thiếu Lâm không hổ danh là người đứng đầu các phái, Liễu Trần đại sư cười ha hả, gạt chén đứng dậy, cất giọng sang sảng: "Bần tăng cùng chư vị nhận thiệp mời của giáo chủ, mạo muội đến Quân Sơn, lý do được mời còn chưa rõ ràng, thực không dám nhận thịnh tình này." Chưởng môn Chung Nam Thiết Quải bà bà cũng gõ mạnh cây gậy xuống đất, tiếp lời: "Phải đó, lời chưa tỏ tường, lão bà này như có xương mắc nghẹn ở cổ, nuốt không trôi."

Vạn Độc giáo chủ Điền Tú Trinh cười kiều diễm nói: "Một chén rượu nhạt, chư vị việc gì phải nghi kỵ nhiều thế. Đã vậy thì chúng ta cứ bàn chuyện trước rồi uống sau, cũng chẳng sao."

Ả nói tới đây, giọng nói ngừng lại, mắt phượng liếc xéo, ra hiệu cho đám thị nữ áo đỏ phía sau. Tức thì có năm thiếu nữ tay bưng bình sứ thoăn thoắt bước ra, chia nhau chiếm giữ năm hướng, giơ cao bình sứ trong tay lên khỏi đầu.

Rạp hoa này được dựng trên đỉnh núi trập trùng, ngoài con đường mòn leo núi ra, bốn bề đều là vực sâu vách đá dựng đứng. Vị trí năm thiếu nữ áo đỏ kia chiếm giữ đều nằm ở mép bờ vực, chỉ chừa lại phía lối mòn là không có người chốt giữ.

Mọi người đều không hiểu màn dàn dựng này có ý đồ gì, càng không đoán ra trong năm chiếc bình sứ kia đựng thứ gì. Đệ tử các phái bất giác đều căng thẳng hẳn lên. Vạn Độc giáo chủ lại khẽ để lộ hàm răng trắng muốt, mỉm cười duyên dáng nói: "Chư vị mỗi người nắm giữ một môn phái, ai nấy đều là bậc tuấn kiệt hiếm có trong võ lâm đương thời, chắc các vị cũng hiểu, nếu chỉ dựa vào một thân phận nữ nhi yếu đuối như Điền Tú Trinh ta mà muốn khai sơn lập phái, giành lấy một chỗ đứng trong võ lâm, thật chẳng dễ dàng gì, phải không?"

Liễu Trần đại sư gật đầu nói: "Thí chủ nói quả thực không sai."

Điền Tú Trinh đột nhiên sa sầm nét mặt, nụ cười tắt ngấm, nói: "Thế nhưng, Điền Tú Trinh ta tuy chỉ là một nữ nhi yếu đuối không đáng kể, song phóng mắt khắp thiên hạ, lại chẳng có lấy một ai khiến ta phải tâm phục khẩu phục. Cái gọi là danh môn đại phái, cái gọi là nhất phái tông sư, trong mắt Điền Tú Trinh ta đây, thực sự tầm thường vô cùng, chẳng đáng để mắt tới..." Lời này chưa dứt, đã có không ít đệ tử của lục đại môn phái phát ra vài tiếng hừ lạnh, trong bụng đều thầm mắng: Con ranh ngông cuồng, ngươi dựa vào cái thớ gì chứ?

Đôi mắt tinh anh của Điền Tú Trinh ngập tràn tia sắc lạnh, quét qua mọi người một lượt rồi nói tiếp: "Nói câu không sợ người ta chê cười, Vạn Độc giáo ta tuy có dã tâm vang danh lập phái, mở cõi xưng hùng, nhưng tự biết thế cô lực mỏng, khó thành đại sự. Bởi vậy mới thành tâm mời các vị cao nhân tụ hội tại chốn non ngàn này, chính là có một lời thỉnh cầu quá phận, muốn nhờ chư vị hết lòng tương trợ." Mọi người nghe đến đây vẫn chẳng hiểu ả đang giở trò quỷ quái gì trong hồ lô, Liễu Trần đại sư khẽ niệm một câu Phật hiệu rồi nói: "Thí chủ tuổi tuy còn trẻ, có được chí hướng hùng tâm quả là hiếm có. Có điều gì trắc trở, cứ việc nói thẳng ra."

Vạn Độc giáo chủ Điền Tú Trinh lại cười khúc khích, nói: "Chuyện này đối với chư vị thì dễ như trở bàn tay, đối với Vạn Độc giáo thì vô cùng có lợi, chỉ là không biết chư vị có bằng lòng hay không thôi?"

Liễu Trần đại sư ngẩng đầu nhìn năm vị chưởng môn các phái còn lại một cái, dõng dạc nói: "Hễ là việc không tổn hại đến tình lý và chính nghĩa võ lâm, bần tăng cùng môn hạ Thiếu Lâm tự nhiên sẽ dốc sức giúp đỡ."

Điền Tú Trinh cười nói: "Dễ ợt, ý của chúng ta là muốn mời chưởng môn các phái kể từ hôm nay hãy dẹp bỏ định kiến môn phái, đồng tâm hiệp lực quy thuận Vạn Độc giáo, để chốn võ lâm đang phân chia rối ren từ nay được quy về một mối."

Lời còn chưa dứt, chưởng môn Hoa Sơn "Đoạt Mệnh Phán Quan" Lam Vinh Sơn đã gầm lên một tiếng như cọp rống, phắt đứng bật dậy, quát tháo: "Cái gì? Ngươi muốn chúng ta quy thuận Vạn Độc giáo?"

Điền Tú Trinh kiều mị gật đầu, nói: "Không sai một ly, chư vị nếu bằng lòng thì xin hãy cạn chén rượu này."

Lam Vinh Sơn tức đến mức mặt mày xám ngoét, cười khẩy nói: "Chư vị, chúng ta lặn lội ngàn dặm đến Quân Sơn, ngỡ là Vạn Độc giáo có kỳ tích gì chấn động võ lâm, không ngờ lại phải nghe con ranh cuồng vọng vô tri này nói mộng giữa ban ngày, lải nhải bao lời xằng bậy! Họ Lam này còn có việc trọng, không rảnh phụng bồi, xin cáo từ đi trước một bước!" Dứt lời, lão phất tay với đám đệ tử Hoa Sơn phía sau, xoay người toan rời đi.

Nào ngờ ngay khoảnh khắc lão vừa nhấc chân, chợt thấy một bóng đen lướt qua, dường như có một vật lạnh buốt nhanh như chớp giật quấn lấy cổ tay phải của mình.

Lam Vinh Sơn đường đường là chưởng môn một phái, thân thủ nhanh nhẹn biết bao, ý niệm vừa động, cánh tay phải rung lên hất mạnh, quát lớn một tiếng, chưởng lực dời non lấp biển đã ầm ầm tuôn trào. Nhưng chưởng thế của lão mới thi triển được một nửa, bỗng nhiên nơi mạch môn cổ tay phải đã bị một bàn tay mềm mại tựa không xương bấu chặt một cái, đồng thời bên tai vang lên một giọng nói nũng nịu êm ái: "Lam đại hiệp, thế này đã tính là kỳ tích chấn động võ lâm chưa?"

Lam Vinh Sơn bị những ngón tay ngọc lạnh lẽo kia bấu lấy, toàn thân sức lực tan biến sạch trơn, kinh hãi quay đầu lại, Vạn Độc giáo chủ Điền Tú Trinh vẫn ngồi ngay ngắn trên ghế, mỉm cười tình tứ nhìn lão, dường như chưa từng dịch chuyển nửa bước. Lão vội cúi đầu nhìn, chỉ thấy nơi mạch môn cổ tay phải của mình hằn lên một vòng dấu ngón tay đen ngòm, toan vận khí thì tạng phủ tắc nghẽn, chân khí hoàn toàn không thể ngưng tụ được nữa. Cú sốc này thực sự kinh thiên động địa, trước bàn dân thiên hạ, đường đường là chưởng môn chí tôn một phái lại bị người ta ngấm ngầm hạ độc thủ, ngay cả bị chế ngự thế nào bản thân cũng hồ đồ không rõ. Lam Vinh Sơn ngoái nhìn đám đệ tử Hoa Sơn phía sau, chẳng một ai nói nên lời; nhìn sang chưởng môn các phái, cũng chỉ thấy toàn vẻ hoang mang, hãi hùng. Lão thừa hiểu Vạn Độc giáo chủ trước mắt ắt là kẻ mang trong mình tuyệt học kỳ dị cái thế, buổi hội hôm nay lành ít dữ nhiều, đành thở dài một tiếng não nề, suy sụp ngồi phịch lại chỗ cũ. Võ Đang Thanh Minh đạo trưởng ngồi gần lão nhất, vội trầm giọng hỏi: "Lam thí chủ, sao rồi?" Lam Vinh Sơn đau đớn lắc đầu, bảo: "Hôm nay chúng ta nhận mệnh thôi!" Trong giọng nói tràn ngập vẻ suy sụp, thê lương...