Vi Tung nấp trên ngọn cây trước lầu, tuy cách xa hơn một trượng, nhưng nhất cử nhất động trên đài ngắm cảnh đều thu trọn vào tầm mắt. Càng nhìn hắn lại càng khó hiểu, bởi xét từ lời ăn tiếng nói đến cử chỉ của bà lão kia, dù thế nào cũng khiến người ta không dám tin bà lại chính là truyền nhân võ học của "Kỳ Liên Quỷ Tẩu" lừng danh võ lâm.

Thế nhưng đám thị nữ một hai đều gọi bà là "lão phu nhân", chẳng lẽ trong hậu viên Hàn Gia Trại lại có đến hai vị "lão phu nhân" hay sao?

Đang mải suy nghĩ, hắn lại thấy bà lão áo xanh đã cẩn thận thắp một nén nhang, ngồi bên cạnh án hương bắt đầu gõ mõ, lẩm bẩm tụng kinh.

Vi Tung thấy vậy có phần thất vọng. Vừa định rời đi, ai ngờ lại phát hiện ra một chuyện kỳ quái.

Thì ra bà lão kia từ lúc thắp nén nhang lên, cúi đầu rũ mắt khẽ tụng kinh thư, thoạt nhìn chẳng có gì kỳ lạ. Thế nhưng Vi Tung lại nhận ra làn khói xanh bốc lên từ nén nhang kia dù gặp gió vẫn ngưng tụ lại, không hề tản đi chút nào, hơn nữa còn đang cuồn cuộn không dứt bị bà lão áo xanh hít vào lỗ mũi.

Khói gặp gió không tản đã đủ quái dị, nhưng điều quái dị hơn là bà lão vừa tụng kinh vừa hít lấy làn sương hương ấy, chỉ trong chốc lát, vẻ già nua còng cọc trên mặt cư nhiên dần dần biến mất, ánh mắt trở nên sắc bén có thần, giọng nói trầm ổn hữu lực, ngay cả tiếng mõ vang lên cũng từng hồi chấn động màng tai, khuấy động lòng người.

Vi Tung giật nảy mình, nín thở không dám vọng động. Chỉ thấy bà lão nhanh chóng tụng xong một quyển kinh, nén nhang vừa vặn cháy hết, thời gian cũng đã trôi qua nửa canh giờ. Bà đột ngột buông dùi mõ, thoắt cái đứng bật dậy khỏi ghế, quả thực khác hẳn một trời một vực so với lúc trước.

Bà lão áo xanh như vừa uống rượu ngon, như vừa nếm cam lộ, đứng trên đài khẽ vươn vai vận động tay chân, khớp xương toàn thân không ngừng phát ra tiếng "răng rắc". Bà thở dài ra một hơi, thần quang trong đôi mắt bắn ra mãnh liệt, cư nhiên tỏa ra hai đạo hào quang xanh biếc nhiếp nhân tâm hồn.

Bà rời khỏi án hương vươn mình đứng dậy, hai cánh tay duỗi ra, thân hình vút một tiếng phóng thẳng lên trời, vọt cao đến bốn năm trượng, giữa không trung lộn một vòng, hóa thế lao lên thành bay lượn bằng phẳng, nhẹ nhàng đáp xuống hoa viên. Kế đó bà đột ngột sải bước, đạp hoa vượt cây mà đi, nhanh như một làn khói xanh, lao vút ra ngoài viên trạch.

Vi Tung ngẩn người, chớp mắt đã chẳng thấy bóng dáng bà lão đâu nữa. Lúc này không kịp nghĩ ngợi nhiều, hắn cũng từ ngọn cây phóng vút xuống đất, lần theo phương hướng bà lão vừa đi, cúi rạp người nhanh chóng đuổi theo.

Trong chớp mắt, bóng người đã vượt khỏi tường trang hậu trại, từ xa chỉ thấy một làn khói xanh cuồn cuộn lao thẳng vào chốn núi non trùng điệp, tốc độ nhanh như bay. Lộ trình và phương hướng kia chính là ngọn núi mà Mã Ngọc Long từng dẫn Vi Tung tới.

Vi Tung không dám chậm trễ, dốc hết sức thi triển "Thần hành súc địa pháp" do Thần Thủ Đầu Đà vùng Bắc Thiên Sơn truyền thụ lên đến mười hai phần công lực, mới miễn cưỡng duy trì được khoảng cách chừng mười trượng với bà lão áo xanh phía trước.

Hắn vừa hãi vừa sợ, tim đập thình thịch liên hồi, lại sợ hành tung bị bà lão phát giác, lúc đến được chân núi thì cả người đã toát mồ hôi lạnh vì mệt.

Vừa vượt qua lưng chừng núi, chợt nghe trên đỉnh núi vang lên tiếng rít quái dị điếc tai nhức óc. Bà lão áo xanh kia đang ở trên đỉnh núi múa may tay chân, vung chưởng múa quyền, thi triển một bộ chưởng pháp chiêu thức quái dị.

Vi Tung không dám tiến lại quá gần, nhìn không rõ hình thái của những chiêu thức đó, nhưng chẳng cần nói cũng biết bà lão nhất định đang luyện tập một môn tà công. Bởi lẽ chưởng ảnh và thân ảnh của bà càng diễn càng nhanh, chỉ một lát sau, trên đỉnh núi chỉ còn thấy một khối hắc ảnh lăn qua lộn lại, đã không thể nào phân biệt nổi chiêu nào thức nào nữa.

Đột nhiên, bóng người thu lại, bà lão ngửa mặt phát ra một tiếng rít quái dị, cây cỏ khắp núi đều bị chấn động đến mức rung rinh xào xạc. Vi Tung nhìn thấy cảnh tượng ấy thì sợ đến ngây người, thì ra cả khuôn mặt lẫn hai bàn tay của bà lão đều trở nên trắng bệch không còn một giọt máu, chẳng khác nào một cỗ xác sống.

Bà lão áo xanh dường như đã lực bất tòng tâm, thẳng người đứng sừng sững trên đỉnh núi, hướng về phương bắc hít sâu thở dài, điều tức một hồi lâu thì sắc da mới dần dần khôi phục lại màu sắc ban đầu.

Đúng lúc này, đột nhiên có một bóng người lao nhanh tới, chỉ vài cái nhún mình đã lên đến đỉnh núi, cất tiếng gọi gấp: "Sư phụ! Sư phụ!"

Bà lão áo xanh chầm chậm quay mặt lại, thở dốc nói: "Ngọc Long, con lên đây làm gì?"

Bóng người dừng lại, quả nhiên là Mã Ngọc Long. Chỉ thấy hắn vẻ mặt lo lắng nhìn quanh bốn phía một lượt, trầm giọng nói: "Sư phụ, xin người mau trở về, đại sư huynh đã đón hai vị hộ pháp của Vạn Độc Giáo đến trang viện, đang định vào hậu viên bái kiến người đấy ạ!"

Sắc mặt bà lão áo xanh sa sầm xuống, nói: "Con nói là Âu Dương song sát đã đến?"

Mã Ngọc Long gật đầu nói: "Chính là bọn họ."

Bà lão áo xanh ngửa mặt lên trời cười khúc khích, vẻ mặt đầy vẻ khinh miệt, nói: "Huynh đệ Âu Dương gian xảo như thỏ rừng, vô sự không lên điện tam bảo. Bọn chúng thừa biết lão thân nhiều năm nay không màng thế sự, thế mà cứ muốn tìm tới tận cửa, nhất định là có điều cầu xin. Con trở về bảo rằng lão thân bận lễ Phật tạ khách, không gặp là xong."

Mã Ngọc Long cười khổ: "Đồ nhi đã thay người từ chối rồi, ngặt nỗi hai vị sư huynh cứ đứng bên thêm thắt, Âu Dương song sát lại dày mặt nhất quyết đòi gặp, chuyện này phải làm sao bây giờ?"

Bà lão vẫn lắc đầu đáp: "Ta không muốn gặp bọn chúng, tùy con tìm cớ gì đó khước từ bọn chúng đi là được."

Đột nhiên có tiếng người chen vào: "Nương! Người ta lặn lội ngàn dặm mang bảo vật tới, sao người lại không chịu gặp?"

Cùng với tiếng nói, một bóng đen lướt lên đỉnh núi, chính là Ngân Câu Hàn Thiết Sơn.

Bà lão vừa thấy Ngân Câu thì sắc mặt lập tức đanh lại, nghiêm giọng quát: "Ai nói cho con biết ta ở đây?"

Hàn Thiết Sơn cười nói: "Hài nhi đi theo tam sư đệ tìm tới đây. Nương, người có biết Âu Dương hộ pháp mang theo thứ gì đến không?"

Bà lão không vui nói: "Song sát lòng lang dạ thú, tìm tới cửa thì có chuyện gì tốt lành. Thiết Sơn, các con kết giao với Vạn Độc Giáo thế nào làm mẹ có thể không quản, nhưng các con cũng phải hiểu cho nỗi khổ tâm của vi nương..."

Bà thở dài thườn thượt, sắc mặt trở nên vô cùng sầu muộn, giọng điệu trầm xuống, lẩm bẩm nói: "Làm mẹ từ sau khi lỡ tay đả thương cha các con, mấy chục năm nay ăn chay niệm Phật, không màng thế sự, trên chốn võ lâm sớm đã chẳng còn danh hiệu Hàn bà tử này nữa rồi. Ta đã sớm nguội lạnh lòng dạ, chỉ mong được nhìn thấy các con bình an sống qua ngày, kiếp này không còn mong cầu gì khác. Vạn Độc Giáo mới trỗi dậy chốn giang hồ, thị phi đang nhiều, cớ sao các con cứ phải rước lửa vào thân, ngày tháng yên ổn không muốn sống, lại muốn dấn thân vào chốn ân oán thị phi võ lâm làm gì?"

Những lời này nói ra vô cùng thấu tình đạt lý và sâu sắc. Vi Tung ẩn thân dưới chân núi nghe thấy cũng không ngừng gật đầu, thầm nghĩ: Hàn bà tử này tuy xuất thân tà đạo, nhưng xem ra vẫn là người biết an phận thủ thường.

Chợt nghe Hàn Thiết Sơn nói: "Nỗi khổ tâm của nương, lũ hài nhi đâu phải không hiểu. Thế nhưng nương lại không nghĩ tới, đối thủ của Vạn Độc Giáo cũng chính là kẻ thù năm xưa của cha. Hài nhi chính vì muốn thay lão nhân gia trút giận rửa hận nên mới kết giao với Vạn Độc Giáo."

Hàn bà tử nghe xong, sắc mặt hơi biến đổi, nói: "Con nói lão già Hoa Nguyệt Nương kia quay lại Trung Thổ là vì Kiếm Thánh Từ Xương?"

Hàn Thiết Sơn nói: "Đúng vậy, cách đây không lâu, Hoa Nguyệt Nương trong trận chiến ở Động Đình tổng đàn đã giết chết truyền nhân của Kiếm Thánh Từ Xương là Bách Nhẫn Sư Thái, viện chủ Như Căn Am ở Thiếu Hoa Sơn. Chuyện này cũng coi như thay cha trút được một mối hận trong lòng..."

Hàn bà tử lắc đầu: "Đó là ân oán riêng giữa Hoa Nguyệt Nương và Từ gia, sao có thể tính công lao lên đầu chúng ta được."

Hàn Thiết Sơn lại nói: "Nhưng người ta đã thiên tân vạn khổ, hao tổn tâm cơ kiếm được một nhánh kỳ thảo Phản Hồn Hương, không quản ngàn dặm xa xôi đích thân mang tới Cửu Hoa Sơn. Chỉ riêng tấm thịnh tình này, nương sao nỡ không gặp người ta một lần?"

Hàn bà tử vừa nghe thấy ba chữ "Phản Hồn Hương", thần quang trong mắt đột nhiên bắn xa mấy thước, kinh ngạc hỏi: "Bọn chúng đã tìm được địa để thạch phủ của Hắc Tâm Cư Sĩ rồi sao?"

Hàn Thiết Sơn cười nói: "Chứ còn ai nữa! Thế nhưng Hoa Nguyệt Nương dẫu có được kỳ bảo cũng không dám giữ làm của riêng, nghe nói cha đang rất cần vật này, bèn lập tức lệnh cho Âu Dương hộ pháp đích thân mang tới..."

Hàn bà tử không đợi gã nói hết, phẩy tay ngắt lời: "Đừng nói nữa, con về trước đi, cứ bảo là vi nương đồng ý gặp mặt bọn họ một lần, bảo bọn họ chờ ở đại sảnh tiền trại!"

"Hài nhi tuân mệnh!" Gã vươn mình đứng dậy, quay đầu lao vút đi như bay.

Mã Ngọc Long đợi Ngân Câu Hàn Thiết Sơn đi xa, không kìm được khẽ hỏi: "Sư phụ, người định đồng ý gia nhập Vạn Độc Giáo thật sao?"

Hàn bà tử cười khổ một tiếng, thở dài: "Bọn chúng trăm phương ngàn kế muốn kéo ta xuống nước, nào biết toàn bộ công lực của ta sớm đã truyền hết cho con, chỉ còn dựa vào nén nhang kia để nâng đỡ tinh thần. Mỗi ngày đốt một nén nhang, võ công có thể khôi phục được sáu canh giờ, nhưng quá giờ Ngọ thì ngoài khoảng thời gian đó ra, ta chẳng khác nào một mụ già hom hem suy kiệt, đối với bọn chúng thì có ích gì chứ?"

Mã Ngọc Long cúi đầu nói: "Đồ nhi được người ban cho ân đức trời biển, sống uổng hơn mười năm nay chẳng có chút công lao nào báo đáp sư môn. Thế nhưng đồ nhi cầu xin người, vạn lần không được nhận lời mời gia nhập Vạn Độc Giáo. Còn về phần dược liệu trị thương cho lão nhân gia, dù phải đi khắp chân trời góc bể đồ nhi cũng sẽ tìm về."

Hàn bà tử âu yếm xoa đỉnh đầu hắn, bùi ngùi nói: "Đứa trẻ ngoan, hiếm khi con có được chí hướng này, nhưng 'Phản Hồn Hương' là trân phẩm trong thiên hạ, chỉ có thể ngộ chứ không thể cầu. Sư phụ nhẫn nhục sống tạm mấy chục năm nay, mỗi đêm thắp hương cầu xin trời xanh, trước án hương đặt riêng một chiếc ghế bành, há chẳng phải là vì muốn chuộc lại lỗi lầm lỡ tay năm xưa? Sư tổ của con bị treo ngược trong hang đá mấy chục năm, không có Phản Hồn Hương thì làm sao giải cứu?"

"Có điều, chúng ta chỉ cần không để huynh đệ Âu Dương biết được toàn bộ công lực của ta đã rót hết cho con, sư phụ dẫu liều một mạng cũng phải đoạt được Phản Hồn Hương về tay trước đã."

Mã Ngọc Long còn muốn phân trần, nhưng Hàn bà tử đã đứng dậy nói: "Long nhi, đi thôi! Đừng buồn, hãy nhớ kỹ lời sư phụ."

Hàn bà tử phất tay áo bào, dẫn đầu lướt xuống đỉnh núi, lao nhanh về phía trại. Mã Ngọc Long lại không lập tức đi theo, hắn cúi đầu vội vã viết mấy chữ lên một tảng đá lớn, sau đó mới quét mắt nhìn xuống chân núi một cái rồi sải bước rời đi.

Vi Tung nấp trong lùm cỏ, chỉ cảm thấy ánh mắt của Mã Ngọc Long trước khi đi dường như bắn thẳng về phía chỗ ẩn nấp của mình. Lòng hắn khẽ động, vội vàng phóng người lên đỉnh núi thì phát hiện trên tảng đá lớn có để lại mấy chữ: "Tạm chớ rời đi, chờ chút sẽ quay lại."

Lòng hắn dấy lên một hồi ngơ ngác, nhìn thần tình của đối phương trước khi đi, tám phần mười mấy chữ này là cố ý để lại cho mình?

Thế là hắn vung tay xóa đi nét chữ trên đá, rồi ngồi lại trên mỏm đá kiên nhẫn chờ đợi.

Chờ chừng tàn một bữa cơm, Mã Ngọc Long quả nhiên một mình chạy trở lại.

Vừa thấy Vi Tung, hắn đã không còn thái độ bức người ngạo mạn như trước kia nữa, mỉm cười chắp tay nói: "Vi huynh thật to gan, thoát khỏi lồng giam rồi mà vẫn chưa chịu cao chạy xa bay, lại còn lén lút lẻn vào trong trang theo dõi gia sư. May mà người nhìn thấy là ta, chứ nếu rơi vào mắt gia sư thì chẳng phải hỏng việc rồi sao?"

Vi Tung cũng mỉm cười đáp: "Mấy trò mờ ám này khó lòng giấu được bậc cao minh. Nhưng họ Vi này không hề có ác ý, chỉ là không cam lòng nhìn thấy võ lâm chính đạo từ đây chìm đắm mà thôi. Mã huynh giữ tiểu đệ lại, có điều gì muốn phân xử?"

Mã Ngọc Long nghiêm sắc mặt nói: "Tiểu đệ tuy xuất thân tà đạo nhưng không phải phường hung ác cùng cực, lần trước hẹn đấu chẳng qua chỉ để thử sức mà thôi. Nếu Vi huynh không vì đôi bên chính tà khác lối mà khinh bỉ, tiểu đệ có mấy câu tâm huyết muốn giãi bày cùng Vi huynh."

Vi Tung cười sảng khoái: "Võ lâm trăm sông đổ về một biển, vốn chẳng phân chính tà, thiện ác chỉ cách nhau một ý niệm. Mã huynh tuyệt nghệ hơn người, tiểu đệ đang muốn kết giao, có gì chỉ giáo xin rửa tai lắng nghe."

Mã Ngọc Long nở một nụ cười hài lòng, nhưng nụ cười vừa lóe lên đã tắt, lại nghiêm sắc mặt nói: "Sự tình đã cấp bách, mọi chuyện vừa rồi hẳn Vi huynh đều đã thấy rõ. Hiện tại gia sư đã bị Âu Dương song sát mê hoặc, bức ép phải đồng ý gia nhập Vạn Độc Giáo. Chuyện này tuyệt nhiên không phải bản nguyện của gia sư, nhưng sự tình bất đắc dĩ, nếu tiểu đệ không nói rõ thì Vi huynh e rằng vĩnh viễn chẳng thể hiểu thấu."

Vi Tung cũng vội nghiêm trang nói: "Đang muốn thỉnh giáo."

Mã Ngọc Long thở dài một tiếng rồi nói: "Chuyện này phải kể từ nhiều năm trước. Đúng như Vi huynh nghi ngờ, võ công của gia sư hoàn toàn do Kỳ Liên Quỷ Tẩu đích thân truyền thụ. Khi ấy danh tiếng của Võ Lâm Tam Quỷ vang dội như mặt trời ban trưa, gia sư lại còn rất trẻ, tình nghĩa sư đồ dần biến thành nỗi ái mộ nam nữ, không lâu sau bèn trao thân gửi phận gả cho sư tổ..."

Vi Tung khẽ thốt lên một tiếng "Ồ", gật đầu nói: "Vừa rồi nghe lén lệnh sư nói chuyện, tại hạ đang cảm thấy khó hiểu, thì ra lại là như vậy."

Mã Ngọc Long lại tiếp tục: "Gia sư sau khi trao thân cho sư tổ vốn cũng được xem là một đôi thần tiên quyến lữ. Nào ngờ về sau sư tổ bại dưới tay Kiếm Thánh Từ Xương trong trận chiến ở Thủy Tín Phong, từ lúc đó liền dựng trang viên ẩn cư ở Cửu Hoa Sơn. Sư phụ hết lời khuyên nhủ lão nhân gia từ bỏ chốn võ lâm, chỉ mong nửa đời sau cùng nhau nương tựa, du ngoạn chốn lâm tuyền. Thế nhưng sư tổ cứ canh cánh nỗi nhục thất bại ở Hoàng Sơn, mối hùng tâm không cam lòng dứt bỏ, quyết ý luyện thành một môn tuyệt thế độc công để báo thù mối nhục một kiếm trên Thủy Tín Phong Hoàng Sơn."

"Khi đó, sư phụ đã sinh ra đại sư huynh, đồng thời lại đang mang thai. Khuyên can mãi không có kết quả, trong lúc sư tổ đang luyện công, sư phụ bèn cắn răng điểm phá dương kháng chi khí của sư tổ, khiến cho toàn bộ công lực của lão nhân gia tiêu tan, từ đó không thể rời khỏi Cửu Hoa Sơn nửa bước."

"Thế nhưng cách này dẫu đạt được mục đích ngăn cản sư tổ đi báo thù, nhưng từ đó một đôi phu thê ân ái lại trở thành kẻ thù truyền kiếp. Sư tổ một mình sống trong một hang đá trên đỉnh tuyệt bích Cửu Hoa Sơn, mấy chục năm qua không hề nói với sư phụ thêm một lời nào. Hơn nữa do huyệt đạo dương kháng bị điểm phá, mỗi ngày đều phải dùng dây thừng treo ngược thân mình lên nóc hang thì mới giữ cho huyết ứ trong cơ thể không tràn vào đan điền, nỗi đau đớn thống khổ khôn xiết."

"Sư phụ sau khi ra tay, không ngờ lại chuốc lấy hậu quả tồi tệ đến mức này, lòng dạ cũng nguội lạnh, bèn ẩn cư ở hậu trại ăn chay niệm Phật tụng kinh, không chịu truyền lại toàn bộ võ công cho hai vị sư huynh nữa. Hơn nữa, mỗi đêm khi tụng kinh, người nhất định phải đặt hai chiếc ghế bành, một chiếc tự mình ngồi, chiếc còn lại để dành cho sư tổ, mượn đó để gột rửa nỗi áy náy trong lòng."

"Cứ như thế trôi qua nhiều năm, sư tổ vẫn không chịu tha thứ cho khổ tâm của sư phụ, phu thê trở mặt thành thù, dường như vĩnh viễn không còn khả năng hóa giải."

"Lúc sư phụ đau lòng mới âm thầm truyền hết công lực cho ta, còn bản thân lại thà chịu đựng nỗi khổ suy kiệt già yếu, chỉ dựa vào một loại nhang có thể tạm thời ngưng tụ chân khí, mỗi ngày duy trì hoạt động trong sáu canh giờ, coi đó như sự tự trừng phạt đối với chuyện ân hận năm xưa."

"Thế nhưng dù người đã tự đày đọa mình như vậy, vẫn không thể có được sự tha thứ của sư tổ."

Mã Ngọc Long dứt lời bằng một tiếng thở dài thườn thượt, trên khuôn mặt tái nhợt chẳng biết từ lúc nào đã lăn dài hai hàng nước mắt trong veo.

Vi Tung cũng bị mối tình sư đồ nghiệt ngã kinh tâm động phách này làm cho xúc động, trầm mặc hồi lâu mới hỏi: "Qua những lời của Mã huynh, có thể thấy lệnh sư tâm tính chính trực, trên thấu lòng trời dưới thương lê dân. Nếu không có lệnh sư thì chốn võ lâm ngày nay chẳng biết đã thành cục diện thế nào rồi."

Mã Ngọc Long gật đầu an ủi, nói: "Thế nhưng gia sư lại vì chuyện này mà canh cánh trong lòng, ôm nỗi hổ thẹn mấy chục năm nay. Mỗi khi nghĩ đến chuyện tuyệt tình ra tay năm đó, người thường trằn trọc suốt đêm không sao chợp mắt. Lúc đêm khuya thanh vắng, người thường nhờ vào nén nhang kia để tụ tập công lực, một mình chạy đến trước hang đá nơi sư tổ ở, quỳ gối khóc ròng cầu xin sư tổ tha thứ. Thế nhưng lần nào đáp lại cũng chỉ là sự lạnh lẽo cô liêu, sư tổ thậm chí đến một lời cũng chẳng buồn nói với người..."

Vi Tung đột nhiên động lòng, hỏi: "Hang đá nơi lệnh sư tổ ở nằm ngay trong Cửu Hoa Sơn này sao?"

Mã Ngọc Long gật đầu.

Vi Tung lại hỏi: "Thức ăn nước uống của lão nhân gia cung ứng ra sao?"

Mã Ngọc Long đáp: "Đều do một mình tiểu đệ định kỳ mang đến cho người."

Tim Vi Tung đập mạnh một cái, vội nói: "Không biết Mã huynh có bằng lòng dẫn tiểu đệ đi bái kiến lệnh sư tổ không?"

Trong mắt Mã Ngọc Long lóe lên tinh quang, hơi ngạc nhiên hỏi: "Huynh muốn gặp lão nhân gia có việc gì?"

Vi Tung cười đáp: "Lệnh sư tổ là tiền bối túc nho chốn võ lâm, cơ duyên hiếm có, đương nhiên phải đến bái kiến."

Mã Ngọc Long thở dài: "Thế nhưng lão nhân gia ở trong hang đá, mỗi ngày đều phải treo ngược trên nóc hang, chịu đựng nỗi đau khôn xiết, tính tình trở nên vô cùng nóng nảy cổ quái, Vi huynh không gặp vẫn hơn."

Vi Tung nói: "Chính vì lão nhân gia suốt ngày phải chịu nỗi khổ treo ngược trên nóc hang nên tiểu đệ mới nóng lòng muốn gặp."

Mã Ngọc Long thoạt đầu ngẩn ra, nhưng hơi ngẫm nghĩ một chút, trên mặt lập tức thoáng qua vẻ mừng rỡ hưng phấn khôn xiết. Hắn không kìm được nắm chặt lấy hai tay Vi Tung, lắc mạnh hỏi: "Vi huynh, Vi huynh, huynh thực sự có nắm chắc sẽ chữa khỏi cho lão nhân gia không?"

Vi Tung cười nói: "Tuy không dám chắc mười phần, nhưng ngại gì không thử một phen?"

Mã Ngọc Long mừng rỡ nhảy dựng lên, nói: "Đi theo ta!"

Thân hình thoắt chuyển, hắn dẫn Vi Tung lao nhanh vào chốn núi non trùng điệp.

Đi chừng vài dặm đã cách xa Hàn Gia Trại. Trong núi đá lởm chởm, kỳ dị hiểm trở, chỉ có một con đường mòn nhỏ hẹp như ruột dê có thể đi qua. Con đường nhỏ này cũng chính là lối đi mà bình thường Mã Ngọc Long phải qua để mang thức ăn nước uống.

Mã Ngọc Long đi trước vòng qua một thác nước, chỉ vào một cây cầu tre phía trước nói: "Qua cầu rẽ phải, phía sau thác nước chính là hang đá nơi sư tổ đang bị giam hãm."

Vi Tung nhìn theo hướng tay hắn chỉ, chỉ thấy ngọn núi này tuy không cao lắm nhưng cỏ cây xanh biếc bạt ngàn, phong cảnh mê hồn. Một dòng thác nhỏ từ trên cao đổ xuống, bắn tung bọt nước như ngọc nát châu rơi, tụ lại dưới lưng chừng núi thành một đầm nước nhỏ. Nước xanh một dải, phía trên bắc một cây cầu tre xanh biếc, bờ bên kia là một bãi cỏ rộng chừng bảy tám trượng.

Hắn khẽ gật đầu, theo sau Mã Ngọc Long chậm rãi rảo bước qua cầu tre, trong lòng thầm nghĩ: Cảnh sắc thanh u tao nhã nhường này, nếu Kỳ Liên Quỷ Tẩu không bị mất đi công lực, cùng người nhà ngạo nghễ chốn lâm tuyền thì tuyệt vời biết bao, dẫu có già đi ở chốn này suốt đời thì cũng chẳng còn gì hối tiếc. Thế nhưng chỉ vì một chữ "danh" nhìn không thấu, rốt cuộc lại phải chịu cảnh treo ngược nóc hang, nếm trải nỗi thống khổ vô biên, đứng trước cảnh đẹp thế này phỏng còn thi vị gì nữa?

Nghĩ đoạn, hắn bất giác buông một tiếng thở dài cảm thán.

Mã Ngọc Long đúng lúc này dừng bước, khẽ nói: "Gia tổ tính tình cương liệt, có bằng lòng cho người ngoài bước chân vào hang đá hay không vẫn chưa biết được. Vi huynh xin hãy tạm chịu thiệt thòi chờ một lát, để tiểu đệ vào bẩm báo một tiếng được chăng?"

Vi Tung mỉm cười nói: "Đúng là nên như thế. Nhưng tốt nhất Mã huynh tạm thời đừng nhắc đến lai lịch của tiểu đệ, nếu may mắn được diện kiến thì tùy cơ ứng biến sẽ thỏa đáng hơn."

Mã Ngọc Long nói: "Điều này tiểu đệ tự hiểu, không phiền huynh bận tâm."

Nói xong, hắn chắp tay một cái rồi cất bước vòng qua sườn núi nhỏ đi khuất.

Vi Tung đứng trên bãi cỏ, chắp tay sau lưng phóng tầm mắt ngắm nhìn xung quanh, nhưng trong lòng lại ngổn ngang trăm mối, tỏ ra vô cùng căng thẳng. Bởi lẽ có thể hóa giải được tai họa lớn Tam Quỷ tái xuất giang hồ hay không hoàn toàn trông cậy vào việc hắn có thể chữa lành vết thương cũ cho Kỳ Liên Quỷ Tẩu hay không. Hơn nữa, dẫu có chữa khỏi thương thế cho Quỷ Tẩu, liệu có thể tiến thêm một bước hóa giải mối thù năm xưa được chăng? Nói thật lòng, hắn chẳng có lấy một phần mười nắm chắc...

Qua chừng nửa tuần trà, Mã Ngọc Long mồ hôi đầm đìa từ sau núi rảo bước đi ra. Hắn vừa đi vừa không ngừng giơ tay áo lau mồ hôi, từ xa cất tiếng gọi Vi Tung: "Vi huynh mau qua đây..."

Vi Tung giật mình, trầm giọng hỏi: "Lệnh sư tổ thế nào rồi?"

Mã Ngọc Long thần sắc hoảng hốt đáp: "Người... lão nhân gia... vọng vận chân khí... hiện tại... hiện tại..."

Vi Tung nhìn sắc mặt hắn liền biết có biến cố, không kịp hỏi thêm, cất bước lao nhanh qua sườn núi nhỏ.

Phía sau núi kề sát bãi cỏ quả nhiên có một hang đá sâu chừng hơn một trượng. Một tảng đá lớn ở cửa hang đã bị dời đi, đủ để nhìn thấy rõ bên trong có đục bàn đá giường đá. Lại có một lão nhân đầu tóc bạc phơ, dung mạo khô gầy hốc hác, đầu chúc xuống dưới chân treo lên trên, móc ngược vào một chiếc vòng thép đặc chế gắn trên nóc hang. Lúc này mặt lão đỏ bừng bừng, hai tay buông thõng, chẳng khác nào một con cừu bị lột da móc trên giá thịt.

Vi Tung biết người này chính là Kỳ Liên Quỷ Tẩu từng chấn động võ lâm năm xưa, lập tức nhún chân lướt sát mặt đất, bay thẳng vào trong cửa hang.

Năm ngón tay đặt lên mạch môn của Quỷ Tẩu, hắn chỉ cảm thấy chân khí trong cơ thể đối phương đã tản mát vào lục phủ ngũ tạng, lúc này máu ứ trong lồng ngực đang dồn xuống, thấm vào mạch môn, tính mạng đã thoi thóp ngàn cân treo sợi tóc.

Mã Ngọc Long sốt ruột hỏi: "Vi huynh, huynh xem lão nhân gia còn cứu được không?"

Vi Tung mày kiếm khóa chặt, lắc đầu nói: "Tâm mạch của lão đã đứt, chân khí tiêu tán, lại thêm trước kia rèn luyện dương kháng chi lực, khí trong cơ thể nóng như lửa đốt. Nếu cứ treo ngược trên nóc hang như thế này thì còn có thể bảo toàn cho đan điền không bị máu ứ xâm thực. Nhưng một khi vọng vận chân khí, huyệt đạo đã sụp đổ rạn nứt, không thể nào khống chế được nhiệt huyết cuộn trào loạn xạ trong thân thể nữa rồi."

Mã Ngọc Long bàng hoàng kinh hãi: "Ý Vi huynh là không thể cứu chữa được nữa sao?"

Vi Tung nghiêm giọng nói: "Liệu có thể xoay chuyển trời đất được hay không lúc này khó mà khẳng định ngay, cứ để tiểu đệ liều mạng thử một lần xem sao?"

Mã Ngọc Long liên tục gật đầu nói: "Vi huynh mau ra tay đi! Chỉ cần giữ được tính mạng cho sư tổ, đừng nói là tiểu đệ, ngay cả gia sư cũng sẽ suốt đời ghi nhớ đại ân của Vi huynh."

Vi Tung gật đầu nói: "Đã vậy, tiểu đệ sẽ dốc sức thử một phen. Nhưng trong lúc vận công tuyệt đối không thể có người ngoài quấy rầy, Mã huynh hãy ở cửa hang hộ pháp, ít nhất trong vòng mười hai canh giờ không được để bất kỳ ai bước vào. Tiểu đệ mới học Nghịch Thiên Đại Pháp, hỏa hầu còn nông cạn, một khi bị kinh động thì cả lệnh sư tổ lẫn tiểu đệ đều sẽ chịu tổn hại vô cùng to lớn."

Mã Ngọc Long chỉ biết liên tục gật đầu, rơm rớm nước mắt lui ra ngoài hang, dời tảng đá lớn chắn lại cửa hang, còn bản thân thì khoanh chân ngồi trên bãi cỏ.

Vi Tung vận khởi thần lực, trước tiên dời chiếc bàn đá đến dưới thân Kỳ Liên Quỷ Tẩu, sau đó rút bội kiếm, dùng mũi kiếm rạch rách vạt áo của Quỷ Tẩu. Hai lòng bàn tay hắn hư ấn lên hai huyệt "Phủ Đài" và "Khố Phòng" trước ngực trái phải của lão, hít sâu một hơi chân khí, nội lực từ bên trái xuất ra rồi chuyển sang bên phải thu vào, tuần hoàn sinh sôi.

Qua nửa canh giờ, sắc đỏ bừng trên mặt Kỳ Liên Quỷ Tẩu dần dần rút đi, nhưng ở cách huyệt "Ngọc Chẩm" sau gáy chừng ba phân lại gồ lên một khối thịt đỏ như máu to bằng quả trứng ngỗng.

Tay trái Vi Tung đột ngột rút về, mũi kiếm vung lên đâm thẳng vào khối thịt ấy.

Chỉ nghe "xược" một tiếng nhẹ tênh, một dòng máu bẩn tanh tưởi tanh nồng bốc lên nồng nặc phun trào rơi xuống, chảy đầy cả vạt áo dưới của Vi Tung, mùi hôi thối kỳ dị xộc thẳng vào mũi khiến người ta buồn nôn.

Vi Tung không hề nhúc nhích, ngồi trên bàn đá, tay trái buông dài kiếm, chụm ngón tay như kích liên tiếp điểm vào ba huyệt đạo trước cổ sau gáy của Quỷ Tẩu. Máu mủ dần dần ngừng chảy, Kỳ Liên Quỷ Tẩu cũng phát ra một tiếng rên rỉ cực kỳ yếu ớt!

Đến lúc này, Vi Tung mới khẽ thở phào một cái, tay trái dời lên ấn vào đan điền, nhắm mắt vận chuyển "Nghịch Thiên Đại Pháp"...

Thời gian chậm rãi trôi qua trong tĩnh lặng, trời dần sáng rõ, một vầng thái dương đỏ ối đã trèo lên đỉnh núi phía đông.

Mã Ngọc Long ngồi yên trước cửa hang, toàn thần chú ý đến bất kỳ động tĩnh nào bên trong. Lúc này, chim rừng đã thức giấc, ríu ra ríu rít kêu không ngớt, thế nhưng trong hang đá lại tuyệt nhiên không có lấy một tiếng động nhỏ nào.

Hắn tuy có phần lo lắng nhưng lại không hề sợ hãi. Chẳng rõ vì nguyên cớ gì, từ lúc vừa gặp Vi Tung, hắn đã nảy sinh một thứ hảo cảm kỳ lạ với người này, trực giác mách bảo đối phương không phải kẻ dễ dàng hứa hẹn, một khi đã nhận lời thì ắt có phần chắc chắn làm được.

Ngồi mãi đâm buồn chán, suy nghĩ dần dần miên man: Chẳng phải chuyện này vô cùng kỳ quái sao? Vi Tung và Kiếm Thánh Từ Xương là chỗ thông gia, mà sư tổ lại hận Từ Xương thấu xương thấu tủy, không ngờ hôm nay lại hoàn toàn trông cậy vào người thân của kẻ thù để cứu vãn tính mạng của mình.

Đang mải nghĩ ngợi, chợt nghe từ đằng xa truyền đến tiếng gọi: "Long nhi! Long nhi!"

Sắc mặt Mã Ngọc Long biến đổi tức khắc, thoắt cái nhảy dựng lên khỏi bãi cỏ, lòng thầm lo lắng: "Không xong rồi! Sư phụ tới."

Ý nghĩ ấy còn chưa dứt thì một bóng người đã xuất hiện trên cầu tre.

Mã Ngọc Long tâm niệm chớp nhoáng, thầm tính toán: Không! Tạm thời không thể để lão nhân gia biết chuyện bên trong hang.

Thế là hắn vươn mình, đón đầu bước tới đáp lời: "Sư phụ, đồ nhi ở đây."

Hàn bà tử hai tay bưng một chậu hoa thật lớn, trong chậu trồng một nhánh kỳ hoa cao chừng ba thước, hớn hở bước qua cầu tre nhỏ, cười nói: "Đứa nhỏ này, làm vi sư tìm khắp nơi không thấy, thì ra lại ở đây, đúng lúc lắm! Đúng lúc lắm!"

Bà giơ chậu hoa trong tay lên, hỏi: "Mau lại xem, đây là thứ gì?"

Mã Ngọc Long vội vàng gượng cười nói: "Đây là Phản Hồn Hương sao?"

Hàn bà tử gật đầu thật mạnh, nói: "Chính nó đấy! Huynh đệ Âu Dương tuy gian giảo nhưng rốt cuộc vẫn bị vi sư ép phải giao báu vật này ra trước. Con ở đây đúng lúc lắm, việc không nên chậm trễ, nhân lúc trước giờ Ngọ hãy phụ giúp vi sư chữa trị vết thương cũ cho sư tổ con..."

Mã Ngọc Long nghe xong cả kinh, hỏi: "Là ngay bây giờ sao?"

Hàn bà tử cười đáp: "Đương nhiên càng nhanh càng tốt. Thứ này có được không dễ dàng gì, Âu Dương song sát vốn không tình nguyện dâng Phản Hồn Hương ra trước, bị vi sư ép gắt quá bèn đổi lấy một khối 'Quỷ Đầu Lệnh'."

Mã Ngọc Long kinh hãi nói: "Sư phụ đã trao 'Quỷ Đầu Lệnh' cho song sát rồi ư?"

Hàn bà tử nói: "Chuyện đó có hề gì, Quỷ Đầu Lệnh năm xưa chỉ là tín vật do sư tổ con cùng Vu Sơn Truy Hồn Bà và Ai Lao Sơn Độc Cước Quỷ Vương ba người cùng nhau ước định. Sự việc đã qua nhiều năm, chưa từng nghe tin bọn họ tái xuất giang hồ, chắc hẳn sớm đã qua đời rồi, đưa cho bọn chúng phỏng chừng cũng chẳng dùng được vào việc gì lớn."

Mã Ngọc Long lại nói: "Thế nhưng năm xưa sư tổ và hai vị lão tiền bối đã có hẹn ước từ trước, thấy lệnh như thấy người. Nếu song sát dựa vào 'Quỷ Đầu Lệnh' để mời hai vị lão tiền bối xuất sơn thì thiên hạ chẳng phải sẽ đại loạn hay sao?"

Hàn bà tử tràn đầy nụ cười, nói: "Loạn hay không loạn tạm thời đừng bận tâm, hiện nay Phản Hồn Hương đã tới tay, chúng ta mau ra tay chữa thương cho sư tổ con mới là điều quan trọng." Vừa nói, bà vừa cất bước đi về phía hang đá.

Mã Ngọc Long giật nảy mình, bất giác nghiêng mình chắn ngang, cười gượng nói: "Sư phụ, người quên tính khí của sư tổ rồi sao?"

Hàn bà tử hơi khựng lại, bừng tỉnh cười nói: "Trước kia ông ấy hận ta là vì ta lỡ tay đả thương ông ấy. Bây giờ ta tìm về cho ông ấy kỳ dược tuyệt thế này, chớp mắt là có thể khiến cho chân khí đã tiêu tán của ông ấy ngưng tụ lại, ông ấy làm sao còn hận ta được nữa!"

Nói đoạn, bà lại bước về phía cửa hang.

Mã Ngọc Long toát mồ hôi ướt đẫm cả người, vạn bất đắc dĩ đành phải bịa ra một lời nói dối, đưa tay níu lấy vạt áo Hàn bà tử, hạ giọng nói: "Sư phụ, lúc này dù thế nào cũng không thể vào trong được."

Hàn bà tử ngạc nhiên: "Tại sao?"

Mã Ngọc Long hạ thấp giọng hơn nữa, ra vẻ thần bí nói: "Đêm qua đồ nhi nghe tin Âu Dương song sát mang theo Phản Hồn Hương tới Cửu Hoa Sơn, trong lòng không kìm được mừng rỡ cho sư tổ, bèn lén chạy tới muốn báo tin mừng cho lão nhân gia. Sư phụ, người đoán xem lão nhân gia nói gì?"

Nụ cười trên mặt Hàn bà tử tắt ngấm, trầm giọng hỏi: "Ông ấy nói sao?"

Mã Ngọc Long đáp: "Nằm ngoài dự liệu của đồ nhi, sư tổ lão nhân gia chẳng những không vui mà còn mắng đồ nhi một trận tơi bời. Lão nhân gia nói: 'Âu Dương song sát là lũ tiểu nhân quỷ quyệt, hạ mình kết giao ắt có mưu đồ...'"

Hàn bà tử gật đầu thở dài: "Sư tổ con quả nhiên có mắt nhìn người, ông ấy còn nói gì nữa?"

Mã Ngọc Long nói: "Lão nhân gia lại nói: 'Lão phu dọc ngang thiên hạ, bình sinh chưa từng chịu ơn ai nửa giọt nước, lẽ nào chỉ vì một nhánh Phản Hồn Hương cỏn con mà phải bán mình nương nhờ Vạn Độc Giáo!'"

Sắc mặt Hàn bà tử càng lúc càng khó coi, cúi đầu nói: "Thế nhưng đời người có được mấy lần tám mươi năm, không có Phản Hồn Hương thì ông ấy chỉ có thể chịu khổ cả đời trong hang đá mà thôi."

Mã Ngọc Long nói: "Đồ nhi cũng khuyên giải lão nhân gia như vậy, nhưng tính khí của sư tổ thì người biết rồi đấy, chưa đợi đồ nhi nói hết lời đã đuổi ta ra ngoài, đồng thời quát lệnh phong bế cửa hang, không cho phép bất kỳ ai đến quấy rầy lão nhân gia nữa..."

Hàn bà tử thở dài một tiếng, nhìn chậu "Phản Hồn Hương" trong tay, tiếc rẻ nói: "Vi sư vất vả lắm mới kiếm được cho ông ấy nhánh kỳ hoa này, nếu bỏ mặc không dùng thì uổng phí quá. Thà để sau này ông ấy trách móc ta, chúng ta cũng phải chữa khỏi vết thương cho ông ấy..."

Nói rồi bà lại toan cất bước đi về phía cửa hang.

Mã Ngọc Long vội vàng nghiêng mình chặn lại: "Sư phụ xin hãy thong thả, đồ nhi vẫn còn lời muốn nói."

Hàn bà tử chau mày nói: "Con này, hôm nay bị làm sao thế, ngày thường con đâu có ấp úng như vậy?"

Mã Ngọc Long ho khan một tiếng, cười làm lành: "Sư tổ lão nhân gia sau cùng còn nói: 'Mấy ngày nay thử vận tụ chân khí, tự cảm thấy đã có chút tiến cảnh, có lẽ chẳng cần dùng thuốc cũng có thể tự khỏi.' Vì vậy người bảo đồ nhi chuyển lời lại cho sư phụ, sau khi cửa hang đóng lại thì ai cũng đừng đến quấy rầy lão nhân gia."

Hàn bà tử vừa nghe thấy câu này, trên mặt lập tức lộ vẻ mừng rỡ, nói: "Lời này có thật không?"

Mã Ngọc Long đáp: "Đồ nhi đâu dám lừa gạt sư phụ."

Mã Ngọc Long vừa mới thầm thở phào một cái, không ngờ Hàn bà tử đột nhiên túm chặt lấy tay hắn, khẽ nói: "Con ngoan, đây là cơ hội ngàn năm có một, chúng ta mau vào giúp ông ấy một tay." Dứt lời liền kéo Mã Ngọc Long rảo bước chạy về phía hang đá.

Mã Ngọc Long cả kinh, vội nói: "Sư tổ đã dặn dò rồi, bất kỳ ai cũng không được đến quấy rầy người mà!"

Hàn bà tử cười đáp: "Ôi dào! Con thì biết cái gì? Năm xưa vi sư ra tay điểm phá dương kháng chi khí của ông ấy, rốt cuộc vì tình nghĩa phu thê sâu nặng nên chỉ dùng có sáu phần chỉ lực. Chân khí của sư tổ con tuy bị phá nhưng huyệt đạo không phải chịu tổn thương quá nặng, bao nhiêu năm nay hoàn toàn vì máu ứ trong nội phủ khó trừ nên mới không thể luyện lại chân khí. Chắc là do ông ấy quanh năm chịu khổ treo ngược, nay máu ứ đã được nội lực áp chế không tràn vào thể huyết, mới có thể dần dần ngưng tụ lại chân khí đã tản mát."

"Đây tuy chỉ là một niềm hy vọng mong manh, nhưng thời cơ chớp mắt sẽ trôi qua, với thể lực hiện tại của ông ấy thực sự không thể nào tự mình hoàn thành công phu được. Chúng ta không cần phải kiêng dè gì cả, mau vào thôi, hợp sức của hai ta vừa khéo có thể giúp ông ấy ngưng tụ chân lực sớm hơn, làm vậy chỉ có lợi cho ông ấy, sau này ông ấy quyết sẽ không trách cứ con đâu."

Vừa nói, bà vừa đi đến trước cửa hang đá, vội vã đặt chậu "Phản Hồn Hương" xuống, toan đẩy tảng đá chắn cửa hang ra.

Mã Ngọc Long không ngờ mình lại khéo quá hóa vụng, nhất thời vô cùng sốt ruột. Bất giác, hắn vội lao lên đè chặt tảng đá lớn lại, cất giọng gấp gáp:

"Sư phụ, chúng ta vẫn nên tuân theo lời dặn của lão nhân gia thì hơn! Vạn nhất thực sự quấy rầy người..."

Hàn bà tử cười nói: "Đúng là đứa trẻ ngốc, sư phụ lẽ nào lại đi hại ông ấy sao? Ngưng tụ chân khí nhất định phải có người có căn cơ nội công trợ lực dẫn dắt kinh mạch, đồng thời chú ý thay ông ấy xua tan máu ứ, việc gian nan khốn khó bực này một mình ông ấy làm sao chu toàn được?"

Mã Ngọc Long toát mồ hôi lạnh ròng ròng, van nài: "Sư phụ, xin lão nhân gia người vạn lần hãy nghe theo người một lần nữa đi! Dù thế nào lúc này cũng không thể vào trong kinh động đến sư tổ vận công được."

Hàn bà tử hơi giật mình, nói: "Kỳ lạ thật, sao ngay cả sư phụ mà con cũng không tin tưởng?"

Mã Ngọc Long suýt chút nữa bật khóc, ấp úng nói: "Đồ nhi không muốn nhìn thấy sư tổ lại phải chịu nỗi khổ treo ngược nữa, thà cầu xin sư phụ thứ lỗi, dẫu sao cũng phải tuân theo ý nguyện của sư tổ, ít nhất trong vòng mười hai canh giờ không thể đi vào."

Hàn bà tử trầm mặc một lát, cuối cùng cũng buông tay, thở dài: "Cũng được, chúng ta có thể chờ ở ngoài hang, nếu ông ấy vận công thuận lợi thì không cần vào nữa, nhưng một khi có dị động thì không thể quá câu nệ đâu đấy."

Mã Ngọc Long gượng cười trong ngấn lệ, gật đầu nói: "Chỉ có như vậy lòng đồ nhi mới yên, sư phụ cũng không vì thế mà lại khiến sư tổ nổi giận."

Hàn bà tử bưng chậu "Phản Hồn Hương", cùng Mã Ngọc Long ngồi sóng vai trên bãi cỏ, tập trung lắng nghe, trong hang vẫn không hề có động tĩnh gì. Mã Ngọc Long cố ý tìm vài đề tài chuyện trò với Hàn bà tử, chuyện đông chuyện tây, không chuyện gì không nói, một là mượn đó để phân tán sự chú ý của bà, hai là giết đi thời gian tẻ nhạt vô vị.

Một canh giờ, hai canh giờ...

Thời gian vô tình chậm rãi trôi qua, chớp mắt mặt trời đã đứng bóng, khắc Tỵ đã sớm qua đi.

Hàn bà tử đột nhiên dần dần lộ vẻ tinh thần có chút uể oải, không ngừng giơ tay ngáp dài, thần thái cũng dần khôi phục lại vẻ già nua suy kiệt của ban đêm.

Mã Ngọc Long có lòng tốt khuyên: "Sư phụ, khắc Ngọ sắp đến, công hiệu của nén nhang cũng sắp hết rồi, chi bằng người hãy tạm về trại nghỉ ngơi, nơi này có đồ nhi canh giữ, chắc hẳn sẽ không xảy ra chuyện ngoài ý muốn đâu ạ."

Hàn bà tử cười lắc đầu nói: "Không! Chờ đợi mấy chục năm nay, khó khăn lắm mới đến ngày hôm nay, dù thế nào sư phụ cũng phải đợi đến lúc sư tổ con công hạnh viên mãn mới chịu rời đi."

Mã Ngọc Long nói: "Thế nhưng công hiệu của nén nhang chỉ có thể duy trì được sáu canh giờ, quá giờ Ngọ là hết tác dụng, sư phụ e rằng không chịu nổi gió lạnh chốn núi rừng đâu?"

Hàn bà tử nói: "Vậy thì con đến bảo con nha đầu Ngọc Lan mang thêm cho ta một đĩa nhang nữa tới đây! Dù sao cũng phải ráng qua ngày hôm nay, nếu sư tổ con thực sự may mắn được trời rủ lòng thương luyện lại được thần công, thì chậu Phản Hồn Hương này có khi lại có ích cho ta. Than ôi! Cái thứ nhang chết tiệt này tuy có thể nâng đỡ tinh thần, nhưng bao nhiêu năm nay dùng cũng làm người ta phát ngấy rồi."

Mã Ngọc Long lập tức ngẩn người, ngượng ngùng cười nói: "Gió trong núi lớn, vả lại sư tổ luyện công cũng không phải chuyện một sớm một chiều có thể viên mãn, sư phụ cứ về trước đi, hễ có tin tức đồ nhi sẽ chạy về hậu trại báo tin mừng cho lão nhân gia, như vậy chẳng phải tốt hơn sao?"

Hàn bà tử cười nói: "Long nhi, hôm nay con làm sao thế hả, sao cứ năm lần bảy lượt muốn hát giọng ngược với sư phụ vậy?"

Mã Ngọc Long gượng gạo cười trừ: "Đồ nhi là lo lắng cho thân thể của sư phụ."

Hàn bà tử nói: "Nếu đã như thế thì con cứ làm theo lời sư phụ đi, nhang để trong tủ kinh thư, Ngọc Lan biết đấy, con đi nhanh về nhanh, không cần khuyên ta rời đi nữa đâu."

Mã Ngọc Long vừa không dám cãi lại, lại vừa sợ một khi mình rời đi, Hàn bà tử sẽ xông vào trong hang, làm kinh động đến việc Vi Tung chữa thương nối mạch cho Kỳ Liên Quỷ Tẩu, nhất thời ấp a ấp úng, vô cùng khó xử.

Hàn bà tử sa sầm nét mặt, không vui nói: "Con này, con có chuyện gì giấu giếm sư phụ đúng không? Cớ sao cứ ấp úng ngập ngừng, dường như có điều gì khó nói vậy?"

Mã Ngọc Long giật thót tim, lập tức toát cả mồ hôi lạnh, vội vàng đứng dậy gượng cười nói: "Sư phụ cứ nghỉ ngơi một lát, đồ nhi đi rồi về ngay."

Nói xong, hắn lén nhìn tảng đá chắn hang một cái, cắn răng bất đắc dĩ xoay người lướt qua cầu tre.

Hàn bà tử dõi mắt nhìn hắn đi vòng qua ngọn núi nhỏ, lắc đầu lẩm bẩm một mình: "Đứa nhỏ này trước nay vốn trầm ổn, hôm nay chẳng biết làm sao lại có vẻ mất hồn mất vía thế kia, thật là kỳ quái..."

Vừa nói, bà vừa thành kính quỳ xuống trước cửa hang, chắp tay ngửa mặt lên trời khấn nguyện: "Bồ Tát! Bồ Tát! Hàn môn Khương thị năm xưa vì can ngăn phu quân, bất đắc dĩ phải ra tay điểm phá chân khí của phu quân, ôm hận mấy chục năm trời, ăn năn hối hận không kịp. May nhờ trời cao phu quân khôi phục công lực có hy vọng, nguyện xin Bồ Tát sớm ban thần thông, giúp người lập tức thoát khỏi bể khổ. Khương thị nguyện giảm thọ bớt phúc, trọn đời ăn chay niệm Phật, mọi tai ương hoạn nạn xin một mình Khương thị này gánh chịu..."

Cầu khấn đến đây, nước mắt già nua tuôn rơi lã chã, bi thương không sao kìm nén nổi.

Đúng lúc này, đột nhiên một tiếng rên rỉ yếu ớt khẽ lọt vào tai.

Hàn bà tử giật mình, phất tay áo lau đi giọt lệ, nhanh chóng đứng bật dậy khỏi bãi cỏ.

Bà nín thở lắng tai nghe ngóng, tiếng rên rỉ dường như lại biến mất, ngoảnh nhìn bốn phía cũng chẳng thấy bóng người nào.

Hàn bà tử vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ: "Thật là chuyện lạ, rõ ràng nghe thấy có người rên rỉ, chẳng lẽ mình già thật rồi sao?"

Chăm chú chờ đợi thêm một lát, ngoài tiếng thác nước đổ ầm ầm trước núi, trong núi vẫn tĩnh mịch như cũ.

Hàn bà tử lắc đầu cười khổ: "Than ôi! Tuổi tác không tha cho ai, chắc hẳn giờ khắc sắp tới, đôi tai này đã chẳng còn dùng được nữa rồi..."

Ai ngờ ý nghĩ còn chưa dứt, chợt lại nghe thấy một tiếng rên rỉ trầm đục vang lên.

Hàn bà tử tâm thần chấn động, dường như nhận ra tiếng rên rỉ kia cư nhiên lại truyền ra từ trong hang đá.

"Thế này thì hỏng rồi!"

Bà rùng mình một cái ớn lạnh, thân hình lóe lên đã áp sát tới cửa hang.

Nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên bên trong hang lại truyền ra tiếng rên rỉ thứ ba——