Tiểu Mãn sang ngày thứ hai tỉnh dậy, không có dấu hiệu gì mà phát sốt cao, toàn bộ người cứ thế sốt liền ba ngày ba đêm, uống thuốc gì cũng không có tác dụng. Giáo sĩ Corbet đành lấy nước đá từ sông Anh Kim, ngâm vào khăn bông đắp lên trán cậu, đồng thời lau người cho cậu. Nước sông lạnh ngắt liên tục dội lên thân hình nóng bỏng của Tiểu Mãn, gột rửa đi hơi nóng, gột rửa đi bụi bẩn, gột rửa đi lớp bụi trần vẫn luôn vương vấn trên linh hồn.

Ba ngày sau, cơn sốt cuối cùng cũng lui, Tiểu Mãn trèo từ trên giường dậy, gọi tên giáo sĩ và bảo rằng đói bụng. Giáo sĩ vô cùng kinh ngạc, ông phát hiện khả năng ngôn ngữ của Tiểu Mãn vậy mà đã hồi phục, tuy phát âm vẫn còn chút non nớt, nhưng chỉ cần huấn luyện thêm một chút là có thể giao tiếp với người khác giống như những đứa trẻ bình thường. Kỳ diệu hơn nữa là Tiểu Mãn có thể trôi chảy trò chuyện bằng cả tiếng Trung và tiếng Anh, tiếng La-tinh và tiếng Pháp nói cũng khá tốt. Những điều này đều là do giáo sĩ dạy sau khi thu nhận cậu, lúc đó chỉ xuất phát từ nghĩa vụ giáo dục, chưa từng nghĩ sẽ mang lại hiệu quả tốt đến thế.

Giáo sĩ ngay sau đó phát hiện ra, khả năng giao tiếp với động vật của Tiểu Mãn lại biến mất. Một cánh cửa vừa mở ra thì cánh cửa vốn đang mở sẵn kia lại khép lại lặng lẽ. Cậu vẫn rất thích đi chăm sóc các loài động vật, nhưng mối quan hệ thân thiết vốn dĩ gần như cộng sinh ấy đã biến thành tình cảm giữa người nuôi dưỡng và động vật. Điều kỳ lạ là, con vẹt mỏ hồng kia từ đó cũng ngậm chặt miệng, không thốt ra thêm bất kỳ chữ nào nữa.

Giáo sĩ Corbet hỏi Tiểu Mãn xem còn nhớ chuyện trước kia không, Tiểu Mãn lắc đầu, tựa như những trải nghiệm trước đó chỉ là một giấc mộng ảo khi sốt cao. Nó chẳng có gì khác biệt so với những giấc mơ khác, rất nhanh sẽ bị lãng quên sau khi tỉnh lại, đến một chút dấu vết cũng chẳng thể lưu lại.

Thế nhưng giáo sĩ Corbet lúc này đã không còn thời gian để suy nghĩ về sự thay đổi này nữa, bởi vì Lăng Sắc Tự đã đến gây phiền phức — đúng như lời vị phương trượng mập đã nói, vướng vào nhân quả, kiếp nạn rốt cuộc sẽ giáng lâm.

Ngày hôm nay, vườn thú có ba vị lạt ma của Lăng Sắc Tự đến, họ cung kính nói với giáo sĩ, bày tỏ hy vọng muốn đón Vạn Phúc và Hổ bôn vào trong chùa. Lý do vẫn là cái cớ cũ rích ấy: Đã là linh thú tọa kỵ của Bồ Tát, tự nhiên nên ở cùng một chỗ với Bồ Tát.

Mặc cho các lạt ma hứa hẹn thù lao hậu hĩnh thế nào, giáo sĩ vẫn không một chút do dự mà từ chối. Ông chưa từng có ý định chia tay với những loài động vật này, càng không giao chúng vào tay những kẻ có ý đồ xấu. Các lạt ma tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, uy hiếp rằng họ đã nắm được chứng cứ giáo sĩ giúp đỡ mã phỉ vượt ngục, nếu không thỏa hiệp thì cứ chuẩn bị mà ăn kiện đi.

Biểu cảm của giáo sĩ Corbet không hề dao động một chút nào, ông vẫn bày tỏ sự từ chối. Thấy khuyên bảo vô ích, các lạt ma liền xô ngã giáo sĩ, hung hăng dẫn đầu đám nô bùa chú đánh pháp khí xông thẳng vào vườn thú, định cưỡng chế đón hai con linh thú về.

Nào ngờ Tiểu Mãn từ sớm đã lén lút mở cửa chuồng của các loài động vật, thả tất cả bọn chúng ra ngoài. Vạn Phúc và Hổ bôn ở trong Vườn thú Noah quá mức nhàn nhã, chúng đã rất lâu không từng phẫn nộ như thế. Voi lồng lộn vòi dài, bàn chân dày dặn dậm cho mặt đất rung lên bần bật; sư tử phóng vọt từ trên cao xuống, bờm bay phấp phới, móng vuốt sắc nhọn bám chặt vào vách đá. Uy thế của chúng thực sự quá lớn, các lạt ma sợ hãi té lăn té bò, họ muốn lùi lại nhưng bị đám khỉ đầu chó từ đâu lao tới kéo túm lấy tăng bào.

Có một tên xui xẻo mò được vào con đường nhỏ trong vườn thú, kết quả bị Cát Tường từ góc khuất lao ra đá một cú văng ra ngoài, đầu đập sầm vào gốc cây. Hắn lắc lư cái đầu choáng váng, rất nhanh phát hiện cơ thể mình bị siết chặt lại. Khi hắn phát ra tiếng kêu cứu thảm thiết, trăn lớn đã thong thả hoàn thành vòng quấn siết cuối cùng đối với con mồi, chuẩn bị mở miệng nuốt chửng. May mà có đồng bọn kéo dãn thân rắn ra, mới xem như cứu được tính mạng hắn ta.

Trong chốc lát, toàn bộ vườn thú tràn ngập tiếng gầm thét của động vật cùng tiếng kinh hô của con người. Các lạt ma và đám nô dịch luống cuống trốn chạy khỏi vườn thú, đầu không ngoảnh lại, rơi rớt đầy đất y phục và pháp khí. Nếu không phải giáo sĩ kịp thời ngăn cản, Tiểu Mãn suýt chút nữa đã xua đuổi đám động vật này lần thứ hai xông vào trong thành Xích Phong.

Đại thắng của Vườn thú Noah, chỉ trong vỏn vẹn một ngày đã lan truyền khắp thành Xích Phong. Phần lớn cư dân đều ôm lòng đồng tình với vườn thú, cảm thấy đám lạt ma kia đúng là tự chuốc lấy họa. Mọi người say sưa bàn tán về dáng vẻ chật vật của Lăng Sắc Tự, ai nấy đều kể lại câu chuyện truyền kỳ động vật đại chiến lạt ma một cách vô cùng sinh động, lại còn thêm thắt rất nhiều yếu tố tưởng tượng, tô vẽ cho đám lạt ma càng thêm phần thảm hại xấu hổ. Truyền đến cuối cùng, câu chuyện này so với tình hình thực tế đã hoàn toàn biến dạng, cho dù là Shagdel chưa chắc đã biên ra được một câu chuyện tràn ngập thú vị như vậy.

Lăng Sắc Tự không ngờ rằng khi mất đi sự che chở của miếu Mã Vương, Vườn thú Noah vậy mà vẫn cứng rắn như thế. Ép buộc không thành, bọn chúng liền chạy đến nha môn châu Xích Phong để cáo trạng. Bọn chúng lớn tiếng tuyên bố, có người nhìn thấy người giữ vườn của Vườn thú Noah giúp đỡ hòa thượng miếu Mã Vương trốn chạy, giáo sĩ Corbet này nhất định là đồng đảng của mã phỉ, ít nhất cũng là kẻ che giấu.

Lời cáo buộc này vô cùng nghiêm trọng, Tri châu Đỗ cũng không thể làm ngơ, đành phải tìm giáo sĩ Corbet đến để đối chất. Giáo sĩ bày tỏ hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này, và thề dưới danh nghĩa của Thượng đế. Khi được hỏi về thân phận của người gác cửa này, giáo sĩ Corbet đơn giản đáp lại: "Cậu ấy là một người mà tôi nên khoan dung, và tôi đã làm như vậy rồi."

Tri châu Đỗ cảm thấy khó hiểu trước câu trả lời này, ông ta lại hỏi người gác vườn đang ở đâu. Giáo sĩ chỉ tay về phía thảo nguyên: "Cậu ấy đã rời đi, đi đâu tôi cũng không rõ."

Để đưa ra một lời giải đáp thỏa đáng cho các phía, sau khi được sự đồng ý của giáo sĩ, nha dịch châu Xích Phong đã bước vào vườn thú tiến hành lùng sục tỉ mỉ, kết quả là tay trắng trở về. Thế nhưng họ lại tìm thấy một tấm da rắn nguyên vẹn trong khu nhà nuôi trăn.

Đây là lớp da cũ do trăn lột ra, giáo sĩ vẫn chưa kịp đem nó đi, trên đó mang những đường hoa văn sặc sỡ màu xám đậm xếp thành từng vòng từng vòng. Các lạt ma của Lăng Sắc Tự liền la oai oái: "Đây chính là người gác vườn đó! Tà thuật của tên người Tây này đã khiến con rắn tự lột da mình, giả dạng con người lẫn vào trong chúng ta!"

Tri châu Đỗ không hề công nhận cái lý lẽ hoang đường này, cười trừ cho qua chuyện, rất nhanh ông ta đã thả giáo sĩ Corbet trở về. Thế nhưng lời đồn "trăn lớn hóa người" lại lan truyền nhanh chóng, bắt đầu một vòng lan truyền mới trong miệng những người dân Xích Phong ưa chuộng sự kỳ lạ.

Ban đầu, mọi người chỉ coi nó như một câu chuyện cười để bàn tán, nhưng dưới sự thôi thúc của một số lời lẽ có dụng ý xấu, chẳng mấy chốc tin đồn càng lúc càng trở nên thái quá. Mọi người thi nhau nhớ lại, dường như chưa từng thấy khuôn mặt của người gác vườn đó bao giờ, hơn nữa người này mang âm khí rất nặng, cứ hễ đến gần là thấy lạnh buốt. Lại có người bày tỏ bản thân từng tận mắt nhìn thấy, ban đêm hắn ta chưa từng ở trong phòng, mà luôn ở lại khu nhà nuôi trăn. Nếu thực sự là con người, sao có thể ở lại cái nơi loại đó trong thời gian dài được.

Chi tiết được thêu dệt ngày một nhiều, từ lúc ban đầu là "người gác vườn trong vườn thú là do trăn biến thành", cho đến sau đó lời đồn đã biến thành: "Con rắn lớn chịu sự điểm hóa của giáo sĩ, hóa thành hình người chuyên đi lừa gạt trẻ con trên thảo nguyên, dùng tà thuật Tây phương biến chúng thành động vật để người ta tham quan. Năm con khỉ đầu chó kia chính là do những đứa trẻ bị mất tích biến thành." Bọn họ lại liên tưởng đến tấm da rắn âm u treo lơ lửng trên cành cây kia, lại càng thêm lạnh sống lưng.

Lời đồn kinh dị nhanh chóng lan truyền rộng rãi, thậm chí còn lan rộng hơn cả vụ bê bối của Lăng Sắc Tự lần trước. Rất nhiều người tỉnh táo đã chỉ ra sự hoang đường trong đó, nhưng càng có nhiều cư dân vẫn nửa sợ hãi nửa tò mò đi kể lại khắp nơi, còn đắc ý chạy đến vườn thú, chỉ trỏ vào con trăn, tựa như đã tìm được chứng cứ vô cùng xác thực. Lại có rất nhiều bậc cha mẹ mất con, chuyên môn chạy đến trước lồng giam khỉ đầu chó, vừa khóc lóc vừa gọi tên con, thậm chí còn sức cùng lực kiệt túm lấy cánh tay hoặc đuôi của đám khỉ đầu chó, muốn lôi chúng ra ngoài.

Đám khỉ đầu chó chịu không ít kinh hãi, trong đó có một con còn nôn mửa. Tiểu Mãn vô cùng tức giận, cậu vác chiếc xẻng sắt do người gác vườn để lại, chạy ra ngoài xua đuổi những du khách đó.

Lại qua mấy ngày nữa, đứa con của một thợ rèn không rõ nguyên nhân lại mất tích, chiếc trống bỏi mà cậu bé hay chơi bị người ta tìm thấy ở bức tường phía sau vườn thú, điều này ngay lập tức trở thành bằng chứng sắt thép chứng minh giáo sĩ ngoại quốc nuôi yêu tinh ăn thịt trẻ con. Mẹ của đứa trẻ khóc rống lên trước cửa vườn thú, mấy chục người thân kéo đến, tình cảm sôi sục, nhất định đòi giáo sĩ phải ra mặt chịu trách nhiệm.

Tiểu Mãn ra mặt ngăn cản, kết quả đôi bên lời qua tiếng lại không hợp, liền lao vào đánh nhau. Tiểu Mãn dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, thế cô lực mỏng, đợi đến khi giáo sĩ nghe tin chạy đến, cậu đã bị đánh thành trọng thương.

Giáo sĩ vội vàng đưa Tiểu Mãn đến bệnh viện, sau đó đến nha môn kháng nghị. Tri châu Đỗ nói với ông, quan phủ hiện tại rất bất an trước cục diện lời đồn đại nổi lên khắp nơi này, nếu giáo sĩ có thể thanh minh một chút về tin đồn thất thiệt này — ví dụ như giao nộp con trăn kia ra — thì ông ta mới dễ bề xử lý công bằng.

Giáo sĩ Corbet từ chối, nói rằng những loài động vật này đều là bộ phận không thể thiếu của vườn thú, ông sẽ không vì những lời đồn hoang đường đó mà dễ dàng vứt bỏ chúng. Giáo sĩ bình thản quay trở lại bãi cát, mở toang hàng rào của từng khu nuôi nhốt động vật, khiến cho toàn bộ Vườn thú Noah rơi vào trạng thái tự do hoàn toàn mở cửa.

Giáo sĩ đã nảy sinh một thứ dự cảm nào đó, muốn thả tất cả chúng đi. Thế nhưng từ Vạn Phúc cho đến Hổ bôn, không một ai rời đi cả. Động vật trong vườn thú quây quần thân thiết trước nhà nguyện, ngay cả trăn lớn cũng bò ra, chúng đứng thành một vòng tròn, vây giáo sĩ vào giữa, ánh mắt con nào con nấy đều lộ vẻ an nhiên. Giáo sĩ nhìn thấy cảnh tượng này, không kìm được mà nước mắt đầm đìa. Ông biết rằng, lần này không phải vì uy lực của Chúa, cũng không phải vì sự che chở của bất kỳ vị thần linh nào khác, mà là vì chính bản thân Vườn thú Noah.

Thế nhưng rắc rối lớn hơn vẫn còn ở phía sau.

Lão lạt ma của Lăng Sắc Tự trong một buổi pháp hội đã ban hạ pháp chỉ, nói rằng tọa kỵ của Văn Thù Bồ Tát là voi trắng sáu ngà, con quái vật vừa đen vừa không có ngà trước mắt này, căn bản không phải cái gọi là linh thú gì cả. Con sư tử kia tự nhiên cũng không phải là tọa kỵ của Phổ Hiền Bồ Tát. Cả hai con bọn chúng đều là Phật ma. Phật ma loại này, giỏi nhất chính là kiểm soát giấc mơ của người khác.

Người dân nhớ lại những lời đồn đại lưu truyền trước đó, lập tức trở nên hoảng loạn. Một người nói: "Tôi thường hay mơ thấy con voi lớn đó." Người khác kêu lên: "Đúng vậy, tôi sẽ mơ thấy sư tử và ngựa vằn." Người thứ ba hét lên: "Lạy trời, trước đây tôi luôn mơ thấy mình biến thành con khỉ đầu chó đó." Toàn bộ cư dân Xích Phong đều phát hiện ra, trong giấc mơ của mình ít nhiều gì cũng xuất hiện kỳ cảnh của vườn thú. Trên thực tế, Vườn thú Noah đã trở thành một phần trong cuộc sống của họ.

Điều này vốn chẳng nói lên được điều gì, thế nhưng dưới sự thao túng của lời đồn, rất nhiều người nhớ lại truyền thuyết Sa-môn cổ xưa: Kẻ kiểm soát giấc mơ có thể kiểm soát linh hồn. Lại có một tên lạt ma được sắp xếp từ trước hét lên: "Saren Wuyun là hậu duệ của Bạch Sa-môn, ả dùng cơ thể để mê hoặc giáo sĩ ngoại quốc này!"

Người dân rất sợ hãi, cũng rất phẫn nộ. Họ không ngờ rằng cái vườn thú tràn ngập sự kỳ diệu này, vậy mà lại ẩn chứa tai họa lớn nhường ấy. Nhớ lại lúc trước, mỗi một người hễ bước vào khu vườn là lại say sưa mê mẩn, mãi không muốn rời đi, đó nhất định là một thứ tà thuật đáng sợ phải không? Thật là đáng sợ biết bao, rất nhiều người không kìm được mà thét chói tai.

"Nhưng những giấc mơ đó từ trước đến nay chưa từng tổn thương ai cả." Cũng có người nói như vậy, ngặt nỗi rất nhanh đã bị nhấn chìm trong những âm thanh kinh hãi.

Đắc ý vênh váo, các lạt ma lôi ra vô số pháp khí, bắt đầu làm pháp sự trừ tà ngay trước cổng vườn thú. Những bách tính từng lưu luyến quên lối về trong vườn thú ngày nào, giờ đây lại trở thành những kẻ căm ghét vườn thú nhất. Vô số người dân tụ tập trước cửa vườn thú, mãi không chịu giải tán. Giữa đám đông ẩn giấu rất nhiều nô dịch của chùa được bố trí có chủ đích, bọn chúng kích động bách tính vung vẩy cuốc xẻng và chĩa ba, cao giơ ngọn đuốc và cành thông, ném đá và cục đất vào hang ổ ma quỷ. Tâm trạng cuồng loạn mất kiểm soát ấy, khiến cho giáo sĩ ở bên trong khu vườn liên tưởng đến châu Âu thời trung cổ.

Lúc này giáo sĩ Corbet chỉ có một mình, ông dang rộng hai tay, đứng dưới cổng vòm của vườn thú, con vẹt mỏ hồng đậu ngay trên vai ông. Đối diện với ông là những vị du khách từng phẫn nộ; phía sau ông là những loài động vật cô độc. Trên đỉnh đầu, một ngôi sao cô đơn đang tỏa sáng. Đám nha dịch và lính tráng của Tri châu ngồi xổm ở góc tường, lạnh nhạt quan sát toàn bộ cục diện. Trước đó Tri châu Đỗ đã căn dặn đặc biệt, phải bảo vệ giáo sĩ cho tốt, tránh gây ra vụ án giáo án, còn những thứ khác thì không cần để ý tới.

Giáo sĩ dường như lại quay trở về cảnh tượng đụng độ mã phỉ trên thảo nguyên. Lần này ông cũng trơ trọi không ai giúp đỡ, thế nhưng không hề hoảng loạn hay chán nản. Giáo sĩ cúi người xuống, nhặt một chiếc thánh giá từ trong đất lên. Đó là lúc ông lần đầu tiên đặt chân đến bãi cát, cắm xuống đất.

Hành động này khiến mọi người cứ nghĩ ông sắp bắt đầu triển khai pháp thuật. Không biết ai hô lên một tiếng, người dân không kìm được mà lao về phía vườn thú. Giáo sĩ Corbet giống như một tảng đá ngầm kiên cường, đối diện với dòng người cuồn cuộn, nhưng không hề lùi bước mảy may. Ông đứng vững vàng, tin rằng trong ánh mắt dưới ngọn lửa giận của những con chiên này, vẫn còn lưu giữ lại một chút ngạc nhiên đơn thuần.

Ngày càng có nhiều người xông vào khu vườn, họ đã đến đây rất nhiều lần vào mùa đông, thế nên vô cùng quen thuộc với địa hình. Chỉ là lần này bọn họ không phải vì tham quan, mà là vì hủy diệt, tựa như nếu không làm thế thì không thể gột rửa được sự yêu thích từng có. Giáo sĩ Corbet bị đâm ngã xuống đất, úp mặt xuống bãi cát, trên trán hình như có thêm mấy vệt máu. Thân hình ông nhanh chóng bị nhấn chìm giữa đám đông và khói bụi.

Ngay lúc này, trong vườn thú có một làn khói đen bay lên, nhà nguyện dường như đã bị ai đó châm lửa. Mùa xuân ở Xích Phong vô cùng khô hạn, gió ở Hồng Sơn Yết Khẩu lại cực kỳ lớn, ngọn lửa nhờ vào sức gió, bay nhanh lan ra các kiến trúc khác của Vườn thú. Trong chốc lát khói đen mịt mờ, bước chân hỗn loạn, những kẻ xông vào đầy kích động kia trở nên luống cuống tay chân, không biết nên trốn tránh hay tiếp tục.

Một tiếng gầm đinh tai nhức óc xuyên qua khói đen và ngọn lửa. Tên lạt ma dẫn đầu của Lăng Sắc Tự giật thót cổ tay, chiếc chuông đồng rơi xuống đất. Hổ bôn nhân cơ hội lẫm liệt lao ra, phơi bày bản chất hung mãnh của dã thú.

Mọi người sợ hãi tản mác trốn chạy, chỉ sợ trở thành món ăn trong miệng nó. Nha dịch nha môn vội vàng giương súng hỏa mai, tiến hành mấy lượt bắn. Viên đạn bắn thủng xương bả vai và chân sau của Hổ bôn, chúa sơn lâm đau đớn gầm lên, động thái càng thêm hung tàn. Đám nha dịch liên tiếp nổ súng, dưới lớp khói mịt mờ chẳng có chút chuẩn xác nào, bắn thêm mười mấy lượt nữa, mới thấy bóng dáng hùng vĩ đó ầm ầm đổ gục.

Tiểu Mãn gào thét chạy ra, cậu nhào lên người Hổ bôn, khóc lớn thành tiếng, cắn xé bất kỳ ai có ý định đến gần. Đám nha dịch khó khăn lắm mới kéo được cậu ra, lúc này mới tiếp tục tiến lên.

Bọn họ không hạ súng xuống, bởi vì mỗi một người dân Xích Phong đều biết rằng, trong vườn thú vẫn còn một con voi tên là Vạn Phúc, đó mới là thứ khó đối phó nhất.

Thế nhưng lúc này đám nha dịch lại phát hiện ra, giáo sĩ Corbet vốn ngã trên mặt đất đã biến mất.

Lúc này muốn xông vào lùng sục đã không còn kịp nữa, ngọn lửa nhận được chất dinh dưỡng dần trở nên to lớn và cuồng dã. Nó giống như cái miệng của một con sói già từ dưới đất mọc lên, nuốt chửng sạch sành sanh mọi thứ mà nó chạm phải. Trong vườn thú toàn là kiến trúc bằng gỗ, chẳng mấy chốc, toàn bộ khu vườn đều bị biển lửa thiêu đốt bao trùm, ngọn lửa xộc thẳng lên tận chân trời. Nhìn từ xa, dưới chân Hồng Sơn tựa như mọc thêm một ngọn Hồng Sơn nhỏ đang hoạt động.

May thay nơi đây là bãi cát, xung quanh không có kiến trúc nào khác. Khi đại hỏa thiêu chẳng còn gì để đốt, cuối cùng cũng hậm hực tắt ngấm. Vườn thú có tuổi thọ chưa tròn một năm này, cứ thế chìm nghỉm thành một mảnh phế tích đen sì.

Đám nha dịch kiểm điểm hiện trường, phát hiện thi thể của Hổ bôn nằm ngang ngay dưới cổng vòm, ngôi sao cô đơn trên đỉnh cổng cũng giống như nó, bị thiêu thành một mảng đen thui. Điều kỳ lạ là, họ tìm khắp cả biển lửa, không tìm thấy bất kỳ thi thể động vật hay con người nào khác, Vạn Phúc cũng mất tích một cách kỳ lạ.

Các nhân chứng mỗi người nói một phách. Có người nói, những loài động vật khác sớm đã được giáo sĩ thả đi rồi, vườn thú chỉ còn lại một cái vỏ rỗng; có người nói, giáo sĩ dắt voi nhảy xuống sông Anh Kim, còn bắn lên những bọt nước lớn; cũng có người nói, Vạn Phúc và giáo sĩ hiện ra nguyên hình yêu tinh ma quái, hóa thành một làn khói đen, nương theo thế lửa bay lên bầu trời; lại có một đứa trẻ, nó tận mắt nhìn thấy con voi tên Vạn Phúc dùng vòi cuộn lấy vị giáo sĩ đang hôn mê bất tỉnh, nhẹ nhàng đặt lên lưng ông, rời khỏi bãi cát, chậm rãi bước về phía sâu thẳm thảo nguyên.

Trong toàn bộ vườn thú, thứ duy nhất có thể tìm thấy chính là con ngựa vằn tên là Bart. Nó sớm đã dứt đứt dây cương, chạy ra chân Hồng Sơn ăn cỏ. Đám lạt ma vốn đại thắng muốn dắt nó đi, nhưng bị Saren Wuyun đến từ vương phủ Khản Lặc Thấm chặn lại.

Saren Wuyun nói đây là thứ Vương gia muốn, thế là đám lạt ma đành lùi bước. Cô ôm lấy cổ Bart, lệ rơi đầy mặt. Ngựa vằn không hiểu chuyện gì mà đá đạp tung tăng, miệng hí lên lanh lảnh. Saren Wuyun dắt nó, quay trở lại trước cổng vườn thú đã biến thành phế tích, một lần nữa nhảy điệu Chagan Eliye.

Điệu múa của cô lần này thê uyển, bi thương, ánh mắt sâu thẳm, tựa như đang tế bái vong linh — chỉ có người mẹ đã qua đời của cô mới có thể hiểu được, nơi đây còn mang một tầng ý nghĩa sâu sắc hơn, muốn dẫn dắt linh hồn bước vào khung cảnh trong mơ. Cứ như vậy, người đã khuất sẽ bước vào trong giấc mơ của những người thân đang nhớ nhung họ, vĩnh viễn không biến mất.

Sau khi trở về, Saren Wuyun đã bẩm báo lại sự việc lần này cho Vương gia. Tri châu Đỗ sợ hãi sự việc làm lớn chuyện, đành phải công khai xử lý Lăng Sắc Tự, chỉ trích bọn chúng kích động dân tình, gây chuyện sinh sự, phạt nặng một khoản tiền lớn. Còn về Vườn thú Noah, quan phủ báo cáo là "không cẩn thận hỏa hoạn", rồi cứ thế cho qua.

Điều kỳ lạ là, sau khi hỏa hoạn kết thúc, trên bãi cát vốn hoang vu vậy mà lại mọc lên một mảng cây non màu xanh, vừa khéo bao phủ lấy mảnh phế tích của vườn thú đó. Có lão mục dân nói, tro tàn thực vật sau khi bị thiêu đốt sẽ biến thành phân bón, biết đâu sang năm nơi đây có thể biến thành một ốc đảo tươi tốt.

Tiểu Mãn được đưa vào bệnh viện cứu chữa. Đợi đến khi bình phục bước ra, cậu quay trở lại vườn thú, khóc lớn một trận trên đống phế tích. Saren Wuyun muốn đưa Tiểu Mãn về Khản Lặc Thấm, nhưng bị cậu từ chối. Saren Wuyun lúc này mới kinh ngạc phát hiện ra, khả năng giao tiếp với tự nhiên của Tiểu Mãn vậy mà đã biến mất.

Tiểu Mãn ở lại trên phế tích, mỗi tối, cậu đều dùng cành cây vẽ phác thảo hình dáng một con voi trên bãi cát, rồi cuộn tròn ở trong đó.

Đến ngày thứ bảy, Tiểu Mãn tỉnh dậy từ trong giấc mơ, phát hiện bên cạnh đứng một vị lạt ma phong trần mệt mỏi. Cậu tuy chưa từng gặp người này, nhưng lập tức nhận ra ngay, thốt lên thành lời: "Shagdel."

Shagdel vẫn bộ dạng rách rưới ấy, ánh mắt mờ ảo mà sâu thẳm. Ông ta vươn tay ra, xoa đầu Tiểu Mãn, rồi cúi người xuống, dùng những ngón tay thon dài bới tung lớp đất cát lẫn tro tàn lên, phát hiện ra một chồi cỏ non không biết mọc lên từ bao giờ. Chồi non đó yếu ớt trước gió, bộ rễ lại vô cùng kiên cường, đứng thẳng lưng trên bãi cát chưa từng sinh trưởng thực vật này, kiêu ngạo tựa như Jasag vậy.

Shagdel sấp mình trên mặt đất, dùng môi hôn lên giọt sương trên chồi non, rồi cúi đầu bái lạy. Lúc này Tiểu Mãn mới phát hiện ra, trên vai ông ta vậy mà lại đậu con vẹt mỏ hồng đó. Tiểu Mãn vội vàng hỏi ông ta có gặp giáo sĩ Corbet không. Shagdel giơ một ngón tay đặt lên môi, khẽ nói: "Đúng vậy, đúng vậy, bọn họ bay đi mất rồi." Sau đó cất tiếng hát khàn khàn phiêu nhiên rời đi.

Đêm hôm đó, Lăng Sắc Tự đột nhiên bùng lên một trận hỏa hoạn kỳ lạ, suýt chút nữa bị thiêu rụi thành bình địa. Khi dọn dẹp phế tích, họ phát hiện ra một khúc tro tàn dài, giống như một con trăn lớn bị thiêu chết ở đây. Bên cạnh con trăn còn có một chiếc đèn bơ đã bị lật úp. Rất có khả năng con trăn của Vườn thú Noah đã trốn vào trong chùa, trong lúc trườn bò đã đụng đổ đèn bơ, từ đó châm ngòi cho hỏa hoạn. Thế nhưng còn có một lời đồn khác, theo lời của một người canh đêm, ông ta nhìn thấy trước khi hỏa hoạn xảy ra, hung thần Vinh Tam Điểm từ trong chùa bước ra, biến mất trong sự vây quanh của một bầy sói hoang.

Tri châu Đỗ buộc phải tiếp tục phát lệnh truy nã, nhưng cho đến nay vẫn không thể bắt giữ quy án.

Cư dân thành Xích Phong nghe được tin này, hầu như đều cho rằng Lăng Sắc Tự gặp phải báo ứng. Họ nhớ lại sự cuồng loạn xông vào vườn thú hôm đó, đều cảm thấy khó tin. Rất nhanh nhiều tin tức hơn được tiết lộ, lão lạt ma đành phải thừa nhận một loạt lời đồn nhắm vào Vườn thú Noah đều do một tay lão ta âm thầm hoạch định. Dư luận châu Xích Phong chấn động, điều này khiến cho Lăng Sắc Tự gần như không còn hy vọng tái thiết, chẳng mấy chốc ngay cả vị trí mặt bằng cũng bị một thương hội nước ngoài thâu tóm, đổi thành buôn bán da lông.

Không ít người cảm thấy tiếc nuối, bọn họ sau này sẽ không bao giờ nhìn thấy Vườn thú Noah nữa, chắc sẽ không có người thứ hai vừa cố chấp vừa ngây thơ như giáo sĩ Corbet làm ra chuyện thế này. Thế nhưng ngay trong đêm trăng tròn tiếp theo, ánh trăng lại một lần nữa bao trùm toàn bộ thành phố. Mỗi một cư dân trong thành đều mơ thấy một khung cảnh khó tả giống hệt nhau:

Trên thảo nguyên đêm tối màu bạc trắng, một vị truyền giáo sĩ mặc áo choàng đen lặng lẽ bước đi, theo sau là một đội voi, sư tử, ngựa vằn, khỉ đầu chó, vẹt và trăn lớn đến từ nơi xa. Phía trên bầu trời đêm, vô số chú chim bay vô hình đang vỗ cánh, những đám mây mỏng lượn lờ quanh mặt trăng dưới sự chạm nhẹ của làn gió cứ liên tục biến đổi hình dáng, giống như một người thiếu nữ đang uyển chuyển múa lượn, tựa như đang chỉ phương hướng cho con người và động vật trên thảo nguyên. Mặt đất tĩnh lặng vô cùng, dưới sự tôn lên của ánh trăng, mỗi một con vật và con người đều hóa thành một cái bóng đen trang nghiêm, bước qua đường chân không, bước qua vầng trăng lớn, bước vào sâu thẳm của thảo nguyên.

Kể từ lúc đó, những lời đồn đại trên thảo nguyên Đông Mông vẫn chưa từng dứt. Hơn một nơi mục dân tuyên bố, họ đã từng nhìn thấy giáo sĩ Corbet và bầy động vật của ông đi ngang qua từ đằng xa. Đội ngũ này vẫn luôn chậm rãi bước đi, không rõ đi về phương nào. Có người còn nói từng nghe thấy tiếng hát của tên lạt ma điên, nhìn thấy điệu múa Chagan Eliye của Bạch Sa-môn, thậm chí còn có người sau khi đội ngũ rời đi, đã phát hiện ra dấu chân của tổ lang trong vũng bùn.

Khi mỗi một người trong thành phố đều nằm mơ, thành phố cũng sở hữu giấc mơ của chính mình. Vườn thú Noah đã biến mất giống như một đám mây bao phủ trên thảo nguyên, phóng chiếu chiếc bóng của nó vào giấc ngủ của tất cả mọi người. Cho dù là rất lâu về sau, khi mọi người đã quên đi sự tồn tại của Vườn thú Noah, bãi cát dưới chân Hồng Sơn cũng biến thành một mảnh thảo nguyên xanh tươi tốt, thế nhưng ký ức về giấc mơ này vẫn kiên cường truyền đời qua từng thế hệ.

Rất nhiều trẻ em Xích Phong, từ khi sinh ra đã bắt đầu mơ một giấc mơ chung như thế, bọn họ không thể diễn đạt, cũng không biết miêu tả, rồi quên đi giấc mơ đó cùng lúc với việc học nói. Thế nhưng trong tâm trí bọn họ, sẽ lưu lại bóng dáng của một tòa kiến trúc, bên trong sinh sống rất nhiều động vật, chúng hòa thuận với nhau và có chim bay qua bầu trời.

Tiểu Mãn sau đó dưới sự tài trợ của Vương gia Khản Lặc Thấm, đã trở thành một học giả tự nhiên xuất sắc, viết rất nhiều chuyên khảo về thảo nguyên. Cậu cả đời lang thang khắp thảo nguyên Mông Cổ, nói là khảo sát chi bằng nói là đang tìm kiếm khắp nơi. Thế nhưng chẳng ai biết Tiểu Mãn đang tìm kiếm cái gì, càng không biết cậu đã tìm thấy hay chưa.

Nhiều năm về sau, khi Tiểu Mãn đầu bạc phơ lúc lâm chung, cậu nhìn trần nhà, bỗng nở một nụ cười hân hoan, đôi môi mấp máy, phát ra tiếng gầm của một con voi.

Mọi chuyện cứ thế mà thành.

Toàn văn hoàn