Heracles, người anh hùng lừng lẫy nhất thời cổ đại, là con trai của Zeus và Alcmene, đồng thời là chắt của Perseus.

Vào thời điểm chàng ra đời, Alcmene đang sống tại Thebes cùng người chồng là Amphitryon, thế nên cậu bé Heracles cất tiếng khóc chào đời tại cung điện của người cha dượng.

Biết rõ sự ganh ghét của Hera đối với bất kỳ ai san sẻ tình cảm của Zeus, Alcmene vô cùng sợ hãi cơn giận ấy giáng xuống đứa con vô tội của mình. Ngay sau khi sinh, bà giao cậu bé cho một người trung thành, dặn dò đem bỏ ở một cánh đồng hoang và cứ để mặc cậu ở đó, bởi bà đinh ninh rằng đứa con thần thánh của Zeus sẽ chẳng thể thiếu đi sự chở che từ các vị thần.

Chẳng bao lâu sau khi đứa trẻ bị bỏ lại, Hera và Pallas-Athene tình cờ đi ngang qua cánh đồng và bị thu hút bởi tiếng khóc của cậu. Athene động lòng thương bồng đứa trẻ lên tay, rồi thuyết phục nữ hoàng thiên đình cho bú mớm; nhưng nào ngờ, khi vừa ngậm sữa, đứa trẻ đã khiến bà đau đớn, thế là bà giận dữ ném phắt cậu xuống đất rồi bỏ đi. Athene với tấm lòng trắc ẩn bèn bế cậu về trao cho Alcmene, nài nỉ bà hết lòng chăm sóc đứa trẻ bơ vơ tội nghiệp. Alcmene lập tức nhận ra con mình và vui mừng đón nhận.

Chẳng bao lâu sau, Hera vô cùng hậm hực khi phát hiện ra đứa trẻ mà mình vừa cho bú chính là ai, và bà chìm đắm trong cơn cuồng ghen. Bà liền phái hai con rắn độc vào phòng của Alcmene; chúng lặng lẽ trườn qua sự không hay biết của những nhũ mẫu để đến chiếc nôi của đứa trẻ đang ngủ. Cậu bé giật mình tỉnh giấc, mỗi tay tóm lấy một con rắn và bóp chết cả hai. Alcmene cùng các thị nữ giật mình tỉnh giấc bởi tiếng khóc của đứa trẻ bèn lao đến chiếc nôi, nơi họ bàng hoàng và kinh hãi chứng kiến hai con bò sát đã chết nằm gọn trong tay cậu bé Heracles. Amphitryon cũng bị thu hút bởi sự náo động trong phòng, và khi chứng kiến bằng chứng kinh ngạc về sức mạnh siêu nhiên này, ông tuyên bố rằng đứa trẻ chắc hẳn đã được Zeus gửi đến như một món quà đặc biệt. Do đó, ông đã tham vấn nhà tiên tri nổi tiếng Tiresias, người sau đó đã cho ông biết về nguồn gốc thần thánh của con trai nuôi, đồng thời tiên đoán cho cậu một tương lai vĩ đại và lừng lẫy.

Khi Amphitryon nghe về số phận cao cả đang chờ đợi đứa trẻ mà ông nhận nuôi, ông quyết định giáo dục cậu xứng đáng với tương lai ấy. Đến độ tuổi thích hợp, chính ông dạy cậu cách điều khiển xe chiến; Eurytus dạy cách sử dụng cung tên; Autolycus dạy sự khéo léo trong vật lộn và quyền anh; Castor dạy nghệ thuật chiến đấu có vũ trang; trong khi Linus, con trai của Apollo, dạy cậu âm nhạc và chữ viết.

Heracles là một học trò thông minh; nhưng tính khí ngang tàng của cậu không thể chịu đựng được sự khắc nghiệt quá mức, và lão Linus, vốn chẳng phải là người thầy hiền từ gì, có lần đã dùng roi phạt cậu. Tức giận, cậu thiếu niên liền cầm lấy cây đàn lia và chỉ với một cú đánh từ cánh tay mạnh mẽ của mình, đánh chết người thầy tại chỗ.

Lo sợ rằng tính khí bất kham của chàng thanh niên có thể một lần nữa đẩy cậu vào những hành vi bạo lực tương tự, Amphitryon gửi cậu về vùng nông thôn, giao cho một trong những người chăn gia súc đáng tin cậy nhất của ông chăm sóc. Tại đây, khi trưởng thành, vóc dáng và sức mạnh phi thường của chàng trở thành niềm kinh ngạc và ngưỡng mộ của tất cả những ai chứng kiến. Khả năng nhắm bắn của chàng, dù là lao, giáo hay cung, đều bách phát bách trúng, và ở tuổi mười bộ, chàng được coi là thiếu niên mạnh mẽ nhất cũng như đẹp đẽ nhất ở Hy Lạp.

Sự lựa chọn của Heracles.—Heracles cảm thấy đã đến lúc cần phải tự quyết định cách sử dụng những năng lực phi thường mà các vị thần ban tặng; và để suy ngẫm một mình về vấn đề vô cùng quan trọng này, cậu lui tới một nơi hoang vắng, biệt lập nằm sâu trong tim khu rừng.

Tại đây, hai người phụ nữ tuyệt sắc xuất hiện trước mặt cậu. Một người là Tội Lỗi, người kia là Đức Hạnh. Người trước đầy rẫy những mưu mẹo giả tạo và thủ đoạn quyến rũ, khuôn mặt điểm phấn tô son cùng y phục lòe loẹt, thu hút; trong khi người sau có phong thái cao quý và nét mặt khiêm nhường, xiêm y tinh khôi không một tì vết.

Tội Lỗi bước lên trước và cất lời với cậu: “Nếu ngươi bước đi trên con đường của ta, nhận ta làm bạn, cuộc đời ngươi sẽ chỉ toàn là hoan lạc và thụ hưởng. Ngươi sẽ được nếm trải mọi niềm vui trần thế; những món ăn ngon nhất, những loại rượu tuyệt vời nhất, những chiếc giường êm ái nhất sẽ luôn sẵn sàng phục vụ ngươi; và tất cả những điều đó chẳng cần ngươi phải tốn chút sức lực nào, dù là thể xác hay tinh thần.”

Đức Hạnh bấy giờ mới lên tiếng: “Nếu ngươi đi theo ta và làm bạn với ta, ta hứa với ngươi phần thưởng là một lương tâm thanh thản, cùng tình yêu và sự tôn trọng của đồng loại. Ta không thể hứa sẽải hoa hồng trên con đường của ngươi, hay ban cho ngươi một cuộc sống nhàn hạ và hoan lạc; bởi ngươi phải biết rằng các vị thần không ban phước lành hay điều tốt đẹp nào mà không phải đổi bằng lao nhọc; gieo nhân nào thì gặt quả nấy.”

Heracles kiên nhẫn và chăm chú lắng nghe cả hai người, rồi sau khi cân nhắc chín chắn, cậu quyết định đi theo con đường của đức hạnh, từ nay tôn kính các vị thần và hiến dâng cuộc đời cho đất nước.

Tràn ngập những quyết tâm cao cả ấy, cậu một lần nữa tìm về mái nhà chốn thôn quê, nơi cậu được hay tin trên núi Cithæron, dưới chân núi là bầy gia súc của Amphitryon đang gặm cỏ, có một con sư tử hung dữ đang làm ổ và tàn phá đàn gia súc tơi bời đến mức trở thành tai họa và nỗi kinh hoàng cho cả vùng. Heracles lập tức vũ trang rồi lên núi, chẳng mấy chốc đã bắt gặp con sư tử, và lao vào nó bằng thanh kiếm, thành công hạ gục nó. Bộ da của con vật từ đó về sau luôn được chàng choàng trên vai, còn phần đầu được dùng làm mũ giáp.

Khi đang trên đường trở về từ chiến công đầu tiên này, cậu chạm trán những sứ giả của Erginus, vua xứ Minyans, những kẻ đang trên đường đến Thebes để đòi cống nạp hàng năm là 100 con bò đực. Căm phẫn trước sự nhục nhã này của quê hương, Heracles liền tra tấn các sứ giả, rồi tròng thừng vào cổ đuổi họ trở về với vị vua của chúng.

Erginus vô cùng tức giận trước cách đối xử tàn tệ với bề tôi của mình, bèn tập hợp một đội quân kéo đến trước cổng thành Thebes, đòi nộp mạng Heracles. Creon, người lúc bấy giờ là vua xứ Thebes, sợ hãi hậu quả của việc từ chối, toan đầu hàng thì người anh hùng, với sự giúp đỡ của Amphitryon cùng một nhóm thanh niên dũng cảm, đã tiến lên chống lại người Minyans.

Heracles chiếm lấy một khe núi hẹp nơi kẻ thù buộc phải đi qua, và khi chúng bước vào đèo, người Thebes liền ào ra tấn công, giết chết vua Erginus và đánh tan tác quân địch. Trong trận chiến này, Amphitryon, người bạn tốt bụng và là cha nuôi của Heracles, đã tử trận. Người anh hùng bấy giờ tiến đánh Orchomenus, thủ đô của người Minyans, thiêu rụi lâu đài hoàng gia và cướp phá thị trấn.

Sau chiến thắng lừng lẫy này, tên tuổi của người anh hùng trẻ tuổi vang dội khắp Hy Lạp, và Creon, để tỏ lòng biết ơn đối với những công trạng to lớn của chàng, đã gả con gái Megara cho chàng. Các vị thần trên đỉnh Olympus chứng tỏ sự trân trọng lòng dũng cảm của chàng bằng cách gửi tặng phẩm; Hermes tặng chàng một thanh kiếm, Phœbus-Apollo một bó tên, Hephæstus một ống đựng tên bằng vàng, và Athene tặng một chiếc áo da.

Heracles và Eurystheus.—Và giờ đây, chúng ta cần quay ngược thời gian đôi chút. Ngay trước khi Heracles ra đời, Zeus, trong một hội đồng các vị thần, đã hân hoan tuyên bố rằng đứa trẻ nào sinh ra vào ngày hôm đó thuộc dòng dõi Perseus sẽ cai trị toàn bộ chủng tộc của ông. Khi Hera nghe thấy lời tuyên bố đầy kiêu hãnh của chúa tể mình, bà thừa biết rằng số phận huy hoàng này được dành cho đứa con của người phụ nữ căm ghét Alcmene; và để tước đoạt quyền lợi của con trai đối thủ, bà đã gọi nữ thần Eilithyia đến cứu viện, người đã trì hoãn ngày sinh của Heracles và khiến người anh họ của chàng (một cháu trai khác của Perseus) là Eurystheus chào đời trước. Và thế là, vì lời của đấng tối cao Zeus là không thể thu hồi, Heracles trở thành bề tôi và kẻ hầu người hạ cho người anh họ Eurystheus.

Khi danh tiếng của Heracles lan rộng khắp Hy Lạp sau chiến thắng lừng lẫy trước Erginus, Eurystheus (lúc bấy giờ đã trở thành vua xứ Mycenæ), vì ganh tị với thanh danh của người anh hùng trẻ tuổi, liền đòi lại quyền lợi của mình và ra lệnh cho chàng thực hiện nhiều nhiệm vụ khó khăn. Nhưng tinh thần kiêu hãnh của người anh hùng nổi dậy chống lại sự nhục nhã này, và chàng toan từ chối thì Zeus hiện ra, khuyên chàng đừng chống lại định mệnh. Heracles bấy giờ đến Delphi để tham vấn nhà tiên tri, và nhận được câu trả lời rằng sau khi hoàn thành mười nhiệm vụ cho người anh họ Eurystheus, sự nô dịch của chàng sẽ chấm dứt.

Chẳng bao lâu sau, Heracles rơi vào trạng thái u sầu sâu sắc, và dưới sự sai khiến của kẻ thù truyền kiếp là nữ thần Hera, nỗi niềm tuyệt vọng ấy đã phát triển thành cơn điên loạn cuồng nộ, trong lúc trí khôn lu mờ, chàng đã sát hại chính các con mình. Khi cuối cùng lấy lại được lý trí, chàng vô cùng bàng hoàng và đau buồn trước việc mình đã làm, đến nỗi tự giam mình trong phòng và tránh né mọi giao tiếp với con người. Nhưng giữa sự cô độc và biệt lập ấy, niềm tin rằng lao động sẽ là cách tốt nhất để xóa nhòa quá khứ đã thôi thúc chàng không chần chừ mà bước vào những thử thách do Eurystheus giao phó.

1. Sư tử xứ Nemea.—Nhiệm vụ đầu tiên của chàng là mang về cho Eurystheus tấm da của con sư tử Nemea vô cùng đáng sợ, loài ác thú hoành hành vùng đất giữa Cleone và Nemea, có bộ da đao thương bất nhập trước mọi thứ vũ khí phàm trần.

Heracles tiến vào khu rừng Nemea, và sau khi tìm ra hang ổ của con sư tử, chàng định dùng tên bắn xuyên qua nó; nhưng nhận ra những mũi tên chẳng mảy may suyuynh chuyển được gì, chàng bèn dùng câu lạc phang thẳng xuống đất, và trước khi con vật kịp hồi sức sau đòn chí mạng, Heracles chộp lấy cổ nó và dùng hết sức bình sinh, cuối cùng đã bóp chết nó. Chàng sau đó tự chế cho mình một chiếc áo giáp bằng da và một chiếc mũ chiến mới từ phần đầu con vật. Khoác lên mình bộ dạng ấy, chàng đột ngột xuất hiện khiến Eurystheus sợ hãi tột độ, đến mức nhà vua phải trốn vào cung điện, từ đó về sau cấm Heracles bước vào diện kiến, thay vào đó ra lệnh cho chàng phải nhận mệnh lệnh thông qua sứ giả Copreus.

2. Con thủy quái Hydra.—Nhiệm vụ thứ hai của chàng là tiêu diệt Hydra, một con rắn khổng lồ (đứa con của Typhon và Echidna) mọc tua tủa chín cái đầu, trong đó có một cái đầu bất tử. Con quái vật này hoành hành vùng lân cận Lerna, gây ra bao tổn thất lớn cho đàn gia súc.

Heracles, cùng với người cháu Iolaus, ngồi xe chiến đến đầm lầy Lerna, nơi chàng tìm thấy nó giữa dòng nước bùn nhão. Chàng mở đầu cuộc tấn công bằng cách bắn những mũi tên dữ dội nhằm ép nó rời khỏi hang ổ; cuối cùng nó cũng bò ra và tìm đường trốn vào một khu rừng trên ngọn đồi gần đó. Heracles lập tức lao tới tìm cách đập nát những chiếc đầu của nó bằng những cú đánh như trời giáng từ chiếc câu lạc khổng lồ; nhưng vừa tiêu diệt được một chiếc đầu thì ngay lập tức nó lại mọc thêm hai chiếc khác. Chàng tiếp tục tóm lấy con quái vật trong vòng tay lực lưỡng; nhưng đúng lúc ấy, một con cua khổng lồ bò ra trợ chiến cho Hydra, cắn vào chân kẻ tấn công. Heracles liền tiêu diệt đối thủ mới này bằng câu lạc của mình, rồi gọi người cháu đến cứu viện. Theo lệnh chàng, Iolaus châm lửa đốt những cây xung quanh, và dùng một cành cây cháy rực để thui những vết cắt trên cổ quái vật do Heracles vừa chém đứt, nhờ đó ngăn chặn hiệu quả việc mọc thêm đầu mới. Heracles tiếp tục chém đứt chiếc đầu bất tử, đem chôn bên vệ đường và đặt một tảng đá lớn đè lên. Chàng nhúng các mũi tên của mình vào dòng máu độc của con quái vật, từ đó về sau mọi vết thương do chúng gây ra đều trở thành vô phương cứu chữa.

3. Con nai sừng tấm.—Nhiệm vụ thứ ba của Heracles là mang con nai sừng tấm Cerunitis còn sống về Mycenæ. Loài vật vốn là vật thiêng của Artemis này có bộ sừng bằng vàng và móng bằng đồng.

Không muốn làm tổn thương con nai, Heracles kiên nhẫn truy đuổi nó qua nhiều xứ sở ròng rã suốt một năm trời, cuối cùng bắt kịp nó bên bờ sông Ladon; nhưng ngay cả ở đó, để có thể tóm gọn con vật, chàng buộc phải bắn một mũi tên làm nó bị thương, rồi sau đó xốc nó lên vai cõng qua xứ Arcadia. Trên đường đi, chàng chạm trán Artemis và người anh trai Phœbus-Apollo, vị nữ thần giận dữ qu trách chàng vì dám làm bị thương con nai yêu quý; nhưng Heracles đã thành công xoa dịu cơn thịnh nộ của nàng, nhờ đó nàng cho phép chàng mang con vật còn sống về Mycenæ.

4. Con lợn rừng xứ Erymanthus.—Nhiệm vụ thứ tư mà Eurystheus giao cho Heracles là mang sống về Mycenæ con lợn rừng Erymanthus, loài vật tàn phá vùng đất Erymanthus và là nỗi kinh hoàng của khắp vùng lân cận.

Trên đường tới đó, chàng cầu xin thức ăn và nơi trú ẩn ở một nhân mã tên là Pholus, người đã tiếp đón chàng vô cùng hào phóng, dọn ra một bữa tiệc thịnh soạn và ngon lành. Khi Heracles bày tỏ sự ngạc nhiên vì bàn tiệc ê hề như vậy lại thiếu đi rượu ngon, người chủ nhà giải thích rằng hầm rượu là tài sản chung của tất cả các Nhân Mã, và theo quy định thì không được phép khui thùng trừ khi tất cả có mặt để cùng chia sẻ. Tuy nhiên, bằng sự nài nỉ, Heracles đã thuyết phục được người chủ nhà tốt bụng phá lệ vì mình; nhưng hương thơm nồng nàn, ngào ngạt của loại rượu hảo hạng nhanh chóng lan tỏa khắp núi rừng, thu hút đông đảo các Nhân Mã kéo đến hiện trường, ai nấy lăm lăm những tảng đá lớn và cây linh sam. Heracles dùng đuốc đuổi bọn chúng lui bước, rồi thừa thắng xông lên, dùng cung tên truy đuổi chúng tận Malea, nơi chúng tìm đường trốn vào hang của vị Nhân Mã già tốt bụng Chiron. Đáng tiếc thay, trong lúc Heracles bắn những mũi tên tẩm độc về phía chúng, một mũi tên đã cắm phập vào đầu gối Chiron. Khi phát hiện ra kẻ mình vừa làm bị thương lại chính là người bạn thuở niên thiếu, Heracles chết lặng trong nỗi buồn đau và ân hận khôn nguôi. Chàng lập tức rút mũi tên ra, xức lên vết thương thứ thuốc mỡ mà chính Chiron từng truyền dạy. Nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Vết thương thấm đẫm nọc độc chết người của Hydra là vô phương cứu chữa, và cơn đau đớn của Chiron lớn đến nỗi, theo lời khẩn cầu của Heracles, các vị thần đã ban cho ông cái chết; bởi nếu không, vì là một sinh vật bất tử, ông sẽ phải chịu đựng những đọa đày vô tận.

Pholus, người từng tiếp đón Heracles vô cùng tử tế, cũng bỏ mạng bởi chính một trong những mũi tên đó khi ông rút nó ra khỏi cơ thể một Nhân Mã đã chết. Trong lúc ông đang trầm ngâm quan sát, kinh ngạc vì một vật nhỏ bé tầm thường như vậy lại có thể gây ra hậu quả trầm trọng đến thế, mũi tên trượt rơi trúng chân và cướp đi sinh mạng ông. Đau buồn khôn tả trước tai nạn bất ngờ này, Heracles tổ chức tang lễ chu đáo cho ông, rồi tiếp tục lên đường săn lùng con lợn rừng.

Với những tiếng hò reo vang dội cùng những âm thanh đáng sợ, trước hết chàng lùa con vật từ các bụi rậm ra những bạt ngàn tuyết dày phủ kín đỉnh núi, và rồi sau khi khiến con vật kiệt sức vì cuộc rượt đuổi không ngừng nghỉ, chàng tóm gọn con thú rệu rã, trói giật cánh khuỷu bằng dây thừng và mang sống nó về Mycenæ.

5. Dọn chuồng ngựa của Augeas.—Sau khi tiêu diệt con lợn rừng Erymanthus, Eurystheus ra lệnh cho Heracles dọn sạch chuồng ngựa của Augeas trong vòng một ngày.

Augeas là một vị vua xứ Elis vô cùng giàu có về gia súc. Ba nghìn con bò của ông được nuôi nhốt gần hoàng cung trong một khoảnh sân nơi phân rác đã chất đống qua nhiều năm. Khi Heracles xuất hiện trước mặt nhà vua, ngỏ ý dọn sạch chuồng ngựa trong một ngày với điều kiện nhận lại một phần mười số gia súc, Augeas nghĩ rằng chiến tích đó là bất khả thi nên đã chấp nhận lời đề nghị trước mặt con trai ông là Phyleus.

Gần cung điện có hai con sông Peneus và Alpheus, dòng nước của chúng được Heracles hướng thẳng vào chuồng ngựa thông qua một con hào do chính chàng đào cho mục đích này; và khi dòng nước ồ ạt chảy qua các dãy chuồng, chúng cuốn trôi đi toàn bộ khối lượng chất thải tích tụ lâu ngày.

Thế nhưng, khi Augeas nghe tin đây là một trong những nhiệm vụ do Eurystheus áp đặt, ông ta lật lọng từ chối phần thưởng đã hứa. Heracles bèn đưa vụ việc ra trước tòa án, gọi Phyleus làm nhân chứng cho tính chính đáng của yêu cầu mình; và thế là Augeas, chẳng đợi phán quyết được tuyên bố, giận dữ đày ải Heracles cùng con trai ông khỏi vương quốc.

6. Những con chim vùng Stymphalis.—Nhiệm vụ thứ sáu là xua đuổi bầy chim vùng Stymphalis, những con chim ăn thịt khổng lồ mà như chúng ta đã thấy (trong truyền thuyết về những Argonaut), có thể bắn ra từ đôi cánh những chiếc lông sắc nhọn như mũi tên. Tổ ấm của loài chim này nằm trên bờ hồ Stymphalis thuộc xứ Arcadia (tên chúng cũng bắt nguồn từ đây), nơi chúng tàn phá dữ dội cả người lẫn gia súc.

Khi đến gần hồ, Heracles quan sát thấy số lượng lớn vô kể của chúng; và trong lúc còn đang ngập ngừng không biết nên mở màn tấn công thế nào, chàng chợt cảm thấy một bàn tay đặt lên vai. Ngoảnh đầu lại, chàng nhìn thấy vóc dáng uy nghi của Pallas-Athene, tay cầm một cặp xập xỏa bằng đồng khổng lồ do Hephæstus chế tạo mà nàng mang đến tặng chàng; lập tức, chàng leo lên đỉnh ngọn đồi gần đó và bắt đầu khua chúng thật mạnh mẽ. Âm thanh chói tai từ những nhạc cụ này khiến lũ chim khó chịu đến tột cùng, chúng hoảng loạn bay vút lên không trung, để rồi bị chàng nhắm bắn bằng những mũi tên, tiêu diệt hàng loạt, trong khi những con thoát được loạt đạn đã bay đi mất dạng và không bao giờ quay lại.

7. Con bò đực xứ Crete.—Nhiệm vụ thứ bảy của Heracles là bắt giữ con bò đực xứ Crete.

Minos, vua xứ Crete, từng thề sẽ tế thần Poseidon bất kỳ con vật nào xuất hiện đầu tiên từ dưới biển lên, vị thần bèn khiến một con bò đực tráng lệ trồi lên từ những con sóng để kiểm tra lòng thành của vị vua Crete, người trước đó khi cất lời thề đã biện minh rằng trong đàn gia súc của mình không có con vật nào xứng đáng để dâng lên vị thần biển hùng mạnh. Mê mẩn trước con vật lừng lẫy mà Poseidon phái tới và khát khao chiếm đoạt nó, Minos liền thả nó nhập chung với đàn gia súc của mình, đồng thời lấy một con bò khác trong đàn để thay thế làm vật tế thần. Ngay lập tức, Poseidon để trừng phạt lòng tham lam của Minos đã khiến con vật phát điên, tàn phá ghê gớm khắp hòn đảo đến mức đe dọa sự an toàn của người dân. Do đó, khi Heracles đặt chân đến Crete với mục đích bắt con bò, Minos chẳng những không phản đối mà còn vui vẻ trao cho chàng quyền thực hiện.

Người anh hùng không chỉ thành công tóm gọn con vật mà còn thuần hóa nó ngoan ngoãn đến mức chàng cưỡi trên lưng nó băng qua biển thẳng tới Peloponnesus. Chàng trao nó lại cho Eurystheus, kẻ lập tức thả tự do cho con vật; và thế là nó lại trở nên hung dữ hoang dã như trước, lang thang khắp Hy Lạp vào tận xứ Arcadia, để rồi cuối cùng bị Theseus tiêu diệt trên những đồng bằng Marathon.

8. Đàn ngựa của Diomedes.—Nhiệm vụ thứ tám của Heracles là mang về cho Eurystheus đàn ngựa của Diomedes, một người con của Ares đồng thời là vua xứ Bistonians, một bộ tộc hiếu chiến vùng Thrace. Vị vua này sở hữu một giống ngựa hoang to lớn và khỏe mạnh phi thường, thức ăn của chúng là thịt người, và tất cả những kẻ lữ hành kém may mắn đặt chân đến vùng đất này đều bị bắt làm tù binh rồi ném cho bầy ngựa ngấu nghiến.

Khi Heracles đến nơi, trước hết chàng bắt sống chính tên Diomedes tàn ác, rồi ném hắn cho bầy ngựa của hắn; sau khi ăn thịt chủ nhân, lũ ngựa trở nên hoàn toàn thuần tính và dễ sai bảo. Chúng được Heracles dẫn ra bờ biển, đúng lúc người Bistonians tức giận vì mất vua liền ùa theo tấn công người anh hùng. Chàng bèn giao lũ thú dữ cho người bạn Abderus trông coi, rồi lao vào kẻ thù một cách dữ dội đến mức chúng phải quay đầu tháo chạy.

Thế nhưng, khi trở về từ cuộc chạm trán ấy, chàng vô cùng đau đớn khi phát hiện bầy ngựa đã xé xác và ăn thịt người bạn của mình. Sau khi cử hành tang lễ chu đáo cho người xấu số Abderus, Heracles xây dựng một thành phố để tưởng niệm, đặt tên theo tên người bạn. Chàng sau đó trở về Tiryns, trao lại bầy ngựa cho Eurystheus, kẻ đã thả rông chúng trên núi Olympus, nơi chúng trở thành mồi ngon cho muông thú.

Chính sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, Heracles đã gia nhập đoàn Argonaut trong chuyến thám hiểm đoạt lấy Bộ Lông Cừu Vàng, rồi bị bỏ lại ở Chios như đã kể. Trong những chuyến lang thang, chàng thực hiện nhiệm vụ thứ chín, đó là mang về cho Eurystheus chiếc đai lưng của Hippolyte, nữ hoàng xứ Amazon.

9. Chiếc đai lưng của Hippolyte.—Người Amazon, những kẻ cư ngụ bên bờ Biển Đen, gần dòng sông Thermodon, là một dân tộc gồm những người phụ nữ hiếu chiến, nổi danh vì sức mạnh, lòng dũng cảm và tài nghệ cưỡi ngựa tuyệt đỉnh. Nữ hoàng của họ, Hippolyte, từng được cha là thần Ares trao tặng một chiếc đai lưng tuyệt đẹp, thứ bà luôn đeo như biểu tượng của quyền uy hoàng gia; và chính chiếc đai lưng này là thứ Heracles được yêu cầu phải mang đến tay Eurystheus, người định dùng nó làm món quà cho con gái Admete.

Dự đoán trước đây sẽ là một nhiệm vụ khó khăn bất thường, người anh hùng triệu tập một nhóm bạn đồng hành dũng cảm được tuyển chọn kỹ lưỡng, cùng họ lên đường đáp thuyền đến thị trấn Themiscyra của người Amazon. Tại đây, họ được diện kiến nữ hoàng Hippolyte, người vô cùng ấn tượng trước vóc dáng phi thường và phong thái cao quý của Heracles; khi nghe rõ mục đích chuyến đi, bà lập tức đồng ý trao tặng chiếc đai lưng khao khát. Nhưng Hera, kẻ thù không đội trời chung của chàng, hóa trang thành một nữ Amazon lan truyền tin đồn trong thị trấn rằng một kẻ lạ mặt đang lăm le bắt cóc nữ hoàng của họ. Người Amazon lập tức cầm vũ khí nhảy lên lưng ngựa, một trận chiến bùng nổ ngay sau đó, cướp đi sinh mạng hoặc làm bị thương nhiều chiến binh dũng mãnh nhất của họ. Trong số những kẻ bị thương có cả vị chỉ huy tài ba nhất của họ là Melanippe, người sau đó được Heracles trao trả cho Hippolyte để đổi lấy chiếc đai lưng.

Trên hành trình hải trình trở về, người anh hùng ghé lại thành Troy, nơi một cuộc phiêu lưu mới đang chờ đón chàng.

Vào thời điểm Apollo và Poseidon bị Zeus đày xuống thế gian chịu kiếp nô dịch tạm thời, họ đã xây dựng cho vua Laomedon những bức tường thành Troy nổi tiếng, sau này vô cùng lừng lẫy trong lịch sử; thế nhưng khi công trình hoàn tất, nhà vua bội bạc lại từ chối trao phần thưởng xứng đáng cho họ. Các vị thần phẫn nộ liền hợp sức trừng phạt kẻ phản chủ. Apollo gửi dịch bệnh tàn sát một nửa dân số, còn Poseidon dâng lên trận đại hồng thủy mang theo một con thủy quái nuốt chửng vào cái hàm rộng ngoác bất cứ thứ gì đến gần.

Trong cơn khốn cùng, Laomedon tham vấn nhà tiên tri và được thông báo rằng chỉ có cách đem con gái ruột Hesione ra tế thần thì cơn thịnh nộ của các vị thần mới dịu xuống. Cuối cùng, trước những lời khẩn nài khẩn thiết của thần dân, nhà vua đành chấp nhận hy sinh, và vào lúc Heracles đặt chân đến nơi, thiếu nữ đã bị xiềng xích vào tảng đá sẵn sàng chờ bị quái vật nuốt chửng.

Khi Laomedon trông thấy vị anh hùng lừng danh, người mà những chiến tích siêu phàm về sức mạnh và lòng dũng cảm đã trở thành niềm kinh ngạc và thán phục của toàn nhân loại, ông ta tha thiết khẩn nài chàng cứu con gái thoát khỏi số phận cận kề và trừ khử con quái vật cho xứ sở, hứa hẹn trả công bằng những con ngựa mà Zeus từng tặng cho ông nội của ông là Tros để đền bù việc cướp đi người con trai Ganymede.

Heracles không ngần ngại chấp nhận lời đề nghị, và khi con quái vật xuất hiện, há cái hàm đáng sợ chực chờ con mồi, người anh hùng tay cầm kiếm liền lao vào tấn công và tiêu diệt nó. Nhưng vị vua bội tín lại một lần nữa thất hứa, và Heracles, thề sẽ trả thù trong tương lai, lên đường về Mycenæ dâng chiếc đai lưng cho Eurystheus.

10. Đàn bò của Geryones.—Nhiệm vụ thứ mười của Heracles là bắt giữ đàn bò tráng lệ thuộc về tên khổng lồ Geryon hay Geryones, kẻ cư ngụ trên hòn đảo Erythia trong vịnh Gadria (Cadiz). Tên khổng lồ này, con trai của Chrysaor, có ba thân với ba đầu, sáu tay và sáu chân. Hắn sở hữu một đàn gia súc tuyệt đẹp nổi tiếng về kích thước, vẻ đẹp và sắc đỏ rực rỡ. Chúng được canh gác bởi một tên khổng lồ khác tên là Eurytion và con chó hai đầu Orthrus, đứa con của Typhon và Echidna.

Khi chọn cho chàng một nhiệm vụ ngập tràn hiểm nguy như vậy, Eurystheus nuôi hy vọng có thể vĩnh viễn tống khứ người anh họ đáng ghét. Thế nhưng lòng can đảm bất khuất của người anh hùng lại sục sôi trước viễn cảnh của thử thách khó khăn và nguy hiểm này.

Sau một hành trình dài dằng dặc và mệt mỏi, cuối cùng chàng cũng đặt chân đến bờ biển phía tây châu Phi, nơi để ghi dấu cuộc thám hiểm đầy hiểm nguy, chàng dựng lên "Cột trụ Hercules" nổi tiếng, mỗi cột nằm một bên Eo biển Gibraltar. Tại đây, chàng thấy cái nóng oi bức không sao chịu nổi liền giận dữ giương cung hướng về bầu trời, đe dọa bắn hạ vị thần mặt trời. Nhưng Helios, chẳng những không phẫn nộ trước sự táo tợn ấy mà còn vô cùng thán phục sự liều lĩnh của chàng, đã cho chàng mượn chiếc thuyền vàng mà ông dùng để thực hiện hành trình ban đêm từ Tây sang Đông, nhờ đó Heracles băng qua an toàn đến hòn đảo Erythia.

Vừa đặt chân lên bờ, Eurytion cùng con chó dữ Orthrus lập tức dữ dội tấn công chàng; nhưng với nỗ lực siêu phàm, Heracles hạ sát con chó rồi đến chủ nhân của nó. Ngay sau đó, chàng dồn đàn gia súc lại và đang trên đường ra bờ biển thì chính Geryones xuất hiện, một cuộc chạm trán tuyệt mệnh diễn ra và tên khổng lồ đã bỏ mạng.

Heracles sau đó lùa bầy gia súc xuống biển, túm lấy sừng một con bò đực và bơi cùng chúng sang bờ biển bên kia xứ Iberia (Tây Ban Nha). Rồi lùa chiến lợi phẩm tráng lệ băng qua xứ Gaul, Italy, Illyria và Thrace, cuối cùng sau bao phiêu lưu hiểm trở cùng những lần thoát chết trong gang tấc, chàng cũng đến được Mycenæ, trao lại chúng cho Eurystheus, kẻ đã đem tế thần cho Hera.

Heracles lúc này đã hoàn thành mười nhiệm vụ diễn ra trong khoảng thời gian tám năm; nhưng Eurystheus từ chối tính việc tiêu diệt Hydra và dọn chuồng ngựa Augeas vào số đó, viện cớ một đằng là nhờ sự trợ giúp của Iolaus, đằng kia là được thực hiện để lấy tiền công. Do đó hắn khăng khăng đòi Heracles phải thay thế bằng hai nhiệm vụ khác.

11. Những quả táo của nhóm Hesperides.—Nhiệm vụ thứ mười một do Eurystheus giao phó là mang về cho hắn những quả táo vàng của nhóm Hesperides, mọc trên cái cây do Gæa tặng cho Hera nhân dịp kết hôn với Zeus. Cái cây linh thiêng này được canh giữ bởi bốn thiếu nữ, con gái của Thần Đêm, gọi là nhóm Hesperides, được trợ giúp bởi một con rồng một trăm đầu đáng sợ. Con rồng này không bao giờ ngủ, và từ một trăm chiếc cổ của nó phát ra tiếng rít liên hồi, như một lời cảnh báo hiệu quả đối với mọi kẻ xâm nhập. Nhưng điều khiến thử thách càng trở nên khó khăn hơn gấp bội là việc người anh hùng hoàn toàn mù tịt về vị trí của khu vườn, buộc chàng phải trải qua vô số chuyến đi vô ích cùng muôn vàn thử thách trước khi tìm ra nó.

Đầu tiên chàng đi qua xứ Thessaly, đến sông Echedorus, gặp tên khổng lồ Cycnus, con trai của Ares và Pyrene, kẻ thách đấu tay đôi với chàng. Trong cuộc chạm trán này, Heracles đánh bại hoàn toàn đối thủ, kẻ đã mất mạng trong trận chiến; nhưng ngay sau đó một kẻ địch hùng mạnh hơn xuất hiện khi chính vị thần chiến tranh đến báo thù cho con trai. Một cuộc chiến khủng khiếp diễn ra và kéo dài một lúc, cho đến khi Zeus can thiệp giữa hai người anh em, chấm dứt tranh chấp bằng một tia sét giáng xuống giữa họ. Heracles tiếp tục hành trình, đến bờ sông Eridanus, nơi cư ngụ của các Nữ thần, con gái Zeus và Themis. Khi xin lời khuyên về đường đi, họ chỉ dẫn chàng đến gặp lão thần biển Nereus, người duy nhất biết đường đến Khu vườn Hesperides. Heracles tìm thấy lão đang ngủ say, chớp lấy thời cơ liền siết chặt trong vòng tay mạnh mẽ đến mức lão không tài nào trốn thoát, và bất chấp các phép biến hóa đa dạng, cuối cùng lão buộc phải khai ra thông tin cần thiết. Người anh hùng sau đó băng qua Libya, thượng đài vật lộn với vua Anteos, con trai Poseidon và Gæa, kết cục bi thảm dành cho kẻ thách đấu.

Từ đó chàng tiến đến Ai Cập, nơi trị vì của Busiris, một người con khác của Poseidon, kẻ (theo lời khuyên của nhà tiên tri trong thời kỳ hạn hán) đem mọi khách lạ ra tế thần Zeus. Khi Heracles đến nơi, chàng bị bắt giữ và kéo lê tới bệ thờ; nhưng vị á thần lực lượng đã bứt đứt xiềng xích, rồi tiêu diệt Busiris cùng con trai hắn.

Tiếp tục hành trình, chàng lang thang qua bán đảo Arab cho đến khi tới núi Caucasus, nơi Prometheus rên rỉ trong nỗi đau đớn không dứt. Chính tại thời điểm này (như đã kể) Heracles đã bắn hạ con đại bàng từng đày đọa người bạn cao cả tận tụy của nhân loại suốt bao năm trời. Tràn ngập lòng biết ơn vì được giải cứu, Prometheus chỉ dẫn chàng cách tìm đường đến vùng đất xa xôi ở phương Tây nơi Atlas chống trời trên vai, nằm gần Khu vườn Hesperides. Ông cũng cảnh báo Heracles đừng dại dột tự mình đi lấy báu vật, mà hãy tạm thay thế vị trí của Atlas, để ông đi hái những quả táo.

Khi đến nơi đích, Heracles làm theo lời khuyên của Prometheus. Atlas, kẻ sẵn sàng thỏa thuận, tìm cách ru ngủ con rồng, rồi lừa gạt nhóm Hesperides để hái ba quả táo vàng mang về cho Heracles. Nhưng khi người anh hùng chuẩn bị giao trả gánh nặng, Atlas, một khi đã nếm trải sự tự do, từ chối quay lại vị trí cũ, tuyên bố sẽ tự mình mang táo đến chỗ Eurystheus, để Heracles gánh vác thay mình. Trước đề nghị này, người anh hùng giả vờ đồng ý, chỉ xin Atlas vui lòng giữ giùm bầu trời trong giây lát để chàng làm miếng đệm lót đầu. Atlas tốt bụng ném quả táo xuống và một lần nữa gánh lấy sức nặng, để rồi Heracles chào từ biệt và bỏ đi.

Khi Heracles mang những quả táo vàng đến chỗ Eurystheus, y liền tặng lại chúng cho người anh hùng, để rồi Heracles đặt thứ quả linh thiêng lên bàn thờ Pallas-Athene, vị nữ thần mang chúng trở về khu vườn Hesperides.

12. Cerberus.—Nhiệm vụ thứ mười hai và cũng là cuối cùng mà Eurystheus áp đặt lên Heracles là lôi Cerberus từ âm phủ lên dương thế, với niềm tin rằng mọi năng lực anh hùng đều trở nên vô ích trong Vùng Đất Bóng Ma, và trong thử thách cuối cùng đầy hiểm nguy này, người anh hùng chắc chắn sẽ gục ngã và bỏ mạng.

Cerberus là một con chó quái vật ba đầu, từ cái hàm khủng khiếp của nó rỉ ra nọc độc; tóc trên đầu và lưng nó cấu thành từ những con rắn độc, và phần thân kết thúc bằng chiếc đuôi rồng.

Sau khi được gia nhập các Bí ẩn Eleusis và thu thập từ các thầy tế những thông tin cần thiết cho việc hoàn thành nhiệm vụ, Heracles lên đường đến Tænarum thuộc Laconia, nơi có một khe núi dẫn xuống âm phủ. Được Hermes dẫn đường, chàng bắt đầu bước xuống vực thẳm đáng sợ, nơi hàng vạn bóng ma bắt đầu xuất hiện, tất cả đều hoảng loạn tháo chạy khi thấy chàng tới gần, ngoại trừ Meleager và Medusa. Toàn vung kiếm chém người sau, Hermes can thiệp ngăn tay chàng lại, nhắc nhở rằng nàng chỉ là một cái bóng và do đó không thứ vũ khí nào có thể đả thương.

Đến trước cổng điện Hades, chàng tìm thấy Theseus và Pirithöus, những kẻ bị Aïdes gí chặt vào một tảng đá ma thuật vì sự ngạo mạn dám mưu đồ bắt cóc Persephone. Khi nhìn thấy Heracles, họ tha thiết khẩn nài chàng giải thoát. Người anh hùng thành công cứu thoát Theseus, nhưng khi định giải cứu Pirithöus, mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội đến mức chàng buộc phải từ bỏ nhiệm vụ.

Tiến sâu hơn, Heracles nhận ra Ascalaphus, kẻ (như chúng ta đã thấy trong tích chuyện của Demeter) từng tiết lộ việc Persephone đã nuốt hạt lựu do chồng nàng trao, thứ trói buộc nàng vĩnh viễn với Aïdes. Ascalaphus đang rên rỉ bên dưới một tảng đá lớn mà trong cơn thịnh nộ Demeter đã ném vào hắn, giờ đây được Heracles nhấc bổng lên, giải thoát cho kẻ thống khổ.

Trước cổng cung điện sừng sững Aïdes, vị chúa tể hùng mạnh của âm phủ, cản đường vào của chàng; nhưng Heracles nhắm thẳng một mũi tên bách phát bách trúng vào vai hắn, khiến vị thần lần đầu tiên trải nghiệm nỗi đau đớn phàm trần. Heracles sau đó đòi quyền đưa Cerberus lên dương thế, và Aïdes đồng ý với điều kiện chàng phải khuất phục nó bằng tay không. Được bảo vệ bởi giáp ngực và da sư tử, Heracles đi tìm con quái vật và bắt gặp nó ở cửa sông Acheron. Không nao núng trước tiếng sủa gớm ghiếc phát ra từ ba cái đầu, chàng tóm lấy cổ bằng một tay và đôi chân bằng tay kia, dẫu cho con rồng đóng vai trò cái đuôi cắn rất đau, chàng vẫn không nới lỏng tay. Cứ thế, chàng dẫn nó lên dương thế qua một khe núi gần Troezen thuộc Argolia.

Khi Eurystheus trông thấy Cerberus, hắn chết lặng, tuyệt vọng vì không tài nào tống khứ nổi kẻ thù đáng ghét, đành trả con chó địa ngục về cho người anh hùng; chàng đem nó trả lại cho Aïdes, và với nhiệm vụ cuối cùng này, sự lệ thuộc của Heracles vào Eurystheus chính thức chấm dứt.

Cái chết của Iphitus.—Cuối cùng được tự do, Heracles quay trở về Thebes; và vì không thể sống hạnh phúc với Megara sau vụ sát hại các con nàng, được sự đồng ý của chính nàng, chàng gả nàng cho người cháu Iolaus. Bản thân Heracles đi cầu hôn Iole, con gái Eurytus, vị vua xứ Œchalia từng dạy chàng bắn cung thuở nhỏ. Nghe tin nhà vua hứa gả con gái cho kẻ nào bắn cung thắng được ông và ba người con trai, Heracles không chần chừ đến tham gia tranh tài. Chàng nhanh chóng chứng minh bản thân không phải học trò tầm thường của Eurytus khi đánh bại vang dội mọi đối thủ. Dù nhà vua đối xử với chàng bằng sự tôn trọng và kính nể rõ rệt, ông vẫn từ chối gả con gái vì sợ cho cô số phận tương tự Megara. Chỉ có Iphitus, người con trai cả của Eurytus, đứng về phía Heracles, cố gắng thuyết phục cha đồng ý hôn sự; nhưng mọi nỗ lực đều vô ích, và cuối cùng, bị tổn thương sâu sắc trước sự từ chối ấy, người anh hùng giận dữ ra về.

Chẳng bao lâu sau, đàn bò của nhà vua bị đánh cắp bởi tên trộm khét tiếng Autolycus, và Heracles bị Eurytus nghi ngờ là thủ phạm. Nhưng Iphitus trung thành bảo vệ người bạn vắng mặt, đề nghị tìm kiếm Heracles để cùng lên đường truy tìm số gia súc thất lạc.

Người anh hùng nồng nhiệt chào đón người bạn trẻ kiên định và nhiệt tình hưởng ứng kế hoạch. Họ lập tức lên đường; nhưng cuộc tìm kiếm hoàn toàn vô vọng. Khi đến gần thành phố Tiryns, họ leo lên một tòa tháp với hy vọng phát hiện đàn bò ở vùng đất quanh đó; nhưng khi đứng trên đỉnh cao nhất của tòa nhà, Heracles đột ngột tái phát cơn điên loạn, nhầm tưởng người bạn Iphitus thành kẻ thù, liền hất văng anh xuống vực sâu bên dưới, khiến anh tử vong tại chỗ.

Heracles bấy giờ bước vào cuộc hành trình mệt mỏi, mòn mỏi cầu xin ai đó tẩy uế tội lỗi sát hại Iphitus cho mình. Chính trong những chuyến lang thang ấy, chàng đặt chân đến cung điện của người bạn Admetus, người vợ xinh đẹp và anh dũng (Alcestes) được chàng cứu sống trả về cho chồng sau trận chiến khốc liệt với Thần Chết như đã kể.

Chẳng lâu sau sự kiện này, Heracles mắc phải một căn bệnh kinh hoàng và tìm đến đền thờ Delphi với hy vọng nhận được phương thuốc cứu chữa từ nhà tiên tri. Tuy nhiên, nữ tư tế từ chối đưa ra lời phán quyết với lý do chàng đã sát hại Iphitus; giận dữ, người anh hùng liền giật phăng chiếc kiềng ba chân mang đi, tuyên bố sẽ tự lập ra một nhà tiên tri cho riêng mình. Apollo chứng kiến hành vi báng bổ liền giáng thế bảo vệ thánh địa, một cuộc giao tranh dữ dội nổ ra. Zeus một lần nữa can thiệp, phóng những tia chớp giữa hai người con yêu quý để chấm dứt cuộc chiến. Nữ tư tế Pythia lúc này mới ban ơn phán trả lời thỉnh cầu của người anh hùng, ra lệnh cho chàng để Hermes bán làm nô lệ trong ba năm nhằm chuộc lại tội ác, tiền bán đấu giá sẽ được trao cho Eurytus để đền bù tổn thất mất con.

Heracles trở thành nô lệ của Omphale.—Heracles cúi đầu tuân phục ý trời và được Hermes dẫn đến chỗ Omphale, nữ hoàng xứ Lydia. Ba nén bạc bà trả cho chàng được trao cho Eurytus, nhưng ông từ chối nhận, khoản tiền ấy sau đó được chuyển cho các con của Iphitus.

Heracles lấy lại sức mạnh vốn có. Chàng quét sạch những tên cướp hoành hành vùng đất của Omphale và phục vụ bà nhiều công việc đòi hỏi sức lực và lòng dũng cảm. Chính vào khoảng thời gian này, chàng tham gia cuộc săn lợn rừng Calydon, những chi tiết cụ thể đã được đề cập.

Khi Omphale hay tin người nô lệ của mình chính là Heracles lừng danh, bà lập tức trả tự do cho chàng, ngỏ lời trao tay và cả vương quốc. Trong cung điện, Heracles đắm mình trong những xa hoa làm nhụt chí của đời sống phương Đông, bị cuốn hút hoàn toàn bởi sự mê hoặc của nữ chúa đến mức trong khi bà vui đùa khoác lên mình da sư tử và mũ chiến của chàng, thì chàng, trong bộ y phục phụ nữ, ngồi dưới chân bà kéo sợi len, kể lại những cuộc phiêu lưu quá khứ để tiêu khiển thời gian.

Nhưng khi thời hạn nô lệ chấm dứt, chàng lấy lại quyền tự chủ, tinh thần nam tính và năng nổ trỗi dậy; dứt áo rời khỏi cung điện của nữ hoàng Mæonia, chàng quyết định thực hiện kế hoạch trả thù bấy lâu ấp ủ chống lại tên Laomedon bội bạc và Augeas bất tín.

Heracles trả thù Laomedon và Augeas.—Tập hợp xung quanh mình những người đồng đội cũ dũng cảm, Heracles huy động một hạm đội giương buồm đến thành Troy. Cập bến, chàng đánh chiếm thành phố và giết chết Laomedon, kẻ cuối cùng cũng nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng.

Chàng gả Hesione, con gái nhà vua, cho Telamon, một trong những bề tôi dũng cảm nhất. Khi Heracles cho phép cô thả tự do cho một tù nhân chiến tranh, cô chọn người em trai Podarces, để rồi được thông báo rằng vì anh ta vốn là tù nhân, cô buộc phải bỏ tiền chuộc. Nghe vậy, Hesione tháo chiếc vương miện vàng vui vẻ trao cho người anh hùng. Nhờ hoàn cảnh ấy, Podarces từ đó mang cái tên Priamus (hoặc Priam), có nghĩa là "kẻ được chuộc về".

Heracles tiến đánh Augeas nhằm trừng phạt hành vi phản phúc của hắn. Chàng hạ thành Elis, xử tử Augeas và các con trai, chỉ tha mạng cho vị biện hộ dũng cảm kiêm người bảo vệ kiên định Phyleus, trao cho anh chiếc ngai vàng bỏ trống của cha mình.

Heracles và Deianeira.—Heracles tiếp tục tiến về Calydon, nơi chàng cầu hôn nàng Deianeira kiều diễm, con gái Oeneus, vua xứ Ætolia; nhưng chàng chạm trán một đối thủ đáng gờm là Achelous, vị thần sông, và hai bên thỏa thuận phân định thắng thua bằng một trận chiến tay đôi. Đặt niềm tin vào khả năng biến hóa khôn lường, Achelous đầy tự tin vào chiến thắng; nhưng chẳng ích gì khi cuối cùng hóa thành bò đực, hắn vẫn bị đối thủ lực lượng bẻ gãy một chiếc sừng, buộc phải thừa nhận thất bại.

Sau ba năm hạnh phúc bên Deianeira, một tai nạn bất ngờ xảy ra, phá vỡ niềm vui của họ. Heracles hôm đó tham dự một bữa tiệc do Oeneus thết đãi, trong lúc vung tay đột ngột, chàng kém may mắn đánh trúng đầu một thiếu niên quý tộc đang phục vụ thực khách theo phong tục cổ đại, lực đánh mạnh đến mức cướp đi sinh mạng cậu bé. Cha của thiếu niên xấu số chứng kiến sự việc nhận ra đó chỉ là tai nạn nên đã tha lỗi cho chàng. Nhưng Heracles quyết định hành động theo luật pháp xứ sở, tự đày ải bản thân, từ giã cha vợ để đến Trachin thăm người bạn là vua Ceyx, mang theo người vợ Deianeira và đứa con trai nhỏ Hyllus.

Trên đường đi, họ đến sông Evenus, nơi Nhân Mã Nessus thường chở khách qua sông để lấy tiền công. Heracles một mình cõng con trai lội qua dòng nước, giao vợ cho Nhân Mã trông nom; bị mê hoặc bởi vẻ đẹp của người phụ nữ, Nessus toan bắt cóc cô. Những tiếng kêu cứu của cô lọt vào tai người chồng, kẻ không chừng chừ bắn thẳng một mũi tên độc xuyên qua tim Nessus. Lúc lâm chung, Nhân Mã khao khát trả thù. Lão gọi Deianeira đến bên, dặn dò cô thu lấy dòng máu rỉ ra từ vết thương, quả quyết rằng nếu có nguy cơ mất đi tình cảm của chồng, cô hãy dùng nó theo cách lão chỉ dẫn, nó sẽ biến thành bùa phép ngăn chặn tình địch tranh giành. Heracles và Deianeira tiếp tục hành trình, sau vài phen phiêu lưu cuối cùng cũng đến đích.

Cái chết của Heracles.—Cuộc thám hiểm cuối cùng của người anh hùng vĩ đại nhắm vào Eurytus, vua xứ Œchalia, nhằm trả thù vị vua này cùng các con vì đã từ chối gả Iole sau khi chàng đã chiến thắng Fairly. Tập hợp một đại quân, Heracles tiến về Eubœa để bao vây thủ đô Œchalia. Thành công mỉm cười. Chàng hạ thành, giết nhà vua cùng ba người con, thiêu rụi thị trấn thành tro bụi và bắt Iole trẻ đẹp làm tù binh.

Trở về sau chiến dịch khải hoàn, Heracles dừng chân ở Cenœus để dâng tế thần Zeus, gửi tin về Trachin bảo Deianeira chuẩn bị y phục tế lễ. Nghe tin tiểu thư Iole có mặt trong đoàn tùy tùng của Heracles, Deianeira sợ nhan sắc thanh xuân của cô sẽ cướp đi tình cảm của chồng; sực nhớ lời khuyên của Nhân Mã lúc lâm chung, cô quyết định thử nghiệm phép bùa yêu lão đã trao. Lấy chiếc bình nhỏ cẩn thận cất giữ từ lâu, cô tẩm một phần chất lỏng lên bộ y phục rồi gửi cho Heracles.

Người anh hùng khải hoàn mặc chiếc áo vào người, toan cử hành lễ tế thì ngọn lửa rực cháy từ bệ thờ làm nóng nức nọc độc trên áo, chẳng mấy chốc từng thớ thịt trên cơ thể bị nọc độc tàn nhang xuyên thủng. Người anh hùng khốn khổ chịu đựng những đày đọa kinh hoàng, cố xé rách bộ y phục nhưng nó dính chặt vào da thịt khiến mọi nỗ lực chỉ làm tăng thêm cơn đau đớn.

Trong tình trạng thảm hại ấy, chàng được đưa về Trachin, nơi Deianeira khi chứng kiến nỗi thống khổ khủng khiếp do mình gây ra đã ngập tràn đau khổ, ân hận, gục ngã thắt cổ tự vẫn trong tuyệt vọng. Vị anh hùng hấp hối gọi con trai Hyllus đến bên, dặn lấy Iole làm vợ, rồi ra lệnh cho thuộc hạ dựng giàn hỏa thiêu, trèo lên đó và khẩn nài những kẻ xung quanh châm lửa để chấm dứt những đọa đày không thể chịu đựng nổi. Nhưng chẳng ai đủ dũng khí tuân lệnh, cho đến khi người bạn đồng hành Philoctetes nhượng bộ trước lời khẩn nài thảm thiết, châm lửa thiêu giàn hỏa, nhận lại cung tên của người anh hùng.

Ngọn lửa bùng lên ngút ngàn, giữa những tia chớp nhấp nháy cùng tiếng sấm nổ vang trời, Pallas-Athene hạ thế trong mây mù, rước vị anh hùng yêu quý bằng chiến xa về Olympus.

Heracles được kết nạp vào hàng ngũ các vị thần bất tử; và Hera, để tỏ dấu hiệu hòa giải, trao tay chàng cô con gái xinh đẹp Hebe, nữ thần của tuổi trẻ vĩnh cửu.