Ngày xuất phát của đoàn xe Giáo sĩ Kevin là một buổi sáng sớm tháng bảy oi bức. Rìa ánh ban mai ở chân trời được thêu một viền vàng, báo hiệu đây lại là một ngày trời quang, có chút oi ả.

Đúng bảy giờ sáng, Giáo sĩ Kevin thay một bộ áo dài đen bằng lụa phẳng phiu, vẻ mặt nghiêm nghị đứng đợi ở cổng Vạn Thú Viên. Các loài động vật khác đều đã được cẩn thận xếp vào lồng, chỉ có Vạn Phúc đứng ngay cạnh ông. Người chăm sóc thở phào nhẹ nhõm nhìn ra xa, hy vọng có thể sớm bàn giao những gánh nặng này đi.

Lão Tất vẫn chưa đến, hắn phải đánh xe ngựa đến trước nhà thờ Đăng Thị Khẩu, chất lên đó những vật dụng khác của giáo sĩ, rồi mới hội tụ với các phu xe khác, sau đó cùng nhau xuất thành chạy về hướng Vạn Thú Viên.

Đợi chừng nửa tiếng, từ đằng xa, giáo sĩ chợt nghe thấy tiếng bánh xe gỗ nghiến trên đường đất kẽo kẹt, lẫn với tiếng móng ngựa hỗn loạn. Ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy bốn chiếc xe lớn nối đuôi nhau đi tới, cuốn lên những đám bụi cao ngất. Trong lòng giáo sĩ bỗng trào dâng một chút xúc động, chuyến hành trình được mưu tính từ lâu này cuối cùng cũng sắp chính thức bắt đầu. Ông siết chặt cây thánh giá, dùng đầu ngón cái khẽ mơn trớn, tràn đầy mong đợi.

Đoàn xe nhanh chóng dừng lại ổn định trước Vạn Thú Viên. Xe của lão Tất đi đầu tiên. Chiếc xe bánh hoa của lão cũng từng trải sương gió như khuôn mặt lão, đầu trục treo dải lụa màu đã mòn nhẵn nhụi, hai bánh xe lớn đã có nhiều vết nứt. Mui xe màu trắng kết bằng vải thô và cành trúc có thể thấy chi chít vết khâu vá, mũi kim rất lớn, nhìn lên sẽ có cảm giác như vô số con rết đang bò lúc nhúc. Hai con ngựa hoạn lông đốm kéo xe ngược lại vô cùng hăng hái, thường xuyên ngẩng cổ hí lên.

Tình trạng của ba chiếc xe kia cũng xấp xỉ thế, tuy cũ kỹ nhưng đều được bảo dưỡng tốt. Những phu xe mà lão Tất tìm đều khá hài lòng với chuyến sai phái này, vận chuyển giáo sĩ là một việc tốt, thù lao hậu hĩnh, chỉ là trên đường không được yên ổn cho lắm. Nhưng đến Xích Phong, họ còn có thể chở một mẻ hoàng kỳ chính bắc về Bắc Kinh, đi về thế này, kiếm được không ít. Thế nên lão Tất rất dễ dàng thuyết phục được họ.

Mấy phu xe dừng xe xong, bắt đầu xúm tay xúm chân đưa lũ động vật lên xe. Con sư tử Hổ Bôn là phiền phức nhất, nó bị nhốt trong một cái lồng gỗ, chỉ có thể dựa vào một hàng con lăn nhỏ để đẩy lên xe ngựa. Hổ Bôn không mấy vui vẻ với cử động này, nôn nóng đi vòng quanh, lại còn thỉnh thoảng chường móng vuốt ra cào những người xung quanh. Lão Tất tốn bao nhiêu sức lực, mới dỗ dành được mấy phu xe quay lại làm việc.

Giáo sĩ đặc biệt tìm một tấm bạt lớn, che kín toàn bộ cái lồng lại, nếu không sẽ gây ra hoảng loạn dọc đường.

So với Hổ Bôn thì việc xếp những con động vật khác dễ hơn nhiều. Lũ khỉ đầu chó chỉ kêu chít chít vài tiếng, còn con trăn lớn thì vẫn lười biếng cuộn thành một đống, chẳng tốn mấy rắc rối đã lên được xe. Chỉ có hai con ngựa vằn Cát Tường, Như Ý là không hợp tác cho lắm, kiên quyết không cho lão Tấtòng dây cương vào người, hễòng vào là chân trước chổng lên, hoặc là vươn cổ cắn những con ngựa kéo. Người chăm sóc đành phải dùng roi quất, hy vọng mấy tên đầy tính hoang dã này có thể nhớ lấy bài học.

Chiếc xe do lão Tất đánh là xe mui một trục, chuyên dùng để chở người. Nửa phía trước của thùng xe là chỗ ngồi của Giáo sĩ Kevin, bên trong là một chiếc băng ghế rộng, trên đó còn chu đáo đặt một chiếc đệm mềm nhồi trấu, phía trên còn treo một khung ngang nhỏ, vừa vặn để chú vẹt mào đậu ở đó. Nửa phía sau thùng xe là một số sách vở, thánh khí, vật dụng hằng ngày và vài món nông cụ, điều này khiến giáo sĩ có cảm giác mình giống như người di cư đi khai hoang miền Tây.

Trong ngực Giáo sĩ Kevin còn cộm lên vì nhét hai trăm lạng ngân phiếu của Nhật Thăng Xương và ba mươi đồng đô la Tây Ban Nha. Tiền riêng của giáo sĩ đã đầu tư hết vào lũ động vật rồi, đây là kinh phí khởi nghiệp mà tổng đường chuẩn bị cho giáo sĩ khai hoang. Hội đốc tuy không đồng tình với cách làm của Giáo sĩ Kevin, nhưng cân nhắc đến môi trường khắc nghiệt ở Xích Phong, còn lấy danh nghĩa cá nhân quyên thêm cho ông một thỏi vàng. Trừ tiền xây nhà thờ ra, số tiền này đủ sức chống đỡ trong một năm. Còn chi phí sau một năm, thì phải dựa vào trí tuệ của Giáo sĩ Kevin và ý chí của Chúa rồi.

Tiểu Mãn cũng đi theo cha để tiễn đưa, đi cùng còn có một người phụ nữ mập mạp. Mẹ Tiểu Mãn mất sớm, người phụ nữ này đại khái là hàng xóm nhà họ Tất. Lão Tất không có người thân nào khác, mỗi lần đi xa đều phó thác con trẻ cho hàng xóm chăm sóc.

Tiểu Mãn tò mò nhìn chằm chằm Vạn Phúc một lát, tay phải lại luôn nắm chặt vạt áo lão Tất, cắn môi, có vẻ không muốn cha rời đi. Giáo sĩ lấy từ trong túi ra một viên sô-cô-la, đưa cho Tiểu Mãn, nói: "Cha của cháu sẽ nhanh chóng trở về thôi." Nhưng Tiểu Mãn vẫn im lặng, không nở một nụ cười nào. Giáo sĩ có chút lúng túng, sờ sờ chiếc áo choàng trên người, phát hiện không có món đồ nào khác thích hợp để tặng trẻ con.

Ông đang do dự có nên tháo mặt dây chuyền thánh giá trên cổ xuống không, chợt trên đỉnh đầu truyền đến tiếng xột xoạt, chú vẹt mào béo ú từ trong thùng xe bay ra, đậu lên vai Tiểu Mãn, phát ra tiếng kêu sảng khoái mà khó hiểu.

Sự xuất hiện của con vẹt khiến biểu cảm của Tiểu Mãn thả lỏng một chút. Nhưng lão Tất lại vô cùng mất kiên nhẫn trước sự xuất hiện của con trai, hắn thô bạo giật bàn tay đang túm vạt áo của Tiểu Mãn ra, rồi quay người nhảy lên xe ngựa. Tiểu Mãn kêu to "a a", cố gắng ngăn cản cha, người hàng xóm béo lại nắm chặt lấy cánh tay cậu, không cho cậu tiến lên.

Đúng lúc này, Vạn Phúc có hành động bất ngờ. Nó di chuyển những bước chân chậm chạp, đi đến bên cạnh Tiểu Mãn. Người hàng xóm chưa từng thấy con vật nào to lớn thế này, sợ hãi hét lên một tiếng, buông Tiểu Mãn ra rồi chạy trốn xa tít.

Tiểu Mãn không động đậy, cậu đứng tại chỗ với vẻ không biết làm sao. Vạn Phúc nhìn chăm chú vào cậu hồi lâu, đứa trẻ chợt gật gật đầu, phát ra một tiếng hừ kỳ lạ hướng về phía con voi. Vạn Phúc hơi cúi đầu, dùng chiếc vòi dài cuộn lấy Tiểu Mãn, nhẹ nhàng nhắc bổng thân hình nhỏ bé của cậu lên không trung.

Trong khung cảnh bận rộn hỗn độn, không ai chú ý đến chi tiết này, ai nấy đều tưởng con voi chợt muốn giở trò bạo lực với đứa trẻ. Các phu xe vung roi ngựa, phát ra tiếng gầm gừ, ngay cả Giáo sĩ Kevin cũng có chút kinh ngạc, muốn giơ tay ra ngăn cản. Vạn Phúc điềm nhiên không gấp, dùng chiếc vòi dài dịch chuyển Tiểu Mãn trên không trung, rồi đặt lên vị trí đánh xe của chiếc xe ngựa đầu tiên, vừa vặn ở ngay cạnh lão Tất. Những con ngựa kéo bất an đá đá mặt đất, kéo dịch chiếc xe đi một chút.

Khúc nhạc đệm bất ngờ này khiến những người xung quanh thở phào nhẹ nhõm, mọi người đều cười rộ lên. Lão Tất đỏ bừng mặt, bế Tiểu Mãn không chút tình nguyện xuống xe, giao cho người hàng xóm đang run rẩy. Tiểu Mãn vẫn tóm lấy cánh tay cha không buông, lão Tất sầm mặt lại, vả cho cậu một cái, đứa trẻ tủi thân rụt tay về.

Giáo sĩ Kevin tưởng rằng Vạn Phúc có thiện cảm bẩm sinh với trẻ con, ông vỗ vỗ tai nó và nói: "Chúng ta không thể mang theo một đứa trẻ đến thảo luận, nó sẽ ở kinh thành đợi cha nó trở về." Vạn Phúc hạ vòi xuống, không động đậy nữa, nhưng ánh mắt nó nhìn Tiểu Mãn lại tràn ngập vẻ áy náy.

Lão Tất đành bất lực vẫy tay, mụ hàng xóm vội vàng ôm Tiểu Mãn tách ra, quay người rời đi. Tiểu Mãn ngừng giãy giụa, lại khôi phục vẻ mặt thờ thẫn như cũ, cậu xoay người ôm chầm lấy người lớn, gác cằm lên bả vai người hàng xóm, đôi mắt dài nhỏ bất động nhìn chằm chằm đoàn xe, cứ như vậy dần rời xa.

Các phu xe lại tiếp tục công việc bốc hàng. Nhanh chóng thôi, toàn bộ hàng hóa và động vật đều đã được sắp xếp ổn thỏa. Giờ khắc đã đến, buộc phải xuất phát rồi.

Giáo sĩ Kevin chật vật chui vào thùng xe mui, ngồi xuống tấm đệm. Vẹt mào phốc phốc đậu lên giá, vênh váo nghênh ngang nhìn quanh bốn phía. Phu xe lão Tất quấn bím tóc lên cổ, cắn lấy đuôi bím tóc, rồi chân trần giẫm lên thanh chắn gỗ bên thân xe, kẽo kẹt trèo lên nóc xe.

Giáo sĩ Kevin tò mò thò đầu nhìn lên nóc xe, thấy lão Tất lấy từ trong ngực ra một cây thánh giá bằng gỗ sơn màu vàng đất, dùng sức cắm mạnh xuống, vừa vặn khít vào một chiếc đế gỗ liễu nhô lên. Lão Tất lắc lắc, đảm bảo cây thánh giá đã được đặt vững vàng, hai tay vái lạy, rồi nhảy xuống. Giáo sĩ Kevin biết, người dân bản địa gọi cái này là "thỉnh thập tự", ngụ ý nói cho người dọc đường biết đây là xe do nhà thờ thuê mướn, như vậy đám thổ phỉ thông thường và quan phủ đều không muốn trêu chọc.

Nhưng hành động tiếp theo của lão Tất khiến Giáo sĩ Kevin có chút kinh ngạc. Hắn lấy ra một bó nhang châm lửa, đi một vòng quanh xe ngựa, miệng lẩm bẩm niệm chú. Khói nhang nhanh chóng lượn lờ xung quanh chiếc xe ngựa. Cuối cùng, lão Tất cắm chân nhang vào khe dây cương của ngựa, buộc chặt cùng với một chiếc chuông đồng nhỏ vàng óng leng keng, quỳ rạp xuống đất dập đầu một cái.

Giáo sĩ Kevin từng học qua kiến thức về tôn giáo bản địa, biết thứ này gọi là Tam Thanh chuông, là một loại pháp khí của Đạo giáo. Ông có chút khó chịu thò đầu ra cửa sổ xe, nhắc nhở lão Tất đây là một hành động báng bổ. Lão Tất cúi đầu khom lưng giải thích, nói cái này gọi là bái lộ thần, bái lộ thần rồi mới có thể xuất phát, bước chân mới thuận buồm xuôi gió. Lại giải thích rằng, hàng xe ngựa kỵ nói chữ "lên đường", đều gọi là "nhấc chân", cứ ấp úng mãi không chịu tháo chiếc chuông đồng xuống.

Trên con tàu vượt Thái Bình Dương, Giáo sĩ Kevin từng đọc cuốn "Đời sống xã hội của người Trung Quốc" do bậc hiền triết của Hội Tôn Vị (Congregational Church) là Lô Công Minh viết. Lô Công Minh đến Phúc Kiến truyền giáo vào năm 1850, kéo dài trước sau mười bốn năm, có thể gọi là công huân hiển hách. Trong thời gian truyền giáo, ông đã cẩn thận nghiên cứu phong tục, quan niệm cũng như tín ngưỡng của người Trung Quốc, tác phẩm của ông là tài liệu bắt buộc phải đọc đối với các giáo sĩ Hội Tôn Vị đến Trung Quốc.

Trong sách, Lô Công Minh đã đánh giá tình hình tín ngưỡng của Trung Quốc thế này: "Ở Trung Quốc, con người ôm giữ một quan niệm thế này —— thà nói là một quan niệm sai lầm —— họ cho rằng mỗi người đều có thể tìm thấy thiên đường và sự cứu chuộc trong tín ngưỡng của chính mình." Câu nói này để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc cho Giáo sĩ Kevin.

Mặc dù cuốn sách này được viết từ mấy chục năm trước, nhưng hành động nhảy từ tín ngưỡng này sang tín ngưỡng khác một cách phớt lờ như lão Tất đã chứng minh rằng đánh giá của Lô Công Minh về đất nước cổ xưa này đến nay vẫn chưa lỗi thời.

Giáo sĩ Kevin khăng khăng muốn tháo chiếc chuông đồng xuống, lão Tất không muốn đắc tội với vị khách sòng phẳng này, đành bất đắc dĩ tháo ra nhét vào ngực. Đợi Giáo sĩ Kevin vừa quay người, hắn lại lén lút treo chuông đồng cạnh tấm chắn phía trước xe, lấy một tấm đệm bẩn thỉu đậy lên. Giáo sĩ Kevin nhìn thấy, nhưng không kiên định nữa, mà âm thầm vẽ một dấu thánh trước ngực.

Trải qua một màn gió wave nhỏ như vậy, lão Tất đẩy phanh xe lên, roi vút giữa không trung phát ra tiếng đứt gãy giòn giã, ngựa kéo phì phò bước chân, bánh xe gỗ du màu xám tro chậm chạp nghiến qua mặt đường đầy bụi đất, toàn bộ khớp nối của chiếc xe ngựa phát ra tiếng kêu kẽo kẹt kẽo kẹt. Ba chiếc xe còn lại cũng lần lượt khởi động.

Hai con ngựa vằn bị kéo ở một bên bởi mỗi chiếc xe, không mấy tình nguyện đi về phía trước. Chúng nhanh chóng phát hiện xung quanh không giống như Vạn Thú Viên, liền trở nên ngứa ngáy chộn rộn, muốn cắn đứt dây kéo, chạy trốn mỗi con một ngả.

Lúc này, một tiếng gầm trầm đục của sư tử phát ra từ chiếc lồng gỗ dưới tấm bạt, hai con ngựa ngốc nghếch đó lúc này mới ngoan ngoãn trở lại.

Còn Vạn Phúc thì bị buộc riêng ở phía sau xe lão Tất, chậm chạp đi về phía trước. Giáo sĩ Kevin quay đầu lại từ chỗ ngồi, ân cần nhìn về phía Vạn Phúc. Thực ra, nó mới là kẻ điều khiển cả đoàn xe, tốc độ của mỗi chiếc xe, đều phải lấy nó làm chuẩn.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi sinh ra Vạn Phúc rời khỏi Vạn Thú Viên, cũng là lần đầu tiên đối mặt với thế giới rộng lớn vô bờ bến này. Con đường trước mắt dài như vậy, nó vừa cảm thấy hưng phấn, lại vừa có chút co rúm. Phải biết rằng, nó chưa từng có kinh nghiệm đi quá một trăm bước, thử thách này đến thực sự quá nhanh.

Nó nhấc chân trước bên trái lên, suy nghĩ một lúc, mới đặt xuống đất, lại nhấc chân sau bên phải lên, còn chưa nghĩ cho kỹ nên đặt thế nào, nhưng lúc này chân trước bên phải đã lại sắp bước đi rồi. Nó chao đảo muốn đổ, xiêu vẹo ngả nghiêng, giống như một đứa trẻ sơ sinh đang lảo đảo giãy giụa trên mặt băng trơn trượt, lại giống như một chiếc xe cũ có bánh sau lún sâu vào bùn lầy. Vô số bụi đất vàng bay múa giữa không trung dưới những bước chân dẫm đạp của thân hình khổng lồ, gần như che khuất cả ánh sáng mặt trời. Tất cả những con ngựa kéo đều phì phò, nối tiếp nhau cười nhạo.

Ở phần nửa sau của chiếc xe ngựa, chất đầy một đống lá trúc mới hái và bánh ngô hấp chín, thuận tiện cho Vạn Phúc bất cứ lúc nào cũng có thể cuộn vòi lên ăn. Nhưng cô voi cái không có hứng thú với những thứ này, nó đặt toàn bộ sự chú ý vào phía trước quá rộng lớn. Nó cảm thấy hô hấp dồn dập, nhịp tim gia tăng, bốn cái chân to thô dù là nhấc lên hay hạ xuống, đều kèm theo một trận hoảng sợ ngắn ngủi, con đường lớn trước mắt hệt như khắp nơi đều là gai góc.

Có một khoảnh khắc, thân hình Vạn Phúc dịch chuyển về phía sau một chút, muốn lùi về Vạn Thú Viên. Cái nơi bẩn thỉu, chật hẹp ban đầu ấy, bây giờ lại khiến nó lưu luyến đến vậy.

Con voi cái nhỏ này chỉ đi được chừng một dặm đường liền từ chối tiến lên, run lẩy bẩy ném ánh mắt cầu cứu về phía vị giáo sĩ ở phía trước. Giáo sĩ bảo lão Tất dừng lại một chút, nhảy xuống xe, đi đến trước mặt Vạn Phúc, dùng tay xoa xoa tai nó.

Giáo sĩ chú ý thấy, bước đi của nó quá mức xa lạ, hơn nữa chân sau bên phải không được linh hoạt cho lắm, đó là di chứng của việc bị xích xiềng quá lâu. Giáo sĩ vốn định đóng cho nó mấy cái móng giày, nhưng thực sự không tìm được thợ rèn nào gia công vật dụng lớn như vậy, đành phải thôi.

Giáo sĩ dắt dây cương của nó, đi song hành cùng nó. Vạn Phúc bất đắc dĩ vẫy vẫy chiếc vòi dài, cuối cùng cũng cất bước trở lại, thận trọng đi về phía trước. Dần dần, nó hình như nắm bắt được một chút tiết tấu, bước chân trở nên nhẹ nhàng hơn một chút. Gió nóng tháng bảy và cỏ xanh, khiến nó nhớ lại quê hương xa xôi được ghi khắc trong xương tủy, nó phát hiện ra chỉ có cứ tiếp tục bước đi như thế này, mới khiến cảm giác này trở nên rõ ràng hơn một chút.

Giáo sĩ đồng hành cùng Vạn Phúc đi chừng hai dặm đường, thấy nó cuối cùng cũng nắm bắt được tiết tấu, lúc này mới trở lại xe.

Thị lực của voi rất tốt, nó thỉnh thoảng quay đầu lại, nhìn thấy ở một nơi rất xa có một bóng đen nhỏ đang chạy về phía này. Đó là Tiểu Mãn, cậu lại thoát khỏi sự ràng buộc của người hàng xóm béo, nước mũi tòng tòng đuổi theo đoàn xe. Chạy được nửa đường, bốp một tiếng, Tiểu Mãn ngã nhào về phía trước xuống đất, trán hình như còn chảy cả máu. Người hàng xóm béo nhanh chóng đuổi theo từ phía sau, hung dữ kéo cậu ngược trở lại. Tiểu Mãn từ đầu đến cuối không biểu cảm gì, nhưng tiếng thét phát ra từ miệng cậu, lại là tiếng hú mà chỉ có loài voi mới có thể hiểu được.

Vạn Phúc bực bội quạt quạt tai, muốn đi nhắc nhở giáo sĩ. Nhưng nó chỉ nhìn thấy sau gáy của giáo sĩ, hình như đang nói chuyện với lão Tất. Nó đành hạ đầu xuống, chậm chạp di chuyển bước chân, tiến về phía trước. Dần dần, Tiểu Mãn ngã quỵ xuống đất cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm nhìn. Bốn chiếc xe kéo theo hai con ngựa và một con voi, chậm chạp bước lên hành trình chinh chiến.

Khi đoàn xe kỳ lạ này xuyên qua trạm thuế phía bắc thành, đặt chân lên quan đạo, Giáo sĩ Kevin vừa hay nghe thấy một tiếng chuông du dương truyền từ hướng Tử Cấm Thành tới. Tiếng chuông trầm đục dài lâu, dư âm vương vấn, tựa như nhà thờ ở quê nhà đang tiễn đưa ông.

Vừa đặt chân lên quan đạo, lão Tất đang ngồi ở vị trí đánh xe liền thẳng lưng lên. Sự rụt rè trên người hắn đã biến mất, cả người trở nên phơi phới, hệt như một vị quốc vương nắm quyền trượng đang đi tuần duyệt lãnh thổ của mình.

Con đường từ Bắc Kinh xuất phát đi về phía bắc vô cùng bằng phẳng, dẫu sao đây cũng là tuyến đường thiên tử thường xuyên đi lại giữa Thừa Đức. Trong mùa hè này, vị hoàng đế trẻ tuổi rõ ràng sẽ không giống như tổ tiên của ngài đi tránh nóng ở Tị Thử Sơn Trang, cho nên trên đường nhiều nhất là những thường dân đeo bọc hành lý và xe ngựa lớn nhỏ của các bậc đạt quan quý nhân, họ tụ tập trên đường, náo nhiệt đông đúc.

Nhưng mặc cho trên đường có đông đúc thế nào, lão Tất chỉ dựa vào mấy khẩu lệnh ngắn ngủi trong miệng và tiếng roi quất vun vút giữa không trung là có thể chỉ huy đoàn xe này đi lại trôi chảy, vững vàng, giống như một đàn cá bơi lội xuyên qua làn nước.

Đương nhiên, đi suôn sẻ thế này, có một phần công lao của Vạn Phúc cùng với hai con ngựa vằn kia. Rất nhiều người qua đường và thương nhân phát hiện trước mắt xuất hiện một con voi và hai con ngựa đan xen trắng đen, phản ứng đầu tiên đều là sợ hãi trốn đông trốn tây, chỉ sợ bị những con cự thú này dẫm bẹp. Không chỉ một con tuấn mã ngẩng cao chân trước, bị Vạn Phúc làm cho hoảng sợ chạy mất, những tay nái trên lưng ngựa chật vật ôm lấy cổ ngựa, phát ra một tràng chửi rủa. Họ nhanh chóng nhường ra một con đường, không ai dám cạnh tranh song song với đoàn xe.

Chỉ có một đứa trẻ vén rèm vải màu xanh lam lên, thò đầu ra từ thùng xe, tò mò nhìn ngó sang bên này.

Vạn Phúc bắt đầu có chút nôn nóng, nhưng rất nhanh đã thích ứng với sự náo càn này. So với sự tĩnh lặng chết chóc tinh khiết suy tàn ở Vạn Thú Viên, con đường đi ra ngoài tái ngoại tràn ngập sức sống, sức sống này thô ráp mà đục ngầu, sinh cơ bừng bừng lan tràn khắp nơi. Nếu suy nghĩ của Vạn Phúc có thể thông suốt với giáo sĩ, thì nó sẽ biết rằng, giáo sĩ lúc này cũng có cảm nhận tương tự, chỉ là đổi Vạn Thú Viên thành Tử Cấm Thành.

Mặt đường không được trải nhựa này, Vạn Phúc đi có chút tốn sức. Nhưng theo con đường kéo dài dưới chân, dòng máu hoang dã khao khát tự do trong cơ thể đột nhiên tăng tốc độ dòng chảy. Nó cảm thấy cơ thể trở nên nhẹ nhõm hơn, đi nhanh hơn nữa.

Nó vừa nhanh lên, toàn bộ đoàn xe cũng theo đó mà nhanh lên. Bốn chiếc xe ngựa phóng như bay trên quan đạo, dưới sự dẫn dắt của lão Tất vượt qua hết chiếc xe lớn này đến chiếc xe lớn khác. Bánh xe gỗ du nghiến trên mặt đường đất vàng được nện chặt, bốc lên làn khói bụi vui tươi và nhẹ nhõm, khiến bầu trời trong xanh thỉnh thoảng có thêm vài nét màu vàng nhạt. Tiếng xe lớn xung quanh, tiếng ve kêu, tiếng hừ hừ của gia súc, tiếng roi ngựa giòn giã, tiếng kêu la của người lớn và tiếng khóc của trẻ con đan xen vào nhau, chồng chất thành một bản giao hưởng hỗn loạn mà tràn đầy sức sống.

Giáo sĩ Kevin đặt một tay lên bìa cứng của cuốn Kinh Thánh, tay còn lại xoa xoa chú vẹt mào, ông vẫn luôn quan sát tất cả những điều này, cố gắng thấu hiểu trật tự ẩn chứa trong sự hỗn loạn này. Ông tin rằng, chỉ có thấu hiểu được trật tự này, mới có thể thực sự nắm bắt được tâm tư của người Trung Quốc. Hội đốc từng chỉ trích ông, nói ông thiếu sự kiên trì với chân lý như các giáo sĩ khác, rất dễ bị những câu chuyện hoang đường kỳ quái ở vùng đất hoang dã mê hoặc, dao động. Nhưng Giáo sĩ Kevin cảm thấy, tình yêu của Chúa vốn dĩ không phải là sự ban phát từ trên cao nhìn xuống, nếu lúc nào cũng bày ra tư thế nhìn xuống chứ không phải nhìn ngang, thì vĩnh viễn không thể thực sự bước vào lòng họ.

Vườn thú thảo nguyên này, có thể coi là một sự thăm dò của giáo sĩ, giáo sĩ hy vọng những loài động vật này có thể khiến người thảo nguyên thổ lộ tâm can. Ông tin rằng, dù là ở thảo nguyên vĩ độ cao hay rừng rậm nhiệt đới, lòng hiếu kỳ trước sau vẫn là một trong những cảm xúc cơ bản nhất của con người. Nghĩ đến đây, Giáo sĩ Kevin khẽ thở ra một hơi, tập trung sự chú ý vào người phu xe trước mắt.

Cư dân thảo nguyên thổ lộ tâm can thế nào, hiện tại ông vẫn chưa rõ, nhưng lão Tất từ lúc lên đường đến nay, đã thổ lộ vô số lần.

Đại khái là để xua tan cô đơn, lão Tất trở nên cực kỳ nhiều lời, vừa đánh xe vừa lải nhải không ngừng. Những lời mang tiếng địa phương của hắn so với quan thoại, nói vừa gấp vừa nhanh, Giáo sĩ Kevin chỉ có thể miễn cưỡng nghe hiểu ba bốn phần, nhưng ông đại khái có thể đoán ra từ ngữ khí, đa phần là phàn nàn.

"Trưởng lão Kha, ngài nói thị tứ bây giờ thế này, bách tính còn có đường sống không? Hồi tôi còn bé, thịt heo ba chỉ loại ngon mới có bốn mươi văn một cân, bây giờ ngài xem, chín mươi văn tiền đến thịt heo sề còn không mua nổi! Hết ngày này qua ngày khác, cải trắng đậu phụ, đậu phụ cải trắng, trong bụng nặn không ra hai đồng mỡ. Ra cửa đánh một chuyến xe, một nửa đều đem đi hiếu kính trạm thuế!"

"Ấy da, Trưởng lão Kha, tôi thấy ngài là người thật thà, mới nhận việc này đấy. Khẩu ngoại tôi thường là không đi, đường khó đi, lại nguy hiểm, đi một chuyến bảo không chừng đến mạng cũng vứt đi. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thời buổi binh đao loạn lạc này, đâu có con đường nào an ổn mà đi chớ, ở đâu cũng thế thôi, thở dài!"

"Hầy, tôi nói cho ngài nghe nhé, Trưởng lão Kha, mấy năm trước ngài mà muốn ngồi xe ngựa, tôi thật sự không dám kéo đâu, bị đoàn Nghĩa Hòa Đoàn tóm được, hai chúng ta cùng nhau đốt đèn trời. Bây giờ ngược lại không có nhiều chuyện thế nữa, nhưng tôi phải nói một câu, có kẻ truyền giáo, giống như ngài; có kẻ truyền giáo, cũng không ra gì, chuyên hòng lừa người, tìm trăm phương nghìn kế vớt vát tiền tài. Nếu không phải lo bệnh tình của Tiểu Mãn, tôi thật sự không muốn đến nhà thờ đó đâu."

"Ngài hỏi mẹ của thằng nhóc ngốc đó á? Hầy! Vừa sinh ra đã bị khắc chết. Tam cô Xie nói, đứa trẻ này kiếp trước là kẻ thù của mẹ nó, kiếp này là đến đòi nợ, nếu không thì sao trước khi chết mẹ nó lại bóp cổ đứa trẻ, kết quả đến bây giờ Tiểu Mãn vẫn chưa biết nói, đây đều là oan nghiệt —— nhưng thằng nhóc ngốc nhà tôi có một bản lĩnh này, gia súc nhìn thấy nó đều ngoan ngoãn phục tùng, giống như quan viên nhìn thấy người phương Tây vậy. Nói chuyện này cũng không lạ, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, thật sự phải là tay đánh xe già như chúng ta mới sinh ra được đứa con như thế này. Tôi tính toán xong hết rồi, chuyến này trở về sẽ dạy nó dùng roi, sớm ngày đứng ra lo liệu. Hả? Ngài nói gia nhập giáo hội á? Chuyện này tính sau, tính sau đã..."

Lão Tất lải nhải không ngừng, tay làm việc không chậm trễ, đoàn xe không nhanh không chậm tiến về phía trước, suốt dọc đường không hề đình trệ. Vạn Phúc ở phía sau xe kiên trì bám theo, tỏ ra vô cùng hứng thú.

Lão Tất nói mệt rồi, liền tháo một chiếc bình miệng nhỏ ở quai xe xuống, ực ực uống mấy ngụm trà, sau đó mở lời với giáo sĩ: "Này, tôi nói Trưởng lão Kha này, chuyến này, số tiền ngài bỏ ra ít nhất cũng đáng giá nửa bộ nhà cửa. Ngài nói ngài phí sức lớn thế này, mang những con dã thú này đến Xích Phong, rốt cuộc là mưu cầu cái gì chứ?"

Câu hỏi này, hắn đã hỏi không dưới mười lần trước đó rồi. Nhưng lần nào Giáo sĩ Kevin cũng cười mà không nói, chỉ bảo hắn yên tâm chuẩn bị. Lão Tất vốn tưởng rằng ông là vì bảo mật, hiện giờ đã lên đường rồi, chắc là có thể nói chứ?

Giáo sĩ Kevin nghe thấy câu hỏi này, khép cuốn Kinh Thánh lại trên đầu gối, vô cùng trang trọng nói: "Bởi vì Xích Phong ở ngay đó."

"Hả? Ai ở đó?" Lão Tất có chút ngớ người.

Giáo sĩ Kevin nheo mắt lại, nhìn về phía xa: "Khi tôi ở Mỹ, từng quen biết một nhà tự nhiên học. Điều anh ấy thích nhất, chính là đi tìm các loại động vật và thực vật muôn hình muôn vẻ trên khắp thế giới, từ Papua New Guinea đến Congo, năm nào cũng lang thang ở một số nơi hẻo hiểm đến tên cũng chưa từng nghe qua, mấy lần suýt mất mạng. Rất nhiều người hỏi anh ấy: Tìm những thứ đó căn bản không kiếm được tiền, tại sao còn phải say mê không chán (say mê không chán) như vậy? Là có dụng ý sâu xa gì sao? Anh ấy trả lời: Bởi vì những trân cầm dị thú, kỳ hoa dị thảo đó ở ngay đó."

Lão Tất "ừm ừm" gật đầu, thực ra vẫn hoàn toàn mù mịt.

Giáo sĩ thở dài: "Có một số việc, bản thân sự tồn tại đã là mục đích, đây là chuyện định sẵn. Xích Phong ở ngay đó, nó là vùng đất hứa của tôi và những loài động vật này. Tôi không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ có thể tuân theo ý chỉ của vị đó."

Lão Tất không tiếp tục hỏi nữa. Hắn ngầm thừa nhận rằng, bản thân biết ít hơn so với trước khi hỏi.

Ngày đầu tiên họ đi được khoảng bốn mươi dặm đường, dọc đường nghỉ ngơi bốn lần, bổ sung nước và thức ăn cho động vật. Khi mặt trời sắp lặn, giáo sĩ cân nhắc đến khả năng chịu đựng của Vạn Phúc, dứt khoát quyết định đỗ xe nghỉ ngơi.

Lão Tất tìm cho Vạn Phúc một khu rừng chắn gió gần quán trọ lớn nơi dừng chân để dừng lại. Giáo sĩ tự mình xách mấy thùng nước suối trong vắt, để Vạn Phúc uống ực ực cho thỏa thích. Sau đó ông lại kiểm tra bốn bàn chân của Vạn Phúc, phát hiện phần đáy đã bị mài ra máu, móng vuốt cũng xuất hiện tình trạng mài mòn. Giáo sĩ có chút xót xa, nếu cứ để mặc nó phát triển, Vạn Phúc rất có thể sẽ bị què trong hai ba ngày tới, vậy thì hoàn toàn không thể tiến lên được nữa.

Cuối cùng vẫn là một phu xe của lão Tất nghĩ ra một cách: Dùng vải gai thô lót bên trong vải bông sáng màu, hai lớp vải bọc lấy bàn chân, rồi lấy dây thừng buộc chặt lại. Cứ như vậy, khi Vạn Phúc đi đường, bàn chân có thể nhận được một mức độ bảo vệ nhất định, không đến mức bị mài mòn quá độ. Cho dù vải bó chân có bị rách trong quá trình hành tiến thì cũng không sao, đổi một miếng là được, vô cùng thuận tiện.

Dù sao thì Vạn Phúc không phải là ngựa, chỉ cần đi hết chuyến này là đủ rồi.

Còn những loài động vật khác, cảm xúc của chúng đều rất ổn định. Con trăn tiếp tục cuộn tròn ngủ, lũ khỉ đầu chó tranh giành nhau ăn thức ăn, hai con ngựa vằn không ngừng đá bới. Hổ Bôn cũng rất hài lòng với ngày hôm nay, nó ăn năm cân thịt cừu, năm cân thịt heo, rồi nằm lì trong lồng một ngày, ngoài sự xóc nảy ra thì không có gì để phàn nàn cả. Sự tồn tại của nó còn mang lại một lợi ích bất ngờ, xung quanh chỗ đỗ đoàn xe không có sinh vật nào khác dám đến gần, bao gồm cả đạo tặc và dã thú.

Đám mây đêm hôm đó rất dày, không có ánh trăng và ánh sao, xung quanh toàn bộ quán trọ lớn tối đen như mực không thấy năm ngón tay. Giáo sĩ ngủ không quen chiếc giường lớn đầy bọ chét và mồ hôi hám, đứng dậy đi ra khu rừng. Bóng đêm trì trệ đã hấp thụ tất cả mọi âm thanh, Vạn Phúc đang yên tĩnh đứng trong rừng, chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy bóng dáng. Cuộc hành trình mệt mỏi của cả ngày hôm nay, khiến nó kiệt sức, đã sớm chìm vào giấc ngủ. Đôi tai to bằng chiếc quạt nan thỉnh thoảng nhấc lên, rồi nhanh chóng buông xuống, giáo sĩ đoán rằng chắc là nó đang mơ, không biết trong giấc mơ của voi, liệu có xuất hiện cảnh tượng quê nhà không.

Chú vẹt mào không ngủ, nó nghe thấy tiếng bước chân của giáo sĩ, liền vỗ cánh bay tới, há to miệng định kêu. Giáo sĩ vội vàng tóm lấy nó, nhét vào trong túi.

Giáo sĩ kiểm tra lại một lượt những chiếc lồng khác, rồi nhặt một cành cây, vẽ một tấm bản đồ trên bãi cát bên cạnh Vạn Phúc, ông đặt một viên đá màu đỏ lên trên đó, đại diện cho Xích Phong. Giáo sĩ dựa vào thân hình khổng lồ của Vạn Phúc, lầm bầm tùy ý nói về những kỳ vọng trong tương lai, không biết là nói cho con voi không nghe thấy cũng không hiểu nghe, hay là nói cho chính mình.

Trước mắt ông xuất hiện một cái sân rộng rãi và tinh tế, diện tích ít nhất cũng phải hai mươi mẫu Anh, bên trong mọc đầy cây bụi và liễu, bên cạnh còn có một nguồn nước. Đây là vườn thú mà giáo sĩ hy vọng nhìn thấy, cửa chính ở đây là một chiếc cổng vòm hình mặt trăng, phải sơn màu xanh lá cây, bên trên quấn đầy dây leo. Ngay chính phía trên cổng vòm là một cây thánh giá, còn phải có vòng nguyệt quế và một ngôi sao cô độc, như vậy mọi người sẽ giống như ba nhà thông thái phương Đông, vội vã chạy đến đây. Chuồng voi của Vạn Phúc ở ngay khu vực trung tâm nhất, bên cạnh là hòn non bộ của Hổ Bôn và sân chạy của ngựa vằn. Nhà thờ và vườn thú được xây dựng sát cạnh nhau, phải có một tháp chuông cao, khi du khách tham quan, có thể nghe thấy tiếng chuông nhà thờ gọi...

Vừa nói, ông vừa phác họa trên bãi cát. Không biết từ lúc nào, bóp một tiếng, cành cây rơi xuống đất, giáo sĩ cứ thế dựa vào con voi, chìm vào giấc ngủ say. Ngày hôm sau khi ông bị ánh nắng trên đỉnh đầu làm cho nóng tỉnh, phát hiện Vạn Phúc đang dịu dàng nhìn chăm chú vào mình, trên người còn đắp một tầng lá cây được cuộn lại bằng chiếc vòi, chiếc đuôi nhỏ ngoe nguẩy qua ngoe nguẩy lại, xua đi những con muỗi đang cố gắng đến gần.

"Xích Phong ở ngay phía trước, hôm nay còn phải đi một quãng đường rất dài." Giáo sĩ nói, cũng không biết Vạn Phúc có nghe hiểu không. Vạn Phúc không có biểu hiện gì, ngược lại chính là chú vẹt mào kia lảnh lót hét lên một câu: "Quỷ chết dịch!" rồi tự mình bay vào thùng xe, đậu trên giá.

Lịch trình mấy ngày tiếp theo, không có gì đáng kể đặc biệt. Kể từ khi lắp thêm vải bó chân, Vạn Phúc đi đường càng lúc càng thông thuận, ngoài tốc độ hơi chậm một chút ra, không có dị trạng gì. Ban đầu giáo sĩ rất lo lắng nó bị suy dinh dưỡng lâu ngày, mạo muội thực hiện chuyến hành trình dài như thế này, sức khỏe nói không chừng sẽ có vấn đề. Nhưng điều bất ngờ là, cơ thể Vạn Phúc không những không xấu đi, ngược lại càng thêm tráng kiện nhờ rèn luyện, tư thế bước đi uy lực hơn, khoảng cách nghỉ ngơi trở nên dài hơn.

Ở một số đoạn đường lên dốc và địa hình khe rãnh không thuận lợi cho việc đánh xe, Vạn Phúc còn phát huy được công năng mà những con ngựa kéo kia không làm được, dùng chính thân hình của mình kéo từng chiếc xe ngựa qua. Dựa vào phương thức này, Vạn Phúc nhanh chóng thiết lập được uy quyền nhỏ nhoi trong đoàn xe. Những phu xe đứng xem trầm trồ kinh ngạc, cảm thấy nếu có một con voi kéo xe thế này, hình như cũng không tệ. Chỉ là sau khi bọn họ dò hỏi xong lượng thức ăn của voi, từng người một lắc đầu rời đi.

Mỗi tối khi đoàn xe dừng nghỉ, giáo sĩ đều chạy đến bên cạnh Vạn Phúc, áp sát vào thân hình của nó để phác họa tương lai, rồi ngủ một mạch đến sáng hôm sau. Lão Tất cảm thấy giáo sĩ lúc nào cũng ngủ ở bên ngoài, vừa không an toàn lại không vệ sinh, nhưng hắn hoàn toàn không thể thuyết phục được giáo sĩ, đành phải đi theo qua đó, tay cầm một cây gậy lớn, phòng ngừa bất trắc xảy ra.

Lo lắng của lão Tất là có lý. Đêm ngày thứ năm khi hạ trại, một tên trộm ở ngôi làng gần đó định đến gần đoàn xe, hắn thấy bên trên chất đầy đồ đạc, muốn chiếm chút tiện lợi. Kết quả là còn chưa kịp ra tay, năm con khỉ đầu chó nhạy cảm đã ầm ĩ kêu la, trong lồng vừa kêu vừa nhảy. Lão Tất và các phu xe đều bị đánh thức, chạy về phía này.

Tên trộm không cam lòng, bỗng nhiên xé toạc tấm bạt ra muốn vớt vát chút đồ rồi đi, không ngờ một thứ mùi hôi thối mang theo tính uy hiếp ập vào mặt, suýt chút nữa hun cho hắn ngất xỉu. Tên trộm trừng lớn mắt nhìn, trước mắt là một con dã thú hung dữ chưa từng thấy, đang há cái mồm máu to hoác, giữa kẽ răng hình như còn dính cả những miếng thịt dính đầy máu —— tức khắc sợ đến hồn phi phách tán, nằm rạp xuống đất bất tỉnh nhân sự.

Hổ Bôn bị đánh thức cảm thấy khó hiểu, ngáp một cái, tiếp tục nằm sấp chìm vào giấc ngủ say.

Trải qua một khúc nhạc đệm nhỏ như vậy, con đường tiếp theo trở nên vô cùng thông suốt. Giáo sĩ Kevin thỉnh thoảng trò chuyện với lão Tất trên nửa đường, thăm dò các chi tiết khác nhau về Xích Phong, thậm chí còn học được vài câu tiếng Mông Cổ.

Lão Tất giải thích cho Giáo sĩ Kevin, đi từ Bắc Kinh về phía tây, ra khỏi Trương Gia Khẩu thì gọi là "Khẩu ngoại"; đi về phía bắc, ra khỏi Sơn Hải Quan thì gọi là "Quan ngoại". Mà Xích Phong lại nằm ở giữa hai nơi, là nơi bắt buộc phải qua để liên kết Đông Bắc, Trực Lệ và Mông Cổ, ngũ lộ thông cù, thương cảng vân tập, là một trục giao thông quan trọng ở tái ngoại, sản vật phong phú. Chuyến đi Xích Phong lần này, lão Tất thừa nhận hắn dự định lúc về sẽ kiếm chút hoàng kỳ chính bắc, chỉ cần có thể vận chuyển về kinh thành, lợi nhuận cực kỳ phong hậu.

Hễ bàn đến kinh doanh là lão Tất lại bắt đầu lải nhải không ngừng. Giáo sĩ Kevin phát hiện lão Tất này hoàn toàn không có hứng thú gì với phong thổ nơi đất khách quê người, chỉ quan tâm việc buôn bán có kiếm được tiền không, liền từ bỏ ý định tiếp tục trò chuyện. Ông kéo rèm thùng xe lại, muốn tìm một khoảng thanh tịnh, nhưng lại phát hiện vẫn phải đối mặt với tiếng kêu inh ỏi không ngừng của chú vẹt mào.

Từ Bắc Kinh đến phủ Thừa Đức, toàn bộ đoàn xe đi ròng rã bảy ngày. Chuyến đi này ngoài tiếng vẹt và lời cằn nhằn của lão Tất ra, không xảy ra bất kỳ tai nạn khó chịu nào. Tình trạng của các loài động vật đều rất ổn định, ngay cả hai con ngựa vằn có tính tình tồi tệ nhất cũng đành chịu số phận, ngoan ngoãn đi theo phía sau xe.

Phủ Thừa Đức là cung điện mà hoàng đế nhà Thanh cư ngụ vào mùa hè, đồng thời cũng là một ranh giới văn minh.

Cổng thành của nó uy nghi to lớn, khí độ phi phàm. Vừa vào thành, Giáo sĩ Kevin đã cảm nhận được, kiến trúc ở đây có phong cách xấp xỉ kinh thành, nhưng khí chất của cư dân lại có chút thay đổi, giọng nói của họ to hơn, bước đi cũng lớn hơn nhiều, mặc trang phục bộc trực và rõ nét. Giáo sĩ Kevin ở Trung Quốc đã lâu, dựa vào năng lực quan sát nhạy bén, đã có thể phân biệt được sự khác biệt tinh tế trong đó —— người đội mũ quả dưa là thương nhân buôn da lông Sơn Tây đi về phía bắc, họ luôn thích nheo mắt lại, dùng những ngón tay thon thả nuột nà véo lấy hai chòm râu ngắn bên mép; người mặc áo dài đơn màu xanh lam và đội mũ dạ phẳng màu tím là mục dân Mông Cổ, mặt mày đỏ sẫm, da dẻ thô ráp, đôi chân vì quanh năm cưỡi ngựa nên hơi cong ra ngoài; lại có vài đại hán râu hùm, họ quấn đai vải chặt chẽ, mở rộng áo ngắn, ném ánh mắt cảnh giác tới những người qua đường, đa phần là tiêu sư đến từ Thương Châu; chỉ có các quan lại Mãn Châu là vẫn lạnh lùng ngốc nghếch, y như kinh thành.

Họ dừng đoàn xe ở một bãi đất cách nha môn phủ Thừa Đức gần nhất, rồi lão Tất dẫn Giáo sĩ Kevin đến nha môn địa phương, làm thủ tục thông hành. Giáo sĩ lấy văn thư truyền giáo có giấy phép do Tổng lý Nha môn cấp và thư giới thiệu do tổng đường Hội Tôn Vị ký phát, đưa cho một vị quan viên tiếp đón họ. Vị quan viên này mang theo sự kiêng dè và khinh miệt lướt qua một lượt, đánh giá Giáo sĩ Kevin một cách sâu sắc, cầm tờ khai báo, kéo dài giọng hỏi: "Voi, sư tử, khỉ đầu chó, trăn lớn và ngựa vằn? Đây đều là những thứ gì, tại sao lại vận chuyển đến Xích Phong?"

Giáo sĩ Kevin kiên nhẫn giải thích, ông hy vọng có thể xây dựng một vườn thú trên thảo nguyên. Quan viên nhún nhún mũi, đầy cảnh giác với danh từ xa lạ này. Hắn hỏi: "Cái này có liên quan gì đến việc truyền giáo không?"

"Ừm... không có liên quan trực tiếp, ngài có thể coi chúng là hai việc."

Quan viên lắc lắc bức thư giới thiệu đó: "Nhưng bức thư giới thiệu do tổng đường khai ra, chỉ nói là bảo ngài đi Xích Phong truyền giáo thôi, hoàn toàn không thấy có chữ cho phép mở vườn thú. Cả hai đầu đều chưa phê chuẩn, quan phòng này, sao có thể đóng dấu được?"

Giáo sĩ Kevin lúc này mới phát hiện, hội đốc tổng đường đã chơi một trò chơi nhỏ, chỉ làm chứng cho việc truyền giáo của ông. Điều này bỗng chốc khiến hoàn cảnh của ông trở nên vô cùng lúng túng.

Quan viên nâng cằm lên cao, hình như đã tóm được điểm yếu của ông: "Đừng tưởng rằng ta chưa từng thấy nhà thờ, phủ Thừa Đức chúng ta cũng có một cái. Mông sư ngoại quốc trong đó ta từng giao du rồi, biết cách làm việc của tôn giáo ngoại quốc các người thế nào. Người ta thành thật bổn phận, ngoài niệm kinh ra thì trồng rau, nhưng chưa từng mang theo nhiều loài động vật kỳ lạ thế này đi lang thang linh tinh."

Giáo sĩ Kevin vừa nghe, ánh mắt chợt sáng lên: "Nhà thờ bên trong phủ Thừa Đức, là ở đâu?"

Quan viên lạnh lùng hừ một tiếng, không trả lời. Lão Tất đứng bên cạnh lén lút nhắc nhở một câu, Giáo sĩ Kevin lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, rút ra một đồng bạc nguyên, đặt lên mặt bàn với động tác gượng gạo. Quan viên phát ra tiếng cười nhạo bất mãn, cầm tẩu thuốc bằng đồng hút một hơi, thân mình bất động. Lão Tất đẩy Giáo sĩ Kevin ra, dang rộng năm ngón tay úp lấy đồng bạc, từ từ kéo về, rồi nhét qua từ dưới gầm bàn. Lúc này quan viên mới đặt tẩu thuốc xuống, nhận lấy hối lộ, rồi chậm chạp cầm lấy quan phòng, nện một cái ấn đỏ chót lên trên.

Giáo sĩ Kevin muốn nhanh chóng lấy lại văn thư, quan viên lại dùng bàn tay đè lên: "Đợi một chút, ta còn phải kiểm tra lại mới được."

Món đồ mới của người ngoại quốc nhiều quá, bảo không chừng lại có thủ đoạn gì. Cái này có tiền lệ trước rồi, trước đó ở Luanping có giáo sĩ xin truyền giáo, nói là muốn xây dựng thêm một viện trinh nữ và hội ông lão, không ngờ họ lại dựa vào danh nghĩa này, mở mỏ ở ngọn núi cạnh nhà thờ, suýt chút nữa gây ra một vụ án tôn giáo.

Triều đình đối với việc truyền giáo tuy đành chịu, nhưng sự quản thúc cụ thể vẫn khá nghiêm ngặt. Để vạn vô nhất thất, quan viên quyết định tự mình đi xem thử.

Dưới sự dẫn dắt của lão Tất và Giáo sĩ Kevin, quan viên dẫn theo mấy tùy tùng đến bãi đất lớn đỗ xe ngựa. Hắn chú ý thấy, xung quanh đoàn xe của giáo sĩ rất trống trải, các thương đội khác đều cố ý duy trì khoảng cách.

Quan viên nhìn thấy Vạn Phúc đầu tiên, trước đó hắn chỉ nhìn thấy voi trên tượng Bồ Tát ở miếu, tận mắt nhìn thấy con sống, đây là lần đầu tiên. Vạn Phúc trải qua mấy ngày đường trường mệt mỏi, bụi bặm phong trần, trông vô cùng mệt mỏi. Vải bó chân ở bốn bàn chân vẫn chưa tháo xuống, phần đáy gần như bị mài thủng, bẩn thỉu không nhìn ra màu sắc ban đầu.

Quan viên hào hứng vòng quanh Vạn Phúc một vòng, còn dùng tẩu thuốc trong tay khẽ chọc một cái. Vạn Phúc chỉ bất mãn hất hất vòi, không có phản ứng nào khác. Sau đó quan viên lại kiểm tra khỉ đầu chó, ngựa vằn và trăn lớn. Quan viên có hứng thú lớn nhất với con trăn lớn đó, thầm hỏi lão Tất, có thể đem con trăn này cho hắn ngâm rượu không. Giáo sĩ uyển chuyển từ chối thỉnh cầu này, khiến quan viên có chút không vui.

Cuối cùng kiểm tra lồng của Hổ Bôn. Quan viên lúc trước bị từ chối, trong lòng tức giận, theo thói quen dùng tẩu thuốc chọc mạnh một cái. Hổ Bôn hoàn toàn không nể mặt vị đại nhân này, bờm dựng đứng, gầm giận cào ngược lại một phát. Quan viên "á" lên một tiếng, sợ hãi ngã ngửa ra sau, mông đập phịch xuống đất bùn màu mỡ. Chiếc tẩu thuốc bằng đồng màu vàng óng kia, cọc một cái bị đè gãy làm đôi.

Mã biện bên cạnh vội vàng khom người đỡ hắn dậy. Khuôn mặt quan viên lúc đỏ lúc trắng, sau khi xác nhận con dã thú này không xông ra khỏi lồng được, liền liên tục vung vẩy cánh tay, kêu lên khản cả cổ: "Mau giết chết thứ này cho ta!"

Các mã biện rút đao bên hông ra, nhưng bị uy phong lẫm lẫm của sư tử làm cho khiếp sợ, không ai dám tiến lên. Họ đã quen thuộc với sư tử đá, nhưng chưa từng nhìn thấy sư tử thật, con mãnh thú này trông có vẻ còn hung tàn hơn cả hổ. Quan viên phủi phủi vạt áo dính đầy bùn nước, giục họ mau chóng tiến lên.

Giáo sĩ Kevin thấy tình thế không ổn, vội vàng tiến lên, dùng thân mình chặn trước lồng, chất vấn lý do quan viên ra tay. Quan viên cũng không dám động thủ với người ngoại quốc, trầm mặt nói con sư tử này có nguy cơ làm tổn thương người, không thể thả rông ở nơi quan trọng như phủ Thừa Đức được, nhất định phải xử quyết ngay lập tức.

Các mã biện nghe thấy quan viên phân phó, đều nhao nhao xông lên, muốn kéo giáo sĩ ra để ra tay. Khung cảnh có vẻ giằng co, lão Tất vội vàng đi đến trước mặt quan viên khuyên giải, hắn nhỏ giọng nhắc nhở: "Ngài xem, Vạn Thú Viên là vật yêu thích của Lão Phật Gia, vị giáo sĩ này có thể đưa động vật từ trong đó ra vận chuyển đến Xích Phong, ở kinh thành nhất định là có thế lực. Nếu làm thành vụ án tôn giáo, thì không hay đâu."

Lời đe dọa thật giả lẫn lộn này, khiến sự tức giận của quan viên thu lại một chút. Nhưng hắn cho rằng thể diện của mình bị tổn hại, yêu cầu giáo sĩ bồi thường tiền cho chiếc tẩu thuốc bằng đồng đó, đồng thời hạ lệnh toàn bộ đoàn xe nhất định phải dừng lại ở ngoài thành, không cho phép vào Thừa Đức.

Không vào Thừa Đức, có nghĩa là nhân viên đoàn xe và súc vật không thể nhận được sự nghỉ ngơi tốt, việc bổ sung tiếp tế cũng sẽ tốn kém rất nhiều phiền phức. Nhưng đây đã là kết quả tốt nhất mà lão Tất có thể tranh thủ được. Thế nên Giáo sĩ Kevin lấy lại văn thư đã đóng dấu quan phòng từ tay quan viên, vội vàng mang toàn bộ đoàn xe ra khỏi thành Thừa Đức. Động vật thì không sao, các phu xe thì oán thán ngập trời, thời tiết oi bức thế này, họ vốn tưởng rằng có thể thả lỏng một phen, kết quả hy vọng hoàn toàn tan thành mây khói.

Đoàn xe thất vọng ầm ầm lái ra khỏi lỗ thủng cổng thành màu đen nhánh, Giáo sĩ Kevin hỏi lão Tất phải làm sao đây, có nên dứt khoát tiếp tục đi dọc quan đạo về phía bắc không. Lão Tất đề nghị tốt nhất không nên vội vã lên đường, hành trình dài dằng dặc lâu như vậy, bất kể là người hay súc vật đều cần phải nghỉ ngơi điều dưỡng thật tốt một ngày. Hắn biết ngoài thành Thừa Đức còn có một nơi thích hợp, bảo giáo sĩ cứ việc đi theo.

Mặt đường ở Thừa Đức được lát bằng đất vàng nện chặt và sỏi đá, bên trong còn lẫn rất nhiều cuống cỏ khô, cho nên cứng cáp hơn quan đạo ở kinh thành phía nam. Bánh xe nghiến trên đó, phát ra tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt, chạy vô cùng ổn định. Toàn bộ đoàn xe đi vòng quanh bức tường thành cao màu xám tro của phủ Thừa Đức một vòng nhỏ, rồi rẽ sang hướng tây bắc. Vừa qua tháp góc, trước mắt Giáo sĩ Kevin đột nhiên xuất hiện một khung cảnh tráng lệ.

Một con đê đá xanh được kết nối bằng khóa đinh bạc lớn nằm ngang trước mặt, đê đắp bằng bảy tầng đá dải màu xám xanh, giữa các khối đá đều trét vữa hồ vôi trắng, hẹp dài mà kiên cố. Bên cạnh đê đá là một con sông rộng uốn khúc, dòng nước chảy trang nghiêm như vạn mã bôn té, cho đến tận đằng xa. Lão Tất nói con sông này gọi là sông Vũ Liệt, nước sông dồi dào, đến mùa đông chẳng những không đóng băng, ngược lại còn bốc hơi nghi ngút, người địa phương đều gọi nó là Nhiệt Hà.

Đoạn sông Vũ Liệt kéo dài đến Thừa Đức, lòng sông xuất hiện một khúc cua lớn. Hễ đến mùa hè mưa nhiều, cực kỳ dễ tích thế dâng nước. Đầu phía bắc nhất của con đê đinh bạc lớn này đến Câu Sư Tử, phía nam đến Chủy Đê Sa, dài mười hai dặm, vừa vặn ôm trọn thành trì vào bên trong vòng tay, giống như một con rắn đá khổng lồ nằm ngang phía trước, chống lại sự xâm lấn của sông Vũ Liệt đối với phủ Thừa Đức. Có con đê này rồi, không những phủ Thừa Đức được bình an, mà ngay cả hai bên bờ cũng thụ ích không nhỏ.

Cách bờ đê về phía đông khoảng một dặm, có một cửa cống, dùng để bài tiết nước đọng trong thành, bùn cát đa phần tích tụ ở đây. Tích tiểu thành đại, bờ sông gần cửa cống này được nâng cao lên, mực nước rất nông, dần dần hình thành một bãi cạn mọc đầy cỏ sậy.

Lấy nước ở đây vô cùng thuận tiện, lại gần quan đạo, địa thế rất tốt, hoàn toàn có thể hạ trại trú lưu. Rất nhiều thương đội không nỡ ở trọ trong thành, liền kéo đội ngũ đến đây cắm trại, gọi là Trú Mã Thạch. Lão Tất từng ở lại một lần, cho nên biết rõ mồn một.

Đoàn xe đến nơi, lão Tất huýt sáo một tiếng, các phu xe lần lượt tháo ngựa kéo ra, đuổi chúng đến bên bờ sông để cho chúng uống nước. Giáo sĩ tưởng tượng một chút, tự mình dắt Vạn Phúc đi đến cạnh bãi cỏ sậy, ra hiệu cho nó thử bước vào nước.

Vạn Phúc vô cùng sợ hãi tiếng nước lớn, lùi về phía sau. Nó không hiểu, tại sao giáo sĩ lại muốn đuổi nó đến nơi đáng sợ thế này. Giáo sĩ không giục giã, mà tự mình bước xuống nước trước, bước đi vững vàng, ánh mắt kiên định, cho đến khi dòng nước ngập qua đầu gối mới dừng lại. Ông quay người lại, làm một động tác chào đón hướng về phía Vạn Phúc, giống như một người cha hiền từ đang gọi con trẻ.

Dưới sự cổ vũ của giáo sĩ, Vạn Phúc run lẩy bẩy di chuyển về phía trước. Bàn chân của nó dò dẫm bước vào trong nước, bắn tung tóe một vòng bọt nước, như bị kinh hãi lại lùi về phía sau, qua một lúc lâu, lại cẩn thận bước vào một lần nữa. Lần này nó đi rất vững vàng, bàn chân thô to lập tức rơi xuống đáy nước, bùn lầy và cỏ nước cuộn tròn nổi lên, còn nhảy vọt lên một chú cá nhỏ.

Từng bước lại từng bước, Vạn Phúc chậm chạp đi về phía trung tâm sông Vũ Liệt, nhanh chóng chìm một nửa thân hình vào trong làn nước sông trong vắt. Đối với nó mà nói, đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ, người chăn nuôi ở Vạn Thú Viên trước đây nhiều lắm là hắt mấy thùng nước giếng, kinh thành làm gì có cơ hội để nó xa hoa đùa nghịch trong nước như thế này.

Vào mùa hè oi bức này, nước sông Vũ Liệt có vẻ rất mát lạnh. Dòng nước cuồn cuộn không ngừng va đập vào cơ thể con voi, từng tia mát lạnh thấm vào ý thức của Vạn Phúc. Vạn Phúc vô thức dò dẫm thò chiếc vòi dài vào trong nước, hít đầy một ống nước, rồi ngẩng cao lên, phun lên người mình. Dòng nước áp suất cao bắn ra từ lỗ mũi với tốc độ cao, giống như một cơn bão thổi bay từng lớp bùn đất trên lưng, đó là mồ hôi và bụi bẩn tích tụ trong chuyến hành trình mấy ngày qua. Tiếp theo đó, lại một luồng nước sạch phun trào tới, lần này Vạn Phúc đặt lỗ mũi gần hơn một chút, dòng nước quét ngang từng nếp nhăn trên lớp da dày của con voi, giống như cái cào móc ra những vết bẩn chất cứng lâu năm, cạo xốp chúng ra, ngâm mềm rồi rửa sạch trôi đi.

Dòng nước liên tục phun ra từ lỗ mũi Vạn Phúc, từng dòng nước đục ngầu nhớp nháp giống như tội lỗi, tuôn chảy từ thân hình Vạn Phúc xuống, nhanh chóng tản ra trong nước sông, biến mất cho đến khi vô hình. Cùng với việc cọ rửa, trên làn da màu xám bẩn của nó xuất hiện từng vết trắng nhạt, và không ngừng lan rộng, cảnh tượng đó, khiến người ta hoài nghi không biết nó có ăn cắp tấm da của ngựa vằn khoác lên người không.

Vạn Phúc thoải mái đến mức suýt thì bay lên trời, kể từ khi sinh ra cho đến nay, chưa từng sảng khoái thống khoái thế này. Trái tim gần như đã tê dại thành đá, vì giáo sĩ mà trở nên mềm mại, hiện tại vì dòng sông này mà hoàn toàn hồi sinh. Nhiệt độ mát mẻ và khoái cảm tắm gội đi sâu vào cốt tủy, đi sâu vào linh hồn, dường như ngay cả lớp bụi bẩn che phủ trên linh hồn cũng được tẩy rửa sạch sẽ. Vạn Phúc không kiềm được mà ngẩng cao đầu lâu, vung cao chiếc vòi, phun một đám bọt nước tán vụn lên không trung, khúc xạ hoàng hôn đằng xa thành vô số ánh sáng kỳ diệu. Bọt nước rơi xuống, mang đi chút đục ngầu cuối cùng, khiến nó hoàn toàn hiện ra nguyên hình vốn có.

Khoảnh khắc ấy, vị giáo sĩ đứng cách đó không xa, nửa ngâm mình dưới nước, trân trừng mở lớn hai mắt. Cho đến tận lúc này, vị giáo sĩ mới phát hiện ra Vạn Phúc kỳ thực là một con bạch tượng, chỉ vì từ khi sinh ra chưa từng tắm rửa bao giờ, trên da đóng một lớp cặn cáu dày cộp, che lấp đi bản sắc của nó. Làn da trắng ngần của Vạn Phúc trông tựa như một tấm áo bào bằng vải lanh trắng muốt.

Một con bạch tượng trắng không tì vết ngâm mình trong dòng nước mát lạnh trong vinh, ngẩng cao chiếc vòi dài hướng lên bầu trời. Trên đỉnh vòm trời, ráng chiều rực rỡ ngút ngàn như ngọn lửa phun ra từ các Sứ thần (các vị thiên thần thông tuệ trong đạo Cơ Đốc), cứ như thể tận cùng của chân trời phía xa chính là Vườn Địa Đàng. Sự chấn động của khoảnh khắc ấy khiến vị giáo sĩ không khỏi giơ cao hai tay, thốt lên thành lời: "Ta rửa tội cho con, nhân danh Cha, Con và Thánh Thần."

Trong một sự hoàn toàn vô tình, ông ấy lại vô tình tạo nên một buổi lễ rửa tội hoàn hảo dành cho Vạn Phúc.

Vạn Phúc không hiểu nổi hành động kỳ quái của vị giáo sĩ, nhưng nó thật sự rất tận hưởng khoảng thời gian yên bình ngâm mình trong nước. Sau khi tự làm sạch thân thể xong, chiếc vòi dài của nó liên tục thọc xuống sông, phun nước tung tóe về phía các phu xe đứng bên cạnh, chuốc lấy một trận cười ha hả cùng tiếng mắng mỏ.

Rất nhanh chóng, nó đã đâm ghiền trò chơi này, chuyển sự chú ý sang các loài động vật khác. Hổ Bôn được nhốt trong chiếc lồng đặt trên xe ngựa, chẳng ai dám thả nó ra. Vạn Phúc chú ý đến động tĩnh bên này, liền chĩa vòi phun về phía chiếc lồng mấy bãi nước. Hổ Bôn cảm thấy vô cùng sảng khoái, liền lắc lắc bờm, phát ra một tiếng gầm gừ thỏa mãn. Hai con ngựa vằn đứng bên cạnh sợ hãi nhảy dựng lên, giật tung cả cỗ xe, suýt nữa thì lao cả xuống bãi cát ven sông. Bầy khỉ đầu chó cũng được hưởng đãi ngộ mát mẻ tương tự, chúng bám chặt lấy thanh sắt, nhảy cẫng lên liên hồi, chỉ hận không thể tự mình nhảyỏm xuống.

Xui xẻo nhất chính là con vẹt lông hổ kia, nó bị một cột nước bắn thẳng trúng người, từ giữa không trung rơi tòm lên nóc chiếc lồng nhốt trăn. Nó rũ rũ bộ cánh dính đầy giọt nước, bực bội làu bàu một câu: "Đúng là chết tiệt!" —— đây là câu nó mới học lỏm được từ mấy phu xe —— lại chẳng hề hay biết con trăn lúc này đã lặng lẽ ngẩng đầu lên, liên tụcèè thè chiếc lưỡi hình chữ tâm, dường như đã phát hiện ra điều bất thường trên đỉnh đầu.

Nếu không có một phu xe tốt bụng nhanh tay tóm lấy con vẹt, e rằng nó đã trở thành bữa tối của con trăn rồi. Trước khi đoàn xe lên đường, giáo sĩ đã cho con trăn ăn một con gà và một con thỏ, nó ít nhất một tháng không cần ăn uống gì thêm. Thế nhưng nó cũng hoàn toàn không ngại thỉnh thoảng có thêm chút món ăn vặt đâu.

Sự ồn ào náo nhiệt bên bãi sông kéo dài suốt một hồi lâu. Trời dần tối, đám súc vật đã uống đủ nước, lần lượt được kéo lên bờ. Các phu xe bắt đầu dựng lều nấu nướng. Vạn Phúc cũng mãn nguyện bước lên bờ, nó đã tự tắm rửa sạch sẽ thơm tho, không vương chút bụi trần. Khôi phục lại bộ dáng trắng trẻo, con voi lớn bước đi vô cùng uy nghiêm. Các phu xe thì thầm to nhỏ với nhau, cảm thấy nó trông rất giống với thần thú trong miếu.

Giáo sĩ tự tay dắt Vạn Phúc đi đến bãi cắm trại, ôm đến cho nó cả một bó cỏ khô thơm phức. Vạn Phúc ngoe nguẩy đôi tai, cắm mặt ăn ngấu nghiến. Giáo sĩ đứng sát ngay bên cạnh, chăm chú quan sát lớp da của nó. Đây là một sắc trắng thuần khiết, kín đáo và điềm tĩnh, hơi sẫm lại một chút. Bề mặt da không được mịn màng cho lắm, hiện lên những đường vân dạng lưới chằng chịt, rãnh múi dọc ngang. Bên trên còn có một lớp lông ngắn cứng cáp, trên đầu mỗi sợi lông đều vương một giọt nước trong vắt. Dưới nền phông trắng tinh, những giọt nước lại càng thêm phần long lanh trong suốt.

"Vượt qua con sông này, mày đã trở nên hoàn toàn khác biệt rồi đấy." Giáo sĩ vươn tay vuốt ve Vạn Phúc, lầm bầm tự nói một mình.

Đúng lúc này, một bàn tay vỗ lên vai giáo sĩ. Ông quay đầu lại nhìn, hóa ra là Lão Tất. Lão Tất ra vẻ thần bí nói với giáo sĩ Koroway: "Tôi dẫn ngài đi xem cái này."

Thế là hai người rời khỏi khu cắm trại, bước về hướng con đê. Lão Tất không nói là đi xem cái gì, nhưng giáo sĩ nghĩ người này sẽ không đời nào vô duyên vô cớ làm hành động này, liền ngoan ngoãn đi theo phía sau. Hai người đi từ cạnh bãi sông tới chân đê, theo những bậc thang đá nhỏ leo lên đến đỉnh đê.

Con đê cao bằng bảy lớp đá xanh, có thể phóng tầm mắt bao quát phong cảnh xa gần vài chục dặm. Lão Tất giơ thẳng cánh tay, ra hiệu cho ông nhìn về phía thượng lưu sông Võ Lệt. Giáo sĩ thuận theo ngón tay của Lão Tất nhìn ra xa, chỉ có thể nhìn thấy những khu rừng xanh ngút ngàn và đường cong mờ ảo của một dãy núi, dường như ở nơi đó vắt ngang một con đê còn to lớn hơn gấp bội. Dưới ánh hoàng hôn chiếu rọi, một mảng phương xa ấy nửa sáng nửa tối, tựa như cửa ngõ dẫn vào một vương quốc thần bí.

Giáo sĩ ném ánh mắt khó hiểu về phía Lão Tất, không hiểu rốt cuộc hắn muốn bày tỏ điều gì. Lão Tất nhiệt tình dạt dào nói: "Dọc theo con sông này đi thẳng về phía bắc, phía trước chính là bãi săn hoàng gia — Mộc Lan Vi Sường. Kể từ thời Khang Xi gia đến nay, các đời hoàng đế đi săn đều ở đó, phong cảnh thảo nguyên chính gốc đấy. Qua khỏi bãi săn là đến châu Xích Phong."

"Có thể nhìn thấy thảo nguyên không?" Giáo sĩ Koroway canh cánh mãi về giấc mơ của mình.

Lão Tất vui vẻ nói: "Ngài muốn xem thảo nguyên hay muốn ngắm núi, đều không thành vấn đề, hoàn toàn tùy thuộc vào việc đi con đường nào thôi." Lúc nói câu này, tốc độ nói của hắn hơi chậm lại, ánh mắt nhìn giáo sĩ Koroway lại nhiều thêm mấy phần giảo hoạt.

"Ừm? Ý này là sao?" Giáo sĩ hỏi.

"Đi từ đường đó, có lẽ sẽ gần hơn đường quan đạo một chút, có thể đến châu Xích Phong sớm hơn." Lão Tất nói ra mục đích thực sự, sau đó khoanh chân ngồi xuống, giải thích tỉ mỉ cho giáo sĩ nghe.

Khoảng cách từ Thừa Đức đến châu Xích Phong bị ngăn cách bởi những ngọn núi cao chập chùng, trong đó ngọn núi hùng vĩ cao lớn nhất được gọi là Mao Kinh Bá. Cái gọi là "bá" thực ra không phải là con đê thực sự, mà là chỉ những dãy núi phẳng lì rộng lớn, kéo dài trăm dặm, vững chãi chắn ngang trước mặt như một con đê, thế núi hiểm trở, cực kỳ khó vượt qua. Cho nên đường quan đạo thường phải vòng về phía đông tới Bình Tuyền, Tháp Tử Câu, Kiến Bình thuộc Trác Tố Đồ Minh, rồi mới đến châu Xích Phong. Các trạm thu thuế tuần tra trên con đường này quá nhiều, thương đội đi qua phải nộp thuế mấy bận liền.

Trước đó giáo sĩ Koroway đã thỏa thuận với Lão Tất là thanh toán một lần toàn bộ chi phí, sau đó mọi khoản chi tiêu đều do tự đoàn xe gánh vác. Cho nên đi con đường này, đối với Lão Tất mà nói, hoàn toàn không có lợi.

Còn Mộc Lan Vi Sường ở hướng tây bắc sông Võ Lợi vốn là vùng đất ngự dụng của hoàng gia, không cho phép bách tính bén mảng tới gần. Nhưng thời buổi này không yên bình, thiên tử còn lo cho mình chưa xong, nơi đó đã nhiều năm chẳng có ai lui tới, chỉ còn lại vài hộ đồn điền người Mãn người Hán canh giữ bãi hoang. Đi xuyên qua một dãy núi tên là Tắc Hãn Bá từ nơi đó, có thể đến châu Xích Phong nhanh hơn. Bởi vì dọc đường không có trạm thu thuế, luôn có kẻ lén lút qua lại giữa bãi săn với Mông Cổ và Thừa Đức, dần dần hình thành một lối tắt phi pháp.

Lão Tất chuyên chạy tuyến ngoài ải, những đường vòng ngõ ngách này đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Hắn nhìn ra giáo sĩ Koroway rất có hứng thú với thảo nguyên, liền hết lời thuyết phục ông đi đường bãi săn. Lúc giải thích, hắn cố tình giấu nhẹm chuyện trạm thu thuế đi, chỉ ra sức nhấn mạnh đây là một con đường gần hơn, hơn nữa còn có thể ngắm được thảo nguyên đẹp hơn.

Trong mắt Lão Tất, đi như thế này đối với giáo sĩ thì không có tổn thất gì, mà đối với bản thân hắn, trên đường bớt nộp chút thuế thì hắn có thể bỏ túi riêng nhiều thêm một chút, là chuyện đôi bên cùng có lợi, không tính là hãm hại gì cả. Hắn cũng chưa từng nói dối, mỗi một câu nói ra đều là sự thật, chỉ là có hơi đánh tráo khái niệm, tránh nặng tìm nhẹ mà thôi.

Giáo sĩ Koroway bị một loạt địa danh này làm cho hơi xoòng chóng mặt, nghĩ bụngKý nhiên Lão Tất đã nói có thể sớm nhìn thấy thảo nguyên, lại còn có thể đến châu Xích Phong sớm hơn một bước, ông cũng chẳng có gì phải phản đối, liền vui vẻ gật đầu đồng ý.

Thế nhưng nếu muốn đi con đường qua bãi săn đó, họ tạm thời vẫn chưa thể xuất phát được.

Đi qua Mộc Lan Vi Sường, dọc đường đi đó người khói thưa thớt, các điểm tiếp tế không nhiều, bắt buộc phải chuẩn bị đầy đủ vật tư. Chuyến bôn ba mấy ngày trước khiến đoàn xe tiêu hao rất lớn, đang cấp thiết cần được bổ sung số lượng lớn. Do đó Lão Tất phải đến phủ Thừa Đức để mua sắm lại một mẻ hàng hóa, ước chừng phải mất khoảng một ngày thời gian.

Giáo sĩ cảm thấy nghỉ ngơi thêm một ngày cũng không có gì là không được, có thể để Vạn Phúc ngâm mình lâu hơn trong sông Võ Lợi, giải tỏa bớt cái oi bức.

Lão Tất nói đến đây, không khỏi chửi mắng vài câu. Nếu không phải vị quan viên đầy vẻ kiểu cách ở phủ Thừa Đức kia ban bố lệnh cấm, hôm nay đoàn xe ở trong thành đã có thể trực tiếp giải quyết xong xuôi mọi chuyện rồi, đỡ phải vào thành ra thành thêm một bước thủ tục rườm rà.

Cũng may là lệnh cấm này chỉ giới hạn đối với bản thân đoàn xe, chứ không hạn chế sự tự do thân thể. Lão Tất quyết định ngày mai sẽ vào thành mua sắm, hắn nhân tiện hỏi một câu xem giáo sĩ Koroway có muốn vào thành dạo chơi hay không, có thể dẫn ông đi ăn món bánh kẹp thịt lừa. Giáo sĩ chần chừ giây lát, vẫn uyển chuyển từ chối lời mời ăn uống chung, món ăn kiểu đó ông thật sự nuốt không trôi. Nhưng đối với việc vào thành, giáo sĩ lại tỏ ra vô cùng hứng thú.

"Hôm nay nghe vị quan viên kia nói, trong phủ Thừa Đức cũng có một ngôi giáo đường ư?" Giáo sĩ đột nhiên hỏi một câu. Trí nhớ của ông rất tốt, vẫn nhớ vị quan viên từng nhắc đến chuyện này.

Lão Tất "ừm à" mấy tiếng, chuyện này hắn biết, giáo đường đó hình như nằm ở Đại Bắc Câu, có vẻ như đã có từ nhiều năm trước rồi. Chỉ có điều cụ thể đó là giáo đường gì, bên trong có những ai thì hắn lại không nắm rõ cho lắm —— dẫu sao chuyện này cũng chẳng dính dáng gì đến việc buôn bán cả.

"Sao thế? Ngài muốn sang đó xem thử à?"

"Đúng vậy, tôi hy vọng có thể tìm hiểu nhiều hơn về tình hình ở châu Xích Phong."

Giáo sĩ cảm thấy, Thừa Đức là trạm trung chuyển từ Bắc Kinh đi châu Xích Phong, nếu Phúc Âm có thể cắm rễ ở đây, vậy thì đối với công việc tiếp theo của ông chắc chắn sẽ có ích lợi to lớn, rất cần thiết phải đến ghé thăm một chuyến.

Đến ngày hôm sau, các phu xe và động vật khác đều ở lại nghỉ ngơi bên bờ sông Võ Lợi. Lão Tất dẫn theo giáo sĩ, hai người đi bộ đến thành Thừa Đức. Sau khi vào thành, Lão Tất đưa giáo sĩ đến Đại Bắc Câu trước, sau đó tự mình đi bận rộn chuyện mua sắm.

Ngôi giáo đường ấy sừng sững đứng dưới chân một ngọn đồi nhỏ màu xanh nhạt, kiểu dáng mang phong cách Gothic truyền thống, kết cấu hỗn hợp gạch gỗ, cao khoảng ba tầng. Xung quanh giáo đường không có nhiều dân cư, chỉ có vài khoảng rừng thưa thớt che khuất, trông có vẻ hơi quạnh quẽ. Trên đỉnh giáo đường có một chiếc chuông đồng nhỏ và bức tượng thiên thần, những khung cửa sổ kính ở hai bên đều là kính màu, tất cả những chi tiết này đều khiến giáo sĩ cảm thấy vô cùng thân thiết.

Ngôi giáo đường này do Hội truyền giáo Anh giáo xây dựng, đã có từ rất lâu đời, giáo dân không tính là nhiều, chỉ miễn cưỡng duy trì mà thôi. Người chủ trì hiện tại là một vị linh mục người Anh đã hơn năm mươi tuổi. Nghe tin có người của Hội Công lý đến thăm, ông tự mình chống gậy ra tận cửa đón tiếp.

Những nếp nhăn trên mặt vị linh mục này còn dày đặc hơn cả mạng nhện trong giáo đường, cả người già nua tột độ, hõm mắt sâu hoắm ánh lên chút vẻ chán chường cõi trần. Ông lịch sự mà lạnh nhạt mời giáo sĩ Koroway vào trong giáo đường, và tự tay pha cho ông một tách cà phê.

Ở một nơi như Thừa Đức mà có thể uống được cà phê chính gốc, quả thực là một bất ngờ thu hoạch. Giáo sĩ Koroway nóng lòng uống cạn một hơi, chép chép miệng thòm thèm. Hạt cà phê hơi cũ kỹ, chắc là đã được cất giữ từ rất lâu rồi, vị đắng khá nặng. "Rất tiếc vì không bỏ thêm đường, tôi nghĩ cà phê đắng có ý nghĩa hơn trong việc nhắc nhở hoàn cảnh của chúng ta."

Vị linh mục già run rẩy nói bằng tiếng Anh.

Giáo sĩ vỗ tay tán thưởng cho phép ẩn dụ tuyệt vời này, sau đó lại gọi thêm một tách nữa. Hai người vừa nhấm nháp, vừa trò chuyện. Linh mục hỏi giáo sĩ đây là định đi đâu, giáo sĩ Koroway rất tự nhiên bộc lộ với ông quyết tâm muốn đến châu Xích Phong truyền giáo. Từ cuốn "Du ký Marco Polo" mà ông đọc hồi nhỏ cho đến ngọn núi màu đỏ trên bản đồ, từ Hoa Quốc Tường cho đến Vạn Thú Viên, giáo sĩ kể lại kế hoạch của mình đầy nhiệt huyết sục sôi, thế nhưng linh mục lại từ đầu đến cuối vẫn giữ sự im lặng.

Rất nhanh sau đó, giáo sĩ kết thúc bài diễn thuyết tràn đầy nhiệt huyết của mình, rồi khiêm nhường bày tỏ rằng bản thân không quen thuộc lắm với mảnh đất này, hy vọng linh mục có thể chia sẻ một số kinh nghiệm truyền giáo ở khu vực phía bắc Thừa Đức, nếu có thể được nghe một số trải nghiệm thực tế của ông ấy ở châu Xích Phong thì lại càng hoàn hảo hơn nữa.

Linh mục nghe thấy câu hỏi này, chậm rãi đứng dậy, phất tay kéo phăng chiếc áo bào màu đen ra. Giáo sĩ Koroway nhìn thấy, ở bên cổ phải của ông lão này có một vết sẹo dao cực kỳ sâu, kéo dài từ cổ cho đến tận nách ngực trái, hai bên vết sẹo thâm sì, tựa như một sợi thừng treo cả con người lên giá treo cổ.

"Chúa của tôi ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Ngài vừa mới hỏi tôi về tình hình thực tế mà tôi từng trải qua ở châu Xích Phong đấy, đây chính là câu trả lời."

Linh mục nói với giáo sĩ Koroway, châu Xích Phong vốn dĩ không hề giống như những gì ông tưởng tượng, mà là một góc hoang vu bị Thượng Đế lãng quên. Tựa hồ như từ chục năm trước, thảo nguyên đã từng có một thời gian được bao trùm bởi ánh hào quang của Chúa. Người phụ trách truyền giáo ở khu vực Mông Cổ trước đó là Hội Truyền giáo Paris (Hội Thừa sai La Vang), lần lượt thiết lập các điểm truyền giáo ở quanh khu vực Khổ Lực Tố, Mã Giá Tử, đáng tiếc là đã bị tàn phá trong phong trào Nghĩa Hoà Đoàn. Sau đó Hội Trái Tim Thánh Mẫu Hà Lan đã thâm nhập vào khu vực này, các truyền giáo sĩ của Hội Thánh Tâm đều là những người có ý chí kiên định, lợi dụng tiền bồi thường chiến tranh sau sự kiện Canh Tý, đã xây dựng một ngôi giáo đường kiểu Gothic ở Mã Giá Tử để phát triển tín đồ. Thời kỳ đỉnh cao có gần ba nghìn người, tuần nào cũng có lễ bái.

Thế nhưng những truyền giáo sĩ đó luôn mang theo sự cố chấp và ngạo mạn kiểu châu Âu, nhiều lần xảy ra xung đột với người dân bản địa. Mấy năm trước, họ mưu toan cưỡng chế vay lương thực từ các cửa hiệu địa phương, kết quả dẫn đến một cuộc xung đột. Trong lúc xung đột, một vị giáo sĩ đã bắn chết một vị lãnh đạo tôn giáo của Kim Đơn Đạo và Tại Lý Giáo ở địa phương, rồi nghênh ngang bỏ đi, quan phủ cũng làm như không thấy. Sau khi tin tức lan truyền ra ngoài, đã châm ngòi cho một cuộc đại bạo loạn càn quét toàn bộ thảo nguyên. (Trên thực tế, nguyên nhân thực sự của cuộc bạo loạn Kim Đơn Đạo không có nhiều liên quan đến nhà thờ, vị linh mục rõ ràng có góc nhìn riêng của ông, đã phóng đại nhân quả giữa hai sự việc này lên.)

Quy mô của cuộc bạo loạn Kim Đơn Đạo này vô cùng lớn. Phản quân đánh từ châu Xích Phong, Khát Lạp Thấm, Thổ Mặc Đặc cho đến Ba Lân, thời kỳ đỉnh cao đã chiếm lĩnh hầu như toàn bộ thảo nguyên phía Đông. Phản quân thực thi chính sách thiết huyết gần như tàn khốc ở các khu vực kiểm soát, bắt được mục dân và nông dân không phục tùng là giết, bắt được quan lại và binh lính phục vụ cho triều đình cũng giết, còn về những kẻ truyền giáo và người có đạo thì lại càng không bỏ qua.

Những kẻ đó hoàn toàn không quan tâm đến sự khác biệt giữa Anh giáo và Thiên Chúa giáo, chỉ cần đeo thánh giá là sẽ bị lôi ra xử tử. Trong sự hỗn loạn này, lần lượt có hơn chục vị giáo sĩ và mấy trăm giáo dân bị sát hại, giáo đường, công sở và các địa điểm truyền giáo khác cũng bị thiêu rụi mấy tòa. Thành quả khai khẩn mười mấy năm trời của nhà thờ ở châu Xích Phong và hai liên minh mười mấy kỳ đã tan thành mây khói.

Vị linh mục lúc đó vừa hay đóng vai trò là sứ giả của nhà thờ, đi lên thảo nguyên có việc công, đã đụng độ với một tiểu đội của Kim Đơn Đạo ở khu vực kỳ Ông Ngưu Đặc. Toàn bộ người đi theo đều bị sát hại, cổ của linh mục cũng bị chém một nhát, suýt chút nữa mất mạng. Ông nằm bẹp dưới gầm một cỗ xe Lặc Lặc, thoi thóp hấp hối. Đúng vào thời điểm then chốt, quân đội triều đình đến tiêu diệt phiến quân đã kịp thời đánh tan đội ngũ đó, linh mục mới xem như nhặt lại được một cái mạng.

Cuộc bạo loạn này cuối cùng cũng làm chấn động triều đình, triều đình đã cử một vị tướng quân tên là Nhiếp Sĩ Thành cùng các đội quân tinh nhuệ đến. Tướng quân họ Nhiếp dựng đại doanh bên trong phủ Vương gia ở kỳ Khát Lạp Thấm, giao chiến kịch liệt với phản quân suốt mấy tháng trời, máu chảy thành sông khắp cả thảo nguyên. Cuối cùng quan quân cũng thành công tiêu diệt mấy vị thủ lĩnh chủ mưu, trấn áp được cuộc bạo loạn này.

Thế nhưng, những tên phiến quân rắn mất đầu không phải tất cả đều chịu quy phục pháp luật, những tín đồ Kim Đơn Đạo và Tại Lý Giáo may mắn trốn thoát đã chạy sâu vào trong thảo nguyên, chúng biến thành thổ phỉ thảo nguyên, lang thang khắp nơi như bầy sói, hễ nhìn thấy kẻ đi lạc là lao vào cắn xé không thương tiếc. Trong đêm tối, chúng sẽ gào thét lao vào các ngôi làng trấn nhỏ, tàn sát sạch bách, rồi chuồn lẹ trước khi trời sáng.

Thảo nguyên quá rộng lớn, cho dù là thế lực của triều đình cũng không thể hoàn toàn kiểm soát nổi. Quân đội chỉ có thể miễn cưỡng bảo vệ sự thông suốt của tuyến đường thương mạc, còn về những vùng đất rộng lớn nằm ngoài tuyến thương lộ cùng với đám thổ phỉ lang thang đó thì họ hoàn toàn lực bất tòng tâm.

Kể từ đó trở đi, khu vực xung quanh châu Xích Phong đã biến thành một thế giới hoang vu không thể hiểu nổi, không quy tắc, không luật pháp, thậm chí không có cả đạo đức, chỉ có những kẻ tham lam nhất và tàn ác nhất mới có thể sinh tồn nổi. Bất cứ ai dấn thân sâu vào trong đó đều phải đối mặt với một vùng đất đầy rẫy hiểm nguy chưa biết trước.

Sau cuộc bạo loạn này, sức ảnh hưởng của nhà thờ trên thảo nguyên tụt dốc không phanh, sự thù địch của người dân địa phương đối với họ cao chưa từng thấy. Thế lực tín đồ hoặc là bị nhổ tận gốc, hoặc là chuyển hoàn toàn xuống hoạt động ngầm. Nghe nói ở Lâm Tây và Ba Lân xa xôi vẫn còn sót lại một số ít người Bỉ đang truyền giáo, nhưng đây chỉ là lời đồn, không thể xác thực. Các hội truyền giáo lớn ở châu Âu lần lượt phát đi thông cáo, cảnh cáo các nhân viên truyền giáo trước khi tình hình chuyển biến tốt đẹp thì không nên bén mảng đến khu vực này một cách tùy tiện. Kết quả là bắt đầu từ trận bạo loạn đó, toàn bộ châu Xích Phong gần như quay trở lại trạng thái trước khi Hội Truyền giáo Paris đặt chân tới, thậm chí còn tệ hơn vài phần.

Bản thân vị linh mục đã nhận được sự che chở của quân đội triều đình, may mắn trở về Thừa Đức dưỡng thương. Vết sẹo gây chấn động thị giác kia chính là thử thách mà Thượng Đế ban cho ông. Sau khi bình phục, ông vốn định nộp đơn xin về nước, thế nhưng di chứng phổi nghiêm trọng khiến ông không thể chịu nổi những chuyến đi đường dài, phía Anh giáo đơn giản chỉ định ông tiếp nhận giáo đường Đại Bắc Câu, dừng chân tại vùng biên viễn của thế giới văn minh mang tên Thừa Đức này.

Thế là, vị linh mục đã trở thành người gác cổng của biên giới này, nhắc nhở tất cả những ai mưu toan dấn thân vào trong đó, đừng bước vào, đừng bước vào nữa.

"Kể từ lúc đó trở đi, tôi chưa từng quay lại châu Xích Phong thêm một lần nào nữa." Trong giọng nói của linh mục mang theo chút tiếc nuối nhàn nhạt.

Câu chuyện của linh mục đã kể xong, giáo sĩ Koroway cảm thán không ngớt. Ông không thể ngờ rằng châu Xích Phong vào thời điểm này lại rơi vào một cục diện thế này. Giáo sĩ bỗng nhiên hiểu được ánh mắt của vị quan viên khi đóng ấn quan phòng kia, đó là một thứ ánh mắt tiễn đưa con chiên bước vào cõi chết.

Ông oán trách vài câu sự bất tài của tổng hội Công lý. Sức ảnh hưởng của họ ở Trung Quốc thực sự là quá hạn chế, một chuyện nguy hiểm thế này, trong giới truyền giáo lẽ ra phải có cảnh báo từ sớm, bọn họ vậy mà lại không thông báo trước cho người ta, quả thực là quá mức không thỏa đáng.

"Chuyện này thì có thể hiểu được. Người của Hội Công lý các anh làm gì có tiếng tăm tốt đẹp gì, tất cả những điều này đều phải ban ơn cho vị hội đốc kia đấy." Vị linh mục mang theo chút giễu cợt nói.

Giáo sĩ hơi ngượng ngùng nâng cốc cà phê lên, nhấp một ngụm. Ông thừa biết linh mục đang ám chỉ chuyện gì.

Đó là chuyện xảy ra vào thời điểm Sự biến Canh Tý. Sau khi liên quân tiến vào thành Bắc Kinh, hội đốc Hội Công lý Bắc Kinh Mai Tử Minh thừa nước đục thả câu cướp bóc một vương phủ Mông Cổ. Ông ta đem số chiến lợi phẩm cướp được ra đấu giá công khai, thu lợi bất chính từ đó một lượng lớn. Ông ta còn tìm một nhóm tín đồ tự xưng là đã bị bức hại, với tư cách là người đại diện, dẫn dắt bọn họ rầm rộ tìm đến nha môn địa phương đòi bồi thường số tiền lớn. Ông ta còn mạo danh quân đội, đi cướp bóc khắp các vùng nông thôn, bắt nông dân địa phương tới, tống tiền một trận trước rồi mới ép buộc phải gia nhập đạo. Mai Tử Minh thậm chí còn lập ra công đường tư pháp riêng, dùng thủ đoạn phi pháp hãm hại rất nhiều dân thường vô tội.

Những chuyện này làm quá ư lộ liễu, đến mức ngay cả phóng viên đi theo liên quân cũng không ngửi nổi, phơi bày lên trên mặt báo. Rất nhanh sau đó sự việc này đã bị nhà văn nổi tiếng Mark Twain vạch trần trên các tờ báo "Dân Hữu", "Diễn Đàn" ở Bắc Mỹ, Mai Tử Minh buộc phải công khai xin lỗi. Chuyện này khiến cho Hội Công lý rơi vào một cuộc khủng hoảng danh tiếng trầm trọng, đành phải triệu hồi Mai Tử Minh về nước, xử lý một cách kín đáo nhất có thể. Thế nhưng tin tức này đã lan truyền khắp Trung Quốc, truyền đến toàn bộ khu vực phía Bắc bằng đủ mọi hình thức, trong đó không thiếu những nội dung tam sao thất bản thêm mắm dặm muối, đến mức Hội Công lý có một dạo trở thành từ đồng nghĩa với kẻ lừa đảo.

Sở dĩ Hội Công lý điều động một loạt máu mới như giáo sĩ Koroway từ Mỹ sang Trung Quốc, chính là muốn khด đắp lại sai lầm ngu xuẩn của Mai Tử Minh.

Giáo sĩ Koroway tràn ngập sự phẫn nộ đối với sự kiện Mai Tử Minh. Hành vi đồi bại của tên vô sỉ này đã khiến một bộ phận mục sư thành kính trong hội vạ lây tổn hại danh tiếng. Thế nhưng điều ông không thể ngờ tới là, chuyện này vậy mà còn truyền đi nhanh hơn cả Phúc Âm của Chúa, ngay cả một nơi biên viễn như châu Xích Phong cũng biết rõ mồn một.

Đúng là ứng với câu tục ngữ cổ của Trung Quốc: Chuyện tốt không khỏi cửa, chuyện dữ bay ngàn dặm.

"Ở một nơi tràn ngập sự thù địch, một kẻ có tiếng tăm lừng lẫy rất khó mởn mang cục diện, chứ đừng nói tới cái kế hoạch sở thú hoang đường kia của anh. Tôi khuyên anh nên quay về kinh thành từ đây đi, đằng nào ở đó vẫn còn rất nhiều trang giấy trắng đang chờ được khỏa lấp cơ mà. Thảo nguyên Mông Cổ vẫn ở đây, nó sẽ không chạy mất đâu, cho dù có muộn một chút cũng không sao cả." Linh mục khuyên nhủ như vậy.

Thế nhưng giáo sĩ Koroway chẳng những không lộ vẻ hèn nhát, ngược lại đôi mắt còn sáng rực lên. Sự chưa biết đối với ông mà nói, tràn ngập sự cám dỗ, đặc biệt là khi nghe nói phía trước chông gai giăng kín, lại càng khiến cho lòng tin của ông sục sôi cao độ. Không phải chính vì nơi đó gian khó, thì Thượng Đế mới ban ơn khải thị hay sao? Hết thảy mọi người đều đang ngồi dưới cây vả của chính mình để nghỉ ngơi, kiểu gì cũng phải có một người đứng dậy đi xa, bước thẳng về phía sa mạc.

Hơn nữa mà nói, ông tuyệt đối không phải là đơn độc một mình bước đi, ông còn có một đại quân đức tin kiên cố bất khuất. Đội ngũ này có lẽ đánh giặc thì không xong, nhưng đối với việc truyền giáo mà nói, tuyệt đối là một sự trợ giúp mạnh mẽ. Một bức tranh hiện lên trong tâm trí ông, vô số loài động vật xếp thành một hàng, thong thả bước qua thảo nguyên xanh mướt rậm rạp, thu hút vô số mục dân vây xem, đây mới có lẽ là nguyên nhân thực sự khiến ông đắm chìm không thể dứt ra được.

Giáo sĩ Koroway ngồi trên ghế, trong chốc lát vậy mà lại hồn du ngoại vật. Linh mục gọi tên ông mấy lần liền, ông mới như từ trong mộng tỉnh lại.

"Cho dù cục diện gian nan như thế, anh vẫn cứ khăng khăng muốn đi ư?" Linh mục nhắc nhở ông, vết sẹo kia phập phồng nhô lên, cho đến tận bây giờ vẫn còn nhói đau âm ỉ.

Giáo sĩ Koroway giơ cao một ngón tay: "Người Mỹ chúng tôi có cách của người Mỹ chúng tôi." Con mắt bên phải của ông nháy nháy, lộ ra vẻ lẳng lơ không giống với phong thái của một giáo sĩ cho lắm, sau đó uống cạn sạch ly cà phê. Thấy tên gia hoả này cố chấp như vậy, linh mục thở dài một tiếng. Ông lại quên mất vấn đề quốc tịch rồi. Nhìn từ góc độ của một người Anh, người Mỹ hầu như đều giống như giáo sĩ Koroway vậy, ngây thơ lãng mạn, gan dạ và sức tưởng tượng đều vượt xa cả lý tính.

Linh mục không tiếp tục khuyên can nữa. Chỉ có điều ông nhắc nhở rằng, châu Xích Phong không giống với những nơi khác, thời gian nó sinh ra quá ngắn, truyền thống bám rễ sâu xa của đất nước này vẫn chưa đủ để thấm sâu vào xương tủy hồn phách của nó. Đây là một chuyện tốt đối với việc truyền giáo, nhưng đồng thời cũng làm tăng thêm rất nhiều yếu tố không chắc chắn.

Nghe thấy lời nhắc nhở này, giáo sĩ Koroway vội vàng thỉnh cầu ông kể cụ thể hơn. Linh mục không hề giấu giếm chút nào, lần lượt trả lời từng câu hỏi một. Tín ngưỡng của cư dân Xích Phong từ trước đến nay vẫn luôn ở trong một trạng thái mơ hồ không rõ ràng, ngày thường mờ mịt không thể nắm bắt, thế nhưng một khi đã mưu toan tìm tòi, mưu toan tiếp cận, thế giới tinh thần của bọn họ ngay lập tức sẽ ngưng kết thành những cây cột đức tin với hình thù khác nhau, thậm chí mỗi lần thể hiện ra hình thái đều không giống nhau. Cuộc bạo loạn Kim Đơn Đạo trước đó, trong đội ngũ đồng thời tồn tại hơn chục loại tín ngưỡng và giáo lý, có đạo giáo, phật giáo, lạt ma giáo cùng một số tín ngưỡng dân gian vô cùng thô sơ thô lậu, chúng dung hợp lẫn nhau thẩm thấu vào nhau, ngay cả thần linh dưới các hệ thống khác nhau cũng có thể đặt cạnh nhau để thờ cúng, điều này đối với các tín đồ Cơ Đốc mà nói, quả thực là một chuyện không thể tưởng tượng nổi.

Những người trước đó từng đến đây truyền giáo, đều phải bỏ ra rất nhiều thời gian để thấu hiểu trạng thái này, rồi học cách ứng phó ra sao.

Đáng tiếc là những người đi trước vất vả khai khẩn này toàn là người của Thiên Chúa giáo, nếu không thì Hội Công lý đại diện cho giáo sĩ Koroway có thể trực tiếp kế thừa thành quả rồi. Trên thực tế, Hội Công lý chính là ý thức được bản thân quá thiếu sự hiện diện ở khu vực Mông Cổ nên mới đem cả Xích Phong vào danh sách dự bị truyền giáo.

Giáo sĩ Koroway còn tỉ mỉ gạn hỏi linh mục, các vị giáo sĩ thuở ban đầu đã truyền bá Phúc Âm như thế nào. Kết quả là ông phát hiện ra đại đa số những người truyền giáo — bất kể là Thiên Chúa giáo hay Tân giáo — đều chỉ rập khuôn theo sách vở, đứng trước quần chúng ngâm nga đọc kinh "Thánh Kinh" để giảng đạo, tổ chức các nghi thức thánh hóa, phát tiệc thánh v.v., chứ không thèm đếm xỉa gì đến việc tìm hiểu tình hình địa phương, lại càng không muốn tốn tâm tư để điều chỉnh cho phù hợp.

Cách làm của bọn họ, cũng giống như Hoa Quốc Tường vừa mới đến Quy Hóa Thành vậy, tốn rất nhiều sức lực, nhưng rốt cuộc chỉ là tự mình nói một mình. Nếu anh thậm chí còn không thể đi sâu vào nội tâm của quần chúng, thì làm sao có thể thuyết phục bọn họ đi theo anh được chứ? Rốt cuộc là nên đi về phía tín chúng, hay là để tín chúng bước tới, đây cũng là một vấn đề nguyên tắc đầy rẫy sự tranh cãi bên trong nội bộ Hội Công lý.

Mỗi lần nghĩ đến điều này, giáo sĩ lại thấy vô cùng đắc ý. Ông vẫn luôn cho rằng, sở thú thảo nguyên là một ý tưởng vô cùng tuyệt diệu, là con đường tốt nhất để giải quyết nỗi hoang mang này, thậm chí còn tuyệt vời hơn cả máy chiếu phim. Bởi vì đây là sự giao lưu mộc mạc nhất, Adam và Eva thủa ban đầu trong Vườn Địa Đàng cũng đã làm như vậy.

Giáo sĩ Koroway hoàn toàn không có ý định chê bai cách làm trước đó của Hội Thừa sai La Vang, Hội Thánh Tâm và Anh giáo ở châu Xích Phong, nhưng ông tin rằng bản thân mình sẽ mở ra một thời đại mới. Ông ngẩng cao người lên, giống như một vị tướng quân đang duyệt binh, lại giống như Moses dẫn dắt các bộ tộc rời khỏi Ai Cập. Giáo sĩ biết khiêm tốn là một mỹ đức quan trọng, nhưng đôi khi vẫn không kìm lòng được mà lộ ra chút vẻ đắc ý nhỏ nhoi.

Đối với vị truyền giáo sĩ kiêm người nuôi thú tràn đầy tự tin này, linh mục chẳng có gì để nói cả. Nhưng ông buộc phải thừa nhận, đây là vị giáo sĩ có sức sống tràn trề nhất trong tất cả những vị giáo sĩ đi tới châu Xích Phong trong suốt mấy chục năm qua. Linh mục tuy đã gần đất xa trời, nhưng đối với cường độ của sức sống lại càng thêm nhạy cảm. Ông phảng phất như nhìn thấy, ngọn lửa hoang rực cháy trên một vùng thảo nguyên trước mắt, rực rỡ chói lọi, những ngọn lửa chốc chốc lại hóa ảo thành hình dáng của các loài động vật khác nhau, mưu toan ném tất cả những gì tiếp xúc được vào trong ngọn lửa đang bùng cháy.

Ông lão trầm tư giây lát, run rẩy đứng dậy, viết một bức thư bằng chữ Hán cho người Mỹ gan dạ tày trời này, cẩn thận gấp lại thật gọn gàng.

Linh mục nói với giáo sĩ Koroway, năm xưa khi ở châu Xích Phong, ông chỉ kịp phát triển được một tín đồ bản địa, họ Vương, sau khi Kim Đơn Đạo nổi loạn, liên lạc giữa hai người đã bị cắt đứt, từ đó không còn nghe ngóng được tin tức gì nữa. Nếu người này đến nay vẫn giữ vững lòng tin kiên định, có lẽ có thể giúp ích được cho giáo sĩ Koroway.

Giáo sĩ Koroway cúi đầu hành lễ bày tỏ lòng biết ơn với linh mục, dẫu sao hai người vốn thuộc hai giáo phái khác nhau, lại có thể không tiếc tay viện trợ thế này, đã được tính là một sự thu hoạch ngoài ý muốn rồi.

Lúc này ánh nắng bên ngoài vô cùng rực rỡ, xuyên qua khung kính màu chiếu rọi vào không gian trống trải của giáo đường, tạo nên một bầu không khí mơ hồ thánh thiện. Giáo sĩ Koroway đột nhiên lại nổi lên ý nghĩ kỳ lạ, bốc đồng nắm lấy tay linh mục, hỏi xem ông có bằng lòng đi cùng đến châu Xích Phong hay không.

"Tôi đến để giúp ông đi nốt con đường của năm xưa." Ông nói như vậy.

Linh mục cười khổ từ chối đề nghị này, ông đã quá già rồi, từ tinh thần cho đến thể xác đều không thể gánh vác nổi trọng trách như thế. Linh mục quay người lại, kéo tung tủ kính ra, giao nửa hộp cà phê còn lại cho giáo sĩ Koroway: "Tôi sẽ cầu nguyện cho tương lai của anh, thế nhưng những cay đắng này, chỉ có thể tự anh từ từ nếm trải trong tương lai mà thôi."

Giáo sĩ Koroway ôm hộp cà phê và lá thư trong ngực, rời khỏi giáo đường Đại Bắc Câu. Khi ông bước xuống những bậc thềm, đằng sau lưng đột nhiên vang lên một tiếng chuông lanh lảnh vang dội.

Tiếng chuông rất khô khốc, có vẻ như đã rất lâu rồi không được gióng lên, trong giai điệu còn mang theo chút ít nét ưu thương, giống như một đám tang sắp sửa bắt đầu, ngay cả những đám mây trắng tình cờ lướt qua bầu trời cũng hơi chậm lại nhịp bước. Giáo sĩ Koroway ngoảnh đầu lại, ngước cao tầm mắt, nhìn thấy một bóng lưng còng cõi trên lầu chuông đang gắng sức gõ chiếc chuông đồng.

Giáo sĩ có một cảm giác mãnh liệt rằng, đó không chỉ là tiễn biệt một mình ông.

Mọi chuyện cứ thế mà thành.