Xích Phong nằm ở vị trí yết hầu giao thương, thợ giỏi vật tư đều không thiếu, chỉ cần có vốn theo kịp, có thể xây lên bất cứ thứ gì.

Để xây dựng suôn sẻ sở thú này, giáo sĩ đã tìm một nhóm thợ xây có tiếng tăm tốt tại địa phương. Những người thợ này chưa từng xây sở thú bao giờ, nhưng từng tu sửa Lăng Sắc Tự, tay nghề rất tốt. Hiểu biết của họ về sở thú, chẳng qua chỉ là dựng một đám chuồng gia súc. Giáo sĩ đã trao đổi rất lâu, mãi mới khiến thợ xây hiểu được sự khác biệt giữa sở thú và chuồng súc vật.

Thợ xây dùng những miếng gỗ nhỏ dựng thành một mẫu trước, giáo sĩ sửa đổi một chút, cuối cùng chốt lại toàn bộ phương án.

Công trình này giành được sự ủng hộ nhiệt liệt từ cư dân Xích Phong, mức độ nhiệt liệt đại khái tương đương với mức độ phản đối của họ ban đầu. Sau khi chính thức động thổ, rất nhiều cư dân gần đó đã tự nguyện đến phụ giúp. Bởi vì trong thành Xích Phong có một lời đồn kỳ lạ: Sở thú này là ý chỉ của Phật tổ, những ai tham gia xây dựng đều sẽ tích được công đức, giống như cúng dường một cái ngạch cửa hoặc tiền dầu thơm vậy. Thế là đông đảo người sẵn sàng giúp đỡ không công đã kéo tới, bất kể sĩ phu thương nhân hay bần dân khốn khó, đều sẵn lòng góp một sức, giải quyết được bài toán lớn về nhân lực.

Sự giúp đỡ của cư dân Xích Phong đã giúp những bức tường đất được nện chặt từng lớp, hàng rào gỗ được dựng lên từng tầng, các dãy chuồng thú hai bên lối đi cát cứng lần lượt mọc lên. Mương nước do giáo sĩ quy hoạch cũng được dẫn từ sông Anh Kim ở đằng xa tới, hòa vào một cái hồ nước đã được xây sẵn ở giữa sở thú. Hình dung ban đầu trên bản vẽ dần hiện lên, hình thù trên mặt cát trở nên lập thể và rõ ràng hơn.

Dần dần, sở thú chưa hoàn thành này đã vang danh khắp chốn. Rất nhiều mục dân từ nơi xa xôi chạy đến, chỉ để được tận mắt chiêm ngưỡng chuồng thú của Vạn Phúc và Hổ Bôn. Có người bày lư hương gần công trường, có người giơ cao Suled (chiến kỳ của quân đội Mông Cổ do Thành Cát Tư Hãn thống soái, biểu tượng trăm trận trăm thắng), đỉnh đầu niệm kinh đi vòng quanh hết vòng này đến vòng khác. Ngay cả các Chương kinh, Tả lĩnh của các kỳ cũng lén lút đến quan sát hiện trường thi công.

Trong đám đông vây xem, còn có một số lạt ma mặc áo choàng đỏ, họ có lẽ đến từ Lăng Sắc Tự ở Tam Đạo Nhai. Những lạt ma này không giống Sa Cất Nhĩ cho lắm, cảnh giác cực cao. Họ vẫn luôn thăm dò chuyện về hai con thần thú kia, nhưng lời đồn của người xem mỗi người một phách, cuối cùng chẳng hỏi ra được gì.

Đám hòa thượng lười ở Miếu Mã Vương cũng tới xem một lần. Phía sau phương trượng béo là Uông Lộc Văn đã đổi tên thành Tuệ Viên, họ chào giáo sĩ một tiếng trước, rồi lượn lờ trên bãi cát. Phương trượng béo chắp tay sau lưng bước đi, chốc chốc cái cổ lại đột nhiên quay về hướng ngược lại, lỗ mũi cứ hếch lên, hình như đang ngửi mùi thơm của món ngon nào đó. Tuệ Viên đã trút bỏ vẻ non nớt khi mới xuất gia hồi đầu, đi theo sau sư phụ, dáng đi lẫn động tác đều rất giống phương trượng béo.

Nếu nhìn từ trên cao xuống toàn bộ công trường, sẽ phát hiện hai thầy trò này đang đi vòng quanh sở thú, nhưng luôn giữ một khoảng cách nhất định với hàng rào. Bọn họ giống như hai con thú thảo nguyên mang lòng cảnh giác, thận trọng mà bền bỉ tiếp cận mục tiêu, dấu chân để lại trên cát còn cố ý đan xen trước sau, khiến người ta không tài nào nắm bắt được.

Họ xem chừng nửa ngày trời, im lặng rời đi. Phương trượng béo mệt lử, mồ hôi rơi lộp bộp, Tuệ Viên vội vàng mua một giỏ thịt hun khói Sài Câu ở cửa hàng họ Trương bên cạnh, hai thầy trò vừa ăn vừa quay về Miếu Mã Vương.

Đối mặt với những người nhiệt tình có phong cách khác lạ này, giáo sĩ đành phải nhiều lần đính chính, sở thú này vốn không phải là nơi chốn tôn giáo, ít nhất không phải là một ngôi chùa, nó chỉ dùng để thưởng ngoạn động vật hoang dã, nhân danh Chúa trời. Những người xung quanh lần nào cũng vui vẻ gật đầu, tỏ ý hoàn toàn đồng tình với lời anh nói, rồi sau đó lại đâu vào đấy tiếp tục thói quen của mình. Nhưng giáo sĩ biết rõ, bất kể là Chúa trời hay Phật tổ, trong lòng họ đại khái đều là một loại.

Trong khoảng thời gian này, lũ thú vẫn ở trong chuồng ngựa của quán trọ. Nhưng đãi ngộ của chúng đã khác xưa rất nhiều. Thái độ của cư dân Xích Phong đối với chúng ngày càng cung kính. Ngoài Vạn Phúc và Hổ Bôn ra, năm con khỉ đầu chó, vẹt và con ngựa vằn Cát Tường còn sót lại cũng được đồn đại là sủng vật của một số vị thần nào đó. Nguồn gốc của những vị thần đó rất tạp, có Phật giáo, Đạo môn, Tát Mãn, thậm chí cả Kim Đơn đạo, Nhất Cơn đạo và một số tín ngưỡng thảo nguyên không thể phân loại. Trong lòng họ, việc nhiều thần tiên phái tọa kỵ hạ phàm đến Xích Phong như vậy, chắc chắn có một nguyên nhân lớn.

Thậm chí sự hỗn loạn đêm hôm đó, cũng trở thành một phần của truyền thuyết. Phần lớn cư dân đã quên đi sự sợ hãi lúc ấy, ngược lại vô cùng hào hứng bắt đầu nhớ lại từng chi tiết nhỏ. Vấy phu kiệu và người canh đêm đụng độ Hổ Bôn đêm đó đã trở thành cưng chiều của giới xã giao, lần nào cũng bị người khác yêu cầu kể lại trải nghiệm tận mắt, thu hút không biết bao nhiêu sự ngưỡng mộ và kinh thán. Cư dân nghe xong câu chuyện sẽ chạy đến cạnh chuồng ngựa, như thể muốn đi tìm mấy con động vật để kiểm chứng.

Giáo sĩ Cố Lô Uy (Koroway) nhanh chóng phát hiện ra, năng lượng tốn nhiều nhất mỗi ngày của ông không phải là giám sát công trình, mà là khuyên lui những tín đồ đến dập đầu vái lạy Vạn Phúc và Hổ Bôn. Tuy nhiên tất cả sự vất vả này không phải là hoàn toàn không có hồi báo, trong quá trình khuyên can, tổng sẽ có một số người dừng bước, lắng nghe bài giảng đạo của giáo sĩ Cố Lô Uy.

Sự kể lại của giáo sĩ đối với họ là một trải nghiệm rất mới lạ. Người nghe ngẩn ngơ, mê hoặc, trong ánh mắt luôn lóe lên sự hứng thú đậm đặc. Họ thích nhất là sách Sáng Thế và sách Xuất Ai Cập trong Cựu Ước, lại duy trì một thái độ kính sợ mang tính chế nhạo nhẹ đối với sự giáng sinh của Chúa Giê-su. Rất đáng tiếc là, những tín đồ từng được Thánh Tâm hội cảm hóa lại không xuất hiện trước mặt giáo sĩ, họ hoặc là bị giết, hoặc là bị dọa vỡ mật, không dám lộ diện.

Tiếp xúc nhiều rồi, giáo sĩ Cố Lô Uy phát hiện cư dân Xích Phong có một thứ bản tính mộc mạc: Khi họ bàn chuyện làm ăn, cầu xin sức khỏe, ra cửa đi xa và nguyền rủa kẻ thù, sẽ trở thành tín đồ của các vị thần khác nhau, cho dù những vị thần này không thuộc cùng một hệ thống, thậm chí mâu thuẫn lẫn nhau, họ cũng đối mặt với điều đó một cách bình thản, hoàn toàn không vì xung đột tín ngưỡng mà vướng bận, càng không cảm thấy bối rối hay khó xử. Đúng như lời vị tư tế Thừa Đức đánh giá, tín ngưỡng của cư dân Xích Phong là một đám sương mù mập mờ, mơ hồ không chịu nổi, khó lòng nắm bắt, thế giới tinh thần của họ ngưng tụ thành những trụ cột tín ngưỡng có hình thái không đồng nhất, lần nào cũng khác nhau.

Trong mắt giáo sĩ, giống như trong đầu những người này, có một sở thú hỗn tạp. Bên trong sở thú này, tập trung đủ loại động vật, chúng ở trong khuôn viên của mình, bình an vô sự với nhau, thỉnh thoảng còn tò mò sang thăm nhau. Không có bất kỳ loài động vật nào có thể hoàn toàn chiếm lĩnh toàn bộ sở thú. Đồng thời, cư dân Xích Phong còn ngây thơ cho rằng, toàn bộ thế giới vốn nên vận hành như vậy.

Giáo sĩ Cố Lô Uy chợt hiểu ra một chút câu nói đó của Sa Cất Nhĩ: "Bầu trời thảo nguyên rộng lớn vô cùng, mỗi một con chim đều có thể tự do bay lượn."

Mặc dù trong việc truyền đạt tín ngưỡng, giáo sĩ tạm thời không thể đạt được tiến triển, nhưng việc xây dựng sở thú lại đang tiến triển một cách thiết thực. Theo ước tính lạc quan, sở thú có thể sẽ hoàn thành sau khi mùa thu rụng lá. Toàn bộ quá trình xây dựng rất thuận lợi, tai nạn duy nhất là chiếc cổng vòm đã sập một lần khi đang dựng, làm bị thương bốn thợ hồ.

Đây thuần túy là một tai nạn. Khi thợ xây dựng cổng vòm, trước tiên phải làm khung cửa hai bên thành hình cong bán lơ lửng, phía dưới dùng trụ đất quấn rơm đỡ lấy, sau đó mới khép lại hình cong ở hai bên. Nhưng trong quá trình thi công, một thợ xây đã vô tình đâm chiếc xe cút kít chở đất vào trụ đất, kết quả là trụ bị đâm gãy ngay lập tức, kéo theo một nửa hình cong phía trên cùng bốn người thợ đang mài cạnh đều rơi xuống.

Bốn người thợ này bị thương không tính là nặng, nặng nhất cũng chẳng qua là gãy xương ống chân. Nhưng có một số người lại không nghĩ như vậy. Rất nhanh đã có lạt ma của Lăng Sắc Tự tới, mặt mày âm trầm đến thương lượng với giáo sĩ.

Lạt ma nói, những người thợ này tuy có thể tự do ra ngoài làm việc, thân tịch lại thuộc về Lăng Sắc Tự, cho nên ông ta có quyền đại diện cho họ để tiến hành thương lượng. Giáo sĩ Cố Lô Uy vốn tưởng rằng chỉ cần trả một khoản tiền thuốc thang là đủ, nhưng điều kiện mà lạt ma đưa ra lại khiến ông kinh ngạc đến ngây người.

Lạt ma của Lăng Sắc Tự bày tỏ, voi và sư tử là linh thú của hai vị hộ tề Như Lai, chúng hạ phàm cũng đường đường chính chính ở Lăng Sắc Tự, chứ không phải ở địa bàn của đạo ngoại lai. Đã rà thợ nề của Lăng Sắc Tự bị thương ở sở thú, vậy chỉ cần bồi thường hai con động vật này là được.

Giáo sĩ Cố Lô Uy cảm thấy vô cùng tức giận trước luận điệu này, cho rằng quả thực hoang đường tột đỉnh. Vạn Phúc và Hổ Bôn vốn là giáo sĩ chịu sự khải thị của Chúa trời, trải qua muôn vàn khó khăn mới vận chuyển từ kinh thành tới, sao lại thành linh thú của Phật tổ? Cho dù là linh thú của Phật tổ, cũng tới lượt Lăng Sắc Tự tiếp nhận đâu.

Cuộc đàm phán đầu tiên cứ thế tan rã trong không vui.

Nhưng thái độ của Lăng Sắc Tự rất cứng rắn, đe dọa rằng sẽ để bốn người thợ đi kiện quan phủ, tuyên bố đạo ngoại lai cậy thế hiếp người, thiếu tiền công còn đánh đập công nhân. Châu Xích Phong vô cùng nhạy cảm với chuyện thế này, một trong những ngọn nguồn gây chuyện lúc trước của Kim Đơn đạo, chính là việc thần phụ của Thánh Tâm hội bắn chết một thủ lĩnh của Kim Đơn đạo. Quan phủ địa phương tuyệt đối không dám chịu đựng sự chấn động của vụ án giáo hội thứ hai.

Lúc này, một ông chủ hãng vận tải tìm gặp giáo sĩ Cố Lô Uy, có lẽ hoàn toàn xuất phát từ lòng tốt, có lẽ Lăng Sắc Tự sợ vị người ngoại quốc từ phương xa tới này không biết rõ lợi hại trong đó, nên đặc biệt ủy thác ông chủ này giải thích ngọn ngành tinh tế cho ông nghe. Nhưng thái độ của giáo sĩ Cố Lô Uy rất kiên quyết, dù thế nào cũng không buông miệng. Ông chủ hãng vận tải đành bất lực rời đi, trước khi đi còn dặn dò một câu: "Cố trưởng lão, ở Lăng Sắc Tự, người ở không chỉ có lạt ma đâu."

Giáo sĩ không hiểu đây là ý gì. Ông chủ lắc đầu, thở dài rời đi.

Trong những ngày tiếp theo, những chuyện kỳ quái trên công trường xuất hiện liên tiếp không ngừng. Không phải vật tư bị trộm mất rất nhiều, thì là giàn giáo sụp đổ khó hiểu, hoặc là trong thùng gỗ công nhân ăn cơm liên tục phát hiện xác chuột chù thối rữa. Thậm chí còn có một lần, ngọn lửa bốc lên từ ngôi nhà đang dựng dở, may mà dập cứu kịp thời. Lời đồn bắt đầu lan truyền âm thầm giữa các công nhân, có người nói sở thú này dùng để giam giữ linh thú, cho nên mới chọc giận Phật tổ. Không ít người sợ đến mức vội vàng xin nghỉ việc, nhân lực lập tức xảy ra sự thiếu hụt.

Giáo sĩ kiện lên quan phủ, nhưng quan phủ chỉ phái mấy tên bộ khoái qua loa tượng trưng đi một vòng.

Tri châu Đỗ uyển chuyển nói với giáo sĩ rằng, sự tồn tại của hai con linh thú này khiến Lăng Sắc Tự vô cùng lúng túng. Họ vẫn luôn tự nhận là chính tông truyền pháp của Hoàng giáo ở khu vực Sơ Tác Đồ Mông, Chiêu Ô Đạt, nếu sở thú được xây dựng lên, linh thú Bồ Tát giáng lâm bên ngoài Lăng Sắc Tự, đây sẽ là một đả kích lớn đối với các tín đồ. Các lạt ma không thể phủ nhận sự công nhận của Sa Cất Nhĩ, họ chỉ có thể thuận theo ý dân, yêu cầu đón Vạn Phúc và Hổ Bôn đến Lăng Sắc Tự, có như vậy mới duy trì được địa vị của mình.

Tri châu Đỗ còn ám chỉ rằng, quan phủ giữ trung lập nghiêm ngặt trong tranh chấp lần này, ông ấy sẽ cố gắng không thiên vị Lăng Sắc Tự, nhưng cũng đừng mong sẽ cho giáo sĩ bất kỳ sự giúp đỡ nào.

Giáo sĩ Cố Lô Uy rơi vào mâu thuẫn, ông không biết nên xử lý thỏa đáng chuyện này thế nào. Giao ra hai con động vật là chuyện tuyệt đối không thể nào, nhưng sự đe dọa của các lạt ma cũng là có thật. Ông ngồi trong chuồng ngựa, lưng tựa vào Vạn Phúc mặt mày ủ rũ. Con voi trắng đó dường như cũng cảm nhận được sự lo lắng của chủ nhân, nó vung chiếc vòi qua, dùng cái mõm voi nhọn hoắt chạm vào tai giáo sĩ.

Lần này, đến cả Hổ Bôn cũng bị kinh động. Nó đứng dậy từ cái chuồng ngựa chật hẹp của mình, nhét cái đầu vào khe cửa ở trước cửa nhỏ, vươn ra một chiếc lưỡi lớn màu hồng mọc đầy gai ngược, vừa vặn chạm tới giáo sĩ Cố Lô Uy. Hổ Bôn giống như một con mèo lớn lười nhác, chỉ chốc lát sau đã liếm y phục của giáo sĩ ướt sũng một mảng.

Đột nhiên từ trong chuồng ngựa truyền đến tiếng đập cánh, giáo sĩ ngẩng đầu lên, phát hiện con vẹt lông hổ đó lại xuất hiện lần nữa. Nó không biết tung tích ở đâu trong vụ hỗn loạn đêm trước, đến lúc này mới rốt cuộc xuất hiện. Giáo sĩ Cố Lô Uy mỉm quẹt an ủi, nó không thể giải quyết nan đề trước mắt, nhưng rốt cuộc cũng là một sự an ủi nhỏ nhoi. Giáo sĩ giơ cánh tay lên, để ngón trỏ hơi nhếch lên. Con vẹt lông hổ ngoan ngoãn đậu trên ngón tay, giậm chân vài cái qua lại, đột nhiên lớn tiếng kêu to: "Tuệ Viên, Tuệ Viên!"

Giáo sĩ ban đầu còn tưởng nó học tiếng Mông Cổ ở bên ngoài, nghe kỹ mới phát hiện hóa ra là một cái tên. Còn chưa đợi ông nhớ ra cái tên này là ai, Tuệ Viên đã bước một chân vào chuồng ngựa.

Giáo sĩ Cố Lô Uy chú ý thấy, Tuệ Viên tuy mặc đồ tăng nhân áo xám, cổ đeo một chuỗi tràng hạt, vậy mà lại còn đeo thêm một tấm biển gỗ nhỏ hình tượng Đức Mẹ, trông vô cùng lạc lõng. Tấm biển gỗ nhỏ này, có lẽ là thứ cậu ta có được khi quy đạo Thiên Chúa năm đó, không biết vì sao lúc này lại đặc biệt đeo ra ngoài. Mặc dù Hội Công giáo không sùng bái Đức Mẹ, nhưng giáo sĩ nhìn thấy món đồ trang sức nhỏ này, vẫn cảm thấy có chút thân thiết.

Tuệ Viên không chắp tay, mà mang theo chút xấu hổ hành lễ theo kiểu Tây với giáo sĩ — đây đại khái cũng là do tư tế Thừa Đức dạy — rồi cậu ta mở lời: "Sư phụ bảo tôi mang con vẹt này trả lại."

Giáo sĩ sững sờ, ông vẫn luôn tưởng con vẹt tự bay về. Theo lời Tuệ Viên giới thiệu, trong sự hỗn loạn đêm đó, con vẹt này đã được con gái của một thương nhân giữ lại, nhốt trong một chiếc lồng chạm khắc tinh xảo. Sau đó thiếu nữ này xách lồng chim đến Miếu Mã Vương thắp hương, con vẹt cứ quác quác kêu trong lồng, trong tiếng kêu còn lẫn lộn một số từ tiếng Anh.

Tuệ Viên từng học một chút tiếng Anh từ chỗ tư tế Thừa Đức, vừa nghe liền biết ngay con vẹt này thuộc về vị giáo sĩ mới đến trong thành Xích Phong. Cậu ta đứng ra bày tỏ với thiếu nữ rằng, con vẹt này có duyên với cửa Phật, chi bằng bố thí vào trong chùa. Thiếu nữ là một tín đồ Phật giáo thuần thành, nghe thấy đại cao tăng đưa ra thỉnh cầu này, tự nhiên đáp ứng răm rắp. Đêm hôm đó, con vẹt đậu trên cây hòe ở Miếu Mã Vương, ba pho tượng thần Phật tổ, Mã Vương gia và Thổ Địa gia từ ba hướng khác nhau nhìn chằm chằm nó. Không biết con súc sinh lông cánh này đã nhìn thấy gì giữa đêm, kêu oai oái suốt một đêm, khiến hàng xóm láng giềng đều bị làm phiền giấc mộng thanh tịnh. Đến sáng, phương trượng béo với đôi mắt thâm quầng vội vàng giục Tuệ Viên mang tới cho giáo sĩ.

Giáo sĩ bày tỏ sự cảm ơn với Tuệ Viên, Tuệ Viên lại mở lời: "Ngoài con vẹt ra, sư phụ nhà tôi còn nhờ tôi mang tới một câu nói: Nếu ngài giáo sĩ cảm thấy khó xử vì Lăng Sắc Tự, ngài ấy có thể giúp giải quyết vấn đề này."

Đây là một lời mời bất ngờ, giáo sĩ Cố Lô Uy không biết đám hòa thượng lười tham ăn này sao lại đột nhiên muốn chủ động giúp mình. Tuệ Viên nói: "Sư phụ nói rồi, ngài ấy là vì những người bạn này." Sau đó nhìn quanh một vòng chuồng ngựa. Lũ động vật có chút xôn động, bởi vì ánh mắt của cậu ta khá kỳ dị.

Giáo sĩ ngẩng đầu lên: "Vậy cái giá phải trả là gì?" Tuệ Viên mỉm cười: "Vẫn là câu nói lúc trước, sư phụ mời ngài dời nhà thờ vào Miếu Mã Vương, một nơi thờ cúng, bốn bề thần tiên."

Giáo sĩ Cố Lô Uy lần này không do dự, kiên quyết lắc đầu. Trước đó Sa Cất Nhĩ dùng linh thú Bồ Tát để cứu những con động vật đó, đã khiến giáo sĩ mang lòng hổ thẹn. Nếu lần này vì để giải quyết sự ép bức của Lăng Sắc Tự, mà đưa nhà thờ vào Miếu Mã Vương, vậy thì giáo sĩ sẽ phải nghi ngờ chính mình, liệu bản thân có thể vì sự tiện lợi nhất thời mà để nguyên tắc lùi bước vô hạn hay không? Tín ngưỡng có thể thỏa hiệp, liệu còn có thể gọi là tín ngưỡng nữa không?

Tuệ Viên dường như đã đoán trước được câu trả lời của giáo sĩ, cậu ta hoàn toàn không tức giận: "Sư phụ nói rồi, nếu ngài không muốn qua đó, coi như thiếu Miếu Mã Vương một ân huệ, ngày khác sẽ báo đáp lại, ngài thấy thế nào?"

Giáo sĩ Cố Lô Uy lờ mờ đoán ra, Tuệ Viên hôm nay đeo tượng Đức Mẹ, lại hành lễ kiểu Tây, đều là vì hoàn thành lần giao dịch này. Mặc dù cách bày tỏ sự thân thiện này hơi vụng về, nhưng thành ý lại cực kỳ đầy đủ. Giáo sĩ suy nghĩ cẩn thận, cho rằng yêu cầu này không vi phạm giáo lý, liền gật đầu đồng ý: "Tôi sẽ trả lại ân huệ này, nhưng sẽ không đi ngược lại nguyên tắc của mình." Tuệ Viên gật đầu khen phải, đổi lại nghi thức của tăng nhân, chắp tay cúi sâu một lạy: "Sẽ không để ngài phải đợi quá lâu."

Tuệ Viên cáo từ rời đi, giáo sĩ Cố Lô Uy cũng quay về hiện trường công trình, tiếp tục chỉ huy thi công. Công nhân ở lại không còn nhiều lắm, họ hoang mang lo sợ, chỉ sợ gặp phải sự trừng phạt của Phật tổ và sự trả thù của Lăng Sắc Tự. Giáo sĩ nói khó nói khăn mãi, mới thuyết phục được họ làm thêm một ngày nữa, ngày mai mới thanh toán tiền công.

Sáng sớm hôm sau, ánh ban mai vừa lên. Những công nhân đó chui từ lán công trình ra, dụi dụi mắt, nhìn thấy trên bãi cát xung quanh sở thú xuất hiện dày đặc những dấu chân hình hoa mai. Mỗi một người Xích Phong đều vô cùng quen thuộc với những dấu chân này, chúng là dấu vết thuộc về loài sói thảo nguyên, không biết đã tới bao nhiêu con.

Điều kỳ lạ là, những dấu chân này vòng quanh sở thú một vòng, nhưng lại không có một vết móng vuốt nào đến gần tường rào. Cảnh tượng đó giống như đêm qua có mấy chục con sói vây quanh sở thú thành kính xoay vòng rất nhiều lần, giống như mục dân xoay vòng quanh thạch bao. Công nhân rất nhanh lại phát hiện ra, bên bờ mương nước dẫn từ sông Anh Kim qua đó, nằm lả tả một con cươn vàng đã chết từ bao giờ. Cổ họng cươn vàng bị xé toạc ra một lỗ thủng thô bạo, miệng vết thương khô khốc hướng thẳng xuống đáy mương. Có thể tưởng tượng được, lúc nó mới chết, máu tươi nóng hổi tuôn xối xả từ trong cơ thể ra, rót vào mương nước, hòa lẫn với dòng nước sông lạnh ngắt chảy vào hồ nước trong sở thú.

Đối mặt với màn kỳ lạ này, các công nhân không hẹn mà cùng nghĩ tới một truyền thuyết được lưu truyền vô cùng rộng rãi trên thảo nguyên.

Rất lâu về trước, các loài động vật trên thảo nguyên không cần tự mình tìm thức ăn, Trường Sinh Thiên sẽ phân phát thức ăn xuống. Có một hôm, tổ lang vì ngủ nướng nên đã đến muộn. Trường Sinh Thiên nói với tổ lang: "Thức ăn ở đây đã chia sạch rồi, từ nay về sau mày chỉ có thể dựa vào móng vuốt và răng sắc bén của mình để săn mồi. Ta cho phép mày săn bắt một con trong một nghìn con động vật." Tổ lang đi quá vội vàng, nghe nhầm lời của Trường Sinh Thiên, tưởng rằng trong một nghìn con động vật chỉ còn lại một con. Từ đó về sau, bầy sói trên thảo nguyên trở nên vô cùng tham lam tàn bạo, cho dù đã ăn no, vẫn sẽ tiếp tục tàn sát.

Nhưng cho dù hung ác thế nào, bầy sói cũng sẽ chừa lại con mồi cuối cùng không ăn, đặt nó ở nơi tổ lang từng để lại dấu chân. Bọn chúng tin rằng linh hồn tồn tại trong máu tươi, cho nên máu của con mồi này sẽ được tháo cạn, dùng để tế bái Trường Sinh Thiên, chứng minh bầy sói không hề vi phạm ý chí của thần linh. Nơi như thế này, được gọi là "Xích Na A Vụ".

Mục dân hoặc thương nhân hơi có kinh nghiệm đều biết, nếu nhìn thấy xác hươu, cừu, ngựa, bò thậm chí là người bị tháo máu nhưng không bị ăn thịt trên thảo nguyên, xung quanh lại phủ kín dấu chân hoa mai, thì phải nhanh chóng rời đi theo hướng ngược lại. Bởi vì điều này có nghĩa là họ đã bước vào nơi tổ lang để lại dấu chân, nếu chần chừ dù chỉ một chút, có thể sẽ phải chịu sự trả thù của bầy sói.

Những người công nhân vạn lần không ngờ tới, xung quanh sở thú bên cạnh thành Xích Phong, vậy mà cũng xuất hiện Xích Na A Vụ. Sói thảo nguyên rất ít khi đến gần nơi đông đúc con người, giờ phút này chúng lại xuất hiện ở châu Xích Phong — chẳng lẽ nơi này cũng từng lưu lại dấu chân của tổ lang sao? Nghĩ tới khả năng này, các công nhân đều hoảng sợ, muốn rời đi.

Lúc này một lời đồn khác lại bắt đầu lan truyền giữa các công nhân: Trước đó làm việc ở đây hơn một tháng, cũng chẳng có dị trạng gì. Lăng Sắc Tự đề nghị muốn đón con voi trắng và sư tử đi, bầy sói liền xuất hiện ngay lập tức. Có thể thấy Bồ Tát phái hai con linh thú đó hạ phàm, chính là để trấn hộ Xích Phong trên bãi cát. Chúng vừa đi, e là thảm họa sói sẽ bùng nổ.

Tin tức về Xích Na A Vụ lan truyền với tốc độ cực nhanh khắp châu Xích Phong, cư dân mang theo sự kính sợ bàn tán thì thầm, dư luận hoàn toàn nghiêng về phía giáo sĩ. Mọi người đều cảm thấy, những con động vật đó ở lại nơi chúng nên ở là được, Lăng Sắc Tự nhúng tay vào lúc này thực sự là quá không nên.

Phía Lăng Sắc Tự phái mấy vị lạt ma tới xem xét, họ xem bãi cát mấy vòng, mặt mày âm trầm rời đi. Có người hỏi tới, vị lạt ma già nói đây là do giáo sĩ tự mình giả thần giả quỷ, nhưng tuyệt đối không nhắc lại chuyện đòi linh thú nữa.

Giáo sĩ Cố Lô Uy cũng thấy khó hiểu về dị trạng đêm qua, ông về khách trọ rất sớm, căn bản không biết chuyện gì xảy ra. Mơ hồ giữa chừng, ông cảm thấy chuyện này đại khái có liên quan đến đám hòa thượng tham ăn ở Miếu Mã Vương, nhưng lại chẳng có chứng cứ xác thực nào. Tri châu Đỗ gọi ông qua hỏi han một trận, cũng chẳng hỏi ra được đầu cua nheo nheo gì.

Nói chung, cơn gió phong ba này xem như cứ thế bình lặng lại.

Lúc giáo sĩ rời khỏi nha môn, vừa vặn đối mặt thấy phương trượng béo và Tuệ Viên đang đi tới. Hai thầy trò vừa xì xụp gặm xiên thịt, khuôn mặt béo múp míp rung lên, có mỡ thừa từ khóe miệng chảy xuống. Họ mỉm cười gật đầu với giáo sĩ, tiếng nhai trong miệng không ngừng, nghênh ngang rời đi.

Trải qua một khúc dã nhỏ như vậy, sở thú khởi động lại việc thi công. Lần này không còn xuất hiện tai nạn gì nữa, các công nhân nghiêm túc cúi đầu làm việc, những công nhân bỏ trốn lúc trước cũng đều lén lút chạy về, cầu xin sự tha thứ. Hiện tượng trộm cắp vặt xung quanh tuyệt tích hoàn toàn, không ai dám làm càn gần Xích Na A Vụ.

Đợt gió hè oi bức cuối cùng và đợt gió thu sảng khoái đầu tiên lần lượt thổi qua thảo nguyên vô biên. Ở chính giữa những ngọn cỏ xanh ngắt đó xuất hiện một vệt vàng nhạt, thoạt đầu mắt thường hầu như không thể phân biệt, theo gió thu càng lúc càng siết chặt, vệt vàng nhanh chóng ngấm vào mặt lá xung quanh, giống như một giọt sơn vàng rơi vào thùng nước xanh biếc, lan ra từng vòng gợn sóng.

Từ xanh vàng đến vàng kim, từ vàng kim đến vàng sậm, từ vàng sậm đến vàng khô, thời gian chết chóc chồng chất từng lớp trên lá cỏ. Khi màu vàng của toàn bộ thảo nguyên cuối cùng diễn biến đến sự suy tàn không thể vãn hồi, sở thú đã hoàn thành.

Ngày khánh thành, giáo sĩ Cố Lô Uy phá lệ cho phép đốt một tràng pháo ở cửa, tuyên bố hoàn thành theo cái cách rất Trung Quốc này.

Mọi thứ trong sở thú đều y hệt như những gì giáo sĩ đã thiết kế trong chuồng ngựa. Lối vào là một cổng vòm xây gạch kiểu Trung Quốc đẹp đẽ, phía trên treo một vòng nguyệt quế làm bằng gỗ, cùng một ngôi sao cô độc màu xám trắng — nguồn gốc của ngôi sao cô độc rất thú vị, giáo sĩ Cố Lô Uy tình cờ nhặt được một hòn đá kỳ lạ dẹt dẹt khi trèo lên Hồng Sơn, hình dạng là một ngôi sao năm cánh bất quy tắc. Giáo sĩ cho rằng đây cũng là một phần của khải thị, bèn ủy thác thợ đá điêu khắc nó thành một ngôi sao cô độc, treo cao ở cửa, dẫn đường cho những bậc hiền giả đến từ phương Đông.

Bước vào đại môn, đập vào mắt là một ngôi nhà lớn hiên phẳng xây bằng gỗ thông và gạch xanh, được chia thành hai phần trước và sau. Nửa phía trước là một phòng giảng đạo đơn giản, hiện tại chỉ treo một cây thánh giá ở cửa, bên trong có thể chứa khoảng hai mươi người; nửa phía sau chính là phòng nghỉ và nhà kho của giáo sĩ.

Ở phía sau ngôi nhà lớn, là một cái hồ nước hình tròn được đào rất sâu, bán kính của hồ nước có bốn mét, xung quanh viền bằng đá cuội màu trắng. Chính giữa hồ nước là một bức tượng thiên thần báo hỷ tàn khuyết, nó vốn thuộc về Thánh Tâm hội, bị người ta xô đổ trong cuộc bạo loạn, cư dân gần đó đã khiêng nó về xây thành tường rào. Khi sở thú sắp hoàn thành, nó lại được hiến tặng ra, sau khi mài giũa lại thì được dựng lên giữa hồ nước. Mặc dù giáo sĩ là tín đồ Tân giáo, nhưng ông cảm thấy sự thay đổi chút ít này không hề tổn hại gì lớn.

Một con mương nước uốn lượn được dẫn tới từ sông Anh Kim, dòng nước trong mương róc rách, không ngừng làm đầy hồ nước, rồi sau đó được tháo đi khéo léo từ một nơi khác. Mấy chục khóm cây hắc mai biển, cây thông và hàng rào được chuyển đến đã che giấu khéo léo hướng đi của mương nước. Nơi mương nước nối liền với con đường tham quan, lại xây thêm vài cây cầu gỗ thông tỏa hương thơm thanh mát, khiến cảnh trí trong viên càng thêm phần sống động.

Lấy hồ nước này làm trung tâm, năm con đường đá tỏa ra xung quanh, lần lượt dẫn tới chuồng voi, núi sư tử, núi khỉ đầu chó, chuồng ngựa vằn và nhà rắn. Mỗi một khu nhà đều được thiết kế tỉ mỉ, nỗ lực hết sức để khiến lũ động vật cảm thấy thoải mái nhất. Nhà của chúng đều đặc biệt dày, đã dự trù vị trí lò sưởi từ trước, để đối phó với mùa đông khắc nghiệt ngoài cửa ải.

Theo sự hoàn thành của sở thú, lũ động vật lần lượt chuyển vào ở. Chúng sớm đã không kiên nhẫn nổi việc ở trong chuồng ngựa chật hẹp, bây giờ chuyển vào nhà mới, con nào con nấy đều tỏ ra rất phấn khích. Đặc biệt là Vạn Phúc, nhà voi mà nó ở là ngôi nhà lớn nhất toàn bộ sở thú, cao gấp đôi, rộng gấp ba nhà bình thường, bên trong trải một lớp rơm dày, đầy hương cỏ. Ở bên ngoài nhà voi còn có một cái sân rộng rãi, dẫn riêng một đường nước từ hồ nước trung tâm vào, thuận tiện cho Vạn Phúc tắm rửa.

Vạn Phúc chưa từng ở nơi nào sang trọng thế này, nó giống như một cô bé ngây thơ, ngoe nguẩy cái đuôi quay quanh mấy vòng liền, còn dùng vòi hít đầy nước, phun về phía núi sư tử ở gần đó, khiến Hổ Bôn không ngừng run rẩy bờm, bắn tung tóe những hạt nước.

Lũ khỉ đầu chó ô-liu chít chít nhảy nhót trên giả sơn, bên trong này có mấy cây cây dương hồ khô héo đan xen vào nhau, độ cao vừa vặn, có thể để chúng chơi đùa thỏa thích, nhưng vừa đủ không chạm tới mép trên của hàng rào. Còn về con trăn lớn thô kệch đó, nó ở trong một căn nhà thấp u ám kín mít, ở giữa bị chặn lại bởi bức tường khảm thủy tinh trong suốt. Nó rất hài lòng với môi trường này, trực tiếp bơi ra phía sau một đoạn thân cây nửa mục nát, cuộn thành một vòng, lè lưỡi, tiếp tục chìm vào giấc ngủ sâu.

Điểm tiếc nuối duy nhất là con ngựa vằn tên Như Ý vẫn chưa tìm về được, cho nên trong chuồng tạm thời chỉ đặt Cát Tường ở đó, khiến cho cả chuồng ngựa hơi có vẻ trống trải.

Khi đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, giáo sĩ Cố Lô Uy chợt nghĩ tới một vấn đề, một vấn đề quan trọng mà ông cứ mãi lơ là.

Sở thú vẫn chưa đặt tên.

Đây là một nghi thức hoạt hóa quan trọng, một sự vật vốn dĩ có thể tồn tại độc lập, nhưng nếu nó muốn thiết lập liên kết với vạn vật trên đời, vậy thì tất yếu phải phú cho nó một cái tên. Sau khi Chúa trời tạo ra vạn vật, đã để A-đam và Ê-va đặt tên cho chúng trong Vườn Địa Đàng. Tương tự, sở thú trên thảo nguyên này, cần phải do người tạo ra nó đặt cho một cái tên.

Giáo sĩ ban đầu muốn lấy tên mẹ mình là "Margaret" để đặt. Bà là một tín đồ thuần thành, từng ôm tiểu Cố Lô Uy vào lòng trong vô số đêm, kể cho cậu nghe những câu chuyện trong "Kinh Thánh". Tuy nhiên sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, giáo sĩ quyết định đặt tên sở thú này là "Noah". Trên thảo nguyên rộng lớn bao la như đại dương này, sở thú Noah sẽ trở thành ánh sáng cứu rỗi, đây chẳng phải là cái tên thích hợp nhất hay sao?

Cái tên vừa được ban cho, sự liên kết của vạn vật liền thành.

Ngày sở thú Noah hoàn thành, đã đón vị khách đầu tiên của nó.

Tên của vị khách là Saren Ouyun (Tư Nhân Ô Vân). Cô đặc biệt từ vương phủ Khải Lặc Khải Lặc Khâm vội vã đến châu Xích Phong chúc mừng, lần này không mang theo bất kỳ tùy tùng nào, một mình một ngựa cưỡi một con tuấn mã cao lớn lông đỏ như chà là, đến trước cổng sở thú vào lúc giữa trưa.

Giáo sĩ Cố Lô Uy nhìn thấy dáng vẻ của Saren Ouyun, lại có điểm khác so với lần trước. Lần này cô mặc một bộ áo choàng Mông Cổ màu trắng tinh khảm viền xanh lam, mái tóc xõa tung hoàn toàn, chỉ buộc một dải lụa khảm ngọc lục bảo trước trán, trông rất tự nhiên tùy ý. Không biết vì sao, giáo sĩ Cố Lô Uy cảm thấy từng cử động của cô đều mang theo một thứ khí chất cao quý thần bí, đôi mắt sáng ngời dường như che giấu nhiều ý sâu xa hơn, mỗi lần ánh mắt đảo qua đều khiến anh cảm thấy hồn phách bị nhiếp đi.

Giáo sĩ vội vàng thu liễm tâm thần, cúi người hôn lên mu bàn tay cô. Saren Ouyun thản nhiên đón nhận nghi thức kiểu Tây này, cười khanh khách, rồi sau đó lại thẹn thùng thu cánh tay về.

Saren Ouyun là du khách chính thức đầu tiên của sở thú Noah, cô đầy hứng thú đi dọc theo con đường rải sỏi tham quan từng gian một, giáo sĩ đứng bên cạnh giải thích từng cái một. Thật ra cô đã sớm nhìn thấy những con động vật này trên thảo nguyên rồi, nhưng khi chúng được đặt ở vị trí của mình theo một thứ tự nghiêm ngặt nào đó, ý nghĩa của trật tự liền sinh ra, bị cắt đứt khỏi bối cảnh, khiến người tham quan càng tập trung hơn vào bản thân động vật.

Saren Ouyun đi qua từng khu nhà này đến khu nhà khác, từ trăn đến sư tử, cuối cùng dừng lại trước chuồng voi. Cô đi đến mức hơi ra mồ hôi, đầu mũi có một chút trong suốt, nhưng lại không màng lau đi. Cô đi thẳng đến mép hàng rào, tò mò ép thân thể về phía trước, vươn cánh tay phải ra. Vạn Phúc đang ăn cỏ trong chuồng voi giống như cảm nhận được sự cảm triệu nào đó, thả lỏng cỏ, ngẩng vòi lên, không nhanh không chậm đi ra sân.

Dưới ánh nắng vàng rực buổi chiều, con voi trắng này vung nhẹ vòi, máy khẽ tai, đi bộ trên bãi cát với tư thế trang nghiêm túc mục. Bàn chân dày cọ xát với sỏi đá, phát ra tiếng sạt sạt nhỏ, ánh mắt luôn nhìn chằm chằm Saren Ouyun. Khi Vạn Phúc đến mép hàng rào, nó vươn chiếc vòi dài ra, dùng chóp vòi chạm vào đầu ngón tay mà Saren Ouyun vươn vào. Khoảnh khắc đó, giáo sĩ cảm thấy ánh nắng bỗng chốc trở nên gay gắt hơn mấy phần, ánh sáng hầu như muốn nhấn chìm Saren và Vạn Phúc. Anh không kìm được nắm lấy cây thánh giá, nhỏ giọng ca tụng tên Chúa.

Khoảnh khắc thần thánh này kéo dài một giây hoặc một triệu năm, Saren Ouyun rụt tay lại, đột nhiên giật phăng dải lụa trên đầu xuống, quay đầu nở một nụ cười rạng rỡ với giáo sĩ: "Này, tôi muốn nhảy một điệu múa."

Giáo sĩ đột nhiên nhớ tới hoàng hôn trước đài A-bao hai người gặp nhau. Anh vốn hơi do dự, nhưng hễ nhìn thấy ánh sáng nhảy múa trong đôi mắt Saren Ouyun, liền không kìm lòng được mà đồng ý.

Lúc này sở thú vẫn chưa chính thức mở cửa, trong khu vực rộng lớn ngoài lũ động vật ra, thì chỉ có hai người bọn họ. Saren Ouyun bước đến phía trước chuồng voi rộng rãi, ủng da giẫm trên bãi cát. Cô quay lưng về phía giáo sĩ, giơ cánh tay phải lên, đầu rũ về bên trái, đột nhiên xoay một vòng, chiếc áo choàng Mông Cổ màu trắng sữa biến thành một cái bóng tựa ánh trăng.

Nương theo điệu múa, khúc trường điệu Mông Cổ du dương tang thương từ cổ họng cô bay ra, vang vọng trong sở thú, vang vọng trên bãi cát, truyền mãi đến tận những ngọn Hồng Sơn đằng xa. Giai điệu đậm đặc đó đã vang vọng trên thảo nguyên từ ngàn năm nay, chưa từng dừng lại, chỉ cần nơi nào có gió, liền có thể nghe thấy.

Điệu múa lần này của cô không giống với điệu múa chậm trước đài A-bao lần trước, càng không giống bất kỳ điệu múa Mông Cổ nào mà giáo sĩ từng thấy. Tứ chi của Saren Ouyun vô cùng duỗi thẳng, mười ngón tay thon dài không ngừng thay đổi thủ thế, giống như một chuỗi phù văn phức tạp khó hiểu. Nói là múa, chi bằng nói là đang dùng cơ thể kể lể điều gì đó — giống như đang cầu nguyện, trong lòng giáo sĩ chợt nghĩ — cô đang nhảy nhót, cô đang nhún vai, cô đang ôm lấy chính mình giữa những vòng xoay, cô rũ đầu xuống lắng nghe âm thanh của đất đai, đột nhiên lại ngẩng cằm lên, nhìn về phía xa, đôi chân thon dài đá qua đá lại, giống như tuấn mã phi nước đại, dải lụa trong tay vung vẩy, tựa như một con sơn ca bay lượn.

Dáng múa của cô khỏe mạnh và tự tin, mỗi một động tác đều uyển chuyển mà kiên quyết. Giữa lúc giơ tay nhấc chân, khí tức mê hoặc nhiếp phách tuôn trào. Khi múa đến cao trào, toàn bộ người cô giống như hòa nhập vào đất trời này, người bàng quan đã không thể nhìn thấy hình thể thực sự nữa, chỉ để lại ý niệm hồn phách mãnh liệt vây quanh xung quanh, biến hóa khôn lường. Ảo ảnh đó giống như cây dương hồ khô héo vươn lên bầu trời, giống như cỏ xanh mọc lên từ hốc mắt bộ xương cừu đực, giống như cầu vồng lúc lắc sau cơn mưa, giống như con sói con trẻ tuổi khỏe mạnh cắn xé chuột chù — hai ống tay áo dài trắng viền xanh bồng bềnh bất định, bao dung tất cả ý tượng dưới bầu trời xanh mây trắng.

Giáo sĩ đứng một bên nín thở, không kìm lòng được bị điệu múa thu hút. Điều này không liên quan đến thẩm mỹ của các vòng tròn văn hóa khác nhau, càng không phải là sự bùng nổ nguyên thủy của dục vọng tính. Thứ mà anh cảm nhận được, là một sức sống bàng bạc đang lóe sáng, rực rỡ muôn màu khi nhảy múa, nội liễm điềm tĩnh khi nghỉ ngơi, toàn bộ tuần hoàn tự nhiên của thảo nguyên đều được truyền đạt từ điệu múa này, mang theo một chút thần tính túc mục.

Dường như có cánh cửa của một thế giới khác, lặng lẽ mở ra trong điệu múa, khí tức thần bí và u tịch tuôn chảy ra. Thế giới đó vốn dĩ đã chồng chất lên hiện thực, lúc này hiển hiện ra từ hư không, khiến toàn bộ sở thú Noah tỏa ra ánh sáng trang nghiêm.

Điệu múa thần bí này cứ nhảy mãi cho đến khi hoàng hôn buông xuống mới dừng lại. Lúc này giáo sĩ mới chú ý tới, những con động vật trong sở thú, cho dù là Vạn Phúc, Hổ Bôn, Cát Tường hay đám khỉ đầu chó đó, đều không hẹn mà cùng vươn đầu ra, vẫn luôn ngưng thần nhìn về phía này. Bạch Tát Mãn dùng điệu múa này để giao lưu vạn vật, chỉ cần là vật có linh, đều có thể thể hội, chứ không phải chỉ có con người mới có thể thưởng thức.

Saren Ouyun lảo đảo đi đến bên cạnh giáo sĩ, sắc mặt đỏ bừng, toàn thân tỏa ra mùi mồ hôi thơm nức nồng đậm. Ánh mắt cô mơ màng, dường như vẫn chưa hoàn toàn tỉnh lại từ trạng thái thẫn thờ. Giáo sĩ vội vàng bưng tới một cốc nước sạch, Saren Ouyun lại đẩy nó ra, lấy từ chiếc túi treo bên ngựa ra một bình rượu đầu ngựa khảm viền bạc.

Cô bật nút ra, ừng ực uống một hơi, rồi đưa cho giáo sĩ. Giáo sĩ do dự tiếp lấy, uống một ngụm. Không ngờ ngụm rượu mạnh đó giống như hơi thở của rồng lửa, từ cổ họng đốt thẳng xuống dạ dày, khiến anh sặc đến mức ho liên tục, nước rượu phun ra dính đầy bộ râu lớn bên miệng.

Saren Ouyun cười ha hả, dùng khăn tay lau râu giúp anh. Đợi giáo sĩ dịu lại một chút, cô mở lời: "Anh biết không? Đoạn múa tôi vừa nhảy, gọi là Sạch Càn Ngạch Lợi Diệp."

Nghe cô giải thích, giáo sĩ lúc này mới biết, điệu múa này khác với "Tra Mã" của các lạt ma (một loại múa mặt nạ có nội dung diễn tóm tắt các câu chuyện kinh điển tôn giáo), mà là xuất phát từ Bạch Tát Mãn cổ xưa, còn gọi là múa Bạch Hải Thanh. Bạch Tát Mãn là nhân chứng của thảo nguyên và người thủ hộ những bí ẩn, họ có thể giao lưu với vạn vật, được đúc kết từ hơi thở đầu tiên mà Trường Sinh Thiên thở ra. Chỉ có nữ tế ti trong cơ thể chảy dòng máu Bạch Tát Mãn mới có thể nhảy ra điệu Sạch Càn Ngạch Lợi Diệp thực sự, cầu xin sự che chở của thần linh, tưới mát phúc khí, mở ra cánh cửa dẫn đến thảo nguyên thực sự.

Vào thời đại này, Tát Mãn hầu như đã tiêu vong hầu hết, mà huyết thống của Saren Ouyun, chính là đời cuối cùng của Bạch Tát Mãn. Hèn chi những mục dân đó lại đỉnh lễ cúng bái cô, nói gì nghe nấy, hóa ra thân phận của cô lại cao quý như vậy. Cô nhảy điệu Sạch Càn Ngạch Lợi Diệp mà không ai còn biết này, hiến dâng lời chúc phúc từ thời viễn cổ cho sở thú trên thảo nguyên này.

"Không ngờ, cô lại là một... ừm, phù thủy." Lúc giáo sĩ thốt ra từ này có chút lơ đễnh, dù sao trong từ vựng của họ, phù thủy không phải là từ hay ho gì, nhưng anh lại không nghĩ ra từ nào khác thích hợp hơn.

Saren Ouyun không tức giận, cô còn khá thích cách miêu tả này: "Nói chính xác thì, tôi là người thủ hộ của thảo nguyên này, tôi sẽ dẫn dắt những chú cừu lạc đường trở về, tìm thấy trăng non sau khi mây tan, dẫn dắt người có duyên nhìn thấy dáng vẻ của thảo nguyên thực sự, hoặc là vị thần trong lòng họ."

"Ý cô là Trường Sinh Thiên sao?"

"Không, không, trong lòng mỗi người đều có một mảnh thảo nguyên. Tôi chỉ là người dẫn đường, có thể nhìn thấy vị thần và cảnh tượng như thế nào, phụ thuộc vào lòng tin của chính mình. Dù là Trường Sinh Thiên, hay là Phật tổ, hay là Chúa trời, mỗi người đều khác nhau."

Giáo sĩ trầm mặc, mất một lúc lâu mới cất lời: "Nhưng thứ tôi nhìn thấy, vẫn là sở thú này."

Saren Ouyun mỉm cười: "Đúng vậy, anh quả thực là người kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp. Trong số các truyền giáo sĩ tôi quen biết, chỉ có anh là không làm việc đàng hoàng, không đi xây nhà thờ, lại đi xây một cái sở thú trước."

Giáo sĩ chật vật lau vết rượu trên râu: "Chi bằng xây nhà thờ trong lòng người, còn hơn xây trên bãi cát."

Saren Ouyun chống cằm, ngước nhìn bầu trời: "Anh biết không? Kể từ ngày gặp anh và những con động vật đó trên thảo nguyên, lúc về tôi đã nằm mơ, bên trong có voi, sư tử, còn có ngựa vằn và khỉ đầu chó mà anh nói. Ồ, đúng rồi, còn con trăn lớn đó, nó thực sự đáng sợ. Trước đây tôi căn bản không bao giờ mơ thấy những thứ này."

Giáo sĩ không biết phải đáp thế nào, anh chỉ ngẩn ngơ nhìn bóng lưng của Saren Ouyun, bị ánh hoàng hôn nhuộm lên vô cùng xinh đẹp.

"Mẹ tôi là Bạch Tát Mãn cuối cùng của Đông Mông, bà từng nói với tôi rằng, giấc mơ là cái lều để linh hồn an cư, anh khẩn nguyện điều gì trong lòng, linh hồn sẽ có hình dạng như thế trong mơ..." Cô nhấp thêm một ngụm bình rượu, vén mái tóc rối bù ra sau bã vai. "Anh đã mang chúng đến thảo nguyên, cũng mang vào trong giấc mơ của tôi. Tôi nghĩ những người khác khi đến sở thú này rồi, hẳn cũng sẽ có giấc mơ giống nhau. Nơi như châu Xích Phong này, vốn dĩ đã hội tụ đủ loại giấc mơ của con người. Trước đây tôi thường dùng cách mà mẹ dạy, lẻn vào giấc mơ của họ để xem. Nhưng không ngờ có một ngày, giấc mơ của chính mình lại bị anh ảnh hưởng, điều này thực sự rất thú vị..."

Giáo sĩ trừng lớn mắt, anh không ngờ, vậy mà lại có người có thể khuy thị (thám thính/dòm ngó) giấc mơ của người khác. Anh không nhịn được hỏi: "Vậy cô đã từng nhìn thấy giấc mơ của tôi chưa?"

"Giấc mơ của anh?" Saren Ouyun không kìm được cười khẽ, cô vung tay áo dài, vẽ một vòng tròn cảnh vật phía trước, "Giấc mơ của anh chẳng phải đã ở đây rồi sao?"

Lúc này hoàng hôn đã qua, toàn bộ sở thú bị màn đêm bao trùm, mây dày tích tụ, đêm nay không thấy sao trăng, lũ động vật đều đã quay về nhà của mình. Trong viên tĩnh mịch như khu vườn sau cơn mưa, ngọn nến còn chưa kịp thắp, bóng tối sâu thẳm từng chút một nuốt chửng từng gian nhà và sân viện. Giáo sĩ chỉ có thể nhìn rõ vòng viền mờ ảo của phòng giảng đạo, và ngôi sao cô độc trên cổng vòm.

"Đáng tiếc sức mạnh của tôi không thể triển khai trong thành phố, đó là sự tồn tại hoàn toàn khác biệt với thảo nguyên. Bãi cát mà anh chọn rất tốt, vừa ở rìa thành phố, vừa ở rìa thảo nguyên, giống như hoàng hôn vậy. Bằng không tôi cũng không cách nào nhảy được điệu Sạch Càn Ngạch Lợi Diệp."

"Cho nên ngày xảy ra chuyện, cô mới mời Sa Cất Nhĩ đến giúp?"

"Đúng vậy, sức mạnh của tôi đến từ tự nhiên, nhưng ông ta lại có thể thao túng lòng người." Nói đến đây, Saren Ouyun đột nhiên quay đầu lại, nhìn về phía thành Xích Phong sáng rực đèn hoa: "Anh hình như cũng có bạn bè của riêng mình?"

Giáo sĩ sững sờ một lúc, biết cô đang ám chỉ đám hòa thượng ở Miếu Mã Vương, do dự gật đầu. Saren Ouyun cười nói: "Bọn họ ấy à, quả thực là một nhóm người thú vị. Anh xem, nơi như Xích Phong này, luôn có thể hội tụ một nhóm người thú vị, bao gồm cả anh."

Được Saren Ouyun nhắc nhở, giáo sĩ lúc này mới lờ mờ phát hiện ra, châu Xích Phong hình như không phải là một thị trấn bình thường, nơi này có nữ vu Bạch Tát Mãn cuối cùng có thể nhìn trộm giấc mơ, có hòa thượng Miếu Mã Vương lai lịch bất minh, còn có một vị dã lạt ma điên điên khùng khùng. Truyền thuyết và tưởng tượng thấm sâu vào huyết mạch của nó, cùng sinh cùng trưởng, hiện thực và hư ảo đan xen vào nhau, khiến toàn bộ thành phố trông giống như một ngụ ngôn hơn.

"Này?"

Saren Ouyun đột nhiên phát ra tiếng kêu ngạc nhiên, cô ngẩng đầu nhìn màn đêm, đột nhiên nắm lấy tay giáo sĩ, đưa lên mặt mình sờ. Giáo sĩ không hiểu ý cô, có chút co rúm, Saren Ouyun lại không hề buông lỏng, rất nhanh ngón tay giáo sĩ đã chạm vào chóp mũi cao thẳng của cô.

Đầu ngón tay truyền đến một trận lạnh lẽo, giáo sĩ trợn tròn mắt nhìn kỹ, phát hiện ra giữa hai người xuất hiện thêm một bông hoa trắng trong suốt. Bông hoa trắng có hình lục giác, dưới sự bao trùm của thân nhiệt liền tan chảy thoắt cái. Nhưng rất nhanh có nhiều bông hoa trắng rơi xuống hơn, lất phất bay, giăng lên một lớp rèm mỏng giữa hai người.

Tuyết đầu mùa phấp phới rơi, khiến toàn bộ sở thú càng thêm tĩnh mịch và thuần khiết.

Mùa đông của Xích Phong đã đến.

Saren Ouyun tung người lên ngựa, vỗ phăng bông tuyết trên vai, nói với giáo sĩ: "Có sở thú này rồi, từ nay về sau, mỗi một người Xích Phong đều sẽ mơ thấy những thứ khác nhau nhỉ? Cảm ơn anh."

Dây cương rung lên, tuấn mã hí vang, cô cứ thế cưỡi ngựa rời đi trong đêm tuyết, bóng dáng màu trắng tinh gần như muốn hòa làm một với tuyết đầu mùa. Giáo sĩ tựa vào cạnh chuồng voi, cùng Vạn Phúc đăm đăm nhìn theo bóng lưng cô rất lâu, cho đến khi Hổ Bôn dùng tiếng gầm gừ thiếu kiên nhẫn đánh thức họ dậy.

Tuyết rơi trên ngôi sao cô độc, tiếng hát thổi bùng gió lên.

Mọi chuyện cứ thế thành công.