Dưới đây là câu chuyện huyền thoại về việc thành lập thành phố Thebes:—

Sau khi con gái ông là Europa bị Zeus bắt cóc, Agenor, vua xứ Phœnicia, không sao nguôi ngoai được nỗi đau mất con, bèn phái con trai là Cadmus lên đường tìm kiếm, đồng thời dặn chàng không được trở về nếu thiếu người em gái.

Suốt nhiều năm trời, Cadmus ròng rã tìm kiếm qua bao vùng đất nhưng vô vọng. Không dám trở về tay không, chàng bèn đến thỉnh cầu nữ thần Delphi thuộc đền thờ Apollo; và nhận được lời phán rằng chàng phải chấm dứt việc tìm kiếm, gánh vác một sứ mệnh mới: thành lập một thành phố. Vị trí của thành phố ấy sẽ được chỉ định bởi một con bò cái chưa từng mang ách, nó sẽ nằm xuống tại đúng nơi mà thành phố cần được xây dựng.

Cadmus vừa rời khỏi ngôi đền linh thiêng thì trông thấy một con bò cái cổ không hề có dấu vết của ách nộp thuế hay sự nô dịch, đang thong thả bước đi trước mặt mình. Chàng đi theo con vật một quãng đường dài, cho đến tận khu đất mà sau này là thành phố Thebes, nơi nó ngước nhìn lên bầu trời, cất tiếng rống nhẹ nhàng rồi nằm xuống bãi cỏ dài. Biết ơn dấu hiệu ân huệ từ thần linh ấy, Cadmus quyết định đem con vật ra hiến tế, và liền phái các tùy tùng đi lấy nước từ một con suối gần đó để làm lễ rưới. Con suối này vốn được dâng hiến cho Ares, nằm sâu trong một khu rừng và được canh giữ bởi một con ác long hung hãn. Khi thấy đoàn tùy tùng của Cadmus tiến lại gần, con quái vật liền chồm lên tấn công và giết chết họ.

Chờ mãi không thấy người hầu quay về, Cadmus đâm sốt ruột, vội vã vơ lấy giáo mác rồi lên đường tìm kiếm. Khi đến nơi, trước mắt chàng là thi thể không còn nguyên vẹn của những bề tôi bất hạnh, và ngay cạnh đó là con quái vật khủng khiếp đang rỏ máu của các nạn nhân. Chàng anh hùng chộp lấy một khối đá lớn, dùng hết sức ném thẳng vào con rồng; nhưng nhờ bộ da đen cứng và lớp vảy rắn chắc như áo giáp che chở, nó vẫn bình vô sự. Cadmus bèn dùng đến ngọn giáo, và lần này thành công hơn khi mũi giáo đâm thủng sườn con mãnh thú. Đau đớn đến phát cuồng, nó lao thẳng vào kẻ thù, nhưng Cadmus đã kịp tránh sang một bên, nhanh tay cắm phập mũi lao vào hàm nó, và nhát kết liễu này đã chấm dứt trận chiến.

Khi Cadmus đang đứng quan sát kẻ thù đã bị hạ gục, Pallas-Athene xuất hiện và truyền lệnh cho chàng hãy gieo những chiếc răng của con rồng xuống đất. Chàng vâng lời; và từ những luống cày, một binh đoàn vũ trang xuất hiện, lập tức lao vào tàn sát lẫn nhau cho đến khi chỉ còn lại năm người sống sót. Những chiến binh sống sót cuối cùng này đã giảng hòa với nhau, và chính nhờ sự trợ giúp của họ mà Cadmus đã xây dựng nên thành phố Thebes nổi tiếng. Về sau, những dòng dõi quý tộc cao quý nhất ở Thebes vẫn luôn tự hào nhận mình là hậu duệ của những chiến binh dũng mãnh sinh ra từ lòng đất ấy.

Ares vô cùng giận dữ khi phát hiện ra Cadmus đã giết chết con rồng của mình, và suýt nữa đã tước đoạt mạng sống của chàng nếu Zeus không can thiệp, buộc vị thần chiến tranh phải giảm hình phạt xuống còn tám năm làm tôi tớ. Hết thời hạn đó, thần chiến tranh đã làm hòa với Cadmus, và như một minh chứng cho sự tha thứ, ngài gả con gái mình là Harmonia cho chàng. Hôn lễ của họ long trọng chẳng kém gì đám cưới của Peleus và Thetis. Tất cả các vị thần đều tề tựu chúc phúc và trao tặng những món quà quý giá. Chính Cadmus cũng tặng cho người vợ yêu kiều của mình một chiếc vòng cổ lộng lẫy do Hephæstus chế tác, thế nhưng sau cái chết của Harmonia, món trang sức ấy luôn mang lại vận mệnh bi thảm cho bất cứ ai sở hữu nó.

Con cái của Cadmus và Harmonia gồm có một người con trai tên là Polydorus, và bốn cô con gái: Autonoe, Ino, Semele và Agave.

Người khai phá Thebes đã có những năm tháng trị vì hạnh phúc, nhưng cuối cùng một âmม nổi lên chống lại ông, và ông bị chính người cháu ngoại là Pentheus truất ngôi. Cùng với người vợ thủy chung Harmonia, ông lui về xứ Illyria, và sau khi qua đời, cả hai đều được Zeus hóa thành loài rắn rồi đưa về miền Cực Lạc Elysium.