Tiếng cười khan của mụ đàn bà kia cất lên, âm thanh như sói hú, chấn động đến mức màng nhĩ Từ Văn Lan đau nhói. Nàng đoán chừng mụ đàn bà này chắc chắn là lão giáo chủ, nhất thời sợ đến mức chân tay lóng ngóng không biết làm sao.

Hiểu Mai vội vàng bước lên trước một bước, nhỏ giọng nói: "Cổ bà bà, người lớn tuổi rồi, nói khẽ một chút, giáo chủ nội thương chưa lành, đừng làm kinh động đến người."

Nụ cười của mụ đàn bà thu lại, trầm giọng hỏi: "Cái gì? Ai đả thương nó?"

Hiểu Mai cười nói: "Giáo chủ tự mình đi ám phỏng, nhất thời không đề phòng nên bị một gã tiểu bối ám toán gây thương tích. Bây giờ đã uống 'Quỳnh Dao Đan', đang điều tức đấy ạ!" Mụ đàn bà kia bỗng nhiên nện mạnh cây gậy thép trong tay xuống đất, gầm lên: "Mẹ kiếp, gã tiểu bối nào mà gan to bằng trời vậy, để bà đây đi gặp thử xem!"

Hiểu Mai nói: "Bà bà đừng nóng giận. Âu Dương hộ pháp đã phái người đi truy lùng rồi, chắc chắn sẽ bắt được hắn, cho bà đánh một trận bằng gậy thép để hả giận."

Mụ đàn bà trợn mắt: "Cái gì? Bọn chúng ngay cả người cũng không bắt được sao?"

Hiểu Mai nhún vai nói: "Lúc Âu Dương tả hộ pháp đuổi tới nơi, gã tiểu bối đó đã sớm trốn mất rồi."

Mụ đàn bà "bạch" một tiếng nện gậy thép, lại buông lời thô tục: "Mẹ kiếp, cơm thùng! Cơm thùng! Toàn là lũ ăn hại!" Những thị nữ khiêng kiệu đều không nhịn được mà bật cười "phì" một tiếng. Mụ đàn bà trợn mắt quát: "Cười cái gì?" Các thị nữ vội thu lại nụ cười, từng người cúi đầu không nói, rõ ràng là có phần sợ hãi mụ đàn bà thô lỗ nóng nảy này. Chỉ có người tên Ngọc Thôn che miệng nói: "Bà bà của con ơi, người đã chạy rồi, giận dữ thì có ích gì chứ? Giáo chủ thương thế chưa lành, lão giáo chủ đang chờ gặp người đó! Người cứ lải nhải không dứt như vậy, lát nữa lại làm chúng con bị mắng oan đấy."

Mụ đàn bà lắc đầu đầy giận dữ: "Lải nhải? Hừ! Các ngươi chưa từng nuôi con, không biết nỗi khổ nuôi dạy con cái. Trinh nha đầu tuy không phải do ta sinh ra, nhưng là một tay ta chăm bẵm từ lúc còn thơ bé. Nay bị người ta đánh thành ra thế này, bảo ta sao mà không xót xa cho được." Những lời này khiến Ngọc Thôn đỏ bừng mặt, không kìm được hờn dỗi nói: "Cổ bà bà, người có thôi đi không? Lão giáo chủ đang đợi trong nội sảnh đấy!"

Mụ đàn bà vẫn chống gậy thép tiến lại gần kiệu, vươn bàn tay gầy guộc ra, yêu thương nhẹ nhàng vuốt ve má Từ Văn Lan, miệng lầm bầm: "Ai! Đứa trẻ đáng thương, từ nhỏ đến con muỗi cũng chưa từng đốt một vết, đi theo đám người ngu ngốc này, thế mà bị người ta đánh thành ra bộ dạng như vậy." Từ Văn Lan trong kiệu không dám lên tiếng, cũng không dám cử động, chỉ đành nhắm chặt mắt, mặc cho bàn tay lạnh lẽo của mụ vuốt ve trên má mình. Hiểu Mai nhìn thấy cảnh đó, trong lòng đổ mồ hôi hột, vội huých Ngọc Thôn, đưa mắt ra hiệu. Ngọc Thôn hắng giọng một tiếng, trầm giọng quát các thị nữ khiêng kiệu: "Đứng ngẩn ra đó làm gì? Đi nhanh lên!" Các thị nữ dạ ran một tiếng, không màng đến mụ đàn bà kia, sải bước khiêng kiệu mềm vội vã tiến vào cổng nguyệt môn. Mụ đàn bà bị bỏ lại trong vườn, một lúc lâu sau mới tức giận hừ một tiếng, lầm bầm nguyền rủa: "Đồ con đĩ, leo được lên cành cao rồi, dám không coi bà đây ra gì. Cứ để ngươi đi lấy công, có một ngày, ta sẽ cho ngươi biết tay." Ngọc Thôn và Hiểu Mai cứ coi như không nghe thấy, chẳng hề đáp lại.

Từ Văn Lan nằm nghiêng trong kiệu mềm, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: Mụ đàn bà này là bảo mẫu của Vạn Độc giáo chủ, nuôi nàng từ nhỏ, chắc chắn vô cùng quen thuộc với các đặc điểm trên người nàng, hơn nữa lại là cao thủ nội gia thâm hậu, nếu không trừ khử, tương lai chắc chắn sẽ vô cùng bất lợi cho mình.

Trong lúc suy tính, kiệu mềm lại đi qua mấy gian phòng, bỗng nhiên kiệu dừng lại. Từ Văn Lan hé mắt nhìn trộm, thấy nơi mình đang ở là một sảnh đường sáng sủa, trong sảnh người đông nghẹt nhưng lại im phăng phắc.

Nàng chỉ nhìn trộm một cái rồi vội nhắm mắt bất động, giả vờ như thương thế vẫn còn rất nặng. Ngay sau đó, nàng cảm thấy kiệu mềm đang được nhẹ nhàng đặt xuống đất, tiếng bước chân hai bên vang lên, dường như các thị nữ khiêng kiệu đã lặng lẽ rời đi. Ngay tiếp đó, giọng Hiểu Mai vang lên gần đó: "Tham kiến lão giáo chủ, chúc người phúc thọ vô cương!"

Từ Văn Lan nghe tiếng thì cảnh giác, nín thở nằm im, đồng thời vội vã mặc niệm vận nội công, giữ một luồng chân khí lại ở ngực bụng, hơi thở lập tức chậm lại một nửa, khí huyết toàn thân giảm tốc, thân nhiệt dần hạ.

Nàng không biết mình có thể vượt qua ải lão giáo chủ này hay không, nhưng không thể không cố gắng giả vờ như bị nội thương nặng để tránh lộ sơ hở.

Chân khí trầm muộn ngưng tụ một lát, một giọng nói già nua khác vang lên: "Các ngươi theo giáo chủ đi dựQuân Sơn (Quân Sơn) đại hội, đáng lẽ phải hầu hạ kề cận, sao lại để nàng rời đi một mình, dẫn đến việc bị người ta ám toán?"

Từ Văn Lan đột nhiên cảm thấy hơi kinh ngạc, vì giọng nói kia tuy lạnh lùng tàn khốc, nhưng âm điệu lại già nua suy yếu, hoàn toàn không có nội lực thâm hậu của người trong võ lâm. Rõ ràng là phát ra từ miệng một người bình thường không hề có võ công. Điều này nằm ngoài dự liệu của nàng, chẳng lẽ Vạn Độc giáo đường đường, lão giáo chủ lại là người không biết võ công? Nàng gần như không nhịn được muốn mở mắt ra xem, nhưng cuối cùng vẫn cố gắng kiềm chế.

Giọng Hiểu Mai tiếp theo: "Tại Quân Sơn đại hội, các phái đều dự định uống Mê Hồn Thần Thủy, không ngờ đột nhiên có một thiếu niên lai lịch bất minh, dấy lên phản kháng, hủy mất năm bình Địa Tâm Hỏa Độc."

Giọng già nua cắt ngang: "Những chuyện này, ta đã biết rồi, ta đang hỏi ngươi tại sao lại để giáo chủ rời đi một mình?"

Hiểu Mai nói: "Giáo chủ vì thấy gã thiếu niên đó từng chứng kiến sáu đại môn phái bị ép uống Mê Hồn Thần Thủy, sau khi chìm xuống hồ lại không tìm thấy thi thể, lo rằng hắn chưa chết, nên quyết tâm tự mình đi truy tra tung tích sống chết của thiếu niên đó."

Giọng già nua cười lạnh: "Hừ! Ôm bình chìm hồ mà lại không chết? Hàng triệu sinh linh bên bờ hồ Động Đình cũng đều vô sự, theo như ngươi nói, gã thiếu niên đó quả thật đã thành thần tiên rồi."

Hiểu Mai vội nói: "Chính vì có những nghi vấn đó, nên giáo chủ không yên tâm, nhất định phải tự mình đi truy tra cho ra lẽ."

Một lát sau, giọng già nua lại nói: "Ta chỉ vì thấy ngươi từng ở bên cạnh ta, tâm tư chu đáo, làm việc lại cẩn thận, mới bảo ngươi đi cùng giáo chủ, không ngờ ngươi cũng hồ đồ như bọn chúng."

Hiểu Mai run rẩy nói: "Tỳ tử đáng chết."

Giọng già nua chậm rãi nói: "Gã thiếu niên đó và một bình Địa Tâm Hỏa Độc không rõ tung tích, quả thực đáng nghi, nhưng việc điều tra, anh em Âu Dương hộ pháp đủ sức đảm đương. Dù giáo chủ trẻ tuổi tò mò, nhất quyết muốn đi, ngươi là thị nữ thân cận của nàng, cũng nên đi cùng nàng một chuyến mới phải!"

"Tỳ tử cũng từng thỉnh cầu giáo chủ, nhưng giáo chủ nhất quyết không cho tỳ tử đi cùng. Sau đó tỳ tử không yên tâm, mới cùng Âu Dương tả hộ pháp đuổi theo, đáng tiếc là đã..."

Giọng già nua quát lớn: "Không cho ngươi ngụy biện nữa, sự việc đã xảy ra, ngươi khó từ chối trách nhiệm. Ngọc Thôn! Áp giải nó vào thủy lao, đợi giáo chủ thương thế lành hẳn rồi hãy nói." Từ Văn Lan nghe đến đây, kinh hãi tột độ, vội giả vờ tỉnh lại, cử động thân mình một chút, trong mũi phát ra tiếng "ư" một tiếng.

Ngọc Thôn kêu lên: "Giáo chủ tỉnh lại rồi!"

Giọng già nua trầm giọng hỏi: "Sau khi giáo chủ bị thương, vẫn chưa tỉnh lại sao?"

Hiểu Mai đáp: "Đã uống Quỳnh Dao Đan, trên thuyền từng tỉnh lại một lần."

Từ Văn Lan dứt khoát diễn kịch cho thật hơn, cố tình lại "ư" một tiếng, vươn tay quờ quạng trong phòng, lầm bầm kêu: "Hiểu Mai... Hiểu Mai đâu?"

Hiểu Mai vội vàng nắm lấy tay nàng, đáp: "Giáo chủ, tỳ tử ở đây."

Từ Văn Lan nắm chặt lấy, lầm bầm vài câu, giọng nói nhỏ dần, lại như thể đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Biện pháp này quả nhiên đạt được hiệu quả như mong đợi, chỉ nghe giọng già nua kia thở dài: "Khiêng nàng về phòng nghỉ ngơi đi! Ai! Rốt cuộc còn quá trẻ, lần đầu xuất đạo đã gặp phải tai nạn này."

Ngọc Thôn tiếp lời hỏi: "Vậy... Hiểu Mai..." "Để nó đi theo đi, đợi giáo chủ thương thế lành hẳn rồi hãy nói."

Từ Văn Lan trong lòng nhẹ nhõm, tay vẫn nắm chặt tay Hiểu Mai không rời. Chỉ cảm thấy kiệu mềm từ từ nhấc lên, ra khỏi sảnh, rẽ trái rẽ phải, đi khoảng thời gian uống cạn chén trà thì kiệu dừng lại lần nữa. Nàng lén hé mắt, thấy một căn phòng ngủ yên tĩnh khác.

Các thị nữ hạ kiệu, nhẹ nhàng dìu nàng lên giường thêu rồi lặng lẽ lui ra.

Hiểu Mai khép cửa phòng, đẫm lệ tạ ơn: "Đa tạ cô nương cơ trí bảo toàn, nếu thực sự bị áp giải vào thủy lao, dù có thể không chết, cả đời này cũng coi như hủy rồi."

Từ Văn Lan lau mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay, vội đỡ cô dậy: "Vừa nãy thật nguy hiểm, may mà có cô ám thị kịp thời, nếu không đã lộ sơ hở rồi, lẽ ra ta phải cảm ơn cô mới đúng."

Hiểu Mai thở dài khe khẽ: "Ải lão giáo chủ này, coi như tạm thời vượt qua may mắn; nhưng mụ đàn bà thô lỗ kia, lại là một chướng ngại vô cùng lớn."

"Mụ là người thế nào?"

"Mụ ta họ Cổ tên Thu Hà, là bảo mẫu của giáo chủ. Mụ đàn bà này tuy thô lỗ nhưng võ công lại rất khá, hơn nữa đối với đặc điểm thân thể, thói quen ăn nói của giáo chủ, mụ đều nắm rõ như lòng bàn tay. Cô nương nhất định phải đề phòng mụ ta."

"Ta đang định hỏi cô, lão giáo chủ đó là nhân vật thế nào? Lúc nãy ta không dám nhìn trộm, nhưng nghe tiếng người, không giống người biết võ công."

Hiểu Mai nói: "Chuyện này nói ra thật khó tin. Nghe nói hai mươi năm trước, bà ta không những võ công siêu phàm nhập thánh, mà còn là một tuyệt thế mỹ nhân từng khuynh đảo võ lâm."

Từ Văn Lan vội hỏi: "Chuyện thế nào? Cô mau nói ta nghe."

Hiểu Mai cười nói: "Tình hình cụ thể ta cũng không rõ lắm, chỉ nghe nói lúc trẻ bà ta vừa xinh đẹp, võ công lại giỏi, những hào kiệt võ lâm quỳ dưới chân bà không biết bao nhiêu mà kể. Khi ấy bà ta mắt cao hơn đầu, không ưng ý một ai, chần chừ đến bốn mươi tuổi vẫn phòng không chiếc bóng. Năm tháng trôi qua, dung nhan như hoa ngày xưa theo ngày tháng phai nhạt, cũng dần mất đi vẻ rực rỡ thuở nào. Những người từng ngưỡng mộ bà đã quên mất bà, những người từng theo đuổi bà thì sớm đã con bế con bồng. Bà phát hiện mình đang bị lãng quên, lòng vừa giận vừa vội, tính tình cũng ngày càng âm trầm, hành sự khó tránh khỏi thiên lệch, ra tay độc ác, vì thế tiếng tăm càng tệ hại. Không ngờ ngay lúc này, lại gặp được người đàn ông khiến bà rung động lần đầu tiên. Người đàn ông đó bất kể nhân phẩm hay võ công đều là lựa chọn thượng đẳng, mới gặp lần đầu đã hút hồn bà, đó chính là người tình trong mộng mà bà mong mỏi suốt bốn mươi năm. Bốn mươi năm, trái tim bà lần đầu tiên xao động vì người ấy, một sợi tình mong manh vương vấn khó gỡ, nhưng bà lại tự trách mình, rốt cuộc không dám thổ lộ với người ấy..."

Từ Văn Lan đột nhiên cắt ngang hỏi: "Tại sao vậy?" "Vì bọn họ gặp nhau quá muộn, bà dù có thổ lộ cũng chỉ đổi lại một tràng giễu cợt thôi." "Người đàn ông đó đã..."

"Không! Anh ta vẫn chưa lập gia đình."

"Vậy thì vì cái gì?"

"Người đàn ông đó lúc bấy giờ mới ba mươi tuổi, trẻ hơn bà tròn mười tuổi."

"A... vậy bà ta làm sao?"

"Bà ta si mê người đàn ông đó nhưng lại tự ti vì tuổi tác đã cao, không dám bộc lộ, lại không cam lòng để tình cảm si mê này mãi chôn giấu dưới đáy lòng, thế là bà đã làm một việc sai lầm hết sức."

"Việc ngốc nghếch?"

"Phải. Việc ngốc nghếch. Dưới sự sắp đặt kỹ lưỡng, bà lợi dụng một loại xuân dược cực mạnh, cuối cùng đã có được anh ta."

"Á!" Từ Văn Lan thốt lên đầy kinh ngạc: "Thật đáng khinh, thật hạ lưu."

Hiểu Mai cười nói: "Quả nhiên đáng khinh hạ lưu, vì thế bà cũng phải trả một cái giá đắt đỏ." "Giá đắt gì?" "Một thân võ công, vẻ mặt đầy hổ thẹn và sự thuần khiết giữ gìn suốt bốn mươi năm."

"Người đàn ông đó phế hết võ công của bà ta?"

"Phải, nghe nói trong lúc tức giận, anh ta đã dùng thủ pháp nặng điểm đoạn tâm kinh âm mạch của bà."

Từ Văn Lan im lặng hồi lâu mới khẽ nói: "Cái giá này cũng quá nặng nề rồi."

Hiểu Mai tiếp tục kể: "Sau sự kiện đó, bà ta xấu hổ giận dữ, một mình đi xa đến Nam Hoang. Năm sau, gả cho 'Nam Hoang Độc Tẩu' Điền Liệt, kẻ có hung danh lan xa lúc bấy giờ. Cũng chính lúc bà gả cho Điền Liệt, bà sinh ra đứa con gái duy nhất là Điền Tú Trinh. Rõ ràng Điền Tú Trinh không phải là con gái của Điền Liệt, mà là một trong những cái giá đáng hổ thẹn đó."

Từ Văn Lan thốt lên: "Điền Liệt cam tâm tình nguyện..."

Hiểu Mai nói: "Bàn về nhân phẩm, Điền Liệt mặt mũi như dạ xoa, bàn về tuổi tác, Điền Liệt lúc đó đã ngoài bảy mươi, đủ để làm cha bà ta rồi. Ở tuổi xế chiều mà có được mỹ nữ này, ông ta còn gì không nguyện ý? Không những nguyện ý, mà còn chiều chuộng bà ta mọi bề, sợ không làm bà vui lòng. Ngoài việc truyền thụ hết tuyệt kỹ luyện độc cho bà, vì bà không thích phụ nữ bản địa Nam Hoang, Điền Liệt sai người mang vô số vàng bạc châu báu, lặn lội đến Trung Nguyên mua những cô gái Trung Nguyên về Nam Hoang hầu hạ bà. Lại vì bà không quen chướng khí quanh năm không tan ở vùng núi Nam Hoang, Điền Liệt đã bỏ ra số tiền khổng lồ xây dựng một 'Vạn Độc Bảo' bên bờ Nhĩ Hải. Nào ngờ chưa đầy ba năm, Điền Liệt đã quy tiên, thế là bà xây dựng 'Vạn Độc Giáo' trong bảo, tự mình làm giáo chủ. Mười mấy năm sau, thế lực Vạn Độc Giáo ngày càng lớn, bà vì nhớ thương đoạn tình duyên thương tâm năm đó, quyết tâm mang Vạn Độc Giáo trở lại Trung Nguyên. Ai ngờ vừa rời Nam Hoang, đột nhiên trong lúc luyện chế 'Địa Tâm Hỏa Độc', bị hỏa độc ngấm vào đôi chân, không thể hành động, đành truyền lại chức giáo chủ cho Điền Tú Trinh, còn mình thì ẩn cư trên hòn đảo nhỏ giữa hồ Động Đình để điều trị độc thương."

Từ Văn Lan nghe xong đoạn chuyện này, thở dài: "Nói như vậy, người thương tâm thì có nỗi lòng riêng, ý định ban đầu của bà ta chắc hẳn nằm ở người đàn ông năm mươi năm trước đó, không biết người đó tên gì?" Hiểu Mai lắc đầu: "Chuyện này chưa từng nghe bà nhắc đến."

Từ Văn Lan lại hỏi: "Bà ta họ gì? Tên gì?"

Hiểu Mai nói: "Nghe nói mẹ đẻ bà họ Hoa, tên thật là Hoa Nguyệt Nương."

Từ Văn Lan lầm bầm: "Hoa Nguyệt Nương? Sao chưa từng nghe qua cái tên này?"

Hiểu Mai cười: "Bà ta sau khi thất ý thì bỏ đi Nam Hoang, có lẽ cái tên này chỉ là một câu chuyện hư cấu mà thôi."

Từ Văn Lan gật đầu: "Phải, chắc chắn là giả, nếu không thì người nổi danh trong võ lâm hai mươi năm trước không thể không có ai nhắc đến."

Không ngờ lời vừa dứt, ngoài cửa sổ đột nhiên có người cười "xì" một tiếng, tiếp lời: "Hay quá, cái gì thật cái gì giả? Nói ra cho mọi người cùng nghe xem nào."

Hai người giật nảy mình, nhìn nhau biến sắc. Từ Văn Lan vội đắp chăn nằm trên giường, bĩu môi về phía cửa sổ, lo lắng hỏi: "Làm sao đây?"

Mặt Hiểu Mai tái nhợt, đứng ngẩn ra, dường như không nghe thấy gì.

Lúc này, trên cửa phòng lại vang lên tiếng gõ "cộc cộc" nhẹ nhàng. Hiểu Mai run lên, vội vã lấy một con dao găm sắc bén từ trên tường, giấu trong lòng, nhỏ giọng nói: "Cô nương nhìn mắt ta, lúc cần thiết, ra tay phải nhanh, không thể để bà ta hét lên được."

Từ Văn Lan vừa gật đầu, Hiểu Mai đã vội vàng bước lên, nhanh chóng mở cửa phòng. Người xuất hiện ở cửa lại là Ngọc Thôn.

Ngọc Thôn mỉm cười rạng rỡ, gót sen lắc lư, khoan thai bước vào phòng, ánh mắt lướt qua giường một cái, cười nói: "Hay lắm, giáo chủ tỉnh rồi mà ngươi cũng không đi báo một tiếng, lại lén lút ở đây tán gẫu, cái gì thật cái gì giả? Nói ra cho mọi người cùng nghe xem nào!"

Mặt Hiểu Mai lúc đỏ lúc trắng, gượng cười: "Giáo chủ mới tỉnh, hỏi đến gã thiếu niên không chết khi chìm hồ kia,Tuy có chút giống với kẻ ám toán cô ấy, chỉ không biết là thật hay giả, sợ là do tai ngươi dài nên nghe thấy."

Ngọc Thôn nũng nịu: "Việc này cũng đáng bận tâm mà đoán sao, tin rằng gã tiểu bối đó không thoát khỏi lòng bàn tay của Vạn Độc Giáo chúng ta, chỉ cần bắt được hắn, tự nhiên sẽ phân biệt được thật giả thôi. Giáo chủ thương thế mới khá hơn, nên tĩnh dưỡng, đừng nghĩ nhiều đến những chuyện xui xẻo này."

Từ Văn Lan cười ngượng ngùng, đáp lấp lửng: "Cảm ơn cô, ta thấy mình đã khỏi hẳn rồi."

Ngọc Thôn lại nói: "Lão giáo chủ đang nhớ đến giáo chủ đấy! Đặc biệt bảo ta đến xem, nếu giáo chủ tỉnh rồi, bà lập tức sẽ qua thăm giáo chủ."

Từ Văn Lan vội nói: "Không cần đâu, người đi lại bất tiện, lát nữa ta tự mình đến vấn an."

Ngọc Thôn cười khanh khách: "Giáo chủ hôm nay sao lại khách khí thế? Trước kia đối với bọn hạ nhân chúng ta, luôn không mấy để ý, rốt cuộc là đi dạo một chuyến, lại biết lễ độ hơn trước nhiều rồi."

Nàng ta vừa nói vừa đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt rực lửa, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, đôi mắt đẹp liếc về phía chỗ treo dao găm trên tường, đột nhiên cười "phì" một tiếng.

Sắc mặt Hiểu Mai biến đổi, dưới chân di chuyển nhanh, áp sát lại gần một bước, hỏi: "Tỷ tỷ cười cái gì?"

Ngọc Thôn nhướng mày, cười nói: "Ta đột nhiên nhớ tới hôm nọ cùng con ngốc ở bếp bắt được một con vịt hoang béo tròn bên hồ, hai người bàn nhau, đừng để các tỷ tỷ biết, lén nấu chín để nhắm rượu. Ta còn đặc biệt dặn nó lúc giết vịt: 'Ra tay phải nhanh, đừng để nó kêu lên được.' Ai dè con ngốc đó vụng về, vừa giết một đao, con vịt đó liền kêu to bay loạn khắp phòng, ồn ào đến mức cả lão giáo chủ cũng nghe thấy..."

Từ Văn Lan và Hiểu Mai nghe đến đây, không hẹn mà cùng chấn động trong lòng.

Tiếng Ngọc Thôn chợt dừng, thân hình uốn lượn, người đã bay đến cửa phòng, cười nhẹ: "Mải nói chuyện, lão giáo chủ đang đứng chờ hồi báo đấy! Ta đi trước một bước đây, giáo chủ lát nữa sớm qua đó nhé." Nói đến mấy câu cuối, tiếng cười xa dần, biến mất nơi cuối hành lang.

Từ Văn Lan mặt cắt không còn giọt máu, kinh hãi nói: "Ả đã nghe lén cuộc đối thoại của chúng ta, chuyến này đi, chắc chắn sẽ bay báo cho Hoa Nguyệt Nương, cái này... cái này phải làm sao đây?"

Hiểu Mai cũng mất phương hướng, òa khóc nức nở, che mặt nói: "Cô nương, là tại ta hại cô."

Từ Văn Lan nói: "Vừa nãy sao cô quên không ra tay? Hai chúng ta chặn ả lại, chưa chắc đã để ả thoát ra khỏi cửa!"

Hiểu Mai đau đớn lắc đầu: "Ả là người ta thân thiết nhất, gọi ta nhất thời không đành lòng..."

Từ Văn Lan nói: "Các ngươi đã thân thiết, theo cô, ả có đi mật báo cho Hoa Nguyệt Nương không?"

Hiểu Mai lắc đầu: "Chúng ta đều là những kẻ đáng thương bị trúng độc khống chế, không ai dám công khai phản bội, ả có nghĩ đến tình xưa nghĩa cũ hay không, rất khó nói."

Từ Văn Lan vén chăn đứng dậy, vội vàng nói: "Chẳng lẽ chúng ta cứ chờ chết như thế này sao? Đi, dứt khoát đi tìm Hoa Nguyệt Nương liều một phen, vận khí tốt thì cướp được giải dược, cùng nhau chạy thoát, vận khí không tốt, lúc chết cũng tìm được vài kẻ làm đệm lưng." Hiểu Mai vội ngăn lại, khóc: "Tuyệt đối không được lỗ mãng, nơi này là tổng đàn Vạn Độc Giáo, tựa như hang hùm miệng sói, cô nương đơn độc một mình, quyết khó thành công..."

Từ Văn Lan nói: "Hành tung đã lộ, không làm thế thì biết làm sao?"

Hiểu Mai cắn răng nói: "Cô nương tạm chờ ở phòng đợi ta một chén trà thời gian, để ta tìm cách đánh cắp giải dược. Tỳ tử biết trên đảo có một con mật đạo, đến lúc cấp bách, thà rằng liều mạng trúng độc chết, cũng phải hộ tống cô nương thoát khỏi đảo."

Từ Văn Lan nói: "Ta cùng cô đi, cũng tiện giúp cô lấy thuốc."

Hiểu Mai kiên quyết lắc đầu: "Không cần! Thân phận cô khác, trái lại dễ gây nghi ngờ." Nói rồi, vội vàng lau khô nước mắt, khép cửa rời đi.

Từ Văn Lan trong phòng một mình nóng lòng đi tới đi lui, nàng tuy không sợ chết, nhưng không cam lòng cứ thế bó tay chịu trói, huống hồ nàng còn một nỗi lòng đau đớn khó lòng nguôi ngoai. Nếu không thể thay Vi Tung điều tra rõ kẻ giết cha, để chứng minh mình vô tội, thì có chết cũng khó nhắm mắt.

Lúc nóng lòng, thời gian dường như trôi qua đặc biệt chậm. Hiểu Mai bảo nàng chờ thời gian một chén trà nóng, nhưng thoáng chốc này, cảm giác của nàng dường như dài hơn mười năm trăm năm.

Nàng lúc thì rón rén đến cửa phòng, ghé tai nghe ngóng động tĩnh, lúc thì lại lặng lẽ nấp sau cửa sổ, chọc thủng giấy cửa, nhìn trộm ra ngoài.

Nơi sát cửa sổ có một cái bàn viết, dựa tường còn có một hàng tủ sách. Từ Văn Lan thỉnh thoảng ánh mắt lướt qua bàn viết, đột nhiên phát hiện có một cuốn sổ nhỏ mỏng, đặt chéo trên án thư, đã lật qua mấy trang, trang mở ra đó có vẽ một bức tranh.

Nàng thuận tay cầm cuốn sách lên, thấy trên tranh là một thung lũng, hai bên đỉnh núi kỳ vĩ, giữa có một con đường hẹp, giữa không trung bay lượn những cánh hoa. Bên cạnh tranh có một câu thơ, viết rằng: "Phi hoa bạn hồng nê, tiêu sách bích lam thiên."

Từ Văn Lan lật mặt bìa, là bốn chữ "Bích La Bí Sách", lòng khẽ động, vội nhét vào trong lòng. Vừa cất sách xong, cửa đột nhiên truyền đến tiếng cười quái dị chấn động: "Trinh nha đầu, đã khỏe hẳn chưa?"

Từ Văn Lan nhanh chóng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy mụ đàn bà có tính tình thô bạo Cổ Thu Hà, đang chống gậy thép, chậm rãi bước vào phòng.

Lòng nàng lập tức đập loạn xạ, vội mỉm cười đáp: "Khỏe rồi ạ."

Cổ Thu Hà ngoác cái miệng rộng, cười ha hả: "Ta đã bảo mà! Thằng nhóc thối nào, chỉ một chưởng tầm thường mà có thể làm bị thương Trinh nha đầu nhà ta sao? Mấy con tiểu đĩ đó thấy gió là mưa, cứ thích thổi phồng thằng nhóc thối đó thành Lôi Công trên trời, Long Vương dưới biển..."

Từ Văn Lan trong lòng rất sợ hãi mụ đàn bà này, không dám nói nhiều, lặng lẽ đi đến bên giường.

Gậy thép của Cổ Thu Hà gõ xuống đất cộc cộc liên hồi, cũng đi sát theo sau, quan tâm hỏi: "Lại đây, Trinh nha đầu, nói cho mẹ nuôi nghe xem tướng mạo thằng nhóc thối đó thế nào, lần tới để ta gặp được, nhất định phải đánh thật mạnh vào đầu gậy nó, báo thù cho con."

Từ Văn Lan cau mày khó chịu, nói: "Hắn thừa lúc con không đề phòng, lén đánh con một chưởng, ngay cả con cũng không nhìn rõ tướng mạo thế nào, sao kể cho người được?"

Cổ Thu Hà lông mày nhíu lại, kêu lên: "Cái gì? Con ngay cả tướng mạo nó cũng không thấy? Con nhỏ ngốc này, lúc lâm địch ứng biến, sao không dùng bộ pháp 'Quỷ Ảnh' mà mẹ nuôi dạy con? Loại bộ pháp đó chuyên để phòng ngừa tập kích, diệu kỳ khó lường nhất, chẳng lẽ con quên rồi sao?"

Từ Văn Lan tiện miệng đáp: "Con nhất thời hoảng loạn trong lòng, quên mất rồi."

Cổ Thu Hà giậm chân: "Tiếc quá! Tiếc quá! Ai! Lần tới có chuyện thế này, con nhất định phải nhớ kỹ."

Mụ thấy Từ Văn Lan lười biếng tựa trên giường, vội ngồi xuống giường thêu, nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, dịu dàng nói: "Đứa trẻ ngoan, mau để mẹ nuôi nhìn kỹ xem, mấy ngày không gặp, thực sự gầy đi nhiều rồi. Nói cho mẹ nuôi biết, lần này con thu phục sáu đại môn phái Trung Nguyên, trong lòng có vui không?"

Từ Văn Lan thản nhiên đáp: "Ừ, vui."

Cổ Thu Hà cười: "Thế này thì con thành minh chủ võ lâm Trung Nguyên mới, mẹ nuôi cũng theo con mà hưởng mấy năm phúc."

Từ Văn Lan lại đáp: "Ừ."

Cổ Thu Hà đột nhiên nụ cười biến mất, nói: "À! Để mẹ nuôi xem vết thương cũ trên chân con thế nào rồi? Không bị người ta nhìn ra sơ hở chứ?" Từ Văn Lan kinh hãi, vội vàng thu hai chân vào dưới gối, chợt nói: "Không có gì, người nhìn con chẳng phải vẫn khỏe sao?"

Trên mặt Cổ Thu Hà thoáng qua một vẻ thất vọng, thở dài: "Trinh nha đầu, con thay đổi rồi, trước kia con với mẹ nuôi luôn thân thiết, sao mới mấy ngày không gặp, lại tỏ ra xa cách thế này?"

Từ Văn Lan vội mỉm cười: "Ai nói vậy? Mẹ nuôi người thật đa nghi, con chỉ là trong lòng phiền, không muốn nói nhiều thôi." Vừa nói vừa vội nắm tay mụ, cố tình tỏ ra vô cùng nũng nịu, trong lòng thì như mười lăm cái gàu múc nước lên xuống thất thường, vô cùng lo lắng.

Cổ Thu Hà bị vẻ giả tạo của nàng làm cho cảm động vô cùng, ôm chặt lấy bờ vai thơm của Từ Văn Lan, than thở: "Đứa trẻ ngoan, khó cho con có lòng hiếu thảo này. Nay con vừa là giáo chủ, lại là chủ tể võ lâm thiên hạ, mẹ nuôi không con không cái, nuôi con từ nhỏ, con chính là đứa con gái ngoan của mẹ nuôi. Con mà không hiếu thuận với ta, còn ai quan tâm đến lão già này nữa?" Từ Văn Lan thấy mụ lải nhải không dứt, lòng càng nóng như lửa đốt. Lúc này, nàng vừa mong Hiểu Mai mau trở lại, lại sợ cô đường đột đẩy cửa vào, lỡ miệng nói ra điều gì khiến Cổ Thu Hà nghi ngờ, vì thế lòng rối bời như ngồi trên đống lửa. Lặng lẽ tính thời gian, thời gian một chén trà đã qua lâu rồi, tại sao Hiểu Mai lại như chim vàng anh đi không thấy bóng dáng đâu nữa?

Lúc này, Cổ Thu Hà đang ôm ấp ngồi cạnh, hoàn toàn không đề phòng, nếu Từ Văn Lan đột nhiên phát khó, có thể nói là rất dễ đắc thủ. Nhưng nàng vì chưa có tin tức của Hiểu Mai, chần chừ không dám manh động.

Lại qua nửa canh giờ, Cổ Thu Hà vẫn lải nhải không dứt, không có ý định rời đi. Trên hành lang, đột nhiên truyền đến tiếng bước chân vội vã.

Tiếng bước chân ngày càng gần, trong chớp mắt đã đến cửa phòng, tim Từ Văn Lan suýt nữa nhảy ra khỏi cổ họng, giả vờ thân thiết, ngón tay đã âm thầm đặt trên huyệt "Khúc Trì" của Cổ Thu Hà!

Ý của nàng là, một khi Hiểu Mai lấy được giải dược, liền chuẩn bị ra tay chế ngự mụ đàn bà thô lỗ lợi hại này ngay lập tức, trừ khử một kình địch trước.

Đột nhiên, cửa phòng "két" một tiếng đẩy ra, một người hớt hải lao tới.

Từ Văn Lan đang định vận kình rơi ngón tay, hạ sát thủ, ai ngờ ánh mắt lướt qua người xông vào phòng đó, lòng lập tức nguội lạnh, vội buông tay đứng dậy.

Hóa ra người đó không phải Hiểu Mai, mà là Ngọc Thôn.

Ngọc Thôn rõ ràng không ngờ Cổ Thu Hà cũng ở trong phòng, một bước lao vào, sắc mặt bỗng nhiên biến đổi, dường như có sự kinh ngạc và bất ngờ không nói nên lời.

Nhưng nàng ta suy nghĩ một chút, trên mặt trong chớp mắt khôi phục trạng thái bình thường, giơ tay vỗ ngực, cười nói: "Ôi! Cổ bà bà của con ơi, đâu con không tìm kỹ, thì ra người lại trốn ở đây?"

Cổ Thu Hà đang thổ lộ nỗi lòng với Từ Văn Lan, đang cao hứng, chợt bị Ngọc Thôn cắt ngang câu chuyện, trong lòng rất không vui, sầm mặt nói: "Tìm bà già này làm gì?" Ngọc Thôn nói: "Con đâu dám làm phiền người, là lời của lão giáo chủ truyền xuống. Nói là có một bức tranh chữ của ông già để lại, không biết cất ở cái rương nào, muốn mời Cổ bà bà đi tìm giúp." Cổ Thu Hà trầm ngâm nói: "Tranh chữ gì? Ông già ngoài Độc Kinh Độc Điển ra, không có cuốn sách chữ nào thứ hai, từ bao giờ lại lòi ra một bức tranh chữ vậy?"

Ngọc Thôn cười: "Cái này con cũng không rõ lắm, lão giáo chủ nhất định nói có, đại khái là có đấy, đành làm phiền Cổ bà bà một chuyến vậy." Cổ Thu Hà rất không tình nguyện đứng dậy, vẫn lưu luyến không rời nói với Từ Văn Lan: "Vết thương mới khỏi, nhớ phải tĩnh dưỡng nhiều thêm thời gian, mẹ nuôi đi rồi về ngay, hai mẹ con mình lại nói chuyện giải khuây." Gậy thép nện mạnh một cái, bước rời khỏi giường thêu. Ngọc Thôn vội bước lên: "Cổ bà bà, để con dìu người..."

Cổ Thu Hà hất tay ra: "Tránh ra, bà già này khỏe mạnh hơn bất cứ ai, ai thèm con dìu."

Ngọc Thôn cũng không giận, mỉm cười né người tránh đường. Đợi Cổ Thu Hà vừa lướt qua thân mình, đột nhiên nhanh như chớp vươn tay trái, tung một chưởng, đánh thẳng vào huyệt "Bối Tâm" sau lưng mụ.

Một chưởng này, biến cố xảy ra đột ngột, không chỉ Cổ Thu Hà hoàn toàn không đề phòng, ngay cả Từ Văn Lan trước giường thêu cũng vô cùng bất ngờ, suýt nữa kinh hãi kêu lên.

Tuy nhiên, võ công của Cổ Thu Hà quả nhiên không tầm thường, trong tình trạng hoàn toàn không đề phòng như vậy, thế chưởng của Ngọc Thôn vừa rơi xuống, sự cảnh giác của mụ đã lập tức nảy sinh, dưới chân nhanh như điện chớp bước ngang một bước dài, gậy thép theo thế xoay người vung ra, quát: "Ngọc Thôn, ngươi..."

Chữ "ngươi" vừa thốt ra, Ngọc Thôn đã hạ quyết tâm áp sát tới, chưởng trái biến chém thành đẩy, cứng rắn đỡ lấy gậy thép đang quét ngược lại, tay phải lại vận đủ chân lực, tung một chiêu "Thừa Lãng Thôi Chu", đánh mạnh ra.

Chưởng rơi gậy tới, chỉ nghe hai tiếng hừ trầm đục, Cổ Thu Hà bị một chưởng đánh văng tới trước mấy thước, ngã nhào xuống đất. Ngọc Thôn lùi lại ba bước, mặt tái nhợt; cánh tay phải đã bị đánh gãy ngang khuỷu.

Từng đợt mồ hôi lạnh, từ trán ả tuôn rơi, nước mắt lăn dài trong mắt; có thể thấy sự đau đớn của cánh tay gãy, đau thấu tim gan, nhưng ả đứng thẳng không nhúc nhích, chỉ giơ tay phải lên lau mồ hôi trên trán, sau đó lại dùng thủ pháp nhanh nhẹn mạnh mẽ, kéo Cổ Thu Hà đang trọng thương ngã dưới đất, nhét dưới giường thêu.

Từ Văn Lan trơ mắt nhìn thấy sự biến đổi đột ngột này, lúc này mới dần dần khôi phục cảm giác, khẽ hỏi: "Cô... cô đây là vì sao?" Ngọc Thôn gỡ hai thanh trường kiếm trên tường, một thanh đưa cho Từ Văn Lan, một thanh tự cầm trong tay, trầm giọng nói: "Từ cô nương, xin theo ta."

Từ Văn Lan nghe ả gọi thẳng họ mình, càng kinh ngạc: "Sao cô biết?"

Ngọc Thôn nói nhanh: "Sự việc cấp bách, không kịp kể lể dài dòng, Hiểu Mai trộm thuốc bị phát hiện, đã bị thương nặng, ta là đặc biệt tới dẫn cô chạy trốn đây." Từ Văn Lan nghe xong lời này, gan mật nứt vỡ, vội giấu kiếm sau khuỷu tay, theo sát Ngọc Thôn lao ra khỏi phòng.

Trên hành lang yên tĩnh, không thấy bóng người, Ngọc Thôn bước nhanh vòng qua rèm hành lang, vẫy vẫy tay với Từ Văn Lan, rồi lao thẳng về phía bụi hoa trong vườn.

Lúc này trời chỉ mới chính ngọ, mặt trời chói chang, tuyệt đối không có nơi ẩn nấp nào có thể che giấu thân hình, bọn họ giữa thanh thiên bạch nhật thế này, cầm kiếm xông liều, quả thực nguy hiểm vô cùng.

Từ Văn Lan thót tim chạy qua vườn hoa, cũng may không ai phát hiện. Hai người vượt hoa qua hồ, lại vòng qua một ngọn giả sơn xếp bằng đá loạn, dọc đường nhanh như bay, chưa từng dừng lại.

Chạy một lúc, đã đến nơi sâu nhất của vườn hoa, nàng thực sự không nhịn được, nhỏ giọng kêu: "Ngọc Thôn cô nương, chúng ta hiện tại đi đâu?"

Ngọc Thôn nghe lời dừng bước, thở dài một tiếng, đáp: "Hiểu Mai đã lộ hành tung, cô làm sao có thể ở lại tiếp được? Phía sau vườn hoa này có một mật đạo, có thể thông thẳng ra bờ hồ, ta là thay Hiểu Mai tỷ tỷ đưa cô rời khỏi đây." Từ Văn Lan vội hỏi: "Cô ấy đâu?"

Ngọc Thôn dùng ngón tay chỉ ngọn giả sơn: "Cô ấy hiện tại đang nằm trên đỉnh giả sơn."

Từ Văn Lan kinh ngạc: "Tại sao cô ấy không đi cùng chúng ta?"

Ngọc Thôn đẫm lệ, buồn bã nói: "Cô ấy bị thương rất nặng, dù có thể chạy thoát ra ngoài, cũng sống không lâu được nữa, huống hồ, cô ấy giết chết bốn cao thủ trong giáo, nếu thoát thân đi mất, nhất định sẽ hại đến các tỷ muội khác..."

Nói xong, khựng lại một chút, đột nhiên phát ra tiếng cười khổ, tiếp đó lại nói: "Nực cười là trước lúc chết, cô ấy vẫn không chịu tin ta, nhất định phải nằm trên đỉnh giả sơn, tận mắt nhìn ta đưa cô rời khỏi nơi này theo đúng lời hứa." Từ Văn Lan cay sống mũi: "Không, chúng ta nhất định phải mang cô ấy đi cùng." Liền muốn quay người chạy về phía giả sơn.

Ngọc Thôn giơ tay chặn nàng lại: "Từ cô nương, không cần đâu, vết thương của cô ấy quả thực rất nặng, hơn nữa... cô bây giờ chạy lên giả sơn, rất dễ bị người ta nhìn thấy, chẳng phải tự mình đoạn tuyệt đường sống của mình sao?"

Từ Văn Lan nước mắt trào dâng, kiên cường lắc đầu: "Không, ta nhất định phải đưa cô ấy đi cùng, cô ấy không đi, ta thà cũng không đi."

Nói xong, sải bước như bay, như một làn khói nhẹ, lao thẳng lên giả sơn.

Ngọn giả sơn đó tuy không cao lắm, nhưng sừng sững giữa vườn, vô cùng bắt mắt, trên núi chỉ có vài cây liễu rủ thưa thớt, không có nơi che khuất. Từ Văn Lan một hơi chạy lên đỉnh núi, quả nhiên thấy Hiểu Mai toàn thân máu me, nằm dưới một gốc cây.

Nàng khẽ kêu một tiếng, lao tới đỡ đầu Hiểu Mai dậy, chỉ thấy đôi mắt sao hơi khép, miệng anh đào hé mở, khóe miệng dính một vệt máu đỏ tươi, thực sự đã đến tình trạng thoi thóp.

Từ Văn Lan khẽ gọi hai tiếng, tự mình không kìm được xót xa, nước mắt rơi lã chã. Khóe miệng Hiểu Mai giật giật, ẩn hiện một nụ cười nhạt, đứt quãng nói: "Mau... mau... đi..."

Ngọc Thôn bên cạnh cảm thương nói: "Cô ấy một lòng cho rằng ta không màng tình tỷ muội, sợ ta đi mật báo cho lão giáo chủ, nên mới liều lĩnh, muốn trộm giải dược trốn đi. Không ngờ bị phát hiện, làm ầm ĩ lên, cô ấy một hơi giết liền bốn người, bản thân cũng bị trọng thương. Vừa hay ta nghe tiếng chạy tới, thấy xung quanh không có người khác, liền lén cõng cô ấy tới đây... Chuyện này hoàn toàn do một mình ta gây ra, nếu ta không đùa với các cô trò đùa đó, cũng không đến nỗi hại cô ấy."

Một trận cảm thương, nước mắt tuôn như suối, thở dài một tiếng rồi nói: "Hiểu Mai! Hiểu Mai! Cô thực sự quá ngốc rồi, tình nghĩa tỷ muội chúng ta là gì? Sao ta lại vì ham công mà đi tố giác cô chứ?"

Hiểu Mai từ từ mở mắt, mỉm cười nhạt: "Phải, ta... ta quá ngốc, cô... trò đùa này của cô... quá lớn..." Ngọc Thôn cười khổ: "Tỷ muội chúng ta sống với nhau nhiều năm thế này, bình thường việc gì mà không cười đùa giỡn, chỉ là lần này cô lại tin là thật!"

Đang nói, dưới giả sơn đột nhiên có tiếng quát lớn: "Trên đó là người nào?"

Từ Văn Lan và Ngọc Thôn kinh hãi chấn động, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng người như cầu vồng, trong chớp mắt, từ dưới núi lao lên bốn năm tráng hán cầm đao, vai kề vai chặn đứng đường đi...