Mặt trời mọc rồi lặn, ngày đầu tiên trôi qua trong tĩnh lặng. "Tú Thủ Quỷ Y" Ngải Trường Thanh ngồi ngoài cửa đan thất, nửa bước không rời, hắn chốc chốc lại nhẹ nhàng bước đến cửa, nghiêng tai lắng nghe động tĩnh trong phòng. Trong đan thất ngoài tiếng thở trầm đục ra, không còn âm thanh nào khác.

Theo thời gian trôi qua, tiếng thở phát ra từ trong phòng càng lúc càng hô trọc. Đến ngày thứ năm, âm thanh đó nặng nề tựa như trâu thở, trong đó còn lẫn lộn cả tiếng rên rỉ ngắt quãng.

Ngải Trường Thanh sốt ruột đi qua đi lại ngoài cửa, sắc mặt thay đổi trong chớp mắt, hai bàn tay siết chặt vào nhau. Năm ngày qua, hắn không rời nửa khắc, hầu như toàn bộ tinh thần đều dồn hết vào căn phòng cách vách. Lúc này, hắn biết "Thần Thủ Đầu đà" đã đến thời điểm sinh tử quan đầu, thành công hay thất bại chỉ trong chớp mắt. Tiếc là lại không thể giúp gì được cho đối phương.

Đến chiều tối ngày thứ sáu, tiếng thở bỗng nhiên ngừng bặt.

Trái tim Ngải Trường Thanh trầm mạnh xuống, thầm kinh ngạc: "Chẳng lẽ công lực ông ta không duy trì nổi, không thể đạt được toàn công?" Ý niệm này vừa lóe lên trong đầu hắn nhanh như điện chớp, không kìm được lòng, hắn lật cổ tay đẩy mạnh cửa phòng.

Cửa vừa mở, mắt Ngải Trường Thanh sáng lên, chỉ thấy Thần Thủ Đầu đà thần sắc vô cùng suy nhược đang tựa xiên vào góc tường, khắp đầu toàn mồ hôi, tóc tai bù xù, đôi mắt không còn ánh sáng rực rỡ như trước, cơ má hõm xuống, trông y như thây khô.

Trong chiếc thùng gỗ cách chỗ hắn không xa, độc dịch của "Thiên Hoa Tán" đã biến thành màu trắng. Vi Tung cuộn mình nằm trong thùng, vết phù thũng trên người đã tiêu sạch, đang chìm vào giấc ngủ say.

Đầu đà nhìn thấy Ngải Trường Thanh xông vào đan thất, ánh mắt đờ đẫn khẽ động, khóe miệng giật giật, dùng một giọng nói yếu ớt và nhỏ bé, ngắt quãng nói: "Xem... xem... đứa bé đó... thành rồi chứ?..." Ngải Trường Thanh vội vàng đút cho hắn một viên thuốc, thấp giọng nói bên tai hắn: "Ân công, đây là kỳ tích, ngài chỉ dùng sáu ngày đã khiến độc tố trên người cậu ta tan sạch, hơn nữa..."

— "À." Thần Thủ Đầu đà an lòng mãn nguyện nhắm nghiền hai mắt, khóe mắt trào ra hai giọt lệ trong ngần, thở dài: "Được thế này là tốt rồi, ta... ta còn tưởng công cốc bỏ đi rồi chứ!"

Hắn thở dốc một hồi mới nói tiếp: "Ta thấy thùng độc dịch kia đã chuyển thành màu trắng, thời gian còn thiếu một ngày, mà nội lực đã khô kiệt, đành phải dốc chút chân khí cuối cùng, dồn hết vào huyệt 'Bách Hội' của nó..." Nói xong những lời này, vẻ suy nhược đã lộ rõ, thở hồng hộc.

Ngải Trường Thanh rớm lệ nói: "Ân công, ngài không những chữa khỏi vết thương cho cậu ta, mà từ nay còn tạo nên một đóa kỳ hoa võ lâm, hãy nghỉ ngơi một lát đi! Cậu ta vốn là một đứa trẻ ngoan, tâm huyết của ngài sẽ không uổng phí đâu."

Thần Thủ Đầu đà gật gật đầu, nhắm mắt không nói, trên mặt hắn chỉ có sự thỏa mãn và an ủi, hoàn toàn không có chút hối hận hay tiếc nuối nào.

Ngải Trường Thanh gọi vợ già vào, cùng hợp sức bế Vi Tung ra khỏi thùng gỗ, lau khô người, mặc quần áo cho cậu ta, sau đó an trí Thần Thủ Đầu đà và Vi Tung mỗi người nằm trên một chiếc giường. Hai vợ chồng già lại vội vã đi chuẩn bị đồ ăn thức uống.

Qua nửa canh giờ, Vi Tung tỉnh lại trước tiên. Khi mở mắt ra, nhìn căn phòng xa lạ và những gương mặt xa lạ, cậu vẫn tưởng mình đang ở nơi cửu tuyền, kinh ngạc hỏi: "Đây... đây là đâu? Cháu chết rồi sao?"

Ngải Trường Thanh vuốt ve mái tóc cậu, thấp giọng nói: "Đứa nhỏ, cháu không những không chết, mà còn có được kỳ ngộ ngàn năm có một, tạo hóa của cháu thật không nhỏ."

Vi Tung nghe vậy giật mình, trở mình ngồi dậy, nói: "Là nhị lão cứu cháu sao?"

Ngải Trường Thanh lắc đầu nói: "Không, lão phu tài hèn đức mỏng, sao có thể cứu mạng cháu khỏi độc dược tuyệt đỉnh như vậy. Cháu quay đầu lại nhìn xem, người đang nằm trên chiếc giường đằng kia mới là đại ân nhân cứu mạng của cháu đấy!"

Vi Tung tỉ mỉ nhìn Thần Thủ Đầu đà, thấy có chút quen mắt, suy nghĩ một hồi lâu, bỗng nhớ ra, kêu lên: "Vị lão tiền bối này là Bắc Thiên Sơn Thần Thủ Đại Sư..."

Thế là, "Thủ Thủ Quỷ Y" Ngải Trường Thanh mới tranh thủ khoảng thời gian trước khi Đầu Đà tỉnh lại, tỉ mỉ kể lại đầu đuôi việc "Bắc Kỳ" Thần Thủ Đầu đà đã hy sinh mấy chục năm khổ tu của mình như thế nào để truyền nội lực trị thương, tẩy kinh phạt tủy cho cậu.

Vi Tung nghe xong, cảm kích đến phát khóc, nghẹn ngào nói: "Thần Thủ lão tiền bối tuy giao tình thân thiết với gia sư của vãn bối, nhưng với vãn bối thì chỉ mới gặp một lần, vậy mà ngài lại nhẫn tâm hy sinh công lực cả đời chỉ để cứu mạng vãn bối. Ân đức này vãn bối dẫu có tan xương nát thịt cũng không sao đền đáp nổi."

Ngải Trường Thanh thở dài nói: "Ngài ấy chính là con người tính tình như vậy, đã quyết tâm cứu cháu thì há tính chuyện đền đáp. Nhưng công lực một đời của ngài ấy có được không dễ dàng, nay đã truyền hết cho cháu, cháu không được phụ sự kỳ vọng của ngài ấy." Vi Tung khóc nức nở nói: "Vãn bối cha mẹ đều mất, thân cô thế cô, dưới núi Quân Sơn cứ ngẫm chắc phải chết, cái mạng tàn này đều do đại sư ban tặng. Kiếp này kiếp này, lão nhân gia ngài chính là cha của vãn bối..."

Nào ngờ lời chưa dứt, một tiếng nói bỗng cất lên: "Không được đâu, cháu không phải tiểu hòa thượng, sao lại đem lão hòa thượng nhận làm cha?"

Hai người theo hướng âm thanh nhìn lại, hóa ra chính là Thần Thủ Đầu đà đã tỉnh dậy. Trải qua một lúc nghỉ ngơi, ánh mắt hắn tuy vẫn còn vẻ mệt mỏi nhưng đã khôi phục lại dáng vẻ cười cợt ngày thường.

Vi Tung vội vã chạy đến trước giường, định quỳ xuống dập đầu tạ ơn cứu mạng ban công đại ân, lại bị Thần Thủ Đầu đà kéo lại, cười nói: "Đừng chơi trò này, hòa thượng cái gì cũng không sợ, chỉ sợ sâu dập đầu. Có chuyện gì chúng ta ngồi nói, còn thoải mái hơn là quỳ xuống nhiều." Vi Tung rưng rưng nói: "Đại sư, ngài khổ tu mấy chục năm, hảo tâm mới giành được danh hiệu nhất đại võ lâm, không ngờ vì vãn bối mà hủy hoại cả võ công..."

Thần Thủ Đầu đà cười ngắt lời cậu, nói: "Lại nữa! Chuyện này có gì to tát đâu? Kiếp này không luyện võ, kiếp sau có thể luyện lại, thiên đạo luân hồi, tất cả đều do trời định. Cứ xem như kiếp này ta không luyện võ đi, cố luyện thì ông trời cũng không dung."

Hắn bỗng đổi sắc mặt, nói tiếp: "Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, mấy chục năm quang âm của ta không phải cho không cháu, có một tâm sự, cháu phải thay ta đi giải quyết."

Vi Tung hoảng hốt thu liễm sắc mặt, cung kính cúi đầu nói: "Đại sư cứ sai bảo, vãn bối muôn chết không từ."

Thần Thủ Đầu đà dài thượt thở một tiếng, nói: "Chuyện này, ta canh cánh trong lòng đã hai mươi năm rồi. Khi ấy người truyền nhân duy nhất của lão nại, Lăng Bằng, không tuân giáo huấn, phản bội sư môn." Nói đến đây, hắn bỗng ngậm miệng không nói nữa, nhắm hai mắt lại, như đang chìm đắm trong một cõi hồi ức.

Vi Tung thấy khóe mắt hắn thấp thoáng lệ quang, thầm biết chuyện này tất nhiên cực kỳ quan trọng, không dám chen mồm, lầm lũi đứng nghiêm, đợi hắn nói tiếp.

Nào ngờ đợi một hồi lâu, Thần Thủ Đầu đà lại cười khổ một tiếng, nói: "Thôi tạm thời không để ta nói ra thì hơn, đợi cháu gặp lại cái lão mũi trâu sư phụ của cháu, tự ổng sẽ kể cho cháu nghe."

Vi Tung giật mình, kinh ngạc nói: "Gia sư cũng biết sao?"

"Hắn há chỉ biết, hai mươi năm trước, hắn là kẻ duy nhất tận mắt chứng kiến chuyện này. Hả! Đáng hận lúc ấy ta lại không nghe lời khuyên của hắn, nay hối hận thì đã quá muộn."

Vi Tung mang đầy bụng hồ nghi nhưng không dám gặng hỏi. Qua một lát, Thần Thủ Đầu đà đổi giọng, lại nói: "Cháu tuy được nội lực của ta, nhưng 'Đại Năng Thần Thủ Bát Thức' ta dùng để thành danh vẫn chưa truyền cho cháu, sau này cháu thay ta làm việc sẽ rất bất tiện. Từ ngày mai, mỗi ngày ta truyền cho cháu một chiêu, tám ngày sau, cháu nhất định phải rời khỏi núi Đồng Bách."

Vi Tung buột miệng nói: "Còn lão nhân gia ngài thì sao?"

Thần Thủ Đầu đà cười nói: "Ta thế nào ư? Ta tuy mất võ công nhưng vẫn chưa mất thân phận hòa thượng, hòa thượng ăn bốn phương, thế nào cũng nuôi sống được mình."

Vi Tung khóc nức nở nói: "Vãn bối đã được cứu mạng, lại chịu ơn sâu dày, khẩn cầu lão nhân gia ngài cho vãn bối một cơ hội để đền ơn vạn một."

Thần Thủ Đầu đà cười nói: "Chẳng lẽ cháu muốn cõng ta phụng dưỡng cả đời?"

"Vãn bối cam tâm tình nguyện."

"Cháu nguyện ý, ta còn thấy phiền phức đấy! Đại trượng phu đừng có lèo nhèo nữa, cháu có thể thay ta hoàn thành việc đó, hòa thượng đã mãn nguyện rồi, không còn cầu gì khác."

"Vậy vãn bối nếu không nhục mệnh, thì đi đâu để bái kiến lão nhân gia?"

Thần Thủ Đầu đà trầm ngâm hồi lâu, nói: "Không phải Đồng Bách thì là Động Đình, cháu muốn tìm ta, chỉ ở hai nơi này."

☆☆☆

Tám ngày sau, Vi Tung rớm lệ bái biệt, một mình rời khỏi núi Đồng Bách.

Khi cậu ngoảnh đầu nhìn lại những tầng núi non chìm khuất trong mây trắng, từ đáy lòng không kìm được phát ra một tiếng thở dài đầy cảm khái.

Hồi tưởng nửa tháng qua, những chuyện đã trải qua hệt như một chuỗi ác mộng kỳ quái. Nay cậu thụ hưởng tuyệt học của cả hai nhà Nam Bắc Song Kỳ, lại nhận được nội lực hơn một giáp của Thần Thủ Đầu đà, đại nạn không chết, coi như trong cái rủi có cái may. Nhưng trong sâu thẳm tâm hồn lại trống hoác, chẳng có chỗ bấu víu.

Thần Thủ Đầu đà không chỉ cứu mạng cậu, đem toàn bộ tu vi cả đời truyền cho cậu, mà còn trong vài ngày ngắn ngủi này dốc hết túi truyền dạy "Đại Năng Thần Thủ Bát Thức" giúp hắn thành danh. Nhưng lúc chia tay lại để lại cho cậu một câu đố khó giải.

Là chuyện gì khiến kẻ kỳ nhân cười cợt chốn phong trần ấy canh cánh trong lòng suốt hai mươi năm? Cậu hồ đồ nhớ lại khi Thần Thủ Đầu đà đưa cậu rời khỏi Động Đình, Đông Phương Dị từng nhắc đến câu "chuyện hận hai mươi năm trước". Chẳng lẽ chuyện này có liên quan đến người truyền nhân duy nhất Lăng Bằng của ông ta? Hay giữa sư phụ Bách Luyện Đạo Sĩ và Thần Thủ Đầu đà tồn tại một mối thâm cừu đại hận nhiều năm qua!

Nhưng ngẫm lại lại thấy không đúng. Giả như "Nam Bắc Song Kỳ" có tâm tư cách trở, sao Thần Thủ Đầu đà lại nỡ vì cứu mình mà hy sinh võ công khổ tu mấy chục năm? Thế nhưng, tại sao ông ta không chịu nói rõ mà lại bảo mình quay về Nam Nhạc hỏi sư phụ?

Nghi vấn này cứ quấn quít mãi trong đầu cậu, cách duy nhất là đành phải mau chóng quay về Nam Nhạc.

Vừa suy nghĩ vừa lên đường, ngày hôm nay, khi đi qua trọng trấn Tương Dương ở Hồ Bắc, cậu lặng lẽ tìm một tửu lâu gần Hán Thuỷ, một mình uống rượu giải sầu, phóng mắt nhìn những cột buồm san sát giữa sông, thuyền bè tơi bời như thoi dệt, lúc nào không hay trời đã chạng vạng tối.

Bình sinh cậu rất ít khi uống rượu, lúc này trong lòng u uất khó giải nên uống thêm mấy chén. Rượu vào ruột sầu càng dễ say. Trong cơn say mờ mịt, chợt thấy một chiếc thuyền nhẹ xuôi dòng nước, trong chớp mắt đã neo đậu ở bờ sông cách tửu lâu hơn mười trượng. Từ trên thuyền, một thiếu nữ áo tím tay giắt trường kiếm tung mình nhảy vọt xuống, thong thả đi thẳng về phía tửu lâu.

Nội công của Vi Tung lúc này đã có tu vi một giáp, ban đêm nhìn vật rõ mồn một. Cho nên dù là chớp mắt lúc hoàng hôn, cậu liếc mắt qua cũng nhận ra vóc dáng và tướng mạo của thiếu nữ đó vô cùng quen thuộc. Cậu vội dụi dụi mắt, nhìn kỹ lại thì không khỏi cả kinh.

Hóa ra thiếu nữ đó chính là "Vạn Độc Giáo Chủ" Điền Tú Trinh.

Ý niệm này chưa dứt, thiếu nữ đã đi đến dưới lầu. Vi Tung cắn chặt răng, thầm nghĩ: Hôm nay may mắn cho thương sinh thiên hạ, để ta ra tay trừ hại này cho võ đồng đạo. Cậu xoay người đứng phắt dậy, tiện tay vứt một nén bạc lên bàn, sải bước nghênh đón xuống lầu.

Vừa đến cửa lầu, thiếu nữ kia vừa vặn bước lên lầu, hai bên giáp mặt. Vi Tung sớm đã vận chuyển chân lực, định ra tay bắt giữ, lại nghe thiếu nữ kia thốt lên một tiếng kinh hô, kêu lên: "Vi biểu ca, là anh!"

Vi Tung giật mình, chưởng thế tụ lại chưa phát, ngưng mắt nhìn kỹ, thiếu nữ nọ đã mừng rỡ chạy xồng xộc lên lầu, miệng gọi lớn: "Vi biểu ca, đúng là khéo thật đấy, em liếc mắt là nhận ra ngay anh rồi..."

Vi Tung bất ngờ lùi lại một bước, trầm giọng quát: "Nha đầu, đứng lại! Mày mà còn dám bước tới một bước nữa, đừng trách ta ra tay."

Thiếu nữ nghe tiếng dừng bước, chớp chớp đôi mắt to sáng ngời, ngạc nhiên hỏi: "Anh... anh... anh không phải Vi biểu ca sao?"

Vi Tung lạnh lùng cười: "Hừ! Ta chính là Vi Tung, nhưng còn cô thì sao?"

Thiếu nữ vội nói: "Đến tôi mà cũng không nhận ra sao, tôi là biểu muội của anh đây — Từ Văn Lan."

Vi Tung cười nhạt: "Cô giỏi thật đấy, dám mạo danh người khác, Từ Văn Lan sớm đã chết rồi, cô đừng hòng lừa gạt được ta."

"Cái gì?" Thiếu nữ tức giận nói: "Vi biểu ca, dựa vào đâu mà vừa gặp mặt anh đã trù ẻo người ta?"

Vi Tung nói: "Chỗ này là chốn đông người thị tọa, ta không muốn làm kinh động thế tục, cô có dám cùng ta ra bờ sông nói chuyện không?"

Thiếu nữ tức giận đến mặt đỏ bừng, dậm chân nói: "Đi thì đi, ai mà sợ anh chứ!"

Vi Tung cũng không đáp lời, hai người trước sau rời khỏi tửu lâu, chốc lát đã đến bờ sông. Vi Tung liếc nhìn chiếc thuyền nhỏ, lạnh lùng nói: "Hộ pháp của giáo chủ cũng tới rồi sao? Sao không bảo bọn họ cùng xuống thuyền đi?"

Thiếu nữ vừa giận vừa tức, cười lạnh nói: "Anh nói gì tôi nghe một câu cũng không hiểu. Mười năm không gặp, chắc chắn anh điên rồi."

Vi Tung cười nói: "Ta không hề điên, cũng không có vọng tưởng độc bá võ lâm, hẹn bảy đại môn phái tụ hội Quân Sơn, rồi hạ mê dược trong rượu. Đến nước này rồi, cô có không thừa nhận cũng vô dụng." Thiếu nữ kinh ngạc nói: "Vi biểu ca, anh nói gì vậy! Ai hẹn bảy đại môn phái ở Quân Sơn? Ai lại hạ mê dược trong rượu?"

"Đương nhiên là do giáo chủ các người làm ra chuyện tốt đó."

"Anh nói nhảm, ai là giáo chủ gì chứ! Tôi là biểu muội Từ Văn Lan của anh đây, chẳng lẽ anh thực sự quên rồi sao?"

"Điền Tú Trinh, cô đừng có hòng mạo danh biểu muội của ta nữa. Nói cho cô biết, biểu muội của ta nửa tháng trước đã qua đời rồi, chính tay ta chôn cất con bé, rồi mới vội vã đến Quân Sơn."

Thiếu nữ kinh hãi nói: "Vi biểu ca, anh bị làm sao thế? Từ khi anh rời nhà đi Nam Nhạc mười năm trước, em cũng được Độc Bì Thần Ni ở Tinh Tử Sơn đưa về Thiểm Nam học võ. Mười năm nay chưa từng rời khỏi Tinh Tử Sơn, anh... sao cứ nói nhảm mãi thế?"

Vi Tung nghe vậy, trong lòng không kìm được khẽ động, chợt nhớ lại tại đại hội Quân Sơn, Âu Dương Diễm từng nói chân của Điền Tú Trinh đi lại bất tiện, đồng thời tất cả những người tham dự đều tận mắt thấy nàng ta dùng một tấm thảm đỏ che kín đôi chân, từ lúc lên núi đến nay chưa từng thấy nàng đứng dậy đi lại lần nào——

Cậu nhìn lại thiếu nữ này, chỉ thấy hai chân nàng hoàn toàn bình thường, không hề bị tàn phế. Nói như vậy, nàng thực sự không phải là "Vạn Độc Giáo Chủ" Điền Tú Trinh sao?

Thế nhưng, nàng cũng tuyệt đối không phải là biểu muội Từ Văn Lan của mình. Nếu nàng là Lan biểu muội, vậy thì người con gái mà cậu đã chôn cất rốt cuộc là ai?

Tâm niệm xoay chuyển, cậu lập tức nảy ra chủ ý, lạnh lùng nói: "Cô nói mình chắc chắn là Lan biểu muội, vậy chuyện của mười năm trước, cô có nhớ không?"

Thiếu nữ đáp rất nhanh: "Sao lại không nhớ, lúc đó chúng ta còn nhỏ, nhưng khi anh đi Nam Nhạc, em còn nhớ rõ đã thêu tặng anh một chiếc túi thơm hoa nhài..."

Vi Tung chưa để nàng nói dứt câu đã chấn động mạnh, thầm nghĩ: Đúng vậy, đúng vậy, chuyện chiếc túi thơm chỉ có Lan biểu muội và mình biết, nàng ta nói trúng phóc, đủ thấy không phải giả.

Nhưng nghĩ tiếp: "Không! Lúc tâm thần hoảng loạn ta chôn cất thi thể, nhỡ bị ai đó lén nhìn thấy ta nhét túi thơm vào tay thi thể, tự nhiên có thể liên tưởng đến nguồn gốc chiếc túi thơm."

Cậu lặp đi lặp lại những nghi vấn này mấy bận, cuối cùng vẫn thấy khó lòng phân định, bèn nói: "Ta nhớ rất rõ lúc quay về, cô và cha mẹ ta đều trúng độc chết hết, hơn nữa chính tay ta chôn cất mọi người vào lòng đất. Nếu cô thực sự là Lan biểu muội, chúng ta chỉ cần cùng về nhà, đào mồ kiểm chứng là phân biệt được ngay, cô có muốn hay không?"

Thiếu nữ nghe xong hoảng hốt hỏi: "Cái gì! Anh nói di phụ di mẫu đều qua đời rồi ư?"

Vi Tung gật đầu, rớm lệ nói: "Bây giờ tâm thần ta đã rối loạn, chỉ cần cô đồng ý, chúng ta lập tức lên đường. Đây quả là chuyện kỳ lạ nhất thiên hạ, nếu cô là Lan biểu muội, vậy người chôn trong mồ kia là ai?"

Thiếu nữ đành chịu, cũng rớm lệ gật đầu nói: "Được thôi! Để giải tỏa nghi ngờ của anh, chúng ta cùng đi kiểm tra xem. Thế gian dẫu lắm chuyện kỳ lạ nhưng chưa từng nghe nói có chuyện giả mạo người khác đi chết bao giờ, em nghĩ chắc anh nhận nhầm người rồi."

Vi Tung thầm nghĩ: "Mong là ta nhìn nhầm người, Vạn Độc Giáo Chủ Điền Tú Trinh kia đã giống cô ấy đến thế, chẳng lẽ trên đời còn có người thứ ba giống hệt nhau nữa sao?"

Nghi vấn trong lòng chưa được giải tỏa, những lời này cậu không nói ra. Hai người cùng ra bờ sông, bước lên chiếc thuyền nhẹ của thiếu nữ. Vi Tung chú ý quan sát, trên thuyền quả nhiên không có môn đồ Vạn Độc Giáo.

Thế là cậu thầm thở phào nhẹ nhõm, ra lệnh cho người chèo thuyền cởi neo ngay lập tức. Chiếc thuyền nhẹ xuôi theo dòng nước, tối hôm đó đã rời khỏi Tương Dương.

Quê cũ quay lại khiến người ta đứt ruột đứt gan, huống chi lại là một đứa trẻ lạc loài đơn độc? Lại càng không nhẫn tâm đối mặt với mấy nấm mồ mới.

Cậu vốn tưởng đó chỉ là một chuỗi ác mộng kỳ quái, nhưng nay quay lại chốn cũ, cảnh vật y nguyên, mồ mả hiện rõ, lại một lần nữa rơi vào hiện thực tàn khốc.

Vi Tung ngẩn ngơ đứng trước mộ, mắt mờ lệ, nghẹn ngào không kìm được. Hàng bảy ngôi mộ mới kia chôn cất song thân, trưởng bối và gia nhân của cậu. Bảy người này đều do chính tay cậu an táng, tính đến nay vừa mới hơn mười ngày. Thế nhưng trong hơn chục ngày này, sự thay đổi lại lớn lao nhường ấy.

Ánh mắt cậu lướt qua một nấm mồ, không kìm được lại nhìn sang biểu muội đang cúi đầu lau nước mắt, trong lòng cảm giác như vừa đổ ngược lọ ngũ vị tạp trần, nhất thời không nói nên lời đó là vị gì.

Đây quả là chuyện hoang đường biết bao! Người đứng trước mộ và người chôn trong mộ lại chính là cùng một người — biểu muội Từ Văn Lan của cậu.

Thiếu nữ cung kính vái ba vái trước mộ "Kim Kiếm Thần Báo" Vi Như Sâm phu phụ, Vi Tung lặng lẽ bước vào phòng, lấy ra một chiếc cuốc sắt. Hai người đứng trước mộ, rớm lệ nhìn nhau, hồi lâu không ai lên tiếng.

Người ta thường nói: Nhập thổ vi an, người chết đã hết. Nhưng để chứng thực chuyện kỳ lạ và hoang đường này, cậu buộc phải đào lớp đất lấp lên lần nữa để kiểm tra xem rốt cuộc là thế nào?

Nếu có thể chứng thực người chôn trong mộ không phải là Lan biểu muội, gánh nặng trong lòng Vi Tung sẽ không quá lớn. Một khi đào mộ lên rồi mà lại chứng thực người đang đứng cạnh mình mới là kẻ mạo danh, khiến người tình thanh mai trúc mã từ nhỏ phải phơi thây giữa chợ, nội tâm cậu sao có thể bình yên?

Cho nên, cầm cuốc sắt trong tay, cậu không khỏi chần chừ.

Thiếu nữ dán chặt mắt vào phần mộ, ấp úng hỏi: "Vi biểu ca, là ngôi này sao?"

Vi Tung gật gật đầu.

Thiếu nữ khẽ thở dài, lại nói: "Hả! Cô ấy là ai vậy? Tại sao lại mạo danh tôi, đem tính mạng vứt bỏ uổng phí ở đây?"

Vi Tung giơ cuốc sắt lên, từng nhát từng nhát bắt đầu chậm rãi đào lớp đất mộ. Nhưng đào được ba bốn nhát, cậu bỗng vứt cuốc sắt xuống, ngửa mặt nói: "Cô chắc chắn người chôn trong mộ nhất định là một cô gái không liên quan khác chứ?"

Thiếu nữ ngẩn người đáp: "Đương nhiên rồi! Tôi là thật, cô ta tự nhiên là giả."

Vi Tung thở dài: "Cô làm sao chứng minh mình là thật? Lại làm sao chứng minh cô ta là giả?"

Thiếu nữ nói: "Vi biểu ca, anh vẫn không chịu tin em!"

Vi Tung ủ rũ nói: "Không phải anh không chịu tin, ý anh là, nếu cô không phải Lan biểu muội mà có mưu đồ khác, nhân lúc chưa đào mồ, cô chịu nói thật thì anh tuyệt đối không làm khó cô, chúng ta cứ xem như chưa từng gặp nhau ở Tương Dương. Còn một khi đã đào mộ khiến biểu muội anh phơi thây chốn hoang vu mà chứng minh cô là giả, đến lúc đó anh sẽ không thể tha thứ cho cô nữa đâu."

Thiếu nữ phẫn nộ nói: "Thật hay giả nhìn là biết ngay, anh lại không tin em đến thế." Vừa nói nước mắt vừa lã chã rơi.

Vi Tung thở dài một tiếng, lại nhấc cuốc sắt lên tiếp tục đào đất mộ. Nấm mồ này do chính tay cậu đắp, nay lại chính tay đào lên, cảm xúc trong lòng hoàn toàn khác biệt. Cuốc sắt cắm xuống mộ hệt như một lưỡi dao bén cắm thẳng vào tim cậu.

Ngôi mộ đó là do cậu trong lúc đau buồn tột độ đã làm vội vã qua loa, chôn không sâu, cũng không có quan tài liệm, chỉ dùng một chiếc chiếu cỏ cuộn thi thể lại. Hơn chục ngày nay, thời tiết tuy lạnh nhưng không biết đã phân hủy chưa?

Cậu vừa đau xót vừa đào mộ, chẳng mấy chốc trong đất đã lộ ra một góc chiếu cỏ.

Nhìn chiếc chiếu cỏ dính đầy vết bẩn bùn đất, lòng Vi Tung dâng lên một trận chua xót, hai mắt sớm nhòe lệ. Dưới chiếu cỏ chính là Lan biểu muội - người tình thuở nhỏ của cậu, cậu thực sự không đủ dũng khí để lật nó lên.

Cậu chậm rãi ngẩng đầu, đăm đăm nhìn thiếu nữ, u ám nói: "Anh cho cô thêm một cơ hội nói thật, tốt nhất đừng khiến một cô gái trong sạch như cô ấy chết rồi vẫn phải phơi thây ngoài đồng."

Thiếu nữ lửa giận bốc lên đầu, chưa đợi cậu nói hết đã giận dữ hừ lạnh, vươn tay túm lấy chiếu cỏ giật mạnh một cái.

Một cái giật mạnh khiến thiếu nữ và Vi Tung đồng thời phát ra một tiếng kinh hô hoảng hốt: Hóa ra dưới chiếu cỏ trống trơn, hoàn toàn không có thi thể nào cả.

Sự thay đổi ngoài ý muốn này khiến đầu óc Vi Tung ù lên như bị trọng thương. Cậu dụi mắt, định thần nhìn lại, vẫn không có thi thể. Không chỉ thi thể, đến cả một góc vạt áo mảnh váy của con gái cũng không có.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Thi thể chính tay cậu chôn, đất mộ chính tay cậu đắp, sao lại thế được?

Cậu vung tay vứt cuốc sắt, hai tay điên cuồng cào bới, lôi chiếu cỏ từ trong bùn đất ra, rồi mất hồn mất vía lật tung cái hố mộ lên như thể thi thể đã biến thành giun đất trốn mất khỏi bùn rồi.

Thiếu nữ kinh ngạc hỏi: "Biểu ca, người anh chôn đâu rồi?"

Vi Tung đột nhiên ngẩng đầu, mắtằn tía máu, trừng trừng nhìn nàng chằm chằm. Hồi lâu mới lạnh lùng nói: "Thủ đoạn độc ác thật, cô tưởng làm thế này thì anh sẽ tin là cô ấy chưa chết? Sẽ coi cô là Lan biểu muội rồi từ đó sập bẫy hiểm ác của cô sao!"

Thiếu nữ bị bộ dạng giận dữ điên cuồng của cậu dọa cho giơ tay che miệng, lùi lại từng bước, liên tục lắc đầu nói: "Không! Không! Vi biểu ca, tin em đi..."

Vi Tung nghiến răng nghiến lợi, bước tới từng bước, lạnh lùng hừ: "Hừ! Tin cô ư! Đương nhiên là tin cô, anh tin cô chính là cái con Điền Tú Trinh tâm độc thủ lạt của Vạn Độc Giáo đó, càng tin chính cô là kẻ ra tay độc ác hại chết cha mẹ, thúc thúc và Lan biểu muội của anh."

"Không! Anh nhầm rồi."

"Nhầm rồi ư? Giáo chủ thông minh, chính cô mới là kẻ tính toán sai lầm. Dù cô dùng hết tâm cơ cũng không ngờ việc này lại thành ra gậy ông đập lưng ông. Cô nên nghĩ xem, thi thể vô duyên vô cớ biến mất, anh có chịu bỏ qua không?"

Thiếu nữ lùi lại từng bước, la hét khản cả cổ: "Vi biểu ca, xin anh, anh nghe em giải thích..."

Vi Tung giận dữ gầm lên: "Ta không nghe lời đường mật của mày nữa! Điền Tú Trinh, thủ đoạn của mày quá tàn độc rồi. Hôm nay có mày không có ta, ta muốn báo thù cho cha mẹ chết thảm, báo thù cho biểu muội đáng thương, càng muốn báo thù cho sáu đại môn phái bị mày tùy ý chém giết trên núi Quân Sơn!"

Thiếu nữ chỉ biết lắc đầu không thể chen mồm. Bỗng cơ thể bị một vách tường cứng chặn lại, quay đầu nhìn lại mới phát hiện đã lùi đến trước cửa nhà tranh.

Nàng vừa ngoảnh lại thì nghe thấy Vi Tung gầm lên giận dữ, lập tức cảm thấy một luồng kình lực mạnh mẽ vô cùng cuồn cuộn kéo tới như lở núi dời non. Trong lúc hoảng hốt, đầu ngón chân điểm nhẹ vào chân tường, thân hình đã bắn vọt lên.

Nhưng phản ứng của nàng dẫu nhanh đến đâu, Vi Tung còn nhanh hơn nàng gấp bội. Chưởng trái vừa ra chưởng phải đã tới, chiêu thứ hai "Nộ Hải Trầm Kình" của "Đại Năng Thần Thủ Bát Thức" đã được vung ra, trầm giọng quát: "Trúng!"

Thân hình thiếu nữ vừa bay lên liền bị một luồng nội lực hùng hậu đánh trúng vai trái, toàn thân tựa như cánh diều đứt dây lơ lửng giữa không trung, lăn lộn bay qua mái nhà tranh. Cổ họng ngọt lịm, người còn trên không đã há miệng phun ra một ngụm máu tươi lớn!

Trong cơn mờ mịt, nàng dường như nghe thấy Vi Tung vẫn đang lầm bầm chửi rủa gì đó. Nàng muốn phân trần nhưng chưa kịp mở miệng, thân thể đã rơi mạnh xuống nền tuyết. Một trận khí huyết cuồn cuộn trào lên, nàng lại thổ huyết một ngụm rồi chìm vào hôn mê sâu.

Không biết đã qua bao lâu, khi mở mắt ra lần nữa, nàng phát hiện mình đang nằm ngửa trên một chiếc giường thêu gấm lụa hoàn toàn mới, đắp chăn nhung, bốn bề gấm vóc rực rỡ hệt như đang ở trong cung điện.

Nàng chống nửa người dậy, muốn trèo lên xem đây là đâu. Cơ thể vừa động đậy, vai trái lập tức truyền đến cơn đau nhức thấu xương khiến nàng không kìm được phát ra một tiếng rên đau đớn!

Theo tiếng rên của nàng, hai nữ tử áo xanh tựa như cánh bướm chập chờn bay tới. Một trong hai người khẽ gọi vọng ra ngoài: "Giáo chủ tỉnh rồi! Mau truyền Âu Dương Hộ Pháp!"

— "Giáo chủ?" Nàng ngẩn người sâu sắc, thầm nghĩ: Đây là nơi quỷ khỉ gì? Sao bọn họ lại coi mình thành giáo chủ gì chứ? Chẳng lẽ lại là một chuyện kỳ quái nữa ư?

Hai nữ tử áo xanh mỉm cười cúi người hành lễ vạn phúc với nàng. Một người bước lên đỡ nửa thân trên của nàng dậy, người kia nhét một chiếc đệm gấm vào sau lưng giúp nàng tựa thoải mái trên giường. Tiếp đó, nữ tử khẽ vỗ đôi tay ngọc, rèm cửa khẽ lay động, thêm hai thiếu nữ áo xanh nữa không một tiếng động bước vào, trên tay bưng hai chậu sứ trắng viền vàng.

Nàng bị khung cảnh kỳ ảo này làm cho hoa mắt chóng mặt, hoảng hốt nhìn quanh. Căn phòng tuy không lớn nhưng được bố trí vô cùng xa hoa nhã nhặn, dưới đất trải thảm dày, khắp phòng thơm ngào ngạt, rõ ràng là được chuẩn bị riêng cho thiếu nữ sinh hoạt. Hai bên vách tường đều có ba ô cửa sổ nhỏ, nhìn qua khung cửa sổ đang mở, bầu trời xanh biếc như được rửa sạch, từng đợt gió nhẹ luồn qua cửa sổ mang theo một luồng khí vị hơi tanh.

Nàng bỗng trong lòng động đính, giật mình kinh hãi: "À! Đây là một con thuyền, bọn họ muốn đưa mình đi đâu?"

Đang suy tư thì nữ tử áo xanh đã mở nắp chậu sứ, hóa ra là một bát cháo kê thơm và một đĩa điểm tâm tinh xảo. Bốn nữ tử đứng hai bên dùng thìa bạc chậm rãi đút cho nàng ăn.

Nàng đang thấy hơi đói bụng nên mặc kệ ba bảy hai mươi mỏi mệt, ăn trước đã.

Lúc này, ngoài khoang thuyền có tiếng ho khẽ, một thị nữ áo xanh thấp giọng nói: "Giáo chủ, Âu Dương Hộ Pháp tới rồi, có bảo hắn vào không?"

Nàng không biết đáp sao bèn "ừ" một tiếng, nữ tử liền cao giọng nói: "Giáo chủ chuẩn y cho Âu Dương Hộ Pháp vào khoang."

Rèm cửa vừa vén lên, một lão nhân áo đen râu tóc bạc phơ sải bước đi vào. Nàng vừa nhìn thấy lão nhân này mắt ẩn thần quang, bước đi oai nghiêm, rõ ràng là một cao thủ võ lâm mang tuyệt học, trong lòng tức thì thầm kinh ngạc, lặng lẽ hạ mi mắt xuống.

Lão nhân đó dừng lại cách giường thêu năm thước, khom người chắp tay nói: "Cứu giá chậm trễ khiến giáo chủ vướng phải trọng thương này, Âu Dương Diễm tội nghiệp tày trời, mong giáo chủ lượng thứ."

Từ Văn Lan không biết nên đáp thế nào đành cười nhạt một tiếng, giả vờ như động chạm vết thương, lông mày khẽ nhíu lại.

Khuôn mặt Âu Dương Diễm thoáng hiện vẻ đau xót, vội nói: "Giáo chủ vô ý bị kẻ khác dùng trọng thủ chấn thương nội phủ, lão phu đã cho giáo chủ uống thánh dược trị thương 'Quỳnh Dao Đan' của bổn giáo, chỉ cần tĩnh dưỡng một thời gian là tự nhiên khỏi hẳn."

Nói đoạn, giọng ngưng lại, lại hỏi: "Lần này giáo chủ thân hành rời đi, không biết bị kẻ nào ám toán mà chịu trọng thương thế này?"

Từ Văn Lan thốt lên: "Chính là cái tên Vi biểu..." Chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng nuốt chữ "ca" vào trong.

Âu Dương Diễm dường như giật mình, nói: "Chính là vị thiếu niên họ Vi quấy rối ở hội Quân Sơn đó sao?"

Từ Văn Lan đành phải gật đầu, nói: "Chính là hắn, Vi Tung."

Vẻ kinh hãi của Âu Dương Diễm càng thêm đậm, trầm ngâm chốc lát mới nói: "Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của giáo chủ, tên tiểu bối đó không những hủy đi tâm hỏa độc của bổn giáo mà còn chưa chết đuối dưới hồ. Tuy nhiên giáo chủ cứ yên tâm, nay sáu đại môn phái trung nguyên đều đã thành phục bổn giáo, lượng hắn chỉ là một tên tiểu bối vô danh, sớm muộn gì cũng không thoát khỏi lòng bàn tay chúng ta."

Đến lúc này Từ Văn Lan mới dần hiểu ra, hóa ra đám người này chính là môn đồ "Vạn Độc Giáo" trong miệng Vi Tung, nhưng nàng không hiểu sao mình lại được hắn cứu lên thuyền, lại còn bị nhận nhầm thành giáo chủ.

Chẳng lẽ Điền Tú Trinh đó thực sự có ngoại hình y hệt mình nên bọn chúng mới nhận nhầm?

Nghĩ đến đây, gan nàng bỗng lớn hơn rất nhiều, thầm nghĩ: Ta cứ mạo danh đến cùng xem Vạn Độc Giáo các ngươi rốt cuộc là thứ gì?

Bèn hỏi: "Các người sao lại tìm được ta?"

Âu Dương Diễm nói: "Lão phu đang dẫn dắt hai vị chưởng môn Thiếu Lâm, Nga Mi chuẩn bị lệnh cho bọn họ viễn chinh Côn Lôn để chất vấn chuyện sai hẹn. Dọc đường nghe tiếng kêu của giáo chủ, đến khi chạy đến tới thì đã chậm một bước."

Từ Văn Lan vội hỏi: "Các ngươi có thấy Vi Tung không?"

Âu Dương Diễm nói: "Chúng ta tìm đến trước nhà tranh, Vi Tung đã rời đi nên không gặp được, bằng không cũng không để hắn thong thả thoát thân được."

Từ Văn Lan thầm thở phào nhẹ nhõm, vốn định hỏi thêm nguyên nhân và quá trình cha mẹ Vi Tung chết thảm, lại sợ hỏi nhiều quá lộ sơ hở nên đành tạm nhịn, xua tay nói: "Ta mệt lắm, các người lui hết đi, để ta tĩnh dưỡng một lát."

Âu Dương Diễm chắp tay hành lễ, lùi lại mấy bước, bỗng khom người hỏi tiếp: "Vết thương chân trái của giáo chủ không tổn hại gì chứ?"

Trong lòng Từ Văn Lan giật thột, vội vàng úp mở đáp: "Vẫn ổn, không có gì cả."

— "Vậy thì tốt, giáo chủ nghỉ ngơi cho khỏe, lão phu xin cáo lui."

Âu Dương Diễm gọi bốn nữ thị, khom người lui ra khỏi khoang thuyền. Từ Văn Lan thở phao một hơi, tâm trạng đang rối bời bỗng nghe bên giường có tiếng cười khúc khích vang lên.

Nàng giật mình quay đầu nhìn lại, hóa ra là một nữ thị áo xanh vẫn đứng cạnh giường chưa rời đi. Nữ tử đó khoảng mười lăm mười sáu tuổi, lông mày vô cùng tú lệ, đang che miệng cười trộm.

Từ Văn Lan thầm kêu "nguy hiểm", may là chưa lộ sơ hở. Nữ tử này tuy còn nhỏ tuổi nhưng nội tức hô hấp đạt đến cảnh giới vô thanh vô ảnh, võ công chỉ sợ không yếu. Nhược điểm mà bị nàng ta nhìn ra thì tiêu đời.

Thế là mặt nàng trầm xuống, nói: "Sao ngươi vẫn ở lại đây?"

Nữ tử áo xanh cười nói: "Hiểu Mai chuyên trách hầu hạ sinh hoạt của giáo chủ, không dám tự ý rời đi."

Từ Văn Lan nhíu mày nói: "Thế ngươi cười cái gì?"

Hiểu Mai thấp giọng nói: "Hiểu Mai cười giáo chủ diễn kịch thật giỏi, đến cả Âu Dương Hộ Pháp cũng bị lừa gạt."

Từ Văn Lan kinh hãi hoảng hồn, bất chấp vết thương từ trên giường bật dậy, trầm giọng quát: "Ngươi... ngươi nói gì?"

Nữ tử áo xanh cười nói: "Đừng sợ, càng đừng lớn tiếng. Chuyện này chỉ cần để người thứ ba kinh động thì dù cô có bản lĩnh thông trời cũng khó thoát khỏi lòng bàn tay Vạn Độc Giáo."

Nàng mím môi cười, tiến sát lại gần, thấp giọng nói: "Tuy em không biết cô là ai nhưng cô rất giống giáo chủ, gan lại lớn, xử lý tình huống vừa trầm tĩnh vừa cơ trí khiến người ta khâm phục từ đáy lòng."

Từ Văn Lan không hiểu ý nàng là gì, ấp úng hồi lâu mới nói: "Ngươi... ngươi rốt cuộc là ai?"

Hiểu Mai thở dài u uất: "Chẳng qua là một nữ nhi yếu đuối không cam tâm sa ngã thôi! Cô nương cứ yên tâm, em sẽ không nói chuyện này với bất kỳ ai đâu."

Từ Văn Lan ngẩn người mất hồn, nói: "Sao ngươi nhận ra ta không phải Điền Tú Trinh? Người ta đều bảo cô ta và ta y hệt nhau mà?"

Hiểu Mai nói: "Đúng vậy, ngoại hình của cô và cô ta quả thực không phân biệt nổi, nhưng chân trái Vạn Độc Giáo Chủ đã gãy từ đầu gối, phải dùng chân giả thay thế, còn chân trái của cô hoàn toàn lành lặn không thương tích. Hôm qua lúc thay y phục cho cô, em đã nhìn ra rồi."

Từ Văn Lan vội nắm lấy tay nàng, thấp giọng nói: "Muội muội tốt, em đã nhìn ra sơ hở sao lúc nãy không vạch trần ta? Chúng ta vốn chẳng quen biết gì, em lại là môn đồ Vạn Độc Giáo."

Hiểu Mai nhướng mày nói: "Trong Vạn Độc Giáo cũng có những người lương thiện không cam tâm làm việc ác, bọn họ hoặc vì thế ép buộc hoặc vì trúng độc nặng, ép buộc phải trung thành với giáo chủ suốt đời, không dám sinh hai lòng. Kỳ thực ai lại thực sự muốn làm chuyện mang độc tự trọng, tàn hại sinh linh này chứ? Cứ lấy em mà xem, từ tám năm trước bị Vạn Độc Giáo cướp đi từ quê nhà Tứ Xuyên, ban đầu hầu hạ lão giáo chủ, sau đó mới được phái đến làm thị nữ thân cận cho giáo chủ. Mấy năm nay chứng kiến bọn họ làm bao nhiêu chuyện táng tận lương tâm, trong lòng tuy bất mãn nhưng không dám thốt ra nửa lời oán trách, bởi vì bọn họ ai nấy đều ăn một loại độc hoàn, phải định kỳ phân phát giải dược, bằng không độc phát thì vô phương cứu chữa..."

Từ Văn Lan kinh hãi hỏi: "Ngươi nói trong giáo bọn họ còn có lão giáo chủ nữa ư?"

"Đúng vậy, nhưng lão giáo chủ tẩu hỏa nhập ma nửa người không thể cử động, đã không còn nhúng tay vào việc giáo nữa rồi."

"Còn Âu Dương Hộ Pháp ban nãy là ai?"

"Họ là một đôi anh em sinh đôi, võ công cực cao, nghe nói không thua kém lão giáo chủ. Người anh tên Âu Dương Diễm, người em tên Âu Dương Mân. Hai người này nay là linh hồn của giáo, cần phải đặc biệt đề phòng mới được."

"Muội muội tốt, em đã không muốn tiếp tục trợ Trụ vi ngược nữa, nhân lúc bọn họ chưa phát hiện ta mạo danh giáo chủ, chúng ta tìm cách lừa lấy giải dược rồi cùng nhau trốn khỏi ma trảo đi!"

Hiểu Mai quỳ sụp xuống, nói: "Nếu cô nương có thể lấy được giải dược cho em thì khác nào tái sinh chi phụ. Chúng ta không cần vội trốn đi, dứt khoát cô giả làm giáo chủ, tìm cơ hội tiêu diệt Vạn Độc Giáo, trừ hại này cho võ lâm thiên hạ."

Từ Văn Lan vội đỡ nàng đứng dậy, trầm ngâm nói: "Ý tưởng tuy hay nhưng giấy không gói được lửa, nhỡ bị bọn họ vạch trần thì đến lúc đó..."

Hiểu Mai nói: "Dung mạo của cô không phân biệt thật giả với giáo chủ, lại có em che chở, tin là không bại lộ đâu."

Từ Văn Lan nói: "Nếu giáo chủ thật Điền Tú Trinh quay về thì sao?"

Hiểu Mai nói: "Em ước lượng cô ta trong thời gian ngắn sẽ không về đâu..."

Lời này chưa dứt, bỗng thấy thuyền chấn động một trận, trên boang có người cao giọng hét lớn: "Giáo chủ, đã đến gần đảo."

Từ Văn Lan hoảng hốt, nói: "Hỏng rồi, cô ta thực sự về rồi sao?"

Hiểu Mai cười nói: "Đây là đệ tử trong giáo đón cô xuống thuyền đấy. Cô mau nằm xuống, giả vờ thương tích chưa lành, tuyệt đối chú ý xem sắc mặt em mà hành sự."

Từ Văn Lan hoảng hốt ngả người nằm lên giường. Vừa nằm xuống thì rèm buông, tám thị nữ áo xanh khiêng một cỗ kiệu mềm bước vào, cúi người nói: "Bẩm giáo chủ, lâu thuyền đã cập tổng đàn, xin mời giáo chủ đổi kiệu."

Hiểu Mai đỡ Từ Văn Lan dậy, thấp giọng dặn dò: "Thương tích của giáo chủ chưa lành, các ngươi phải cẩn thận chút."

Tám nữ thị cẩn thận từng li từng tí đỡ Từ Văn Lan lên kiệu mềm do bốn thị nữ khiêng, bốn người còn lại cùng Hiểu Mai theo hai bên chậm rãi đi ra khỏi khoang. Hiểu Mai tiện tay lấy một tấm thảm đỏ che kín đôi chân nàng.

Kiệu mềm vừa lên boang thuyền, trên thuyền liền vang lên một loạt tiếng tù và vang dội. Từ Văn Lan lén lút liếc mắt quan sát, không khỏi thầm kinh ngạc. Lâu thuyền này xây dựng vô cùng hùng vĩ, trên thuyền chạm trổ rồng phượng, mái che rực rỡ cột đỏ tựa thuyền rồng. Trên bờ đậu một loạt ba chiếc thuyền cực lớn, bên mảng thuyền đen nghịt người, trong đó có cả tăng, đạo, tục gia, ai nấy đều nghiêm cẩn khúm núm vái chào từ xa hướng về kiệu mềm.

Từ Văn Lan kinh hãi khôn tả, thầm nghĩ: Vạn Độc Giáo mới nổi lên trong võ lâm mà môn đồ lại đông đảo thế này, chỉ nhìn thế lực này e rằng bảy đại môn phái trung nguyên cũng không sánh bằng.

Nàng liếc nhìn Hiểu Mai, Hiểu Mai liền gật đầu ra hiệu. Từ Văn Lan cắn răng dứt khoát nhắm nghiền mắt lại, để kiệu mềm khiêng rời thuyền lên bờ.

Trên bờ tiếp nối vang lên tiếng nhạc réo rắt. Hiểu Mai và tám thị nữ áo xanh vây quanh kiệu mềm chầm chậm bước đi. Tả Hộ Pháp Âu Dương Diễm tự mình dẫn đầu chưởng môn sáu đại môn phái đi bộ theo sau kiệu.

Đám đông đi khoảng thời gian một bữa cơm, vòng qua hai sườn đồi, trước mắt là một quảng trường rộng rãi dựa lưng vào núi. Rất nhiều nhà đá được xây dựng trên đó, dưới sân trải hoàng sa sạch sẽ nhẵn nhụi hệt như một thôn trấn thu nhỏ, quy mô còn không hề nhỏ chút nào.

Thị nữ áo xanh khiêng kiệu mềm đi thẳng vào một căn nhà đá lớn hơn cả. Trước cửa nhà đá đã có một thiếu nữ áo vàng dẫn theo tám đồng nữ áo vàng đứng hầu hai bên cung kính. Kiệu vừa đến cửa liền được tám đồng nữ áo vàng tiếp nhận. Âu Dương Diễm cùng đoàn người và tám thị nữ áo xanh dừng bước trước nhà đá, chỉ có Hiểu Mai đỡ kiệu đi theo. Từ Văn Lan đang nơm nớp lo sợ, không đoán được đây là chốn nào. Hiểu Mai khẽ vỗ nhẹ nàng một cái, cao giọng hỏi: "Ngọc Thôn tỷ tỷ, lão giáo chủ mấy ngày nay khỏe hơn chút nào chưa?"

Thiếu nữ áo vàng cười đáp: "Vẫn thế thôi. Bọn mình hầu hạ lão giáo chủ đâu được có phúc như các cậu, suốt ngày xe với thuyền tự tại tiêu dao. Bọn mình là kẻ mệnh khổ, đành giam mình héo mòn trên đảo này."

Hiểu Mai cười nói: "Hôm nào chúng ta đổi chỗ cho nhau đi, em đến hầu hạ lão giáo chủ, chị đến hầu hạ vị nhà ta, chịu không?"

Ngọc Thôn cười mắng: "Đồ dẻo miệng, rõ ràng không làm được mà cứ nói mấy câu gió mát trăng thanh câu dãi thèm của người ta à?" Bỗng nụ cười thu lại, hạ giọng hỏi: "Nghe nói giáo chủ bị thương ư?"

Hiểu Mai gật đầu.

— "Ai mà gan thế?"

— "Nghe nói chỉ là một tên tiểu bối vô danh."

Ngọc Thôn hạ giọng: "Chuyện này tốt nhất đừng nhắc trước mặt lão giáo chủ. Cậu quên lần trước vì vết thương chân trái mà suýt chút nữa ngay cả Âu Dương Hộ Pháp cũng bị liên lụy rồi sao, chúng ta gánh nổi không?"

Hiểu Mai đáp: "Nói thế nhưng e rằng giấu không qua nổi lão nhân gia ngài, huống chi thương thế của giáo chủ vẫn chưa lành."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện, kiệu mềm đã qua một hành lang dài. Từ Văn Lan qua đoạn hội thoại của họ đã biết đây chắc chắn là nơi ở của lão giáo chủ, chỉ là không biết lão giáo chủ rốt cuộc là nhân vật thế nào? Liệu mình có qua mắt được ánh mắt soi mói của lão ta không?

Đang suy nghĩ thì kiệu mềm đã đến trước một chiếc cửa vòm hình trăng khuyết. Bỗng nghe tiếng gậy chống lạch cạch vang lên, từ trong cửa bước ra một mụ già tóc tai bạc trắng, mặt nhăn nheo như da gà, hướng về kiệu mềm cười hắc hắc nói: "Tiểu Trinh Trinh, đứa ngoan, con về rồi đấy à!"

Từ Văn Lan trong kiệu chấn động mạnh bởi tiếng cười khô khốc của mụ già ấy, âm thanh tựa như sói tru đâm thẳng vào màng nhĩ, rõ ràng là một cao thủ võ lâm có nội công cực thâm hậu. Nàng đoán tám phần mười chính là cái gọi là "lão giáo chủ", trong khoảnh khắc nhất thời luống cuống tay chân không biết phải làm sao...