Từ hoàng hôn đến đêm khuya, rồi từ đêm khuya đến rạng đông. Gió lạnh xuyên qua hàng rào trúc, thổi cánh cửa gỗ lúc mở lúc khép, kêu "kẽo kẹt" từng hồi. Trên bờ hồ hoang vắng, tiếng sóng vỗ như đang khóc lóc nỉ non...

Thần Thủ Đầu Đà tựa như một pho tượng gỗ, ngồi trước chiếu không nói không động. Suốt cả đêm dài, lão bỗng cảm thấy căn nhà tranh này ngày càng rộng lớn, ngày càng trống trải, rộng đến mức khiến người ta hư vô, trống trải đến mức khiến người ta lạnh cả tim.

Lão không ngừng lặp đi lặp lại tự hỏi: Vi Tung thật sự đã đầu quân cho Vạn Độc Giáo sao? Chuyện Lỗ gia bảo là thật hay giả? Đông Phương Dị cùng cháu sao lại biến mất? Lão hòa thượng ta đây thực sự đã trở thành kẻ vô dụng rồi ư?

Những vấn đề khổ sở và hỗn loạn này, như thủy triều dâng lên trong tâm trí lão, không ngừng khuấy động.

Khi trời vừa sáng, tia nắng vàng óng đầu tiên xuyên qua hàng rào trúc, chiếu vào tiền sảnh, lão bỗng chốc như bừng tỉnh từ giấc mộng sâu, vung tay lên một cái, bát đĩa đầy bàn "xoảng" một tiếng đều bị quét rơi xuống đất.

Loạng choạng đứng dậy, lão tiện tay tháo chiếc hồ lô rượu màu đỏ chu sa sau vai, vung tay ném mạnh về phía góc tường.

"Bộp" một tiếng, chiếc hồ lô lăn lộn mấy vòng, chạm phải góc tường rồi lại nảy ngược trở lại, nhưng chỉ là một chiếc hồ lô gỗ đỏ, vậy mà không hề vỡ nát.

Thần Thủ Đầu Đà thở dài một tiếng, trong lòng dâng lên nỗi xấu hổ, những giọt lệ anh hùng cô độc thê lương lại tuôn rơi dọc theo gò má.

Mấy chục năm qua, lão chưa từng rơi một giọt nước mắt, nhưng đêm nay không hiểu sao, chỉ trong một đêm, lão lại liên tiếp rơi lệ, lộ ra sự yếu đuối chưa từng có. Là buồn cho việc mình ngay cả một chiếc hồ lô rượu cũng không đập vỡ nổi? Hay là cảm thương cho người được mình truyền thụ khổ công suốt bao năm qua nay lại không xứng đáng?

Thần Thủ Đầu Đà loạng choạng bước ra khỏi nhà tranh, ngẩng đầu nhìn hồ Động Đình mênh mông trải dài trước mặt, cuối cùng cũng hạ quyết tâm lớn nhất - trước hết đến Lỗ gia bảo, sau đó tìm Vạn Độc Giáo.

Lão lặng lẽ cất bước, lặng lẽ suy tính: Sinh tử tuy nhỏ, nhưng trước khi chết, ta nhất định phải xem Vi Tung có phải thật sự như Kim Hào nói hay không...

Con đường mòn bên hồ gập ghềnh lầy lội, con đường này lão đã đi không biết bao nhiêu nghìn lần. Nhớ lại ngày đó cõng Vi Tung đang thoi thóp, cũng là men theo con đường mòn này mà chạy đến núi Đồng Bách.

Khi ấy, lão mang đầy hoài bão, bước đi như bay, hào sảng biết bao. Còn bây giờ, dáng vẻ cô độc, những bước chân lảo đảo, thật thê lương và bi ai biết bao.

Đi mãi đi mãi, từ sáng đến trưa, mới chỉ đi được bốn năm dặm, đáng thương thay cho một tông sư võ lâm thế hệ này, vậy mà đi đến mức mồ hôi nhễ nhại, thở hồng hộc.

Bên đường có một quán rượu, góc nhà phấp phới lá cờ tửu quán, hương rượu xộc vào mũi, nhưng lão hiên ngang không màng, sải bước đi qua.

Trong quán rượu chợt có ba bóng người lao ra, liên thanh gọi: "Hòa thượng bá bá, Hòa thượng bá bá..."

Thần Thủ Đầu Đà nghe tiếng thì kinh ngạc, khựng lại quay đầu. Một thiếu niên anh dũng đã lao lên trước, quỳ rạp xuống đất, bật khóc nức nở.

Đầu Đà vội đỡ lấy thiếu niên ấy, run giọng hỏi: "Tiểu Hổ Tử, thật sự là con sao?"

Thiếu niên đẫm nước mắt, thê lương nói: "Hòa thượng bá bá, Tiểu Hổ tưởng rằng cả đời này không thể gặp lại lão nhân gia nữa, không ngờ lại gặp được ở đây. Ông nội và tỷ tỷ chết thảm quá, lão nhân gia phải làm chủ cho Tiểu Hổ."

Thần Thủ Đầu Đà bàng hoàng sửng sốt, vội hỏi: "Cái gì? Con, ông nội và Oanh Nhi... Đây là chuyện gì? Nói mau! Nói mau!"

Đông Phương Tiểu Hổ vừa khóc vừa nói: "Chuyện dài lắm, xin bá bá vào quán ngồi một chút, Tiểu Hổ sẽ kể chi tiết cho lão nhân gia nghe."

Ba người cùng Thần Thủ Đầu Đà quay lại quán rượu, sau khi ngồi xuống, hai người kia tiến lên bái kiến. Qua sự dẫn dắt của Đông Phương Tiểu Hổ, đó là Miêu Chân và Lỗ Khắc Xương.

Thần Thủ Đầu Đà nghe nói Lỗ Khắc Xương chính là thiếu bảo chủ Lỗ gia bảo, càng thêm kinh hãi, liên tiếp truy hỏi đầu đuôi. Đông Phương Tiểu Hổ mới nghẹn ngào kể lại chuyện Vạn Độc Giáo đêm tập kích nhà tranh, Đông Phương Dị rơi xuống hồ, hai chị em chạy sang Lỗ gia bảo, và sau đó Vi Tung cùng Điền Tú Trinh vào lầu trúc hậu bảo, bức chết Lỗ Bá Đình... tỉ mỉ kể lại một lượt. Thần Thủ Đầu Đà nghe xong, trong đầu như bị búa tạ giáng xuống, ngẩn người ngồi trơ ra, hồi lâu không nói nên lời.

Lời của Đông Phương Tiểu Hổ vừa hay đã chứng thực lời đồn giang hồ mà Kim Hào nói. Lão chịu đựng nỗi sỉ nhục vô bờ bến, truyền hết võ công cả đời cho Vi Tung, không ngờ Vi Tung quả nhiên thay lòng đổi dạ, đầu quân cho Vạn Độc Giáo. Điều này tựa như sét đánh ngang tai, trong chốc lát đã làm tan nát mọi hy vọng và tâm huyết của lão.

Sau khi Đông Phương Tiểu Hổ kể lể, lại nói: "Ta và hai người Miêu, Lỗ muốn cứu tỷ tỷ, mời thiếu chủ Đường Môn ở Tứ Xuyên là 'Thích Ổi' Đường Nhạn, cùng anh em họ Mã của Kinh Sơn Song Tú, chặn đường Vi Tung và Điền Tú Trinh, mới phát hiện tỷ tỷ cũng trúng độc thủ của họ. Mọi người phẫn nộ ra tay, lại bị Vi Tung đánh bại. Ba người chúng ta phiêu bạt xuống phía nam, đang định quay lại bên hồ nghe ngóng tung tích sống chết của ông nội, may mắn thay lại gặp bá bá ở đây. Vi Tung đó có được võ công toàn bộ là do bá bá truyền thụ, chúng ta thực sự không phải đối thủ của hắn. Bá bá nhất định phải tìm cách bắt giữ hắn, báo thù cho Lỗ bá phụ và tỷ tỷ đã chết thảm!"

Thần Thủ Đầu Đà thở dài một tiếng, nói: "Bá bá cũng mới nhận được tin tức cách đây không lâu, giờ không còn cách nào khác, chỉ đành tìm Vi Tung, để bá bá trực tiếp hỏi hắn xem trong lòng hắn còn chút nhân tính nào không? Ơn cứu mạng lớn như vậy mà lại lấy oán báo ân. Haizz, thật khiến người ta không thể tin nổi..."

Lỗ Khắc Xương cúi người nói: "Ý của vãn bối là muốn đến Hành Sơn một chuyến. Vi Tung xuất thân dưới trướng Bách Luyện Vũ Sĩ ở Hành Sơn, chẳng lẽ sư phụ hắn cũng không quản chuyện này sao?"

Thần Thủ Đầu Đà trong lòng dao động, nói: "Lời này rất phải. Lão tạp mao đó lúc trước mắng ta dạy nhầm kẻ xấu, đi! Chúng ta cũng đến Hành Sơn hỏi lão ta xem lão có gì để nói!"

Lỗ Khắc Xương lại nói: "Vi Tung liên tiếp gặp kỳ duyên, được lão tiền bối ơn cứu mạng, kiêm cả sở trường của Nam Bắc Song Kỳ, trong võ lâm đã ít đối thủ. Vãn bối mấy lần chạm trán với hắn, thấy hắn không phải hoàn toàn không có nhân tính, chẳng qua bị sắc đẹp của giáo chủ Vạn Độc Giáo Điền Tú Trinh mê hoặc, mới làm ra những chuyện nghịch thiên này. Ngoài lão tiền bối và Bách Luyện Vũ Sĩ cùng xuất đầu lộ diện, người khác tuyệt đối không thể chế phục được hắn."

Thần Thủ Đầu Đà không muốn nói thêm, phất tay đứng dậy. Đông Phương Tiểu Hổ nhường tọa kỵ cho Thần Thủ Đầu Đà, còn mình thì cưỡi chung một ngựa với Lỗ Khắc Xương. Đoàn người bốn người, thẳng hướng Nam Nhạc Hành Sơn mà đi.

Việc trên đời, thường chỉ sai một bước là dẫn đến bao nhiêu rắc rối. Nếu ba người Thần Thủ Đầu Đà có thể dừng lại một chút ở thành Nhạc Dương, rất có thể sẽ gặp được một người hoàn toàn nằm ngoài dự tính của họ. Nhìn thấy người này, mọi tin đồn thất thiệt sẽ không khó để làm sáng tỏ ngay, và chuyến đi Hành Sơn cũng trở nên thừa thãi.

Người đó là ai? Chính là Đông Phương Oanh Nhi mà Tiểu Hổ Tử cứ luôn miệng nói là bị Vi Tung hại chết.

Hóa ra Đông Phương Oanh Nhi sau khi được Vi Tung châm huyệt giải độc, dược tính "Nhật Túy" tiêu tan, từ trong cơn hôn mê tỉnh lại, Từ Văn Lan đã kể lại toàn bộ sự việc cho nàng nghe, đồng thời đưa sợi dây chuyền bạc và tấm thẻ nhỏ Vi Tung để lại trước khi đi cho nàng.

Đông Phương Oanh Nhi lúc này mới chợt hiểu ra, mọi hiểu lầm trước đây về Vi Tung đều là do giáo chủ Vạn Độc Giáo Điền Tú Trinh bày mưu vu khống, bản thân lại trách nhầm Vi Tung, khiến hắn trăm miệng khó biện, mang oan khó giải.

Nàng cầm sợi dây chuyền bạc, trong lòng muôn vàn cảm xúc đan xen. Cái chết thảm của ông nội, sự hiểu lầm tìm thù của đệ đệ, sự cứu giúp châm huyệt của Vi Tung... quá nhiều chuyện khiến nàng vừa đau vừa hối, xấu hổ không sao kìm nén được.

Dưỡng thương được ba bốn ngày, Đông Phương Oanh Nhi được Từ Văn Lan đi cùng, đến tế bái ngôi mộ cô quạnh của ông nội, rồi lại đến bái kiến Bách Nhẫn Sư Thái.

Bách Nhẫn Sư Thái yêu thương vô hạn, nói rất nhiều lời an ủi khuyên giải, cuối cùng nói: "Đời con gái, danh tiết là trọng. Thân thanh bạch của con do Tung nhi đích thân châm huyệt, tuy nói là tình thế bắt buộc, nhưng thân này đã không thể gả cho người khác được nữa. Tung nhi tính tình thuần hậu, tư chất và nhân phẩm cũng xem như là phượng hoàng trong loài người. Nếu con chịu, ta làm chủ, định một danh phận cho hai đứa trước, con thấy thế nào?"

Đông Phương Oanh Nhi xấu hổ đến đỏ mặt, cúi đầu nói: "Vãn bối nhà gặp đại nạn, cốt nhục ly tán, thân xác không chết, sao dám vọng tưởng sánh đôi với Vi thiếu hiệp, nguyện xuống tóc quy y, cầu lão tiền bối độ hóa, trọn đời bên đèn xanh mỏ gỗ, tu tích cho kiếp sau..."

Bách Nhẫn Sư Thái thở dài một tiếng nói: "Phật tuy lớn nhưng không độ kẻ không có duyên. Con tuổi còn trẻ, hồng trần chưa dứt, sao có thể nhập không môn? Một đứa Huệ Tâm đã làm ta đau đầu nhức óc rồi, con đừng lại thêm phiền phức cho ta nữa!"

Đông Phương Oanh Nhi rơi lệ nói: "Vãn bối tự thấy duyên Phật nông cạn, nhưng lòng hướng Phật lại không chút giả dối. Lão tiền bối không chịu độ hóa, vãn bối cũng tự mình xuống tóc quy y."

Bách Nhẫn Sư Thái trầm ngâm một lát rồi nói: "Thế này đi, cha con qua đời chưa lâu, tâm tình đang lúc đau buồn, ta cũng không vội ép con. Tam Bảo không môn không phải là nơi ai muốn vào cũng được. Hãy thu dọn những tạp niệm vô căn cứ này đi, sáng mai theo ta đi một chuyến đến hồ Động Đình. Đợi con báo được thù nhà, gặp lại đệ đệ con rồi, lúc đó chị em bàn bạc kỹ lưỡng, rồi hãy quyết định!"

Bách Nhẫn Sư Thái thu xếp một chút, sáng sớm hôm sau liền dẫn Oanh Nhi và Từ Văn Lan rời khỏi Vân Nhai.

Trên đường đi về phía nam, Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi tâm đầu ý hợp, không rời nhau nửa bước, thân thiết như chị em ruột thịt. Theo hầu Bách Nhẫn Sư Thái, khi đến Nhạc Dương thì vừa vặn lệch nửa ngày so với nhóm Thần Thủ Đầu Đà, nên không gặp được.

Bách Nhẫn Sư Thái là đệ tử Tam Bảo, Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi lại đều là thiếu nữ trẻ tuổi, cho nên khi đến Nhạc Dương, họ không trọ tại quán trọ mà đi thẳng đến một ni cô am ngoài thành tên là "Thiên Phật Am", gửi nhờ nơi cửa Phật.

Thành Nhạc Dương giáp hồ Động Đình, ý định của Bách Nhẫn Sư Thái tất nhiên là muốn hội ngộ với cựu thù Hoa Nguyệt Nương. Nhưng họ ở Nhạc Dương ba ngày, tìm kiếm khắp nơi mà không thấy Vi Tung đến.

Bách Nhẫn Sư Thái đợi không nổi nữa, gọi hai cô gái đến trước mặt nói: "Ta vốn định chờ Tung nhi đến để hỏi tung tích Huệ Tâm rồi mới tính chuyện vào hồ. Giờ họ bóng chim tăm cá, Lan nhi lại từng chạm mặt họ, ở lâu tất sẽ bị Vạn Độc Giáo phát hiện, khi đó lại thành ra chúng ta lén lút. Ta nghĩ không cần đợi họ nữa, sáng mai chúng ta thuê thuyền đi thẳng đến tổng đàn Vạn Độc Giáo, gặp mặt mụ tiện nhân Hoa Nguyệt Nương kia một phen, đi rồi về, nhiều nhất nửa ngày là đủ..."

Nói đến đây, đột nhiên dừng lại, nhướng mày nói với ngoài cửa: "Người nào? Vào đây!"

Ngoài cửa truyền đến một tiếng ho nhẹ, một lão ni của Thiên Phật Am rụt rè bước vào, tay bưng một phong thư, cung kính dâng lên trước án.

Bách Nhẫn Sư Thái giơ tay vẫy một cái, phong thư từ cách ba thước bay lên không trung, rơi thẳng vào tay bà. Lướt nhìn qua một lượt, bà hỏi: "Bức thư này từ đâu mà có?"

Lão ni nói: "Vừa rồi một vị thí chủ tóc trắng dẫn theo bốn đại hán, mang đến ngoài cửa am, dặn dò phải trình cho Sư thái xem tận tay."

Bách Nhẫn Sư Thái cười lạnh: "Tin tức của lão phu thê Âu Dương Diễm cũng nhanh thật."

Bà đưa thư lên môi làm ướt phong bì, nhẹ nhàng xé ra, lấy giấy thư ra run run nhìn một cái, đột nhiên sắc mặt đại biến, hai tay trái phải vung mạnh, "Bùm" một tiếng, đẩy Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi ngã ra ngoài nửa trượng. Đồng thời trầm giọng quát: "Nín thở, không được lại gần!"

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi không hiểu sao bị ăn một chưởng, vùng vẫy bò dậy, đều không rõ nguyên do, vội vàng làm theo lời lui lại thật nhanh, vừa nín thở vừa thấy Bách Nhẫn Sư Thái nắm chặt phong thư, hai mắt nhắm nghiền, mặt đỏ như máu, đang vận công hít thở sâu, một hít một thở, dài mà trầm trọng!

Khoảng hơn nửa bữa cơm trôi qua, sắc mặt bà mới dần dần khôi phục trạng thái ban đầu, bỗng chốc mở mắt ra, không nói một tiếng, mở tờ giấy thư ra đọc kỹ lại.

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi kinh ngạc nhìn sang, không dám lên tiếng, cũng không dám lại gần, đợi đến khi Bách Nhẫn Sư Thái đọc xong thư, gật đầu với họ nói: "Được rồi, giờ có thể qua đây."

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi đi tới, tình cờ liếc mắt nhìn lão ni đưa thư, đồng loạt thất thanh kêu lên. Hóa ra lão ni đó dù đứng đờ đẫn không cử động, thực chất đã tắt thở từ lâu, khuôn mặt hiện lên những lỗ loét vằn đỏ, lan tỏa ra chất độc hôi thối mủ vàng.

Đông Phương Oanh Nhi kinh hãi kêu lên: "Bà ấy... bà ấy làm sao vậy..."

Bách Nhẫn Sư Thái lạnh lùng nói: "Bức thư này của Âu Dương Diễm có tàng ẩn kịch độc, bà ta đã bị nhiễm bụi độc, ngũ quan nội tạng đều lở loét mà chết!"

Đông Phương Oanh Nhi nghe xong run bắn người, lúc này mới chợt hiểu vì sao Bách Nhẫn Sư Thái đột nhiên vung một chưởng về phía họ, hóa ra là sợ họ nhiễm bụi độc, bèn nghiến răng nói: "Lão phu thê đó chỉ dùng những thủ đoạn bỉ ổi vô sỉ, ngay cả người vô tội cũng không tha, thật đáng giết!"

Từ Văn Lan hỏi: "Cô cô, trong thư lão nói gì?"

Bách Nhẫn Sư Thái cười lạnh không thôi: "Các con tự xem đi!"

Từ Văn Lan còn nhút nhát không dám nhận, Bách Nhẫn Sư Thái nói: "Kịch độc trên thư đã được cô cô dùng nội gia khí công 'Đấu Khẩu Thôn Ngưu' hút sạch rồi, các con yên tâm đi, đừng sợ."

Hai cô gái lấy hết can đảm cùng xem bức thư, chỉ thấy trên giấy thư viết: "Bách Nhẫn Sư Thái Từ thị Tuyết Châu muội muội kính thư: Xa cách lâu ngày, nhớ mong vô vàn. Quan sơn cách trở, ít được tin tức, không ngờ muội ẩn dật chốn thâm sơn, chuyên tâm Phật sự, quy y không môn, hồng trần vạn trượng, đứt đoạn trong một lần vung tuệ kiếm. Đây là đại trí đại dũng, người thường khó sánh, tỷ tỷ kính trọng ngưỡng mộ, hận không có phúc để đi theo. Tỷ tỷ tự hổ thẹn phiêu bạt Nam Hoang, sớm chiều núi nước, nếm trải gian nan, ngóng trông mây trời, không lúc nào không nhớ về hiền muội, đến nỗi tình nghĩa kết bái ngày xưa vẫn còn trong mộng. Nay được hộ pháp Âu Dương trở về báo, hiền muội khỏe mạnh như xưa, võ kỹ thần vận vẫn còn rõ nét, nguyện mời giá lâm tệ giáo, cùng kể chuyện cũ. Mấy chục năm tâm tĩnh không gợn sóng, nay không khỏi xao động, lập tức truyền lệnh thuộc hạ, quét dọn giường chiếu, thắp hương chờ đợi, ngày đêm ngóng cổ trông chờ, nỗi lòng khắc khoải không sao kể xiết. Dù vẫn cách xa ngàn dặm, dung mạo hiền muỡi đã như ngay trước mắt. Biết tin hiền muội ngao du phương nam, đã đến bên hồ được ba ngày, sao lại xa cách quá vậy, không hề nhận được nửa chữ để báo kỳ hạn nghênh đón? Tỷ tỷ khốn cư cô đảo, sóng nước mênh mông, đường sá không tiện, sáng mai, tỷ sẽ phái họa phưởng thuyền hoa, đợi dưới lầu Nhạc Dương, làm sạch lối đi, bày tiệc rượu đạm bạc, kính chờ giá lâm. Hiền muội là bậc anh kiệt trong nữ nhi, trượng phu trong giới nữ, lời nói như đinh đóng cột, chắc sẽ không phụ lòng ta. Trong thư có 'Băng Tàm Phấn', là vật lạ của thế gian, để bày tỏ nỗi nhớ mong, đặc biệt dâng lên. Hiền muội thông tuệ, mong xin hãy nhận cho. Giáo của tỷ vốn tên 'Vạn Độc', chút lòng thành nhỏ bé này, chỉ là góp vui cho một vị anh kiệt mà thôi. Thư này gửi đến, kính chúc vạn an. Tỷ tỷ Hoa Nguyệt Nương cẩn bút."

Từ Văn Lan đọc xong, kinh ngạc hỏi: "'Băng Tàm Phấn' là độc vật gì? Cô cô có bị nhiễm phải nó không?"

Bách Nhẫn Sư Thái lạnh lùng nói: "Thứ đó vô sắc vô vị, gặp gió liền tan, sau khi trúng phải, lập tức theo huyết mạch thấm vào nội tạng, rồi xông lên ngũ quan thiên đình, độc đến nơi nào, xương thịt lở loét, chốc lát là chết. Có thể nói là thứ độc vật hiểm độc nhất thế gian. Là cô cô nhất thời sơ suất, không ngờ lại bị mụ tiện nhân kia thừa cơ..."

Từ Văn Lan thất thanh nói: "Cô cô cũng nhiễm phấn độc?"

Bách Nhẫn Sư Thái khẽ gật đầu, nói: "Ta đã hút toàn bộ bụi độc vào nội tạng, dùng nội công 'Đấu Khẩu Thôn Ngưu' bức nó giam ở dưới 'Phúc Ai Huyệt'. Chỉ một chút phấn độc cỏn con, chắc không đến mức giết được ta."

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi đồng thanh nói: "Cô cô đã trúng phấn độc, ngày mai nếu vận động chân khí, chẳng phải rất tệ sao?"

Bách Nhẫn Sư Thái ngẩng mặt lạnh lùng nói: "Cô cô nếu ngay cả chút phấn độc này cũng không khống chế nổi, thì mấy chục năm khổ tu còn có ích lợi gì?"

Đông Phương Oanh Nhi nói: "Bức độc trong người, suy cho cùng không phải là cách hay, lão tiền bối sao không tranh thủ trong đêm nay, tìm cách bức độc tính ra khỏi cơ thể trước."

Bách Nhẫn Sư Thái lắc đầu nói: "Không kịp nữa rồi, Băng Tàm Phấn gặp máu liền tan, thực tế coi như đã thấm vào huyết mạch, muốn bức nó ra, ít nhất cũng cần ba ngày ba đêm không ngừng nghỉ mới có thể thành công."

Từ Văn Lan xen vào: "Vậy thì, ngày mai chúng ta có thể không đi, đợi đến khi cô cô bức trừ phấn độc xong..."

Bách Nhẫn Sư Thái lạnh lùng hừ một tiếng, nói: "Các con muốn cô cô cúi đầu trước mụ tiện nhân đó, để ả chế giễu ta ngay cả chút phấn độc cỏn con cũng không khống chế nổi sao?"

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi không dám nói thêm, lặng lẽ thu dọn thi thể lão ni, gọi các ni cô trong am đến khâm liệm an táng.

"Thiên Phật Am" này vốn là ngôi am nhỏ, tổng cộng chỉ có bốn năm vị ni cô. Giờ thấy lão ni đột tử thảm thiết, các ni cô khác đã sợ hãi trốn trong thiền phòng hậu am, run rẩy, mặc cho họ gọi thế nào cũng không dám ra.

Hai cô gái bất lực, đành phải tự tay làm, hợp sức khiêng thi thể, chôn cất lão ni trong sân.

Vừa chôn cất xong, chuẩn bị quay về phòng nghỉ ngơi, ngoài cửa am chợt truyền đến tiếng đập cửa lanh lảnh.

Từ Văn Lan bước tới mở cửa am, ngoài cửa sừng sững một quái nhân toàn thân quấn vải đen.

Người đó dáng người nhỏ thó, từ đầu đến chân đều quấn chặt bằng một tấm vải đen, chỉ lộ ra hai con mắt tinh quang lấp lánh, thấp giọng hỏi: "Bách Nhẫn Sư Thái của Nhữ Hận Am ở núi Thiếu Hoa, có ở trong am không?"

Từ Văn Lan hơi giật mình, vội vàng tích tụ kình lực đề phòng, trầm giọng nói: "Ông là người nào? Tìm Bách Nhẫn Sư Thái có việc gì?"

Người đó nói: "Phiền cô truyền báo, cứ nói là 'hóa ngoại chi nhân', có việc quan trọng xin yết kiến."

Từ Văn Lan nghe xong ngẩn ra: "'Hóa ngoại chi nhân', ông không có tên tuổi sao?"

Người đó cười: "Tuy có chút danh tiếng, nhưng không dám mạo phạm trước mặt Sư thái."

Từ Văn Lan trầm ngâm một chút, thầm nháy mắt với Đông Phương Oanh Nhi, nói: "Xin ông đợi một chút, cho phép tôi vào bẩm báo một tiếng."

Thế là, để lại Đông Phương Oanh Nhi canh giữ cửa am, nàng vội vã chạy về trong am, một chân bước vào phòng, thấy Bách Nhẫn Sư Thái đang nhắm mắt vận công, trên mặt lại hiện lên một mảng màu đỏ như máu.

Nàng không dám kinh động, nín thở đợi chừng một khoảng thời gian thắp hương, sắc đỏ trên mặt Bách Nhẫn Sư Thái mới dần dần tan đi, mở mắt ra hỏi: "Có việc gì vậy?"

Từ Văn Lan khẽ nói: "Ngoài am có một quái nhân dáng người nhỏ thó đến, toàn thân quấn vải đen, tự xưng là 'hóa ngoại chi nhân', nói có việc quan trọng cầu kiến cô cô."

Bách Nhẫn Sư Thái nghe xong, chấn động mạnh, hàn quang trong mắt lóe lên: "'Hóa ngoại chi nhân', ông ta đến đây làm gì?" Vung tay lại nói: "Mời ông ta vào Phật đường gặp mặt đi!"

Đông Phương Oanh Nhi và Từ Văn Lan cẩn thận dìu người quái dị quấn vải đen đó vào Phật đường. Trước đường một ngọn đèn như hạt đậu, dưới ánh sáng hiu hắt, khói hương nghi ngút, Bách Nhẫn Sư Thái đã ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế gỗ.

Người đó ngẩng đầu bước vào, chậm rãi thi lễ nói: "Sư thái dạo này vẫn khỏe chứ!"

Bách Nhẫn Sư Thái cười lạnh: "Diêm Già Gia Di được mệnh danh là 'Tây Mạc Dị Nhân', cũng xem như là nhân vật lừng lẫy trong võ lâm, tại sao cứ học cái kiểu lén lút này?"

Người đó thấp giọng cười: "Dưới pháp nhãn của Sư thái, tại hạ tất nhiên không thể che giấu. Nhưng trong am còn có các ni cô, hình mạo tại hạ xấu xí, không muốn gây kinh động thế tục, mới đành phải dùng hạ sách này."

Nói rồi, chậm rãi giũ bỏ vải đen. Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi mở to mắt, thấy hắn đầu đầy tóc vàng, khoác áo bào đen, miệng nhọn má khỉ, tay dài quá đầu gối, ngoại trừ mặc một bộ quần áo của con người, thần thái dáng vẻ thực sự không khác gì một con vượn.

Bách Nhẫn Sư Thái lạnh lùng nói: "Các hạ có nội gia chưởng lực thật tinh thuần, trước đây ở Hoa Sơn, được các hạ giáo huấn, lão bà tử đến nay vẫn không dám quên..."

Diêm Già Gia Di chắp tay cười: "Phật quang của Sư thái rộng lớn, chỗ mạo phạm, tại hạ xin thành tâm tạ tội."

Bách Nhẫn Sư Thái nói: "Vậy thì, các hạ đêm khuya quang lâm, có gì chỉ giáo?"

Diêm Già Gia Di ngồi xuống một chiếc ghế khác, thu liễm nụ cười nói: "Sư thái hiệp giá nam lai, nghe đồn là ứng lời mời của Vạn Độc Giáo, ngày mai chính là ngày hẹn, việc này chắc không phải là lời đồn vô căn cứ nhỉ!"

Bách Nhẫn Sư Thái hơi ngạc nhiên, rồi cười nói: "Các hạ tai mắt thật linh thông."

Diêm Già Gia Di nghiêm sắc mặt nói: "Việc này đã lan truyền khắp thành Nhạc Dương, tại hạ mới nghe lần đầu còn không dám tin, đến khi biết là tin xác thực, lại thấy không đáng cho Sư thái, nên đêm nay mạo muội đến thăm, ý muốn bày tỏ vài ý kiến nông cạn, mong Sư thái đừng cho là vô lễ."

Bách Nhẫn Sư Thái trầm ngâm một lát: "Được thôi! Các hạ có cao kiến gì, lão bà tử xin rửa tai lắng nghe."

Diêm Già Gia Di dường như rất phấn khởi, ho một tiếng, vội vã nói: "Với thần kỹ của Sư thái, càn quét Vạn Độc Giáo tất nhiên là khó gặp địch thủ. Hiệp tung đến đâu, quét sạch hang ổ là điều đã nằm trong dự liệu. Nhưng trong Vạn Độc Giáo không phải tất cả đều là kẻ vạn ác bất xá. Nếu kiếm kiếm đều chém tận giết tuyệt, sát nghiệt vô biên, chẳng phải trái với đức hiếu sinh của ông trời sao? Đây là điều thứ nhất tại hạ cho rằng không đáng cho Sư thái..."

Bách Nhẫn Sư Thái cười lạnh: "Nói tiếp đi."

Diêm Già Gia Di lại nói: "Lần trước Vạn Độc Giáo mời bảy đại môn phái, hội họp Quân Sơn, lấy hàng triệu sinh linh ven hồ uy hiếp, rượu tàng độc, mưu đồ tính kế, một đời anh danh tiêu tan trong chốc lát. Đây là điều thứ hai tại hạ cho rằng không đáng cho Sư thái."

Bách Nhẫn Sư Thái trong lòng hơi động, trên mặt thoáng nét cười khinh khỉnh, nói: "Khẩu khí của các hạ, dường như là đặc biệt đến để trổ tài ba tấc lưỡi, muốn lão bà tử từ bỏ cuộc hẹn ngày mai?"

Diêm Già Gia Di nói: "Tại hạ tuy xuất thân hóa ngoại, đối với anh phong lượng tiết của Sư thái đã ngưỡng mộ từ lâu, không lượng sức mình mạo muội bày tỏ lời tâm can này, mong Sư thái soi xét."

Bách Nhẫn Sư Thái cười: "Đã là lời tâm can, tại sao các hạ lại quên mất điều quan trọng nhất, không hề nhắc đến?"

Mặt Diêm Già Gia Di đột nhiên biến sắc, vội nói: "Ý của Sư thái, tại hạ không hiểu."

Bách Nhẫn Sư Thái đột nhiên trầm mặt xuống, lạnh lùng nói: "Nếu ngươi thật sự không hiểu, lão bà tử kể cho ngươi nghe một câu chuyện, xem sao?"

Diêm Già Gia Di thần tình kích động, run giọng nói: "Sư thái xin nói..."

Bách Nhẫn Sư Thái ngẩng mặt lên, cười lạnh kể: "Năm đó bên sườn núi Khả Tháp Mộc vùng Tây Vực, có một gia đình sống bằng nghề săn bắn, hai vợ chồng, chồng đã ngũ tuần, vợ lại đang độ xuân thì, chồng già vợ trẻ, cưới nhau vài năm vẫn chưa có con cái. Một ngày nọ, người chồng vào núi săn bắn, chỉ để lại người vợ ở nhà, đột nhiên từ trong núi chạy ra một con vượn khổng lồ. Người vợ trẻ kinh hãi ngất xỉu, không ngờ trong lúc mất hết thần trí, lại bị vượn khổng lồ làm nhục, từ đó mang thai..."

Vừa nói đến đây, Diêm Già Gia Di đột nhiên trợn mắt, trong mắt đầy tia máu, rống lên dữ dội: "Đừng nói nữa, đừng nói nữa..."

Bách Nhẫn Sư Thái ngạo nghễ không quan tâm, vẫn tiếp tục nói: "Sau đó, người làm vợ không dám kể việc này với chồng, người làm chồng cứ tưởng từ nay có hậu duệ, lại hân hoan chuẩn bị đồ đạc sinh nở. Ai ngờ mười tháng lâm bồn, lại sinh ra một quái vật nửa người nửa vượn..."

Diêm Già Gia Di nghe đến đây, trong mắt lăn dài hai hàng lệ nóng, ngửa mặt ngã trên ghế, hai tay nắm chặt tay ghế, gào thét thảm thiết lẩm bẩm: "Không! Không! Đừng nói nữa..."

Bách Nhẫn Sư Thái dửng dưng không quan tâm, lại nói: "Người chồng trong cơn giận dữ, cầm dao săn lên định giết hai mẹ con. Đúng lúc đó, tình cờ có một nhân vật võ lâm Trung Thổ đi ngang qua, nghe tiếng chạy đến, cứu mạng hai mẹ con dưới lưỡi dao. Người mẹ xấu hổ, ôm con trốn vào thâm sơn, từ đó không dám về nhà nữa, đứa bé cũng lớn lên trong thâm sơn đó. Nhưng nàng suốt đời không quên ân nhân người Hán đã cứu mạng nàng lúc nguy cấp. Sau này đứa bé lớn lên, mới không quản đường xa ngàn dặm, đến Trung Nguyên tìm ân nhân của mình. Tất nhiên, chuyện đã qua nhiều năm, ân nhân cứu mạng hắn đã chết từ lâu rồi."

Tiếng nói bỗng ngừng, lại nói: "Câu chuyện chỉ đơn giản như vậy, các hạ có ý muốn lão bà tử nói ra tên của họ không?"

Diêm Già Gia Di đứng phắt dậy, nghẹn ngào nói: "Sư thái, bà đoán sai rồi. Nếu tôi có tâm che chở Vạn Độc Giáo, ngày mai cứ việc nhúng tay, giúp họ một tay, hà tất phải đêm khuya đến thăm, tốn công phí lưỡi."

Bách Nhẫn Sư Thái hừ lạnh: "Lão bà tử đã dám đi dự hẹn, thì không sợ ai nhúng tay giúp sức, nếu không, cũng đã không chạy từ núi Thiếu Hoa xa xôi đến đây."

Diêm Già Gia Di lau vết lệ, chắp tay nói: "Vì Sư thái không hiểu nỗi khổ tâm này, tại hạ xin cáo từ, lời đã nói hết, Sư thái tự bảo trọng."

Bách Nhẫn Sư Thái ngẩng đầu, lạnh lùng nói: "Lan nhi, tiễn khách!"

Từ Văn Lan đang nghe đến xuất thần, không ngờ câu chuyện lại không kể tiếp, không khỏi có chút thất vọng, lặng lẽ dẫn đường tiễn Diêm Già Gia Di đi. Bận rộn quay lại Phật đường, vội hỏi: "Cô cô, câu chuyện vừa rồi lão nhân gia kể, chính là lai lịch của vị Tây Mạc Dị Nhân này?"

Bách Nhẫn Sư Thái cười nhạt: "Ngoài hắn ra, còn có thể là ai?"

Từ Văn Lan lại hỏi: "Nhưng chuyện này thì có liên quan gì đến Vạn Độc Giáo chứ?"

Bách Nhẫn Sư Thái trầm ngâm một lúc, đột nhiên thở dài thườn thượt: "Haizz! Con tất nhiên không ngờ tới, người vô tình cứu mạng hai mẹ con họ, chính là tình nhân của Hoa Nguyệt Nương, 'Thiên Độc Tẩu' Điền Liệt!"

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi cùng kinh ngạc, thất thanh nói: "Nói như vậy, Diêm Già Gia Di từ xa đến Trung Nguyên là có ý báo ân. Có tầng quan hệ này, Điền Liệt tuy chết, hắn tất nhiên sẽ báo đáp ân tình đó lên người Hoa Nguyệt Nương và Điền Tú Trinh, chẳng phải là đứng ở phía đối địch với chúng ta sao?"

Bách Nhẫn Sư Thái cười lạnh: "Dù là vậy thì có gì phải sợ? Cô cô trước nay độc hành độc đấu, chưa bao giờ biết đến chữ 'sợ'. Ngày mai hắn không nhúng tay thì thôi, thật sự muốn nhúng tay, hừ!"

Nói rồi, đứng dậy, thong thả đi về phòng ngủ.

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi lặng lẽ theo bà đến cửa phòng, Bách Nhẫn Sư Thái phất tay nói: "Yên tâm đi ngủ đi! Sáng mai theo cô cô đi Vạn Độc Giáo mở mang tầm mắt." Tiếng nói vừa dứt, cửa phòng "Bùm" một tiếng khép chặt.

Đêm nay, Đông Phương Oanh Nhi và Từ Văn Lan tâm sự nặng nề, trằn trọc trên giường, mãi không thể ngủ được. Họ đều biết Vạn Độc Giáo hành sự hiểm ác, nếu không có nắm chắc tuyệt đối, sao dám công khai gửi thư hẹn chiến. Nay lại đột nhiên thêm một Diêm Già Gia Di, Hoa Nguyệt Nương tất nhiên lại càng cậy thế mà không sợ.

Nhưng họ cũng biết Bách Nhẫn Sư Thái trời sinh xương cốt kiêu ngạo, giờ muốn khuyên bà hủy bỏ chuyến đi dự hẹn, đơn giản là khó như lên trời.

Hy vọng duy nhất là Vi Tung nhanh chóng đến nơi, có hắn và Huệ Tâm, dù không thể ngăn cản Bách Nhẫn Sư Thái, thì lúc dự hội cũng có thêm hai trợ thủ đắc lực, không đến mức thế đơn sức mỏng.

Trong nỗi phiền muộn, đêm đã qua hết. Trời vừa hửng sáng, Từ Văn Lan lập tức lặng lẽ dậy, thu dọn y phục binh khí.

Đông Phương Oanh Nhi cũng suốt đêm không nhắm mắt, thấy nàng tự mình chuẩn bị, vội khẽ hỏi: "Muội định đi đâu?"

Từ Văn Lan khẽ thì thầm: "Tranh thủ trước khi trời sáng, ta muốn vào thành tìm biểu ca một lần nữa, xem họ đã đến chưa?"

Đông Phương Oanh Nhi nói: "Chút nữa cô cô hỏi thì trả lời thế nào?"

Từ Văn Lan nói: "Ta sẽ không đi quá lâu, nếu cô cô tỉnh, tỷ cứ bịa một lý do nào đó để đối phó, trước giờ Thìn ta sẽ về."

Đông Phương Oanh Nhi đành gật đầu, bò dậy, mặc quần áo, rón rén tiễn nàng ra ngoài am. Vừa quay về chuẩn bị nghỉ ngơi thêm chút nữa, mới vào phòng ngủ, liền nghe Bách Nhẫn Sư Thái gọi ở phòng bên: "Lan nhi, các con đã dậy chưa?"

Đông Phương Oanh Nhi vội vàng đáp: "Vừa mới tỉnh ạ! Thời gian còn sớm, cô cô sao không điều tức thêm một lát!"

Bách Nhẫn Sư Thái ho hai tiếng, nói: "Không sớm nữa, đã hẹn là sáng hôm nay, thà sớm một chút, đừng để mụ tiện nhân Hoa Nguyệt Nương cười chê."

Hai người già trẻ đang nói chuyện, bỗng nghe trong Phật đường một tiếng nổ kinh thiên động địa, khói bụi cuồn cuộn bay lên, trong đó còn kèm theo tiếng kêu thét của các ni cô.

Bách Nhẫn Sư Thái chấn động, tay áo nhẹ phất, lướt qua hành lang như điện xẹt. Ngước nhìn, hóa ra xà ngang chính của Phật đường không hiểu sao đột nhiên gãy đôi từ chính giữa, gạch ngói đổ sập, bàn thờ, tượng Phật... đều bị đè nát bét.

Bách Nhẫn Sư Thái vung hai tay áo, cuộn lên hai luồng kình phong, quét sạch bụi đất, lao đến trước xà ngang bị gãy, nhìn kỹ một lúc, không nói một lời, lặng lẽ quay về phòng ngủ của mình.

Đông Phương Oanh Nhi vội vã lao vào Phật đường đổ nát, kiểm tra đoạn xà chính đó, hóa ra là dấu vết gãy mới, bản chất gỗ không hề bị mối mọt, cũng không phải bị ngoại lực ép gãy.

Nàng thầm kinh ngạc, nghĩ bụng: "Nhà cửa đang yên lành, sao tự nhiên lại sập gãy, thời gian lại đúng lúc ngay trước khi dự hội, chẳng lẽ đây là điềm báo chẳng lành mà cõi âm đã hiển hiện sao?"

Nghĩ đến đây, trong lòng một trận lạnh buốt, vội vã lại chạy đến phòng ngủ của Bách Nhẫn Sư Thái, chỉ thấy bà thẫn thờ ngồi trân trối trước cửa sổ, đang ngẩn người nhìn bầu trời dần sáng rõ ngoài cửa sổ.

Đông Phương Oanh Nhi khẽ đi vào, thấp giọng gọi: "Cô cô..."

Bách Nhẫn Sư Thái ngồi ngay ngắn không động, chỉ lạnh lùng ngắt lời nói: "Đừng nói nữa, sập nhà đổ núi, chỉ là chuyện thường tình, không cần để tâm. Lan nhi sao vẫn chưa về? Chúng ta nên khởi hành thôi."

Oanh Nhi nói: "Lan tỷ mới đi không lâu, khoảng một lát nữa là về thôi." Ý tứ chuyển hướng, lại nói: "Con đi tìm tỷ ấy, bảo tỷ ấy về nhanh một chút."

Nói xong, vội vã lui ra khỏi Thiên Phật Am, như thể đang chạy trốn điều gì đó.

Thực ra nàng đến ngoài am, cũng chẳng có chỗ nào để đi, thong dong đi đến dưới một gốc cây râm mát, tùy tiện tìm một tảng đá ngồi xuống, thẫn thờ nhìn thành Nhạc Dương ngẩn ngơ.

Ngẩn ngơ không biết bao lâu, mặt trời đã leo từ chân trời phía đông lên giữa không trung, Đông Phương Oanh Nhi quên cả thời gian, đang lúc bứt rứt, bỗng thấy một bóng người lao đến như bay.

Mắt nàng sáng lên, bật dậy gọi: "Lan tỷ, sao tỷ đi lâu thế mới về."

Từ Văn Lan chạy đến thở không ra hơi, hổn hển nói: "Nhanh! Nhanh về bảo cô cô..."

Đông Phương Oanh Nhi lại hỏi: "Tìm thấy Vi công tử rồi sao?"

Từ Văn Lan nói: "Dù không gặp Vi biểu ca, nhưng lại bị ta gặp được Huệ Tâm sư muội trong thành!"

Đông Phương Oanh Nhi kinh ngạc nói: "Tỷ ấy không ở cùng với hắn?"

Từ Văn Lan nói: "Không. Chuyện này nhất thời nói không rõ. Người ở cùng với tỷ ấy là 'Thiết Kiếm Thư Sinh' Mã Bồi Sâm của Kinh Sơn Song Tú. Lúc mới gặp, tỷ ấy rất muốn tránh né, bị ta chặn lại ngay mặt, đại khái kể chuyện cô cô ứng hẹn cho tỷ ấy nghe. Thiết Kiếm Thư Sinh cứ nháy mắt với ta, ta vì vội về, không có thời gian nói chuyện chi tiết. Giờ đã hẹn họ chờ dưới lầu Nhạc Dương, chúng ta mau về báo với cô cô thôi."

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, vừa chạy quay về. Đông Phương Oanh Nhi lại kể chuyện Phật đường đổ nát vô cớ cho Từ Văn Lan nghe.

Vội vã quay về "Thiên Phật Am", ai ngờ một chân bước vào phòng ngủ của Bách Nhẫn Sư Thái, lại phát hiện trong phòng trống trơn, đã không còn bóng dáng Bách Nhẫn Sư Thái.

Từ Văn Lan chợt cảm thấy không ổn, thất thanh nói: "Cô cô đâu?"

Đông Phương Oanh Nhi mắt tinh, nhìn lướt qua bàn viết trước cửa sổ, thấy trên án thư để lại một mảnh giấy, vội cầm lên, hai người kề vai đọc kỹ, trên mảnh giấy viết: "Nhân sinh trăm năm, cuối cùng rơi vào luân hồi, tiên phật vô cảnh, ý tại một lòng. Sinh tử vốn do trời định, sức người sao có thể giải cứu. Quế gãy nhà ẩn, nếu là điềm không lành, cô cô nguyện một thân gánh chịu, các con vô tội, hà tất liên lụy. Cuộc hội Động Đình, thế tất phải đi. Tuy nhiên theo ta suy đoán, tất không đến mức mất tay vào tay Hoa Nguyệt Nương, đợi hoàn công trở về, các con có thể vào buổi chiều, chờ đợi bên hồ, rửa sạch máu chinh chiến cho cô cô thế nào!"

Hai người xem xong, cùng biến sắc.

Đông Phương Oanh Nhi dậm chân nói: "Đều trách ta không nên rời đi, lão nhân gia đã một mình đi Động Đình dự hội rồi."

Từ Văn Lan nói: "Đừng vội, giờ đuổi theo nhanh, sợ rằng vẫn còn kịp. Ta hẹn Huệ Tâm sư muội chờ dưới lầu Nhạc Dương, thuyền đón cô cô của Vạn Độc Giáo cũng hẹn ở lầu Nhạc Dương, Huệ Tâm họ thấy cô cô, chắc chắn sẽ ngăn cản lão nhân gia."

"Vậy thì mau đuổi theo, thật sự không đuổi kịp, chúng ta cũng kiếm một chiếc thuyền, đuổi đến Vạn Độc Giáo."

Hai người quay đầu chạy như bay ra khỏi Thiên Phật Am, dọc đường chạy nhanh, nhanh như hai dải khói nhẹ, cũng không màng giữa ban ngày ban mặt, cứ thế mở hết thân pháp, vượt thành quan, xuyên đại lộ, lao thẳng đến lầu Nhạc Dương.

Lúc này trời mới khoảng giờ Thìn, nhưng trên đường phố lại đông đúc người qua lại một cách lạ thường, những người này nhìn một cái là biết đều là người trong võ lâm, đám đông hầu như đều hướng về cùng một phía hồ Động Đình, lầu Nhạc Dương.

Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi bị chen chúc phía sau đám đông, càng sốt ruột càng không thể chen qua.

Chỉ nghe trong đám đông bàn tán xôn xao: "Vạn Độc Giáo bày thuyền hoa lớn, hoa tươi trải lối, cảnh tượng thế này, ngay cả bảy đại môn phái cũng chưa từng có, mau đi thôi, chậm là không nhìn thấy gì đâu."

"Nghe nói lão ni đó lai lịch không nhỏ, vốn là một mạch của Kiếm Thánh Từ Xương năm đó, thảo nào Vạn Độc Giáo lại kính trọng bà ta đến thế."

"Không cần nói gì khác, chỉ dựa vào việc người ta đơn thương độc mã, dám xông vào tổng đàn Vạn Độc Giáo, cái gan này, trong võ lâm đã tìm không thấy người thứ hai!"

"Haizz! Tiếc là nơi họ hẹn gặp là ở trong hồ, chúng ta đành xem thuyền hoa trên bờ, còn thịnh hội thật sự thì không có phúc được xem."

"Này huynh đệ, nếu huynh không sợ độc vật của Vạn Độc Giáo, sao không lấy gan thuê một chiếc thuyền nhỏ, đi theo mở mang tầm mắt?"

"Thuyền nhỏ, hừ! Hồ Động Đình dưới đã bị xuồng máy của Vạn Độc Giáo xếp chật kín, ngay cả con ruồi cũng không bay vào nổi, huynh còn muốn lên thuyền?"

Mọi người nói một đằng, toàn là về cuộc hẹn giữa Bách Nhẫn Sư Thái và Vạn Độc Giáo. Từ Văn Lan và Đông Phương Oanh Nhi nghe vào tai, sốt ruột trong lòng, liều mạng chen vào đám người, hận không thể mọc cánh bay đến bên hồ.

Những gã nhàn rỗi võ lâm đó chợt phát hiện hai thiếu nữ trẻ trung như hoa, đang chen lấn trong đám đông, gã nào nhẹ dạ liền bắt đầu trêu chọc, một mặt cố ý chặn ngang, gã này nói: "Cô nương đừng chen, eo của ta sắp bị cô chen gãy rồi." Gã kia nói: "Ái chà! Tiểu cô nãi nãi, gót sen ba tấc của cô dẫm lên chân ta rồi!"

Từ Văn Lan vừa tức vừa vội, nhưng không có tâm trí tranh cãi với họ, nháy mắt với Đông Phương Oanh Nhi, hai người dứt khoát rời khỏi đám đông, cùng lúc bay người vọt lên nóc nhà, đạp ngói như bay, chạy ra ngoài thành.

Sắp đến bên hồ, chợt nghe đằng xa có tiếng pháo nổ, tiếp đó, tiếng nhạc dần nổi lên, theo gió truyền đến.

Từ Văn Lan nghiêng tai nghe, lại là đang tấu "Khúc nghênh tân". Hoảng hốt nói: "Hỏng rồi, tiếng nhạc nổi lên, chắc chắn thuyền hoa đã khởi hành rồi."

Đông Phương Oanh Nhi nói: "Mặc kệ nó có khởi hành hay không, nhanh lên đi! Đến bên hồ rồi tính!"

Hai người hít sâu một hơi, thi triển thân hình, vèo vèo lướt qua nóc nhà thành quách, trong nửa chén trà, thở hổn hển chạy đến bên hồ. Quả nhiên trông thấy mười mấy chiếc xuồng nhỏ, vây quanh một chiếc họa phưởng (thuyền hoa) trang trí đầy ruy băng hoa vòng, đang chậm rãi rời bờ tiến về phía giữa hồ. Tiếng sáo tiếng nhạc dư âm vang vọng, trên mặt nước bên bờ, giấy vụn bay múa, bóng dáng nguy nga của lầu Nhạc Dương phản chiếu trong hồ, chiếc thuyền hoa đó đã đi xa bờ hơn mười trượng...