Vị giáo sĩ này tên là Morgan Calloway, người gốc Burlington. Cha là nha sĩ, mẹ là nhà từ thiện có tiếng tại địa phương. Cả hai đều là tín đạo Cơ Đốc thuần thành, thế nên từ nhỏ ông đã ôm ấp hoài bão trở thành một nhà truyền giáo.

Nhìn từ tấm ảnh duy nhất còn sót lại của giáo sĩ Calloway, ông có vóc dáng không cao, bờ vai lại rất rộng, cái đầu tròn nhỏ nằm giữa hai vai trông giống như một quả sồi buồn cười. Trên quả sồi này đính thêm hai hàng lông mày chữ bát ủ rũ, vắt hết sức sang hai bên, suýt chút nữa thì nối liền với bộ râu quai nón rậm rạp. Điểm để lại ấn tượng sâu sắc nhất chính là đôi mắt xanh thẳm dài hẹp của ông, lúc nào cũng ánh lên tia sáng như một đứa trẻ nghịch ngợm, mang lại cảm giác ông tràn ngập sự tò mò đối với toàn thế giới, chưa từng mệt mỏi và cũng chưa từng trưởng thành.

Chính vì thế, tất cả bạn bè đều cho rằng giáo sĩ Calloway là một người vô cùng thành kính (thành kính) và lương thiện, điểm yếu duy nhất là hơi có chút kỳ quặc.

Ví dụ như trước mỗi buổi cầu đạo, ông thường dùng đàn ống trong nhà thờ để tấu khúc Ragtime — một loại âm nhạc da đen vừa thịnh hành ở New Orleans, hoặc kẹp những tấm bưu thiếp biếm họa của Thomas Nast vào cuốn Kinh Thánh để phát cho các tín chúng. Ông thậm chí còn học cả vũ điệu Jig và điệu nhảy Step. Nói chung là tất cả các loại hình nghệ thuật trần tục thịnh hành, giáo sĩ Calloway đều có hứng thú mang vào nhà thờ thử nghiệm một phen. Rất nhiều người cảm thấy việc này quá ư nổi loạn, thế nhưng giáo sĩ Calloway rất cố chấp, ông hoàn toàn phớt lờ những ý kiến đó và tiếp tục làm theo ý mình.

"Tôi nên tuân theo nội tâm của mình, bởi vì Chúa hiểu rõ nó nhất, và nó hiểu rõ tôi nhất." Giáo sĩ Calloway cố chấp nói.

Vào ngày thứ ba sau sinh nhật lần thứ tư mươi lăm của ông, giáo sĩ Calloway nhận được một bức thư màu xanh trắng từ Ủy ban Truyền giáo Hội Công lý Mỹ. Ủy ban này phụ trách các sự vụ (sự vụ) truyền giáo hải ngoại, hằng năm đều phái rất nhiều nhà truyền giáo đến Đông Á, Nam Á, Trung Đông và Châu Phi để khai phá lãnh thổ của Chúa. Vào năm này, cái tên của giáo sĩ Calloway xuất hiện chói lọi trong danh sách đề cử phái cử đến Trung Quốc. Người đề cử cho rằng ông có đức tin vững vàng, tính cách kiên cường, đầu tư linh hoạt, là nhân sỹ hoàn hảo nhất để đi đến phương Đông truyền giáo.

Vào thời điểm đó, đi Trung Quốc truyền giáo không phải là một chuyện dễ dàng. Nghe nói điều kiện vệ sinh ở đó cực kỳ kém, khí hậu không tốt, người dân bản địa đầy rẫy sự thù địch, tỉ lệ tử vong của các giáo sĩ rất cao. Nếu không có đức tin kiên định, rất khó bước chân vào mảnh đất gai góc ấy.

Khi còn nhỏ, giáo sĩ Calloway từng đọc được cuốn "Du ký Marco Polo" tại thư viện công cộng ở Burlington. Điều khiến ông ấn tượng sâu sắc nhất trong đó chính là khung cảnh thảo luận được miêu tả như một đám mây chiều lơ lửng bên rìa hoàng hôn — thần thánh, huyền bí và xa xôi không với tới. Bây giờ nhìn thấy bức thư này, phần thuộc về bản tính trẻ con trong lòng giáo sĩ Calloway bỗng nhiên bừng tỉnh, nhảy múa reo hò, vươn tay muốn nắm lấy ánh mây ngũ sắc ở chân trời.

Thế là, giáo sĩ Calloway nén lại sự phấn khích trong lòng, cầm bút máy lên và quyết định nhận lấy sứ mệnh này. Đối với phương Đông huyền bí, từ lâu ông đã mang theo sự tò mò nồng nhiệt mà u mê, lần này đến Trung Quốc rốt cuộc là để truyền bá Phúc âm của Chúa, hay là muốn thỏa mãn lòng hiếu kỳ, đến cả bản thân ông cũng không cách nào phân biệt nổi, hoặc giả là cả hai.

Lúc đó ông không hề biết rằng, chính mình sẽ phải trải qua địa ngục rồi mới lên thiên đàng ngay trên thảo nguyên thực sự.

Bức thư phái cử chính thức từ Ủy ban Truyền giáo nhanh chóng được gửi đến, mọi chuyện cứ thế mà quyết định.

Để chuẩn bị đầy đủ, giáo sĩ Calloway lại một lần nữa đến thư viện Burlington, nơi lưu giữ một bộ "Thông tấn Trung Quốc" hoàn chỉnh, ghi chép lại mọi mặt về đế quốc cổ xưa đó. Ngay trong lần tra cứu này, ông đã đọc được câu chuyện của Hoa Quốc Thường, và bị chấn động bởi ý tưởng tuyệt vời này.

Ông quyết định noi theo trí huệ của vị hiền triết đi trước ấy, tự bỏ tiền túi mua một chiếc máy chiếu phim kiểu mới nhất của công ty Edison cùng mấy cuộn phim, chuẩn bị mang sang Trung Quốc. Giáo sĩ Calloway tin rằng, điều này sẽ mang lại lợi ích to lớn cho sự nghiệp truyền giáo của ông, tái hiện lại kỳ tích của Hoa Quốc Thường tại Quy Hóa Thành.

Vào mùa hè năm đó, giáo sĩ Calloway mang theo máy chiếu phim của mình cùng chín vị giáo sĩ khác đáp tàu thủy vượt Thái Bình Dương. Trong suốt chuyến hải trình, ông tìm đọc những cuốn sách liên quan đến Trung Quốc, tạp chí của Hội Công lý và thư từ của các nhà truyền giáo, rồi phát hiện ra những ghi chép miêu tả về đại quốc phương Đông đó vô cùng hỗn loạn và mâu thuẫn, mỗi người một phách, giống như trộn lẫn rất nhiều hộp tranh ghép lại với nhau, không thể nào lắp ráp thành một bức tranh toàn vẹn và rõ ràng.

Mỗi khi đến lúc này, giáo sĩ Calloway lại buông cuốn sách trong tay xuống, đứng ở mũi tàu phóng tầm mắt nhìn về phía phương Đông xa xôi. Ông có thể nhìn thấy những con sóng bọt nước bạc phếch đang cuộn trào chậm rãi và tao nhã dưới sự thổi bùng của gió mùa Thái Bình Dương, mặt biển màu xanh lục đậm tựa như một chiếc bể cá khổng lồ trong suốt được chứa đầy chất lỏng ngọc lục bảo, đường ranh giới mờ ảo kéo dài đến điểm cắt giữa tầm nhìn và độ cong của Trái Đất, rộng lớn đến mức không thể dùng bất cứ thứ gì để ví von sự bao la của nó.

Giống như thảo nguyên?

Giáo sĩ Calloway chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ quái. Biển xanh sóng biếc vô tận này dần dần chồng chéo lên hình ảnh thảo luận trong đầu ông. Ông cảm thấy ảo tưởng này còn có vẻ chân thực và đáng tin hơn nhiều so với miêu tả trong sách vở.

Những mục tử mang đầy hoài bão lớn lao này trước tiên đặt chân đến Thượng Hải, sau một thời gian ngắn nghỉ ngơi lại tiếp tục lên đường đến Bắc Kinh, ở lại Tổng đường Hoa Bắc thuộc Hội Công lý tại ngõ Du Phường, phố Đăng Thị Khẩu. Nơi này từng bị Nghĩa Hòa Đoàn thiêu rụi trong Sự kiện Canh Tý, ngôi nhà thờ được xây dựng lại vừa mới hoàn thành không lâu, là một kiến trúc phong cách Gothic bốn tầng kết cấu gạch gỗ, bốn phía khảm những mảnh kính màu rực rỡ, mái nhọn thánh giá cao vút trở nên nổi bật hẳn lên khi so sánh với những khu tứ hợp viện thấp lè tè xung quanh. Mấy bệ đá cẩm thạch màu xám trắng nhô lên ở hai bên nhà thờ vô cùng được người dân địa phương ưa chuộng, họ hình dung mà gọi nó là Bát Diện Tào.

Các giáo sĩ tham gia huấn luyện nửa năm tại nhà thờ Đăng Thị Khẩu, học tiếng Quan thoại Trung Quốc khó hiểu, học các lễ nghi và phong tục phức tạp ở địa phương, cố gắng tìm hiểu mọi thứ về đế quốc cổ xưa này. Giáo sĩ Calloway thể hiện thiên bẩm chói lọi về mặt ngôn ngữ, rất nhanh đã có thể miễn cưỡng giao tiếp với người bản địa, chỉ tiếc là mãi ông vẫn không học được cách sử dụng hai chiếc đũa gỗ nhỏ ấy. Loại dụng cụ ăn uống gọi là đũa này, giống như triết lý của đất nước này vậy, kỳ diệu và khó nắm bắt, điều khiển nó còn khó hơn cả việc điều khiển một con ngựa bất kham.

Một cú sốc nhỏ khác chính là về chiếc máy chiếu phim. Thành phố Bắc Kinh cởi mở hơn nhiều so với tưởng tượng của giáo sĩ Calloway. Nghe nói vài năm trước, vị Thái hậu nhà Thanh thần bí kia tổ chức yến tiệc mừng thọ bảy mươi tuổi, người Anh đã tặng bà một cỗ máy chiếu. Tiếc là trong quá trình phát, tốc độ quay của máy quá nhanh, đã làm cháy cuộn phim và gây ra một trận hỏa hoạn. Thái hậu cho rằng đây là điềm gáy xui xẻo, dứt khoát cấm thứ này bước vào cung đình.

Nhưng sự kỳ diệu của máy chiếu phim đã lan truyền khắp thành phố Bắc Kinh. Rất nhanh, rạp chiếu phim Đại Quan Lâu ở Đại Tiền Môn bên ngoài tiền môn, trà viên Văn Minh trong chợ Tây Đan, rạp hát Cát Tường trong chợ Đông An, rạp hát Hòa Thanh trong chợ Tân Phong thành Tây, lần lượt bắt đầu cung cấp dịch vụ chiếu phim, trở thành một phong cảnh Tây Dương của kinh thành. Cư dân đối với thứ này sớm đã thấy lạ thành quen.

Điều này khiến giáo sĩ Calloway ít nhiều cảm thấy thất vọng, ban đầu ông vốn tưởng rằng thứ mà mình không quản vạn dặm mang đến này sẽ khiến người dân Bắc Kinh kinh ngạc như nhìn thấy thần tích, kết quả đến mức thịnh hành còn không bằng. Ngay sau đó giáo sĩ tự an ủi mình, có lẽ ở những vùng xa xôi hẻo lánh hơn, máy chiếu phim vẫn là một món đồ hiếm có, người ở đó chắc sẽ thích.

Nhắc đến vị Thái hậu kia, giáo sĩ Calloway từng nghe qua rất nhiều lời đồn đại: sự ngang ngược tùy tiện của bà, sự kỳ quặc không tưởng của bà, cùng với sự điên cuồng tuyên chiến với hầu như toàn thế giới. Thế nhưng hiện tại bà đã qua đời, cùng với những truyền thuyết ấy và vô số trân bảo vô giá bị chôn vùi vào trong lăng mộ sâu thẳm, chỉ để lại một cỗ thành trống lạnh lẽo bị móc rỗng.

Từng có một buổi sáng sớm, giáo sĩ Calloway một mình ngồi xe kéo đi ngang qua Thiên An Môn. Ông tò mò liếc nhìn Tử Cấm Thành uy nghi cổ kính ở đằng xa. Lúc này nó đang chìm đắm trong làn sương sớm màu xanh nhạt, đường nét cung điện mờ ảo, vô cùng yên tĩnh, tựa như một vị lão nhân tiều tụy đang ngồi trong ghế mây ngủ say sưa. Nó cũng sắp — hoặc nói cách khác là đã — chết đi, giống như vị Thái hậu kia vậy.

Lúc đó ông không hề hay biết, vận mệnh của chính mình sắp sửa có một chút liên quan đến vị Thái hậu đã qua đời kia.

Tình hình phát triển ở Trung Quốc của Hội Công lý trong mấy năm nay không được khả quan cho lắm, số lượng tín đồ chịu lễ thánh thể giậm chân tại chỗ, hơn nữa chủ yếu tập trung ở một số nơi thuộc Quảng Đông, Phúc Kiến và Hoa Bắc. Tổng đường hy vọng những vị giáo sĩ mới đến này có thể đi sâu vào vùng nội địa hẻo lánh, khai phá những lãnh thổ mới.

Thế nên sau khi kết thúc khóa đào tạo nửa năm, tổng đường nôn nóng cho rằng họ đã có đủ kỹ năng để thực hiện trách nhiệm.

Vào một đêm trăng sáng, giáo sĩ Calloway cùng mười hai vị giáo sĩ khác được triệu tập vào phòng nghỉ của tổng đường. Nơi này treo một tấm bản đồ Trung Quốc, những chiếc đinh ghim màu đỏ đại diện cho khu vực này đã có giáo sĩ của bản đường, nơi không có đinh ghim đồng nghĩa với việc Hội Công lý vẫn chưa đặt chân tới. Trên bản đồ chỉ có vài nốt đỏ đơn độc ở vùng ven biển, còn một mảng lớn đều là lãnh thổ trống trải.

Họ được thông báo có thể tùy ý lựa chọn ngoài những chiếc đinh ghim đỏ ra. Nhưng những vị giáo sĩ này nhìn nhau ngơ ngác, có chút không biết phải làm sao. Hiểu biết của họ về những nơi đó hoàn toàn là một trang giấy trắng.

Giáo sĩ Calloway yên lặng đứng trong đám đông, ánh mắt lướt qua bản đồ. Tấm bản đồ này được vẽ vô cùng chi tiết, trên đó phác họa các tỉnh thành, núi non sông ngòi và đường sá — khác với nước Mỹ, những đường nét phân chia khu vực này quanh co huyền bí, giống như những chữ Hán mà họ đang sử dụng vậy. Toàn bộ Trung Quốc trông giống như một chữ Hán được cấu thành từ rất nhiều đoạn thẳng uốn lượn, ẩn chứa ý nghĩa phức tạp và tinh tế, tựa như một bài thơ Trung Quốc tối nghĩa thâm trầm.

Giáo sĩ Calloway quyết định tuân theo nội tâm của mình, ông nhắm mắt lại, thầm cầu nguyện với Chúa. Khi ông mở mắt ra lần nữa, một địa danh trên bản đồ bỗng nổi bật hẳn lên, nhảy vào tầm mắt của ông.

Đó là hai chữ Hán: Xích Phong.

Thành tích học tiếng Trung của ông rất tốt, biết ý nghĩa của hai chữ này, trong đầu lập tức hiện lên một khung cảnh kỳ diệu: Một ngọn núi đỏ rực như ngọn lửa bỗng vươn cao, xông thẳng qua mây mù, đâm thẳng vào vòm trời. Ông nhai đi nhai lại hai chữ này, phát âm tiếng Trung của nó giống như thiên sứ đang thổi kèn hiệu ở nơi xa xôi, khiến lồng ngực ông khẽ rung động, nội tâm sục sôi thiêu đốt.

Tại sao lại có sự cộng hưởng như thế với một địa danh xa lạ? Trước khi lý trí của giáo sĩ Calloway tìm ra đáp án, sự thôi thúc mãnh liệt của cảm xúc đã sai khiến ông giơ ngón trỏ tay phải lên: trước tiên vẽ một dấu thánh trước ngực, dùng môi hôn lên đầu ngón tay, sau đó ấn vào nơi đó.

Dựa theo ghi chép không mấy chi tiết của tổng đường, Xích Phong là một trực lệ châu (trực lệ châu), thuộc một phần của Bắc Trực Lệ. Xung quanh nó là lãnh địa của một số vương công Mông Cổ. Nơi này nằm ở phía đông bắc Bắc Kinh, tọa lạc tại giao hội giữa Trực Lệ, Mãn Châu và thảo nguyên Mông Cổ, cách Bắc Kinh khoảng hai trăm năm mươi dặm, dân số khoảng một mươi vạn, phân bố rải rác trong thảo nguyên và sa mạc rộng lớn kéo dài bảy mươi dặm Nam Bắc, một trăm năm mươi dặm Đông Tây.

Đây chẳng phải là tình cảnh giống hệt như Hoa Quốc Thường ở Quy Hóa Thành sao? Giáo sĩ Calloway vui mừng khôn xiết, kiên định tin rằng đây chắc chắn là sự khải thị mà ơn trên ban cho.

Hội trưởng của tổng đường cảnh báo ông rằng nơi đó đất đai cằn cỗi, khí hậu khắc nghiệt, là vùng đất khổ hàn ngoài cửa ải, cư dân địa phương phần lớn là mục dân Mông Cổ theo đạo Phật, không dễ giao tiếp cảm hóa. Giáo sĩ Calloway đáp lại rằng: "Nếu không phải là nơi gian khổ, thì sao có thể làm nổi bật lên vinh quang của Chúa? Khi Moses đối mặt với Biển Đỏ, chẳng lẽ ngài vẫn không tràn đầy lòng tin với Chúa sao?" Hội trưởng nghe ông nói vậy, đành phải từ bỏ việc khuyên can, tụ họp cùng các đồng liều, chúc phúc cho vị huynh đệ dũng cảm và kiên định này.

Tiếp theo đó, giáo sĩ Calloway hứng khởi tràn trề bước vào công tác chuẩn bị. Ông tìm mọi cách thu thập một số tài liệu từ nhiều kênh khác nhau, muốn làm rõ rốt cuộc thành phố có tên Xích Phong mà ông sắp tới có tình hình ra sao.

Khác với rất nhiều thành phố Trung Quốc có lịch sử truy ngược lại hàng ngàn năm, thời gian xuất hiện của Xích Phong thực ra khá ngắn.

Các hoàng đế nhà Thanh để duy trì sự thống trị trên thảo nguyên Mông Cổ, đã chia các bộ lạc trên thảo nguyên thành một số minh và kỳ, do các lãnh chúa lớn nhỏ ở địa phương thống trị. Những lãnh chúa này không phải nộp thuế cho đế quốc, chỉ gánh vác một số nghĩa vụ nghi lễ và quân sự, bất kể núi non đồng cỏ hay thần dân dưới cờ đều thuộc tài sản riêng của họ.

Trong số đó, hai minh nằm gần kinh thành nhất, một minh gọi là Trác Số Đồ Minh, nghĩa là trạm dịch; một minh khác gọi là Chiêu Ô Đạt Minh, nghĩa là một trăm cây liễu. Hai minh này thông ra Trực Lệ ở phía bên trong, tiếp giáp Mông Cổ và ngoài ải ở phía bên ngoài, đường thương mại vô cùng thịnh vượng, dân cư có người Mông Cổ cũng có người Hán. Bên bờ sông Anh Kim giữa hai minh, dưới chân núi Hồng Sơn, có một vùng đất phẳng có điều kiện ưu đãi trời phú gọi là Ô Lan Cáp Đạt. Vị trí địa lý của Ô Lan Cáp Đạt vô cùng ưu việt, là nơi chốn tuyệt vời để đồn trú nghỉ ngơi. Thương lữ đi về hướng bắc và hướng nam đi đến đây đều sẽ dừng lại để nghỉ ngơi điều dưỡng. Lâu dần, Ô Lan Cáp Đạt bắt đầu xuất hiện những điểm định cư của người Hán, sau đó nữa, từ từ hình thành nên một trấn lớn mang đậm màu sắc thương mại, chủ yếu là người Hán, cũng có rất nhiều dân Mông Cổ đến làm ăn, trở thành thương cảng thông tứ đại đạo quan trọng nhất ở Đông Mông.

Trấn có tên Ô Lan Cáp Đạt này vắt ngang qua hai minh, hơn nữa tập trung rất nhiều thường dân tự do không thuộc biên chế Tát Tắc Khắc (cách gọi của nhà Thanh đối với các kỳ trưởng khu vực cư trú của người Mông Cổ), bất kể là quản lý hành chính, thu thuế, tư pháp hay phòng thủ, đều sẽ sinh ra rất nhiều vấn đề. Triều đình đơn độc tách khu vực này ra khỏi hai minh, thiết lập một ty tuần kiểm Ô Lan Cáp Đạt, qua các triều đại tên gọi không ngừng thay đổi, mãi cho đến hai năm trước, mới đổi thành trực lệ châu, trực tiếp do phủ Thừa Đức quản lý, định danh là Xích Phong.

Trong mắt giáo sĩ Calloway, đây quả thực là một thành phố vô cùng kỳ diệu. Nơi mang tên Xích Phong này, từ đầu đến cuối luôn duy trì ở trạng thái mập mờ và mâu thuẫn. Nó vừa nằm trên thảo nguyên, đồng thời lại thuộc về nội địa; xung quanh nó rõ ràng toàn là lãnh địa riêng tư của các vị Tát Tắc Khắc trên thảo nguyên, nhưng lại tiếp nhận sự quản lý trực tiếp của triều đình giống như những huyện thành ở Trung Nguyên; phần lớn lãnh thổ của nó là mục trường rộng lớn mang đậm phong vị Mông Cổ, thế nhưng trong thành lại là các cửa hàng thương nhân người Hán đủ màu sắc san sát nhau; mục dân lùa bò dê đi qua bãi cỏ, thương nhân trên đường buôn bán ngược xuôi không dứt ngày đêm, bên tai văng vẳng tiếng kinh tụng của các Lạt Ma. Nó được nuôi dưỡng bởi nhiều nền văn hóa cùng lúc, dừng lại ở vùng rìa, hoàn toàn không thiên hẳn về bên nào, điều này khiến nó sở hữu hai bộ mặt. Rất khó để nói rõ bộ mặt nào mới là chân diện mục, từ những góc độ khác nhau để xem xét thành phố này, sẽ thu được những ấn tượng hoàn toàn khác biệt.

Tối ngày hôm sau khi tra cứu xong tài liệu, giáo sĩ Calloway đã mơ một giấc mơ. Ông mơ thấy mình đang tản bộ trên một ngọn núi màu đỏ rực, đứng trên đỉnh cao nhất của ngọn núi là một người phụ nữ. Nàng đứng thẳng ở vị trí cao nhất, thể hiện ra đặc chất giống hệt với thành phố dưới chân núi: nàng đồng thời sở hữu hai khuôn mặt, một mặt hào sảng phóng khoáng, có vẻ như trải qua sương gió; một mặt tinh xảo tỉ mỉ, còn mang theo chút ưu sầu. Hai bộ mặt không ngừng xoay chuyển thay đổi, thế nhưng giáo sĩ mãi vẫn không thể bắt lấy khoảnh khắc chúng dừng lại, mặc cho ông có trèo lên thế nào đi nữa, cũng không cách nào chạm tới vạt váy đỏ của người phụ nữ.

Lúc này một luồng ánh trăng thần bí từ đỉnh trời rải xuống, bao trùm toàn thân giáo sĩ. Trong chớp mắt, trời đất đều vì thế mà phai màu, toàn bộ tầm mắt hoàn toàn chìm trong một màu trắng muốt. Trong một vùng trắng lóa mắt này, người phụ nữ chậm rãi bước về phía ông, bước chân nhẹ nhàng mờ ảo, chiếc váy đỏ rực vô cùng nổi bật trong ánh sáng trắng. Giáo sĩ muốn vươn tay chạm vào, rõ ràng ở ngay trong tấc gang, thế nhưng lại tựa như cách nhau cả một thời không.

Người phụ nữ bắt đầu uyển chuyển khiêu vũ, đây là một tư thế múa kỳ diệu chưa từng thấy bao giờ, hai bộ mặt thay đổi theo nhịp điệu. Bên tai giáo sĩ Calloway đột ngột vang lên tiếng của một người đàn ông trầm trầm, vừa giống như tụng kinh, lại vừa giống như ngâm xướng. Toàn bộ thế giới cứ thế từ từ bị ánh trăng nuốt chửng... Không biết từ lúc nào, giáo sĩ cứ thế bừng tỉnh giấc, thế nhưng dù thế nào cũng không thể nhớ lại chi tiết trong giấc mơ, thậm chí đến việc bản thân có thực sự nhìn thấy nam nữ đó hay không cũng không chắc chắn.

Trong một tháng tiếp theo đó, giáo sĩ Calloway bận rộn với công tác chuẩn bị đi Xích Phong. Đây không phải là một chuyện dễ dàng, ông cần chuẩn bị một lượng lớn sách vở, dụng cụ, thuốc men, công cụ nông nghiệp cùng với phương tiện vận chuyển có thể chứa được những thứ này, thậm chí còn kiếm được một khẩu súng lục ổ quay Smith & Wesson M586 để ứng phó với nguy hiểm có thể phát sinh. Hội Công lý hoàn toàn không có gốc rễ gì ở Mông Cổ, thứ mà ông có thể dựa vào chỉ có bản thân mình.

Cũng may tài sản của giáo sĩ Calloway khá khấm khá, lại là người hào phóng, tiền bạc vung tay rộng rãi nên những thứ này đều không thành vấn đề.

Thế nhưng đúng vào lúc này, một tai nạn mà phàm nhân không thể lường trước được, tiền tài cũng không giải quyết nổi đã xảy ra.

Nhà thờ Đăng Thị Khẩu mỗi tuần đều tổ chức một buổi lễ misa vào buổi tối. Ngày hôm nay, một tín đồ họ Tất dẫn theo con trai đến tham dự. Lão Tất sinh ra đã cao ngẳng tay chân, đầu đội một chiếc mũ dạ vàng vành rủ cũ nát, hai con mắt lồi lên cao, lông mày ngắn mà thô, trông lúc nào cũng giống như đang kinh ngạc. Con trai lão mới mười tuổi, tên là Tiểu Mãn.

Đầu của Tiểu Mãn rất to, cái cổ lại rất mảnh, lủng lẳng lắc lư như chực gãy đến nơi. Tiểu tử này sở hữu một đôi mắt dài hẹp rất đẹp, ánh mắt lại lạnh nhạt đờ đẫn, hoàn toàn thờ ơ trước bất kỳ động tĩnh nào từ thế giới bên ngoài.

Đứa trẻ này vẫn luôn không thể cất tiếng nói chuyện, lão Tất đã bái lạy khắp các miếu mờ gần kinh thành nhưng đều chẳng có tác dụng gì, hắn kỳ vọng vị Chúa này có thể linh nghiệm hơn Bồ Tát và thần tiên một chút, để con trai sớm ngày bình phục. Tổng đường tuy không mấy thích động cơ này, nhưng dẫu sao tín đồ cũng hiếm hoi, thế là cũng dung nạp họ vào.

Sau khi nghi thức misa bắt đầu, sự chú ý của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía trước. Đứa trẻ này thừa lúc người lớn không để ý, lấy đi một cây nến đang cháy từ chiếc bàn lãnh tiễn thánh ở bên cạnh, chạy từ cửa hông ra đến sân sau nhà thờ.

Lúc này trên bầu trời đêm, tầng mây loãng bị gió đêm xé rách thành từng đoạn dài, giống như sợi đay thô chất mây, vòng này nối vòng khác quấn lấy chiếc cổ của vầng trăng khuyết ấy, khiến nó buông thõng xuống. Ánh trăng lúc lắc, sắc điệu của toàn bộ sân sau nằm ở giữa khoảng u ám và tái nhợt, đường viền của mấy tấm bia mộ và ngôi nhà trở nên mập mờ không rõ, tựa như bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Đứa trẻ ngồi xổm trên bậc thềm, dùng lòng bàn tay đỡ lấy cây nến, ánh mắt vẫn luôn dán chặt vào ngọn nến đang chập chờn, đây là thứ duy nhất trong toàn bộ sân sau có thể khiến ánh mắt tụ tiêu cự.

Đúng lúc này, trong đám cỏ giữa những tấm bia mộ, một con chuột xám chui ra. Chuột ta nhìn thấy người sống liền quay đầu bỏ chạy. Ánh mắt Tiểu Mãn tràn ngập sự hưng phấn, cậu đứng phắt dậy, giơ cao cây nến đuổi theo hướng đó. Rất nhanh, con chuột chui vào một nhà kho phía sau hàng rào ở sân sau, dưới cửa sổ nơi đó có một cái lỗ lớn bị thủng do mục gỗ nhưng vẫn chưa kịp sửa chữa.

Đứa trẻ cũng chui từ cái lỗ này vào trong nhà kho. Nơi này bày la liệt các loại vật tư sinh hoạt hằng ngày của giáo hội, thức ăn cùng với một số thiết bị máy móc dùng để in ấn. Giữa các thùng hàng được ngăn cách bởi từng lớp đệm rơm, tạo thành một mê cung đơn giản.

Con chuột biến mất tăm, Tiểu Mãn vừa giơ cao cây nến vừa phát ra tiếng kêu chiêm chíp giống như loài chuột bằng miệng. Môi lưỡi cậu máy động thuần thục, tựa như thực sự thông hiểu ngôn ngữ của những tiểu thú ấy. Con chuột nghe thấy tiếng động này thì chần chừ một lát, sau đó dừng lại ở lối đi phía trước.

Tiểu Mãn vừa tiếp tục kêu chiêm chíp vừa vươn tay ra, muốn bắt bộ lông xám của nó. Nào ngờ tay lỏng ra, cây nến rơi phịch xuống đất.

Ngọn nến nóng rực lập tức bén lửa vào đống rơm khô gần đó, phập một tiếng, bỗng nhiên hình thành một vòng lửa. Nhờ vào những tấm đệm rơm gần đó, đầu lửa rất nhanh đã bén vào lô bìa cứng mà giáo hội vừa mua về, tiếp theo gặp nạn là mấy chục súc vải bông, đúng mười bó dây gai cùng một số quần áo. Những thứ này đều là nhiên liệu tuyệt vời khiến cho thế lửa càng thêm hung mãnh. Khói đen dày đặc nhanh chóng bao trùm toàn bộ nhà kho, nuốt chửng tất cả mọi thứ ở gần đó.

Không may là thiết bị chiếu phim của giáo sĩ Calloway lại được cất giữ ngay trong kho hàng. Bao bì bên ngoài của nó là một chiếc thùng gỗ lớn dày dặn, gác giữa đống gỗ khúc bạch dương được cắt to bằng bàn tay — giáo hội vốn định chế biến những khúc gỗ này thành đồ trang trí thánh giá nhỏ nhắn. Khi lửa lan đến đây, những khúc gỗ thánh giá bị bén lửa đầu tiên, chúng vây quanh chiếc thùng gỗ reo hò hắc hủi. Ngọn lửa nhỏ nhô đầu ra từ khắp các góc trong thùng, cuộn phim điện ảnh cháy lách tách đầu tiên, từng khung hình tuyệt diệu trên những cuộn phim đó lần lượt bị ngọn lửa hung tàn nuốt chửng. Ngay sau đó, lớp vỏ gỗ, tay quay và ống kính của máy chiếu phim cũng bị uốn cong, biến dạng dưới sự liếm láp của nhiệt độ cao...

Đợi đến khi người trong nhà thờ nghe tin chạy tới thì toàn bộ nhà kho đã hóa thành một bãi đất trống. Giáo sĩ Calloway thất vọng phát hiện ra, trong đống đổ nát, máy chiếu phim đã bị thiêu đến mức không ra hình thù gì, giống như một khối điêu khắc bằng gỗ kỳ dị đen thui, hoàn toàn không có khả năng sửa chữa, chỉ đành phế thải triệt để.

Tiểu Mãn may mắn trốn thoát, cậu bị người cha tức giận tóm lấy cổ xách ra giữa sân, dùng roi ngựa quất từng nhát thật mạnh. Đứa trẻ đứng im tại chỗ không nhúc nhích, mỗi lần roi ngựa rít lên quất qua, thân hình gầy gò của cậu lại theo bản năng run lên một cái, miệng há ra khép vào nhưng không phát ra bất kỳ tiếng kêu thảm thiết nào. Từng lằn roi đập vào người gây sợ hãi xuất hiện trên làn da vàng vọt của cậu, còn kèm theo những lời chửi rủa giận dữ mà các giáo sĩ không hiểu nổi.

Giáo sĩ Calloway không muốn nhìn thấy cảnh tượng như vậy, ông bước tới ngăn cản hành động của lão Tất, xót xa xoa cái đầu nhỏ của Tiểu Mãn, nói rằng đây có lẽ là ý trời, không cần phải trách phạt chú cừu non lạc đường này.

Lão Tất quỳ sụp xuống đất, oà khóc nức nở. Hắn chỉ là một phu xe nghèo khổ, căn bản không có tiền đền bù những tổn thất này của giáo hội, không biết nên làm thế nào cho phải. Con trai hắn kéo vạt áo của cha, ánh mắt từ đầu đến cuối vẫn lạnh nhạt như thế, không hoảng sợ cũng không căm hận, tựa như đây là một chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Đứng trước tình huống này, giáo sĩ Calloway đành phải tỏ thái độ với người của tổng đường là từ bỏ phần bồi thường của mình. Còn về phần những vật tư bị tổn thất khác phải bồi thường thế nào, cứ để giáo hội và lão Tất thương lượng với nhau là được, ông vẫn còn rắc rối của chính mình phải bận tâm.

Tai nạn bất ngờ này khiến “Kế hoạch Hoa Quốc Thường” của giáo sĩ Calloway hoàn toàn đổ vỡ. Trong mấy ngày tiếp theo, giáo sĩ Calloway đã đi khắp các chốn giải trí ở kinh thành để xem có thể thu mua được một cỗ máy chiếu phim khác hay không, tiếc là không có nhà nào chịu bán. Ông cũng tham vấn mấy cửa hàng thương mại, mua máy mới từ Mỹ rồi vận chuyển tới ít nhất phải mất nửa năm, thời gian quá dài, ông không đợi nổi.

Người của tổng đường vô cùng khó hiểu, nói với giáo sĩ Calloway: “Anh chỉ cần giống như những giáo sĩ khác là được, cỗ máy chiếu phim này không phải là thứ nhất định phải có.” Giáo sĩ Calloway lại cố chấp lắc đầu, trong nội tâm ông đang cuộn trào một chấp niệm kỳ lạ — chuyến đi thảo nguyên lần này là đại kế hoạch của Chúa, không có máy chiếu phim thì không được.

Giáo sĩ Calloway đặt mua rất nhiều báo chí, ngày nào cũng tìm kiếm ở trên đó, biết đâu có thể có máy chiếu phim cũ được bán ra. Bảy ngày sau vào một buổi sáng sớm, ông giở tờ "Kinh Thoại Nhật Báo", bất chợt chú ý đến một thông cáo.

Thông cáo này nói về Vạn Sinh Viên. Đây là vườn bách thú duy nhất của kinh thành — hay nói đúng hơn là của Trung Quốc — hiện tại sắp sửa đóng cửa, muốn bán đấu giá các loài động vật trong vườn, ai có ý định xin mời đến tận vườn để thương lượng vân vân.

Giáo sĩ Calloway biết nơi này. Nó nằm ở vùng ngoại ô phía tây kinh thành, được xây dựng từ năm Quang Tự thứ ba mươi ba. Nơi này ban đầu là nông sự thí nghiệm trường, sau đó dưới sự chủ trì của Lưỡng Giang tổng đốc Đoan Phương, đã mua một loạt cầm thú từ thương gia thú vật người Đức Pold, thả vào trong vườn, các đốc phủ địa phương, sứ tiết các nước cũng lần lượt tiến cống. Chẳng mấy chốc trong vườn đã tụ tập trân cầm dị thú đến từ các đại châu, từ sư tử, hổ, gấu nâu cho đến vẹt, thiên nga, rùa, ngựa vằn vân vân, thứ gì cũng có đủ. Thái hậu và hoàng đế thời bấy giờ thường xuyên đến tham quan, đều rất thích.

Ngoài việc tiếp đón hoàng gia ra, Vạn Sinh Viên này mở cửa cho tất cả mọi người, người lớn tám đồng xu, trẻ em và người hầu bốn đồng xu. Cư dân kinh thành vô cùng hứng thú với những loài động vật kỳ diệu chưa từng thấy bao giờ này, cứ mỗi dịp lễ tết là đại quân tham quan lại ùn ùn kéo vào vườn, đầu người nhốn nháo, có thể tính là một thắng cảnh lớn của kinh thành. Lại có họa sĩ vẽ lại hình thái của những loài động vật này thành những tấm thẻ nhỏ bán ở cổng vườn, từng có một dạo rất thịnh hành.

Tiếc là lúc giáo sĩ Calloway đặt chân đến Bắc Kinh, Vạn Sinh Viên này đã lụi tàn. Kể từ sau khi Thái hậu qua đời, hoàng đế mới và nhiếp chính đã mất đi hứng thú với nơi này, tiền cấp phát của quan phủ giảm đi từng năm, lại thêm việc tham nhũng ăn chặn ở giữa, toàn bộ khu vườn thu không đủ chi, kinh doanh ảm đạm, không ít động vật vì thiếu hụt nguồn cung cấp thức ăn và chăm sóc nên lần lượt chết đi. Số người đến vì thế cũng ngày càng ít đi.

Quản vườn là ba nhân viên chăn nuôi người Đức, họ đã mấy tháng liên tiếp không nhận được tiền lương. Hết cách đành chịu, người Đức tự ý quyết định bán đấu giá toàn bộ số động vật còn sống sót trong vườn, hy vọng có thể quyên góp đủ tiền để mua vé tàu trở về châu Âu.

Giáo sĩ Calloway lật xem bài báo này, bỗng nhiên động tác khựng lại, một luồng ánh sáng chiếu rọi vào lồng ngực, linh quang chợt lóe lên.

Ông mang theo máy chiếu phim là vì cái gì? Là để tái hiện kỳ tích của Hoa Quốc Thường, dùng lòng hiếu kỳ thu hút mọi người trên thảo nguyên Mông Cổ đến nghe giảng đạo. Trong toàn bộ kế hoạch, thứ quan trọng nhất không phải là máy chiếu phim, mà là làm sao để kích thích lòng hiếu kỳ của cư dân thảo nguyên. Chuyện này không phải chỉ có máy chiếu phim mới làm được...

“Phải có ánh sáng”, thế là nó liền bừng sáng trong lòng giáo sĩ.

Một ý tưởng điên rồ ngay sau đó bị ánh sáng thu hút tới: Giả như mua lại trân cầm dị thú của Vạn Sinh Viên, xây dựng một khu vườn tương tự ở Xích Phong, chẳng phải cũng có thể thu hút sự chú ý của mọi người giống như thế sao? Bọn họ chắc chắn chưa từng nghe thấy tiếng gầm giận dữ của sư tử hổ, cũng chưa từng thưởng thức qua sự kinh hoàng của mãng xà khổng lồ, càng không biết còn có loài động vật đột ngột kỳ lạ như ngựa vằn. Nếu như có thể mang tất cả những động vật này qua đó, chân thực xuất hiện trước mặt họ, chạy nhảy, tung tăng, gầm thét, điều này chẳng phải còn gây chấn động hơn cả máy chiếu phim sao?

Một vườn bách thú được xây dựng trên thảo nguyên rộng lớn! Thật là một ý tưởng kỳ lạ không tưởng mà lại tuyệt diệu làm sao!

Kể từ khi quyết định đi Xích Phong, giáo sĩ Calloway vẫn luôn tự hỏi bản thân, tại sao lại phải đến nơi đó? Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là sự cảm triệu đến từ Chúa, nhưng ý nghĩa của việc làm như vậy nằm ở đâu? Giáo sĩ Calloway giống như một người lính sắp lên đường, quân trang đã chuẩn bị xong xuôi mà mệnh lệnh của tướng quân vẫn chưa được ban xuống, không biết là đi chấp hành loại nhiệm vụ gì.

Giáo sĩ Calloway tin rằng ý chí của Chúa chắc chắn sẽ truyền đạt đến bản thân bằng một cách thức nào đó. Mà hiện tại, chính là thời khắc đó.

Tay ông khẽ run lên, tờ báo rung lên lạch cạch. Giáo sĩ Calloway khuyên nhủ bản thân rằng đây là một ý tưởng hoang đường, thế nhưng lại không tìm được lý do để phủ định nó. Những lời khuyên nhủ của lý trí cuồn cuộn dâng lên như thủy triều, rồi lại hậm hực rút lui. Ý tưởng này tựa như một cái hạt giống cố chấp được cắm sâu vào trong lòng, liền không chịu dễ dàng bị xóa nhòa. Suốt cả một đêm, trong đầu giáo sĩ Calloway toàn là các loại động vật, chúng phi nước đại cuồng nhiệt trên thảo nguyên trong đại não, cứ chạy thẳng cho đến rìa đường chân trời, rồi lại xông ngược trở lại, dùng móng guốc, sừng và răng nanh đâm bổ vào hộp sọ giáo sĩ, khiến ông đau đầu muốn nứt ra.

Trải qua một đêm mất ngủ vất vả, giáo sĩ Calloway trợn đôi mắt đỏ ngầu xuất hiện ở cổng Vạn Sinh Viên. Cuối cùng ông cũng đã đưa ra quyết định.

Cổng chính của Vạn Sinh Viên là một chiếc cổng vòm màu đỏ sậm tinh xảo theo kiểu Trung Quốc, dưới cửa là lan can sắt hai cánh hoa leo, ở trung tâm gạch khắc phù điêu cửa có năm chữ Hán "Nông sự thí nghiệm trường", hai bên là hai bức phù điêu rồng dài bốn móng nhô lên. Hai bên trái phải cổng lớn đều có một ngôi nhà gỗ. Ngôi nhà gỗ bên trái có cửa sổ nhỏ màu trắng và đỏ, lần lượt bán vé tham quan cho nam và nữ, phía bên phải là một phòng gửi đồ, dùng để chứa những vật dụng cỡ lớn của du khách.

Đã có lúc nơi này tấp nập nhộn nhịp, vô số ánh mắt tò mò đổ dồn về đây. Tiếc là hiện tại lại trống trơ lạnh lẽo, tất cả cửa sổ đều đóng chặt, những tờ thông báo trên vách tường chưa được xé sạch, trắng xanh đan xen, trông có vẻ loang lổ lấm lem. Con đường nhỏ bằng đá vụn trước cổng ngập rác và lá rụng, không có ai quét dọn. Lan can sắt của cánh cửa lớn màu đỏ sậm xiêu vẹo nửa hé mở, toàn bộ Vạn Sinh Viên trông giống như một con hổ Bengal được làm thành tiêu bản, vẫn duy trì tư thế há miệng gầm thét, nhưng thực ra chỉ là bề ngoài trống rỗng mà thôi. Trong không khí phảng phất mùi hôi thối rot rữa, vắt không đi.

Tiếp đón giáo sĩ Calloway là một nhân viên chăn nuôi người Đức tóc xoăn nhẹ. Hắn mặc một thân áo dài mãng bào kiểu Trung Quốc, sắc mặt vàng vạt, vết cháy sém giữa các ngón tay ám chỉ hắn còn có thói quen hút thuốc phiện, rõ ràng cuộc sống trôi qua không được tính là tốt đẹp.

Người Đức trước tiên oán trách một trận về sự vô trách nhiệm của triều đình, sau đó từ trong ngực móc ra một danh sách bán hàng chi tiết, lần lượt dùng tiếng Đức, tiếng Anh và tiếng Trung ghi rõ chủng loại, số lượng, giá cả và tình trạng sức khỏe của động vật — giá cả rất công đạo, có thể nói gần như là bán tháo, còn về tình trạng sức khỏe thực sự thì có trời mới biết.

“Chỉ cần gom đủ tiền vé tàu cho ba người chúng tôi trở về Đức là được.” Nhân viên chăn nuôi nửa cầu xin nhìn người Mỹ. Hiển nhiên, hiệu quả của thông cáo đăng trên báo không tốt lắm, người bằng lòng đến đây hỏi thăm thưa thớt đìu hiu, vị giáo sĩ trước mắt này nói không chừng là hy vọng duy nhất của hắn.

Giáo sĩ Calloway cẩn thận đọc xong toàn bộ danh sách, chìm vào trầm tư. Đây vừa là một đề tài khoa học, vừa là một đề tài tôn giáo, đồng thời cũng là một đề tài thương mại.

Ông không thể mua toàn bộ vườn thú được, bắt buộc phải có sự lựa chọn. Cách làm này khiến giáo sĩ có cảm giác mình đã biến thành Noah, phải tuyển chọn ra những loài động vật bước lên phương thuyền, còn những loài khác chỉ đành chờ đợi đại hồng thủy giáng lâm.

Công tác tuyển chọn không hề dễ dàng, dẫu sao nơi ông sắp tới là một vùng đất khổ hàn hoàn toàn xa lạ, khí hậu nghe nói vô cùng khắc nghiệt. Giáo sĩ bắt buộc phải cân nhắc đầy đủ thể hình, tập tính, khả năng thích ứng, nguồn cung cấp thức ăn của động vật, cùng với tình trạng cường tráng hiện tại của chúng, để đảm bảo chúng có thể vượt qua mùa đông đầu tiên trên thảo nguyên.

Hơn nữa xét từ góc độ thương mại — giáo sĩ căm thù cách nói này — ông còn phải phỏng đoán cho ra hồn, loại động vật nào mới được cư dân thảo nguyên ưa thích nhất. Suy cho cùng một số loài động vật, ví dụ như chồn sương và thiên nga, sẽ khơi gợi thiện cảm của con người, một số loài động vật lại khiến người ta chán ghét, ví dụ như mấy con thằn lằn lớn màu xanh lục nhạt.

Sau khi suy đi tính lại, loài đầu tiên mà giáo sĩ Calloway chọn chính là một con sư tử đực châu Phi tên là "Hổ Bí". Ông nghe nói người Trung Quốc có sự sùng bái cuồng nhiệt đối với sư tử. Trước cửa của rất nhiều quan phủ, đại gia đình và trên cầu, đâu đâu cũng có thể nhìn thấy tượng sư tử; trên rất nhiều đồ vật đều có thể nhìn thấy các loại trang trí lấy chủ đề là sư tử; phong tục đóng giả sư tử khiêu vũ thịnh hành trong các loại tế điển từ kinh thành đến Quảng Đông — điều kỳ diệu nhất là Trung Quốc không phải là quê hương của sư tử, phần lớn ấn tượng của con người về sư tử đều đến từ tưởng tượng, sự tưởng tượng này đã tích lũy suốt mấy ngàn năm. Đây là một cơ hội tốt để họ nhìn thấy bộ dáng sư tử thật sự.

Sau đó giáo sĩ Calloway lại chọn hai con ngựa vằn tên là "Cát Tường", "Như Ý". Chúng là một loại ngựa, nhưng diện mạo đủ độc đáo. Mặc dù trên thảo nguyên Mông Cổ có vô số ngựa, thế nhưng con quái vật mang sọc đen trắng đan xen này tuyệt đối sẽ không lẫn lộn với những loài ngựa khác, nên có đủ sức hút để hấp dẫn mục dân đến vây xem. Quan trọng hơn là, tuy chúng không thể để người cưỡi, nhưng lúc cần thiết lại có thể buộc ở đằng sau xe lớn đi theo, là một tin vui đối với việc vận chuyển.

Cuối cùng giáo sĩ Calloway lại chọn năm con khỉ đầu chó ô liu. Mấy tên này bị bắt ở thảo nguyên đồng bằng châu Phi, bờm của chúng trông rất uy phong, vóc dáng cũng không lớn, thích hợp để vận chuyển.

Bất luận là sư tử, ngựa vằn hay khỉ đầu chó, đều đến từ thảo nguyên châu Phi. Giáo sĩ nghĩ, ít nhất đối với chúng mà nói, sẽ thích nghi với thảo nguyên Mông Cổ hơn so với các loài động vật khác.

Một con sư tử, hai con ngựa và năm con khỉ đầu chó, giáo sĩ tính toán, những động vật này vừa vặn là giới hạn mà ông có thể mang tới Xích Phong.

Nhân viên chăn nuôi mừng khôn xiết, lần mua sắm này vượt xa khỏi dự kiến, ban đầu hắn chỉ trông chờ vị giáo sĩ này mua đi mấy con chim nước. Người Đức hào phóng biếu thêm một con vẹt xanh và một con mãng xà làm quà kèm theo. Giáo sĩ suy nghĩ một lúc, hai loài động vật này đều không quá lớn, bèn tiếp nhận ý tốt này.

Sau khi chốt xong danh sách mua sắm cuối cùng, giáo sĩ bày tỏ hy vọng có thể kiểm tra tình trạng sức khỏe của động vật. Người Đức liên tục gật đầu đồng ý, ân cần dẫn đường phía trước, dẫn giáo sĩ đi về phía bên trong của Vạn Sinh Viên.

Vạn Sinh Viên được chia thành ba phần: vườn thực vật, nông sự thí nghiệm trường và vườn bách thú. Vườn thực vật và vườn bách thú nằm song song ở phía trước, nông sự thí nghiệm trường ở phía sau. Giáo sĩ Calloway và nhân viên chăn nuôi đi qua cổng vòm, đặt chân lên một con đường nhỏ lát bằng đá cuội màu trắng. Con đường nhỏ uốn lượn kéo dài vào sâu trong khu vườn, kẽ đá toàn là cỏ dại đốm sao, rõ ràng đã lâu không có ai dẫm đạp.

Chỉ vừa rẽ qua một khúc cua nhỏ, môi trường đột ngột trở nên vô cùng yên tĩnh. Dường như có một tấm màn màu xanh lá dày cộp lặng lẽ buông xuống, cách ly mọi âm thanh từ thế giới bên ngoài. Giáo sĩ Calloway chú ý tới, tấm màn màu xanh lá này vươn ra từ vườn thực vật bên cạnh. Vì thiếu sự chăm sóc thích hợp, những thực vật quý hiếm đó chết mất hơn một nửa, còn những kẻ sống sót thì triển khai sức sống mãnh liệt, điên cuồng lan tràn khắp nơi.

Hoa đinh hương cụm đông cụm tây ẩn giấu giữa những bụi cây có hoa nghênh xuân, cỏ dại không tên và hoa giáp la thảo quý hiếm quấn quýt đánh nhau dọc theo chân tường nhô lên ở hai bên đường. Cứ đi một đoạn, sẽ có mấy khúc tre khô vắt ngang đỉnh đầu, đó vốn là khung vải che nắng dùng vào mùa hè, thế nhưng lúc này lại quấn đầy dây leo xanh mướt, che khuất cả bầu trời, từng đóa hoa trắng hình chữ vạn nở rộ một cách bất chấp trên đó.

Những loài thực vật vốn dĩ ôn hòa này, một khi mất đi sự quản thúc, liền hiện ra khí thế áp đảo, giống như một đám mã phỉ màu xanh lục. Tại nơi bị con người lãng quên này, chúng vô pháp vô thiên sinh trưởng dã man, ứng biến phát huy, cho đến khi biến khu vườn thành một mê cung hoang dã màu xanh lục. Nếu không có con đường nhỏ bằng đá cuội chỉ đường, không ai biết cách đi chính xác là gì — mà con đường nhỏ kia, cũng đã bị cỏ dại bôi xóa đi một nửa dấu vết, sắp sửa biến mất.

Giáo sĩ tò mò nhìn đông ngó tây, giống như một đứa trẻ, khám phá sự khéo léo của từng góc khuất và ngã rẽ. Nhân viên chăn nuôi thì không ngừng giục đi nhanh lên, hắn muốn nhanh chóng thực hiện giao dịch này.

Hai người rất nhanh đi xuyên qua vùng hoang dã xanh ngắt này, đi đến bên trong vườn thú. Chuồng thú lớn nhỏ phân bố ở hai bên lối đi, mỗi gian đều được vây quanh bởi hàng rào gỗ sơn màu cao thấp khác nhau, có một tấm biển màu nâu dựng ở bên cạnh, dùng chữ Hán và tiếng Anh mực đen viết chủng loại, xuất xứ của chủ nhân.

Khu vườn e là đã lâu không được quét dọn, trong không khí tràn ngập mùi hôi thối cũ kỹ. Những mùi hôi này một phần đến từ phân bão, phần khác có lẽ đến từ thi thể động vật đang phân hủy. Giáo sĩ Calloway nhìn sang trái phải, cảm giác mình giống như đang tản bộ giữa các phòng tiêu bản, xung quanh chết chóc tĩnh mịch.

Phần lớn các loài động vật đáng thương đều thoi thóp ở mặt trong hàng rào, lông da khô cằn héo mòn. Chúng thiếu thức ăn đầy đủ, đến cả sức phát ra tiếng kêu cũng không có. Không gầm thét, không hí vang, ánh mắt đờ đẫn, hoàn toàn không phản ứng gì với người đến gần, khắp nơi đều lộ ra vẻ đờ đẫn sắp chết.

Nhân viên chăn nuôi sợ lòng tin của giáo sĩ bị đả kích bởi thảm trạng này, trước tiên dẫn ông đi gặp Hổ Bí. Nó là vị vua không thẹn với tên gọi trong vườn thú này, độc chiếm một sườn đồi đất vàng lớn nhất. Toàn dựa vào nó, vườn thú mới có thể kiếm được một chút tiền vé thảm hại, thế nhưng phần lớn thu nhập đều nhét đầy cái bụng của nó.

Lúc này Hổ Bí đang ủ rũ nằm sấp trên đỉnh sườn đồi, nheo mắt lại, từng chiếc xương sườn nhô lên dưới lớp lông da có thể thấy rõ mồn một. Nó sớm đã quen với ánh mắt tò mò của du khách, chẳng có phản ứng gì với sự xuất hiện của giáo sĩ, chỉ có cái đuôi quơ qua quơ lại để xua ruồi.

Nhân viên chăn nuôi cầm một cây trúc dài, cố gắng trêu chọc cái mũi của nó, khiến nó gầm thét hoặc lao vào cắn xé. Còn Hổ Bí thì hoàn toàn thờ ơ, giống như một giáo viên cổ hủ đang nghe một câu chuyện cười dở tệ.

Nhân viên chăn nuôi có chút tức tối, hắn bắt buộc phải chứng minh cho giáo sĩ thấy, con sư tử này có đầy đủ sức sống mạnh mẽ. Hắn gập cánh tay lại, bắt đầu dùng cây trúc thô bạo chọc ngoáy loạn xạ lên người Hổ Bí. Sư tử thực sự bị quấy rầy không chịu nổi, nhấc chân trước nhẹ nhàng gạt đầu cây trúc ra, lắc lắc bờ mông. Nhân viên chăn nuôi cứ tưởng nó sắp sửa tung ra một cú gầm thét mang tính thương hiệu, ai ngờ nó chỉ hắt xì một cái, rồi thong thả quay trở về chuồng.

Nhân viên chăn nuôi còn định tiếp tục trêu chọc, nhưng đã bị giáo sĩ ngăn lại. Giáo sĩ Calloway vốn không muốn một con quái thú hung tính mười phần, con sư tử này hơi gầy gò, tính tình lại khá ôn hòa, vừa vặn hợp ý. Đương nhiên, nếu tính hoang dã mạnh hơn một chút thì tốt biết mấy, thế nhưng giáo sĩ cảm thấy đến thảo nguyên sẽ có cách giải quyết.

Ngay sau đó, họ lần lượt tham quan chuồng của ngựa vằn, khỉ đầu chó. Những động vật này không thể nói là khỏe mạnh, nhưng ít nhất đều còn sống, chắc có thể ứng phó với chặng đường dài phía trước. Còn về con mãng xà kia, nó lười biếng khoanh tròn trong ổ của mình, nếu không phải thỉnh thoảng nhìn thấy cái lưỡi chìa ra, căn bản nhìn không ra sống chết.

Lai lịch của con vẹt xanh kia là hiển hách nhất trong tất cả các loài động vật. Nó vốn là món quà mừng thọ mà một vị quan viên ngoại tỉnh tiến cống cho Thái hậu, biết dùng tiếng Trung chuẩn xác lớn tiếng kêu: “Vạn thọ vô cương!” Thái hậu rất thích nó, đi đến đâu cũng mang theo bên người. Có một lần nó không biết học được một câu chửi thề ở đâu, vận mệnh liền thay đổi, đây là một sự ô nhiễm không thể đảo ngược, không thể tiếp tục giữ lại trong hoàng cung. Thế là Thái hậu liền hạ lệnh đưa nó tới Vạn Sinh Viên.

Nó khoác trên mình bộ lông rực rỡ xinh đẹp, vừa nhìn thấy giáo sĩ liền lớn tiếng kêu lớn: “Quỷ chết tiệt!” rồi dùng sức gật đầu ba cái. Nhân viên chăn nuôi vội vàng giải thích, đây là thói quen xấu mang ra từ trong cung, đại khái là nghe thấy thái giám hay cung nữ nào đó ve vả nhau.

Giáo sĩ lập tức nổi hứng thú, mưu toan dỗ nó nói thêm nhiều từ nữa, nhân viên chăn nuôi xấu hổ bày tỏ, đây là câu duy nhất nó biết hiện tại. Kể từ khi đến vườn thú, con súc sinh này ngay cả câu “Vạn thọ vô cương” cũng quên bén mất. Vẹt xanh hoàn toàn không cảm thấy xấu hổ, trái lại còn kiêu ngạo vỗ cánh. Giáo sĩ cười ha hả, vươn tay muốn xoa cái đầu nhỏ của nó, kết quả bị nó không chút khách khí mổ mạnh một cái vào tay.

Kiểm điểm lại tình trạng sức khỏe của mấy loài động vật này xong, giáo sĩ bày tỏ rất hài lòng, sẵn sàng trả tiền theo giá đã bàn. Nhân viên chăn nuôi nóng lòng kéo ông đi ký hợp đồng. Lúc này giáo sĩ mang theo ánh mắt bi mẫn nhìn quanh bốn phía, tiện miệng hỏi một câu: “Những động vật khác sẽ thế nào?”

Nhân viên chăn nuôi nhún vai: “Trong mấy ngày tới nếu không có người mua thì chúng chỉ đành ở lại đây. Sau khi chúng tôi mua xong ba vé tàu trở về châu Âu, sẽ dùng số tiền còn lại chuẩn bị chút thức ăn cuối cùng cho chúng. Tiếp theo… đành xem ý của Chúa vậy.” Sau đó hắn làm một cử chỉ. Giáo sĩ Calloway biết rằng, trong giới thủy thủ, cử chỉ này có nghĩa là bỏ tàu mạnh ai nấy chạy.

Ánh mắt đờ đẫn của những loài động vật đó lại một lần nữa hiện lên trong lòng giáo sĩ. Nhìn thấy thi thể là một chuyện, nhìn một sinh mệnh từ từ biến mất bất lực trước mắt lại là chuyện khác. Giáo sĩ không biết năm xưa Noah dùng tâm trạng gì để nhìn chăm chăm những loài động vật bị từ bỏ đó, tóm lại ông cảm thấy rất buồn, nhưng lại chẳng thể làm gì được. Giáo sĩ đành thầm cầu nguyện một lát, sau đó quay người đi, sóng vai rời khỏi cùng nhân viên chăn nuôi. Ông hết sức tránh nhìn lại động vật thêm lần nữa, sợ lại bị ánh mắt của chúng làm cho dao động.

Khu vườn thú của Vạn Sinh Viên là một tuyến đường vòng tròn, du khách có thể đi dạo từ đầu đến cuối, không cần phải đi đường cũ. Nhân viên chăn nuôi dẫn giáo sĩ tiếp tục đi về phía trước, lướt nhanh qua từng dãy chuồng thú và lồng chim xám xịt, rất nhanh ở bên phải con đường, xuất hiện một hòn non bộ.

Hòn non bộ này được xếp bằng đá Thái Hồ, tạo hình mô phỏng tối đa sự quanh co của dãy núi thực sự. Thể núi gồ ghề màu xám xanh chia làm hai nửa, một lớn một nhỏ, ở giữa được nối bằng một chiếc cầu đá vòm cong nhỏ dài như vòi voi, có dây leo màu xanh biếc bò ngoằn ngoèo giữa các kẽ. Du khách đi xuyên qua núi từ dưới cầu đá, chính là lối ra.

Ngay lúc giáo sĩ Calloway đi xuyên qua chiếc cầu đá này, sắp sửa rời khỏi vườn thú, ông đã nhìn thấy Vạn Phúc.

Cách không xa phía trước bên phải cầu đá, thể núi của non bộ đột nhiên lõm xuống, hình thành một bãi đất trống hình bán nguyệt rất rộng rãi. Một hàng rào gỗ được cố ý làm dày hơn và thể núi cao chót vót chật hẹp ở hai bên đã vây khu vực này thành một khu vườn khép kín.

Giáo sĩ đi qua cầu đá, nhìn thấy ở tận cùng khu vườn, một con voi mẹ xám gầy trơ xương đang cô độc đứng dưới một tảng đá cự đại. Nó đối mặt với vách núi, chiếc vòi dài rũ xuống, đôi mắt trũng sâu ảm đạm không chút ánh sáng, ngay cả lũ nhặng xanh vo ve xung quanh cũng không thể khiến tròng mắt chuyển động một chút nào. Trên chân sau bên phải của nó được buộc một sợi xích sắt to thô rỉ sét, sợi xích đã siết chặt vào da thịt, bên ngoài kết thành những vết chai sẹo dày cộp, đầu kia của sợi xích quấn quanh một cột gỗ.

Khoảnh khắc đó, trái tim giáo sĩ tựa như bị một bàn tay bóp chặt. Ông nhìn nhân viên chăn nuôi: “Đây là cái gì? Tại sao tôi không thấy trong danh sách bán hàng?”

Nhân viên chăn nuôi vội vàng giải thích một lượt. Hóa ra năm đó lúc Vạn Sinh Viên khai mạc, đại thần chủ trì việc này là Đoan Phương đã mang một cặp voi khiêu vũ từ Ấn Độ về để lấy lòng Thái hậu. Tiếc là con voi đực không hợp thủy thổ, nhanh chóng chết đi, để lại con voi mẹ đang mang thai. Sau đó nó sinh ra một con voi con cái, được đặt tên là “Vạn Phúc”.

Đến năm Vạn Phúc lên ba tuổi, mẹ nó vì ăn phải một lượng lớn thức ăn kém chất lượng nên bị tiêu chảy chết. Con voi con này cứ thế ở lại một mình trong Vạn Sinh Viên, trở thành con voi duy nhất trong vườn. Kể từ khi sinh ra, ánh mắt của Vạn Phúc đã lộ ra một cảm xúc ưu thương. Nó chưa từng bước chân ra khỏi khu vườn giống này nửa bước, càng không biết khiêu vũ để lấy lòng con người. Phần lớn thời gian, nó đều đối mặt với hòn non bộ như thế này, không biết đang suy nghĩ gì. Từng có một đứa trẻ chui vào vườn voi, gây ra sự hoảng sợ và giẫm đạp của Vạn Phúc, kể từ sau đó, nhân viên chăn nuôi đành phải dùng xích sắt trói chặt nó lại để phòng ngừa nó nổi điên một lần nữa.

Nếu Vạn Phúc sinh sớm hơn mấy năm, nói không chừng sẽ trở thành một ngôi sao của Vạn Sinh Viên, tiếc là Thái hậu vừa chết, Vạn Sinh Viên rơi vào khủng hoảng tài chính sâu sắc. Động vật ăn lượng lớn như Vạn Phúc liền trở thành gánh nặng nặng nề nhất của Vạn Sinh Viên. Nhân viên chăn nuôi nói với giáo sĩ, hiện tại trong vườn căn bản không có năng lực gánh vác khẩu phần ăn của nó, chỉ đành cắt giảm đến mức thấp nhất. Ước tính theo tình trạng hiện tại, chẳng mấy ngày nữa là nó sẽ chết đói, thế nên dứt khoát không viết vào danh sách đấu giá.

Giáo sĩ đứng ở rìa vườn voi quan sát hồi lâu, sau đó hỏi nhân viên chăn nuôi có thể vào trong xem thử hay không. Nhân viên chăn nuôi do dự một lát, gật đầu đồng ý. Con voi này đã thoi thóp, chắc không còn sức lực gì để làm bị thương người, hắn ta không muốn làm mất hứng vị kim chủ này đâu.

Sau khi được sự cho phép, giáo sĩ đẩy cánh cửa gỗ dùng để cho ăn, bước vào vườn voi, chậm rãi đi đến bên cạnh Vạn Phúc. Vạn Phúc hoàn toàn không có phản ứng trước sự tiếp cận của giáo sĩ, cô sớm đã không còn sức lực để phát cuồng, chỉ đủ sức miễn cưỡng duy trì tư thế đứng, giống như một bức tượng đá mất đi linh hồn.

Giáo sĩ Cố Lô Uy lớn gan đứng ngay phía trước Vạn Phúc, nheo mắt tỉ mỉ ngắm nhìn con vật trước mắt. Trước đây trong vườn thú ở Bá Linh, ông cũng từng nhìn thấy voi. So với đồng loại, Vạn Phúc thực sự quá gầy yếu, hầu như chỉ còn lại một lớp da bọc lấy xương.

Như thể bị âm thanh nào đó dẫn dắt, giáo sĩ Cố Lô Uy vươn tay ra, xoa ức làn da thô ráp nứt nẻ của Vạn Phúc, rồi dùng những ngón tay khéo léo xua đi đám ruồi nhặng. Động tác này kéo dài trong một phút, bỗng nhiên một giọt nước mắt to tròn trong trẻo từ hốc mắt Vạn Phúc trào ra, rơi bốp một tiếng xuống bãi cát đầy phân. Giáo sĩ có chút kinh ngạc, nhưng vẫn không dừng tay lại, vuốt từ hốc mắt xuống khóe miệng, rồi đến chiếc vòi cúi thấp và đôi tai to như chiếc quạt mo.

Không biết đã qua bao lâu, thân hình to lớn của Vạn Phúc từ từ dao động hai cái, hai chân trước đột nhiên khuỵu xuống, quỳ rạp trên mặt đất. Vị trí cô đứng vừa vặn nằm dưới một khe nứt của hòn non bộ, lúc này đang là giữa trưa, thân hình con voi thấp xuống, ánh sáng vốn dĩ bị che khuất liền chiếu rọi xuống, vừa khéo soi rọi lên trán cô và giáo sĩ, bao trùm cả hai người vào trong một luồng ánh sáng vàng rực rỡ thần thánh.

Động tác này, có lẽ chỉ vì con voi cái quá yếu ớt, thực sự không còn sức chống đỡ thân mình, chứ không có ý nghĩa sâu xa gì. Thế nhưng giáo sĩ Cố Lô Uy lại nước mắt đầm đìa từ lúc nào. Ông cho rằng mình đã nghe thấy sự mặc khải, nghe thấy một linh hồn đang chịu đựng khổ đau cất lên tiếng kêu cứu cuối cùng.

Ông vỗ vỗ thân thể Vạn Phúc, trong lòng đưa ra một quyết định điên rồ. "Cùng ta đến Xích Phong nhé, nơi đó là đất hứa của ngươi và ta," giáo sĩ Cố Lô Uy lầm bầm nói.

Vạn Phúc hình như nghe hiểu câu này, cô cố gắng cuộn chiếc vòi dài lại, dùng phần mấu nhọn trước vòi giống như ngón tay, khẽ chạm lên trán chủ nhân mới — đối với cô lúc này mà nói, đây quả là một cử chỉ xa xỉ. Chuỗi nước mắt vừa rồi dường như đã tưới tắm cho ánh mắt đen thẳm của cô có thêm một chút sinh khí. Giáo sĩ Cố Lô Uy cúi đầu xuống, vốn định tháo đoạn xích sắt ra khỏi chân con vật đáng thương này, nhưng kiểm tra xong mới phát hiện xích sắt đã cắm sâu vào da thịt, mọc dính vào nhau, nếu cưỡng ép tháo ra sẽ dẫn đến xuất huyết trầm trọng, đành phải bỏ ý định đó.

Giáo sĩ Cố Lô Uy làm dấu thánh trước ngực, rồi bước ra ngoài. Vạn Phúc dùng vòi hơi chặn lại một chút, có vẻ như vô cùng lưu luyến. Thế nhưng cuối cùng cô vẫn nhấc vòi lên, đưa mắt tiễn giáo sĩ rời đi. Cô dường như hiểu rằng, người này nhất định sẽ quay lại.

Người nuôi thú đang ngáp dài ở cửa vườn voi, có vẻ như cơn thện thuốc phiện lại tái phát. Giáo sĩ Cố Lô Uy đi thẳng vào vấn đề, bày tỏ mong muốn đưa con voi cái này vào danh sách thu mua.

Trước thỉnh cầu này, người nuôi thú có chút khó xử. Hắn vốn đã có tính toán, đợi con voi này chết đi, sẽ đem xác bán cho một vị đại phu ở kinh thành.

Giáo sĩ Cố Lô Uy dang rộng hai tay, nài nỉ người nuôi thú: "Hãy rủ lòng thương đi, người anh em, nó và tổ tiên chúng ta từng cùng ở trên con tàu Nô-ê." Người nuôi thú không mấy tự nguyện, nhưng hắn cũng sợ vị khách sộp này phất tay áo bỏ đi, làm hỏng cả mối làm ăn. Sau mấy lượt ngả giá, hai người cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận: giáo sĩ Cố Lô Uy trả thêm một khoản tiền cho con voi này, cộng thêm một mặt dây chuyền thánh giá bằng vàng ròng, là có thể dắt nó đi.

Giáo sĩ Cố Lô Uy còn đưa ra một yêu cầu bổ sung, bảo họ từ hôm nay trở đi, khôi phục việc cung cấp thức ăn cho Vạn Phúc, mọi chi phí do ông chịu trách nhiệm, lại tìm một bác sĩ thú y tìm cách tháo đoạn xích sắt kia xuống. Vạn Phúc quá suy nhược, bắt buộc phải nhanh chóng hồi phục sức khỏe, nếu không thì không tài nào đi đường dài nổi.

Dưới sự thúc đẩy của tiền tài, người nuôi thú rất sảng khoái đồng ý. Chỉ là hắn không hiểu cách làm của giáo sĩ cho lắm: "Con voi cái này rốt cuộc có giá trị gì chứ? Mà đáng để trả cái giá lớn nhường này?"

Giáo sĩ không trả lời, chỉ mỉm cười nhẹ, giơ ngón tay hướng lên bầu trời. Ông từ xa nhìn lại Vạn Phúc một lần nữa. Cô vậy mà lại quay người lại, quay lưng về phía hòn non bộ, nhìn về phía ông.

Sự xuất hiện của Vạn Phúc khiến giáo sĩ Cố Lô Uy nhận thức được rằng, ý nghĩa của vườn thú thảo nguyên này sâu xa hơn ông tưởng rất nhiều. Ông kiên định cho rằng, mọi sự nhào nặn vận mệnh của Thượng Đế đều là một phần của đại kế hoạch. Ông đã nhìn thấy sự mặc khải, thì phải dũng cảm nghênh đón, cho dù phía trước là vách núi giăng đầy gai góc.

Rời khỏi vườn thú, giáo sĩ quay về nhà thờ lớn, bắt đầu tiến hành chuẩn bị cho chuyến đi Xích Phong. Rất nhanh ông phát hiện ra, có những vấn đề không phải cứ dựa vào đức tin là có thể giải quyết được...

Từ Bắc Kinh đến Xích Phong có hơn tám trăm dặm, không có xe lửa, cũng chẳng có đường thủy, chỉ có độc một con đường quan lộ không mấy bằng phẳng cho thương đội qua lại. Nếu chỉ có một mình giáo sĩ Cố Lô Uy xuất hành, hoặc đi theo một thương đội nào đó, thì chừng hai mươi ngày là có thể đến nơi.

Nhưng vì sự bướng bỉnh của giáo sĩ, lại muốn mang theo ngần ấy động vật lên đường, khiến cho mức độ khó khăn của việc này tăng lên gấp bội.

Một con sư tử, hai con ngựa vằn, năm con khỉ đầu chó, một con vẹt và một con trăn lớn, cần phải thuê ít nhất hai chiếc xe ngựa lớn hai trục để vận chuyển. Những con vật này dọc đường phải ăn uống, lại cần người chăm sóc, cộng thêm bản thân giáo sĩ và các vật tư khác cần mang theo, tổng cộng cần bốn chiếc xe lớn, cùng với sức kéo và nhân công tương ứng.

Mà bây giờ do giáo sĩ bỗng nhiên nổi hứng, lại còn muốn mang theo thêm một con voi nữa, khiến cho việc hoàn thành chặng đường từ Bắc Kinh đến Xích Phong này còn khó hơn cả lạc đà chui qua lỗ kim.

Trong thành Bắc Kinh, xe chở hàng phần lớn là xe ngựa phẳng hai bánh, năng lực vận tải vô cùng có hạn. Chiếc xe ngựa lớn nhất mà giáo sĩ có thể tìm được cũng chỉ chở được bốn trăm cân, miễn cưỡng có thể vận chuyển con Hổ Bôn suy dinh dưỡng, nhưng tuyệt đối không thể vận chuyển Vạn Phúc — trọng lượng của cô dẫu có ở thời điểm gầy nhất vẫn vượt quá tám trăm cân, tuyệt đối không thể vận chuyển bằng xe ngựa.

Giáo sĩ vô cùng thắc mắc, bố mẹ của Vạn Phúc có thể hình to lớn hơn nhiều, bọn chúng đã được vận chuyển từ Thiên Tân đến Bắc Kinh bằng cách nào?

Thông qua việc tra cứu tài liệu của Vạn Súc Viên và hỏi thăm người nuôi thú, giáo sĩ Cố Lô Uy mới biết được, năm xưa bố mẹ của Vạn Phúc đến Trung Quốc, là đi thuyền biển đến cảng Thiên Tân trước, sau đó được người dắt lên chiếc xe lửa đã được cải tiến chuyên dụng, vận chuyển đến ga Tuyền Dương Môn. Để cho hai cồng kềnh khổng lồ đó thuận lợi vào vườn, triều đình thậm chí còn cho tu sửa một nhánh đường ray nhỏ từ ga xe lửa Tuyền Dương Môn, kéo dài về phía bắc dọc theo rìa tường thành phía Tây, đi thẳng đến cạnh Vạn Súc Viên. Báo chí đã bàn tán về kỳ sự này rất lâu.

Từ Thiên Tân đến Bắc Kinh có đường sắt mà còn trắc trở như vậy, huống chi là từ Bắc Kinh đến Xích Phong.

Mọi người ở nhà thờ lớn hết lời khuyên nhủ giáo sĩ Cố Lô Uy hãy từ bỏ ý tưởng hoang đường kỳ quặc này. Trong mắt bọn họ, giáo sĩ Cố Lô Uy quả thực đã điên rồi. Chi bằng mang theo mấy cuốn Kinh Thánh nữa chẳng phải sẽ phù hợp với tinh thần của Chúa hơn sao? Giám mục nhà thờ lớn đã mấy lần gọi ông đến nói chuyện, bảo với ông đây là Trung Quốc, việc làm khác người rất là mạo hiểm, nhất là việc này vừa tốn kém lại vừa vô nghĩa, nếu để các giáo hội khác biết được, Hội Công Lý phái một gánh xiếc đi truyền giáo, bọn họ sẽ trở thành trò cười mất.

Giáo sĩ Cố Lô Uy hưng phấn kể lại cho giám mục nghe về sự mặc khải của Chúa bên hòn non bộ ở Vạn Súc Viên, hai tay khua khoắng, đôi mắt tỏa sáng rực rỡ, thế nhưng giám mục lại trưng ra khuôn mặt vô cảm.

“Vì sao ý chỉ của Chúa lại muốn thông qua một con voi để truyền đạt cho anh? Anh dẫn theo ngần ấy động vật đến thảo nguyên thì có ích gì chứ?” Giám mục chất vấn. Giáo sĩ Cố Lô Uy đáp rằng: “Chúng là cây gậy của người chăn chiên, có thể tụ tập bầy chiên; chúng là tù và, là máy chiếu phim của Hoa Quốc Tường, là sứ giả truyền bá phúc âm. Ngài có thể tưởng tượng được không? Trên thảo nguyên Mông Cổ cổ xưa, dựng lên một vườn thú chưa từng có trong lịch sử, đó là cảnh tượng mà người ta chưa từng thấy bao giờ……”

“Thứ chúng ta muốn truyền bá là đức tin, chứ không phải mùi hôi thối.” Giám mục bắt đầu mất kiên nhẫn, “Tôi thấy cái gọi là thiên khải đó, chẳng qua là anh bị phân voi huân đến mờ cả đầu, nên sinh ra ảo giác mà thôi. Anh em Cố Lô Uy, suy nghĩ hiện tại của anh rất nguy hiểm, quá mức lệch lạc kinh điển.”

“Ý kiến của tôi hoàn toàn ngược lại, việc xây dựng vườn thú sẽ khiến cho Chúa giành được nhiều thiện cảm hơn trong lòng quần chúng. Đúng như Sách Công Vụ Tông Đồ đã nói: Những gì chúng ta nhìn thấy, nghe thấy, không thể không nói ra.”

“Chúng ta không thể giống như làm ăn buôn bán, coi Chúa vạn năng như một con bài; cũng không thể giống như ảo thuật gia hạng ba ngoài gánh xiếc, dùng thủ pháp rẻ mạt khinh suất để thu hút những tín đồ tiềm năng đó đến. Những vật ngoài thân này chỉ khiến cho đức tin bị bôi nhọ — hơn nữa anh phải cẩn thận, việc này đã gần như là sùng bái tượng thần rồi.”

“Không, không, đây chỉ là một thủ đoạn, chẳng phải Chúa Kitô đã nhập lũ ác quỷ Ma-đác-la vào bầy lợn rồi mới đuổi chúng lao xuống vách núi đó sao?”

Giám mục thở dài: “Anh chỉ cảm thấy đây là một việc rất thú vị, muốn mượn danh nghĩa Thượng Đế để thỏa mãn lòng tò mò của mình thôi phải không?”

Câu nói này của giám mục quả thực gãi đúng chỗ ngứa. Bản thân giáo sĩ Cố Lô Uy cũng không tài nào giải thích rõ ràng, sự chấp nhất của ông trong việc vận chuyển các loài động vật lên thảo nguyên rốt cuộc là sự mặc khải của đức tin, hay đơn thuần chỉ cảm thấy phong cảnh đó sẽ rất thú vị — đúng như lời giám mục đã nói, suy nghĩ này rất nguy hiểm, nó ám chỉ một nhân viên thần chức sẽ bị chi phối bởi cảm xúc ngoài lòng sùng đạo, đặt khát khao trong lòng mình lên trên Thượng Đế.

“Rốt cuộc anh đến Xích Phong truyền giáo là vì muốn xây vườn thú, hay là vì muốn xây vườn thú nên mới đến Xích Phong truyền giáo?” Giám mục nghiêm khắc chất vấn.

Giáo sĩ Cố Lô Uy rất đúng lúc ngậm miệng lại, làm dấu thánh trước ngực, khiêm nhường nói: “Tôi nên tuân theo nội tâm của mình, bởi vì Thượng Đế hiểu rõ nó nhất, và nó hiểu rõ tôi nhất.”

Nghe ông nói vậy, giám mục nhất thời đành chịu thua, ngón tay phải bứt rứt gõ lên bìa cuốn Kinh Thánh trên bàn.

Cấu trúc tổ chức của Hội Công Lý Mỹ vốn là một liên minh lỏng lẻo tự trị giữa các nhà thờ ở các nơi, không hề có hệ thống cấp bậc phân minh và có khả năng kiểm soát mạnh mẽ từ trên xuống dưới giống như Thiên Chúa giáo. Chính vì thế, giáo sĩ Cố Lô Uy mới có thể tự do làm đủ mọi thử nghiệm truyền đạo ở Bá Linh, không ai có thể thực sự ràng buộc được ông. Phái bộ Trung Quốc của Hội Công Lý tuy thực hiện quản lý thống nhất, nhưng truyền thống vẫn còn đó, tính độc lập của bản thân giáo sĩ rất mạnh. Nếu giáo sĩ Cố Lô Uy đã hạ quyết tâm, giám mục thật sự không có cách nào ngăn cản.

Cân nhắc đắn đo hồi lâu, giám mục đành phải uyển chuyển ám chỉ rằng, nếu giáo sĩ Cố Lô Uy cứ chấp nhất đi theo con đường riêng của mình, ông bất cứ lúc nào cũng có quyền bãi miễn sự ủy nhiệm đi Xích Phong. Không có thư giới thiệu do giáo hội cấp, nha môn địa phương sẽ không công nhận tư cách truyền giáo của ông. Giáo sĩ Cố Lô Uy lập tức bày tỏ, nếu thực sự là như vậy, ông sẽ chọn tự mình đi đến đó, vì thế mà bị trục xuất khỏi giáo hội cũng không tiếc.

“Dù sao kẻ có thể phán xét chúng ta, chỉ có Thượng Đế vạn năng mà thôi.” Giáo sĩ Cố Lô Uy ném lại câu nói này rồi rời khỏi phòng.

Ngoài Hội Công Lý ra, một đòn giáng khác đến từ hãng xe lớn ở Bắc Kinh. Giáo sĩ lần lượt hỏi thăm hơn chục hãng xe lớn có kinh doanh vận tải đường dài. Mấy tên chưởng quỹ nghe nói phải vận chuyển một đám dã thú kỳ lạ chưa từng nghe thấy bao giờ, liền lập tức từ chối. Từ Bắc Kinh đến Xích Phong thực sự quá xa, bọn họ lo lắng mùi hương của mãnh thú nửa đường sẽ làm lạc đà và ngựa hoảng sợ, khiến cho cả chiếc xe bị lật nhào. Giữa họ còn lưu truyền một lời đồn kỳ lạ, cho rằng giúp một người ngoại quốc vận chuyển dã thú ngoại quốc sẽ phải chịu sự trừng phạt của ông trời.

Hơn nữa, cho dù bọn họ có bằng lòng đi chăng nữa, cũng không có cách nào đưa Vạn Phúc lên xe. Cô quá nặng, cho dù có đưa lên xe đi nữa, cũng không đi được bao xa.

Nhưng giáo sĩ quá mức cố chấp. Sự mặc khải trước hòn non bộ đã khiến cho nội tâm của ông vô cùng nhiệt thành, ông kiên định tin rằng việc mang theo những loài động vật này đi đến thảo nguyên là một việc vô cùng quan trọng, mức độ quan trọng của nó thậm chí còn vượt qua cả sự phán đoán lý tính.

Một con người có thể cố chấp, cũng có thể ho đường tưởng tượng, khi hai đặc tính này dung hợp lại với nhau, ông ta sẽ biến thành một ngọn lửa nhảy múa, một cỗ máy hơi nước đã lên đủ áp suất. Toàn bộ con người giáo sĩ Cố Lô Uy bị sự nghiệp này mê hoặc, ông ngày đêm lật giở tài liệu, tìm kiếm đơn vị vận chuyển phù hợp, không hề tiếc rẻ tiêu pha tiền tiết kiệm của mình. Sự phản đối từ thế giới bên ngoài, ngược lại hóa thành động lực mạnh mẽ thúc đẩy ông tiếp tục tiến về phía trước.

Nỗ lực rồi sẽ được đền đáp. Lại nửa tháng trôi qua, vấn đề vận tải cuối cùng cũng đón nhận một bước ngoặt kỳ diệu.

Đứa trẻ bất cẩn thiêu rụi nhà kho nhà thờ ấy, bố của nó là lão Tất là một tay đánh xe già, có uy tín khá lớn trong ngành này. Sau vụ hỏa hoạn đó, giáo sĩ Cố Lô Uy đã tha thứ cho con trai của lão Tất, chủ động từ bỏ việc bồi đòi bồi thường. Lão Tất vẫn luôn khắc ghi chuyện này trong lòng, khi nghe tin giáo sĩ Cố Lô Uy đang khắp nơi tìm xe, liền chủ động tìm đến cửa, bày tỏ sẵn sàng cung cấp dịch vụ này.

Nghe xong kế hoạch của giáo sĩ Cố Lô Uy, lão Tất do dự một lát, đây quả thực là một mối làm ăn phi thường. Sau đó lão vỗ đùi một cái, hào phóng nói: "Báo ân chứ đâu phải đi mua rau, há có thể chê béo chọn gầy. Việc này tôi nhất định sẽ nghĩ cách làm cho thành."

Lão Tất chạy đôn chạy đáo mấy ngày, cuối cùng cũng thuyết phục được mấy người bạn đồng hành trong hãng xe, chỉ cần giá cả hợp lý, bọn họ sẵn sàng cung cấp xe lớn cho giáo sĩ. Lão Tất vỗ ngực bảo đảm, nói rằng lão sẽ tự mình cầm roi, bảo đảm đưa giáo sĩ bình an vô sự đến Xích Phong.

Thế nhưng lão Tất cũng nói, những con vật khác thì dễ tính, chỉ riêng Vạn Phúc là tuyệt đối không có cách nào vận chuyển nổi.

Nhắc đến con voi này, giáo sĩ trong thời gian chuẩn bị cũng tranh thủ đến thăm nó mấy lần. Người nuôi thú người Đức quả thực chăm sóc rất tận tâm, tinh thần của Vạn Phúc hồi phục với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, lông mao và ánh mắt đều bắt đầu ánh lên vẻ rạng ngời. Chiếc xích sắt ở chân sau của cô cũng được một bác sĩ thú y cẩn thận tháo ra, tuy nhiên lại để lại một vòng vết sẹo màu nâu đen, trông giống như đang đeo một chiếc nhẫn vậy.

Mỗi lần Vạn Phúc nhìn thấy giáo sĩ đến, đều sẽ múa may chiếc vòi, thân mật cọ đi cọ lại trên mặt giáo sĩ. Trong đôi mắt đen láy to tròn phảng phất sự điềm tĩnh và bình yên, làn sương mù tối tăm chết chóc ban đầu dần dần tan biến trong con ngươi. Giáo sĩ vô cùng vui mừng, ông chưa từng kết hôn, lại càng không có con cái, giờ đây trên người Vạn Phúc, ông vậy mà lại thể hiện được niềm vui của việc làm cha.

Chỉ cần thời gian cho phép, giáo sĩ sẽ ngồi trong chuồng voi, ngẩng đầu ngồi liền mấy tiếng đồng hồ. Vạn Phúc chưa từng mất kiên nhẫn, cô luôn an tĩnh đứng bên cạnh giáo sĩ, xua đuổi muỗi mòng giúp ông.

Lão Tất cũng dẫn theo con trai là Tiểu Mãn đến thăm Vạn Phúc. Lão Tất có chút sợ hãi con voi, chỉ dám đứng từ xa nhìn. Lão cũng không cho phép Tiểu Mãn lại gần, sợ lại gây ra tai họa gì. Người cha bất cẩn này không hề chú ý tới, vừa bước vào Vạn Súc Viên, biểu cảm của Tiểu Mãn liền thả lỏng ra, khác hẳn với vẻ lạnh lùng ngày thường. Con ngươi của cậu xoay tròn lồng lộng, cánh mũi phập phồng, cơ bắp đang căng cứng từ từ thả lỏng lại, như thể nơi này mới chính là nhà của cậu.

Tiểu Mãn nhân lúc hai người lớn đang nói chuyện, chui qua bụi cây hoang dã rậm rạp kia, ngẩng đầu lên liền nhìn thấy một con vẹt màu hổ phách đang đậu trên một tán cây lớn. Con vẹt nhìn thấy Tiểu Mãn, hưng phấn vỗ vỗ cánh, cất tiếng nói chuyện. Nó ở Vạn Súc Viên quá lâu rồi, đã học được đủ thứ âm thanh của các loài động vật, vừa mở miệng liền giống như một màn đại hợp xướng của động vật, vừa có tiếng hí của ngựa trâu, vừa có tiếng gầm trầm đục của sư hổ, lại còn có tiếng kêu của chim nước và tiếng kêu dài thê thảm của cú mèo. Những bản hợp xướng này không có chương pháp, lại càng không có quy luật để tuân theo. Con vẹt có đủ bản năng để học hỏi tiếng động bên ngoài, lại không đủ trí tuệ để sắp xếp chúng phát ra theo logic, kết quả giống như một chiếc máy hát bị hỏng, bất cứ lúc nào cũng có thể phát ra bất kỳ động tĩnh gì.

Tiểu Mãn đứng dưới gốc cây, khúc khích cười lớn. Đối với cậu mà nói, điều này quả thực tuyệt diệu không gì sánh bằng, còn tuyệt hơn bất cứ thứ gì bên ngoài. Tiểu Mãn cũng bắt chước bộ dạng của con vẹt, vậy mà lại dùng cổ họng phát ra một vài âm tiết tương tự. Ban đầu, giọng nói của cậu còn có vẻ thô kệch, đến sau này, âm thanh của người và chim này càng lúc càng tiệm cận — Tiểu Mãn từ nhỏ đã có căn bệnh này, không thể trò chuyện với người khác, nhưng lại có thể phát ra những âm thanh dùng để trêu chọc chuột và mèo, điều này từng khiến cho cha cậu tưởng rằng đứa trẻ đã bị tà ma nhập.

Con vẹt lải nhải với Tiểu Mãn hồi lâu, đột nhiên nó quay cổ, vỗ cánh bay vụt đi. Tiểu Mãn đuổi theo phía sau chạy bay đi, người và chim ngươi đuổi ta theo, xuyên qua dây leo và bụi rậm, đi tới một khu chuồng thú hẻo lánh.

Trong chuồng thú là một con bò rừng được vận chuyển từ châu Mỹ tới, nó đang nằm rạp trên mặt đất, thoi thóp chờ chết. Đầu bò vẹo vựa tựa vào hàng rào chuồng, bộ lông rậm rạp màu nâu đen tỏa ra mùi hôi thối, dử mắt tích tụ ở khóe mắt ngoài hầu như sắp biến thành một lớp mặt nạ vỏ cứng. Con vẹt bay tới, đậu lên chiếc sừng bò đang vểnh cao, oai oái kêu lên, giống như đang gọi Tiểu Mãn. Tiểu Mãn bước tới, xua xua tay, một đám ruồi dày đặc vo ve bay vút lên không trung, lượn lờ xung quanh không chịu rời đi.

Tiểu Mãn do dự tiến lại gần cái đầu to lớn của con bò rừng, vươn bàn tay nhỏ bé ra xoa trán nó. Đôi tai bò rừng nguây nguẩy, phát ra một tiếng rống trầm đục. Tiểu Mãn há to miệng, lưỡi và môi đặt ở một vị trí thích hợp, cũng phát ra một tiếng rống, bắt chước vô cùng sinh động như thật. Hai chiếc sừng của con bò rừng đột ngột lắc lư, làm con vẹt giật mình bay vụt đi, toàn bộ thân hình to lớn vậy mà lại giãy giụa đứng lên một lần nữa, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm Tiểu Mãn một lát, rồi đổ rầm xuống, chết hẳn.

Có lẽ nó đã cô độc quá lâu, trước khi chết cuối cùng cũng nghe thấy tiếng gọi từ đồng loại, lúc này mới hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng, an tâm rời đi. Tiểu Mãn ngẩn ngơ ngồi xổm bên cạnh xác con bò rừng, những giọt nước mắt trong trẻo từ khóe mắt tuôn rơi, số lượng không nhiều nhưng tuôn trào không dứt. Bản thân cậu cũng không nói rõ được tại sao mình lại khóc, giống như trong chớp mắt bị bao trùm bởi một cảm xúc vượt lên trên cả nỗi buồn. Con vẹt đậu lên đôi vai đang run rẩy của cậu, dùng chiếc mỏ sắc nhọn chải chuốt bộ lông cho chính mình.

Tiểu Mãn không dừng lại lâu, nhanh chóng quay trở lại trước chuồng voi. Lão Tất và giáo sĩ Cố Lô Uy vẫn đang hứng khởi trò chuyện, hoàn toàn không biết còn xảy ra một khúc chiết như thế này.

Sau đó lão Tất lại đến Vạn Súc Viên mấy lần, Tiểu Mãn lần nào cũng lén lút cùng con vẹt chạy đến một chuồng thú nào đó. Cậu sẽ ngồi xổm ở nơi gần nhất, dùng tay ấn lên trán chúng, an tĩnh lắng nghe cho đến khi những âm thanh trước lúc lâm chung của đám động vật kết thúc, rồi lại dùng chính âm thanh đó để an ủi chúng. Gấu nâu, thiên nga, hươu nai và khỉ đầu chó Anubis, những loài động vật suy nhược không chịu nổi này lần lượt chết đi một cách an tường trước mặt Tiểu Mãn, cậu bận rộn giống như một vị mục sư cầu nguyện cho người chết lúc lâm chung.

Đầu hạ sắp tới, khi con ve trên cây lớn ở đầu ngõ Du Phường cất lên tiếng kêu đầu tiên, kế hoạch vận tải của giáo sĩ Cố Lô Uy cuối cùng cũng được thực hiện.

Lão Tất không mấy sùng đạo, nhưng lại là một người tốt bụng và nhiệt tình. Lão rất thông thuộc phong tục tập quán các vùng phía bắc Bắc Kinh, có thể bổ sung những chỗ thiếu sót cho kế hoạch của giáo sĩ Cố Lô Uy. Dưới sự giúp đỡ của lão, giáo sĩ Cố Lô Uy mới có thể hoàn thành kế hoạch mang tầm sử thi này.

Lão Tất tổng cộng huy động bốn chiếc xe lớn. Một chiếc là xe thùng một trục có mui, phụ trách vận chuyển giáo sĩ Cố Lô Uy và một số vật dụng tùy thân. Ba chiếc còn lại là xe lớn hai trục ván rộng đã được gia cố, dùng moay ơ bánh hoa bằng gỗ du, bên ngoài còn cố tình bọc một lớp sắt, trong đó có một chiếc dùng để vận chuyển Hổ Bôn và lồng của nó; một chiếc dùng để vận chuyển năm con khỉ đầu chó và trăn lớn, lại có một chiếc chở dược phẩm, sách vở, quần áo, lương thực và một số dụng cụ.

Hai con ngựa vằn không cần lên xe, lão Tất chuẩn bị riêng hai sợi dây kéo, buộc chúng vào phía sau xe lớn, chạy theo xe. Như vậy có thể tiết kiệm được một phần lớn sức vận tải.

Còn về rắc rối lớn nhất là Vạn Phúc, quyết định của giáo sĩ Cố Lô Uy là: cô sẽ đi theo đội xe, đi bộ đến đó.

Thể hình của cô quá to lớn, ở kinh thành dù thế nào cũng không tìm được chiếc xe ngựa nào chịu được trọng lượng này, lão Tất đã hỏi cả các hãng buôn ngoại quốc rồi, không có bất kỳ chiếc xe ngựa nào có thể một mình vận chuyển cô đi được. Cho nên tự mình đi bộ là lựa chọn duy nhất.

Để xác nhận Vạn Phúc có thể hoàn thành chuyến hành trình đường dài lần này, giáo sĩ Cố Lô Uy còn nhờ người nuôi thú đánh một bức điện tín sang Đức, hỏi nhà cung cấp Bào Nhĩ Đức của Vạn Súc Viên. Phía bên kia nhanh chóng hồi âm: vì lý do trọng lượng và cấu trúc cơ thể, voi không biết nhảy, cũng không biết chạy, chỉ có thể đi nhanh. Tuy nhiên chúng bước đi rất có kỹ thuật, luôn luôn là ba chân chạm đất, điều này khiến cho thể lực chúng tiêu hao ít hơn dự kiến, cũng có thể đảm nhận quãng đường di chuyển dài hơn. Voi rừng chạy cuồng lên có thể đạt tới mười tám ki-lô-mét mỗi giờ, cho dù là đi đường dài, tốc độ di chuyển của bầy voi cũng có thể đạt tới bảy ki-lô-mét mỗi giờ.

Nếu dữ liệu của Bào Nhĩ Đức không sai, Vạn Phúc chỉ cần mỗi ngày đi bộ bốn tiếng đồng hồ, chỉ mất hơn nửa tháng và một chút may mắn là có thể thuận lợi đến được Xích Phong. Đối với Vạn Phúc vừa mới ốm dậy mà nói, đây là một thử thách khắc nghiệt, nhưng không phải là tuyệt đối không thể thực hiện. Giáo sĩ Cố Lô Uy cảm thấy, thời gian không nhất thiết phải gấp gáp như vậy, cho dù mỗi ngày chỉ có thể di chuyển vài ki-lô-mét, sớm muộn gì cũng có ngày đến nơi.

Ông kiên định tin rằng Chúa sẽ phù hộ cho chuyến hành trình lần này.

Lão Tất cũng đồng ý với cách làm này, tuy tốc độ tổng thể của đội xe sẽ bị kéo chậm lại, nhưng sự tiêu hao đối với ngựa kéo sẽ ít hơn. Lão cũng có tính toán nhỏ của riêng mình, chỉ là những chuyện này không cần thiết phải nói cho giáo sĩ Cố Lô Uy biết.

Vấn đề vận tải đã được giải quyết, tiếp theo chính là tiếp tế.

Sự tiêu hao để nhai cỏ cho ngựa của những người khác, đều không phải là vấn đề lớn gì. Trong đội xe của giáo sĩ Cố Lô Uy, rắc rối đến từ hai chiếc "thùng cơm", một là Vạn Phúc, một là Hổ Bôn.

Hổ Bôn mỗi ngày ít nhất phải ăn mười cân thịt, đây là một sự tiêu hao đáng sợ. Thế nhưng nó không kén ăn cho lắm, bất kể lợn, bò, dê, gà, vịt, đều không từ chối. Hơn nữa trên đường đi nó sẽ luôn ở trong lồng, có thể giảm lượng thức ăn một cách thích hợp.

Vạn Phúc thì tương đối đau đầu.

Từ sau khi nhận được sự tài trợ của giáo sĩ Cố Lô Uy, cơ thể Vạn Phúc hồi phục rất nhanh, đồng thời hồi phục theo còn có trọng lượng và lượng ăn. Trọng lượng của cô trong vòng hai tháng, hầu như đã vượt qua một cỗ cân, mỗi ngày ít nhất phải ăn hết ba mươi cân cỏ khô hoặc lá trúc, lại còn phải có một lượng lớn trái cây và rau củ làm đồ ăn kèm.

Sự tiêu hao lớn nhường này, không thể chỉ trông cậy vào việc mang theo trên xe, chỉ có thể tìm cách tiếp tế dọc đường. May mắn là con đường từ Bắc Kinh đến Xích Phong lão Tất đã đi qua rất nhiều lần, vô cùng quen thuộc với các trạm quan lộ, tiệm dân gian và một số ngôi làng dọc đường. Lão vỗ ngực nói, bây giờ là đầu hạ, chiến tai giặc giã năm nay ít, trên đường xem ra vẫn khá thái bình. Chỉ cần chịu chi tiền, chung quy vẫn có cách để nhận được tiếp tế. Nhất là sau khi đi vào phạm vi thảo nguyên, các mục dân đều sẽ tích trữ một ít cỏ chăn nuôi, Vạn Phúc chưa chắc đã ăn quen, nhưng ít nhất sẽ không bị chết đói.

Đương sự, còn có một câu lão Tất chưa nói ra: nếu vạn bất đắc dĩ, cùng lắm thì vứt bỏ hết những con vật này đi, con người thế nào cũng có thể chạy về Bắc Kinh hoặc Xích Phong — cho đến bây giờ lão vẫn không thể hiểu nổi, tại sao giáo sĩ Cố Lô Uy lại phải tốn kém tâm sức như vậy để vận chuyển những con vật này đến vùng tái ngoại.

Chốt lại chi tiết cuối cùng xong, giáo sĩ Cố Lô Uy thở phào nhẹ nhõm một hơi, vô cùng hài lòng với kế hoạch này. Nó tuy tốn kém không ít, dù sao cũng là một biện pháp có thể thực thi. Ông quỳ rạp xuống đất, thành tâm thành ý bày tỏ lòng biết ơn với Thượng Đế. Nếu như ban đầu lão Tất không dẫn theo Tiểu Mãn đến nhà thờ cầu cứu, nếu như Tiểu Mãn không thiêu rụi nhà kho, ông đã không thể tha thứ cho hành vi sai trái của Tiểu Mãn, lại sao có thể nhận được sự giúp đỡ của lão Tất? Thượng Đế đối với chuyện này, nhất định là vô cùng ưu ái, bằng không sao lại có sự sắp xếp trùng hợp đến thế?

Lão Tất hứa hẹn, chỉ cần tư kim đáo vị (vốn rót đến nơi), trong vòng mười ngày lão có thể sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện. Giáo sĩ từng hỏi người nuôi thú, người sau biểu thị rằng Vạn Phúc và những con vật khác cần mang đi sau mười ngày có thể điều dưỡng đến trạng thái tốt nhất. Vốn dĩ giáo sĩ hy vọng người nuôi thú có thể đi theo đội xe, dọc đường chăm sóc động vật. Thế nhưng người nuôi thú uyển chuyển từ chối, hắn đã chán ngấy rồi, đã mua vé tàu, chỉ đợi tống tiễn lô động vật này đi là lên tàu về nhà — còn như những động vật khác trong Vạn Súc Viên, đành phải để chúng tự sinh tự diệt.

Tiếp theo, đối với giáo sĩ mà nói chỉ còn lại trở ngại cuối cùng.

Giáo sĩ Cố Lô Uy xông thẳng vào phòng làm việc của giám mục, đập một bức thư lên chiếc bàn làm việc màu hồng táo. Bên trong chỉ có một trang giấy viết thư, viết đầy kiểu chữ hoa mỹ mà giáo sĩ Cố Lô Uy vô cùng tự hào. Đây là một bản tuyên bố, giáo sĩ Cố Lô Uy sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm cho hành vi của mình, mọi chuyện không liên quan gì đến phái bộ.

Giám mục bất đắc dĩ nhìn ông, hỏi ông rốt cuộc muốn gì. Giáo sĩ Cố Lô Uy nói: “Tôi cần ngài cấp cho tôi một bức thư giới thiệu gửi Tổng lý nha môn, bản tuyên bố này sẽ giữ lại trong tay ngài. Nếu tôi gây ra rắc rối gì hoặc gặp phải bất trắc gì, ngài có thể dựa vào nó để giải thích với tổng bộ, mọi thứ đều là hành vi cá nhân lỗ mãng của tôi, hoàn toàn không phải sự thất chức của ngài.”

Giám mục lắc đầu: “Đã biết đó là hành vi lỗ mãng, sao anh còn cố chấp đi theo con đường riêng của mình? Chẳng lẽ anh ở Mỹ cũng làm loạn thế này……” Nói đến đây, ông chợt khựng lại. Còn chưa đợi giám mục thu tay về, giáo sĩ Cố Lô Uy đã toác miệng cười giống như một đứa trẻ ngây thơ:

“Không sai. Ở Mỹ tôi chính là thế này.”

“Hy vọng anh không quên mục đích chúng ta đến Trung Quốc, nguyện Chúa ở cùng anh.”

Giáo sĩ Cố Lô Uy chỉ chỉ bầu trời: “Đây chính là ý nghĩa tôi đến Xích Phong.”

Giám mục chẳng còn gì để nói nữa, ông thở dài, nhấc bút ký ban hành một bức thư giới thiệu cho vị anh em này, sau đó không tiếng động bỏ lại bản tuyên bố đó vào trong ngăn kéo.

Mọi chuyện cứ thế mà thành.