Lần tuần du thảo nguyên theo kiểu gánh xiệc này không biết kéo dài bao lâu, cũng không biết đã đi bao xa, lại càng không biết là hướng về phương nào. Nó giống như một giấc mơ, không ai biết bắt đầu từ lúc nào, chỉ biết lúc nào kết thúc.

Khi tia sáng vàng óng đầu tiên của buổi ban mai rọi xuống từ hướng đông, vầng trăng cuối cùng cũng ẩn mình, cỗ sức mạnh huyền bí kia theo đó cũng bị che chắn. Giáo sĩ Cố Lô Uy đột ngột dừng bước, đôi tròng mắt lấy lại tiêu cự. Đập vào mắt ông đầu tiên là một người phụ nữ xinh đẹp đầu quấn khăn đỏ, nàng đang vén rèm lều Mông Cổ, thò nửa đầu ra quan sát thời tiết.

Giáo sĩ và người phụ nữ bốn mắt nhìn nhau, cả hai ngẩn người ra một lúc. Ánh mắt người phụ nữ nhanh chóng lướt qua vai giáo sĩ, nhìn thấy chuỗi động vật dài ngoằng đi theo sau lưng ông. Lúc này lũ động vật cũng trở lại bình thường, chúng ngơ ngác nhìn quanh bốn phía. Con Hổ Bôn ở cuối đội ngũ dường như hơi mệt, ánh nắng ban mai khiến nó rất muốn chợp mắt một lúc, thế là nó há cái miệng rộng phát ra một tiếng gầm trầm đục, nằm rạp ngay tại chỗ.

Người phụ nữ nọ giật mình vì tiếng gầm của Hổ Bôn, phát ra một tiếng thét hoảng sợ, vội vàng rụt đầu lại, buông rèm xuống lần nữa.

Đến lúc này, giáo sĩ mới rảnh tay quan sát kiến trúc trước mắt.

Cái lều Mông Cổ này có hai màu xanh trắng, thể tích không lớn, nằm ở một chỗ trũng nhỏ trên thảo nguyên để có thể tránh gió. Giáo sĩ từng nghiên cứu về loại nhà ở của dân du mục này ở kinh thành, còn đặc biệt tìm mấy người Mông Cổ để thỉnh giáo. Tịch lều Mông Cổ trước mắt, phần cáp nạp (Hana) chống đỡ cấu trúc tổng thể dùng những thanh gỗ nhỏ, ô nãi (Unai) làm bằng liễu sa tạo thành một vòng sườn mái hình tán ở trên đỉnh, giữa hai bên được buộc chặt bằng dây lạc đà màu nâu đỏ, bên ngoài trải một lớp nỉ. Cửa lều quay về hướng đông nam, đỉnh lều áo nê (Ooni) rất nhỏ.

Quy chế này thô sơ hơn nhiều so với lều Mông Cổ chính thức, hẳn là nơi cắm trại tạm thời của lữ khách trên đường đi. Thế nhưng vòng nỉ trải ở bên ngoài kia thì tuyệt đối không thô sơ chút nào: màu xanh đến từ nỉ dày nhuộm chàm, màu trắng đến từ phôi nỉ trắng, bên trên còn thêu những hoa văn cùng chim muông giống như phù hiệu, có thể thấy chủ nhân của chiếc lều Mông Cổ này xuất thân chắc chắn rất cao quý. Giáo sĩ còn ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng của trà sữa bay ra từ trong lều.

Giáo sĩ còn chưa kịp nghiền ngẫm ý nghĩa của những phù hiệu đó thì từ đằng xa đã truyền đến tiếng móng ngựa và tiếng hò hét dồn dập. Ông ngẩng đầu lên, lần theo âm thanh nhìn về hướng thảo nguyên, thấy bảy tám kỵ sĩ mặc áo bào đen nhạt đang vội vã chạy về phía này. Trên tay họ cầm súng hỏa mai và mã tấu, miệng hô hào gì đó bằng tiếng Mông Cổ, trông có vẻ khá lo lắng.

Y phục và trang bị của họ khá hơn đám mã phỉ ngày hôm qua rất nhiều, trên người lại không có mùi máu tanh và sát khí nào. Giáo sĩ đoán họ là hộ vệ của vị người phụ nữ có thân phận cao quý kia, sáng sớm dắt ngựa ra ngoài ăn cỏ, nghe thấy tiếng thét của người phụ nữ nên mới vội vã chạy về.

Những tên hộ vệ này đi tới từ hướng tây bắc ở mặt sau lều Mông Cổ, rồi đột ngột kéo cương, ngựa lồng hai chân trước lên, phát ra tiếng hí lanh lảnh, vậy mà đều tăm tắp dừng bước.

Ban nãy bị lều Mông Cổ che khuất tầm nhìn, họ tưởng chỉ có một mình giáo sĩ, nhưng vừa vòng qua lều mới thấy, bên cạnh giáo sĩ còn đứng một con quái vật mũi dài khổng lồ, cùng với hai con ngựa có hoa văn kỳ lạ. Đáng sợ nhất là ở đằng xa, một con mãnh thú đang sục sôi sát khí chợp mắt nhìn chằm chằm vật cưỡi dưới háng họ, cặp tròng mắt màu xanh lục ấy đang co lại, rất có thể sẽ vồ tới bất cứ lúc nào.

Đám hộ vệ do dự chốc lát, nhưng tinh thần trách nhiệm vẫn thúc giục họ cắn răng xông lên. Giáo sĩ vội vàng giơ cao hai tay, lớn tiếng bằng tiếng Hán bày tỏ thân phận của mình, cho biết hoàn toàn không có ý đồ xấu. Nhưng mấy tên kỵ sĩ trong trạng thái căng thẳng tột độ hoàn toàn không nghe thấy gì, họ nhanh chóng vây thành một vòng tròn, muốn bao vây giáo sĩ và lũ động vật vào giữa. Vòng vây còn chưa kịp hình thành, Vạn Phúc bỗng phát ra tiếng kêu phẫn nộ, dùng chiếc mũi dài quất mạnh một người ngã ngựa.

Hành động này khiến đám hộ vệ vô cùng căng thẳng, bốn năm khẩu súng hỏa mai đồng thời giơ lên, chĩa thẳng vào lồng ngực giáo sĩ, sẵn sàng siết cò bất cứ lúc nào. Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, người phụ nữ nọ lại thò đầu ra từ trong lều, lớn tiếng dặn dò bằng tiếng Mông Cổ: "Dừng tay!"

Đám hộ vệ phản ứng rất nhanh trước mệnh lệnh của nữ chủ nhân, lần lượt hạ súng hỏa mai xuống, lùi lại một bước, nhưng vẻ cảnh giác trên mặt vẫn còn nguyên. Một tên trong số đó nhảy xuống ngựa, kiểm tra gã xui xẻo bị vòi voi quất văng xuống đất. Người phụ nữ nhìn giáo sĩ, vậy mà lại thốt ra một tràng tiếng Anh lưu loát: "Hãy bảo con dã thú của ông bình tĩnh lại, đừng làm hại người của tôi."

Phát âm của nàng không tính là chuẩn, nhưng ý nghĩa biểu đạt rất rõ ràng. Giáo sĩ mừng rỡ khôn xiết, vơ tay vuốt ve đôi tai Vạn Phúc, thấp giọng dặn dò vài câu. Vạn Phúc phun ra một luồng khí từ mũi, lùi lại mấy bước, nhưng ánh mắt nhìn đám hộ vệ vẫn tràn ngập vẻ thù địch. Trong tâm trí nó, những kẻ này hoàn toàn giống hệt đám mã phỉ ngày hôm qua.

Sau khi trừ bỏ hiểu lầm, đôi bên đều cẩn thận thu vũ khí của mình lại, cách nhau một khoảng cách. Người phụ nữ bước ra từ trong lều, nàng là một thiếu nữ độ chừng đôi mươi, mặc một chiếc áo ngắn bằng lụa nhún viền đỏ, đầu quấn một chiếc khăn màu rạng đông, tạo thành sự đối lập rõ rệt với mái tóc đen nhánh. Mái tóc dài chia sang hai bên, tết thành hai bím tóc dày cộp, trong bím tóc còn luồn thêm mấy sợi chỉ đỏ, đính đầy mã hạt và hạt ngọc trai tròn nhỏ vụn.

Người phụ nữ cảnh giác hỏi giáo sĩ liệu có thể khống chế đám mãnh thú này trước rồi hẵng nói chuyện hay không, bằng không sẽ chẳng ai thấy yên tâm cả. Giáo sĩ tự nhiên sẽ không từ chối, từ khi phát hiện nàng biết nói tiếng Anh, lòng ông vô cùng nhẹ nhõm, cứ như thể đã trở về quê hương của mình vậy.

Dưới sự giúp đỡ của đám hộ vệ, giáo sĩ dùng dây thừng buộc Vạn Phúc và những động vật khác vào cọc cột ngựa gần lều Mông Cổ. Đây là một loại cọc gỗ hình nêm, một đầu bọc một lớp sắt mỏng, đóng sâu vào đất thảo nguyên, có thể dùng làm nơi cột ngựa tạm thời. Kỳ thực sự trói buộc này đối với Vạn Phúc chẳng khác nào hình thức là chính, chỉ cần giật nhẹ một cái là có thể nhổ cả gốc lên. Thế nhưng để dẹp bỏ lòng đề phòng của đám hộ vệ, xử lý thế này vẫn là điều cần thiết.

Còn về phần Hổ Bôn, giáo sĩ mượn người phụ nữ nửa tấm thịt cừu, ném cho nó. Hổ Bôn ăn no uống đủ còn ngoan hơn mèo, mặc cho ông trói buộc thế nào cũng chẳng hề gì.

Đợi cho tất cả động vật đều đã được an trí ổn thỏa, đám hộ vệ lúc này mới hoàn toàn thả lỏng, tản ra mỗi người một ngả. Người phụ nữ mỉm cười dịu dàng với giáo sĩ, mời ông vào lều dùng chung bữa sáng.

Ở chính giữa lều Mông Cổ, một chiếc nồi sắt đang sùng sục nấu trà sữa. Người phụ nữ lấy từ trong xà cạp mang theo ra một nắm gạo rang và hai viên bánh ném vào trong, quấy đều, sau đó múc đầy vào một chiếc bát gỗ viền bạc, đưa cho giáo sĩ.

Giáo sĩ trải qua kiếp nạn suốt một ngày một đêm, sớm đã đói cồn cào ruột gan. Ông bất chấp lễ phép,ì ạch nuốt chửng bốn bát liền, cảm thấy một luồng nhiệt lan tỏa khắp cơ thể. Sau khi bát thứ năm cạn đáy, ông nấc lên một tiếng, rồi mặt mày xấu hổ xin lỗi vì sự thô lỗ của mình.

Nhìn thấy dáng vẻ bối rối như trẻ con của giáo sĩ, người phụ nữ bật cười lớn. Nàng sở hữu một khuôn mặt điển hình của người Mông Cổ, lông mày dài mắt hẹp, gò má rất cao, năm quan trẻ trung tràn ngập sức sống tươi tắn, hễ cười lên giống như tất cả các loài hoa trên thảo nguyên đều đồng loạt nở rộ.

Người phụ nữ tự giới thiệu trước. Nàng tên là Tát Nhân Ô Vân, trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là "giống như mặt trăng", là một người cháu gái họ xa của Khát Lạt Thấm (Khorchin) Thân vương Cống Tang Nô Nhĩ Bố (Gungsangnorbu).

Tước hiệu của vị Cống Thân vương này là Khát Lạt Thấm hữu kỳ Trát Tát Khắc kiêm Trác Tố Đồ minh Hiệp lý minh trưởng, là người có quyền lực nhất ở quanh Xích Phong. Ông là một người cởi mở, không ôm thủ cựu, tích cực học hỏi thế giới bên dưới. Dưới sự chủ trì của ông, những sự vật mới mẻ như báo chí, trường học, điện báo đã được du nhập vào Mạc Nam Mông Cổ, thổi luồng sinh khí tươi mới vào vùng đất cổ xưa này. Là một trong những biện pháp khai hóa, Cống Thân vương đã mở trường nữ sinh kiểu mới đầu tiên của Mông Cổ - Dục Chính nữ học đường. Tiếng Anh của Tát Nhân Ô Vân chính là học được từ ngôi trường này.

Giống như phần lớn người Mông Cổ, Tát Nhân Ô Vân vốn hiếu động, thích lang thang khắp nơi. Nhân lúc tháng bảy là thời điểm tuyệt vời nhất, nhà trường lại cho nghỉ học, nàng quyết định đi sâu vào thảo nguyên vùng này, khảo sát tình hình địa lý. Cống Thân vương sợ nàng gặp mã phỉ, đặc biệt phái mấy tên hộ vệ tinh nhuệ nhất của vương phủ đi theo.

Không ngờ mã phỉ thì chẳng thấy đâu, nàng lại đụng phải một vị giáo sĩ gặp nạn.

Ánh mắt Tát Nhân Ô Vân chớp động, tràn ngập vẻ tò mò. Trước đó nàng từng tiếp xúc với không ít giáo sĩ, cũng từng nhận dạng voi, sư tử - những loài động vật không có trên thảo nguyên - trên các bức tranh tập bảo vật, thế nhưng nàng mãi không tài nào hiểu nổi, vì sao một giáo sĩ lại đột ngột xuất hiện ở sâu trong thảo nguyên cùng với từng ấy động vật, đến cả một chiếc xe ngựa cũng không có.

Nhắc đến chủ đề này, sắc mặt giáo sĩ trầm xuống. Ông kể trước trải nghiệm đến Trung Quốc truyền giáo của mình, rồi nhắc đến việc đụng độ mã phỉ trên đường đi Xích Phong. Tát Nhân Ô Vân nghe rất chăm chú, giữa chừng còn gọi đội trưởng hộ vệ vào, răn dặn hắn phải tăng cường cảnh giác, nhóm mã phỉ kia có lẽ vẫn chưa đi xa.

"Nhưng ông đi bằng cách nào mà đến được đây?" Tát Nhân Ô Vân đặt câu hỏi.

Dựa theo miêu tả của giáo sĩ, ông vượt qua Tái Hán Bá vào ngày hôm sau thì đụng phải mã phỉ. Thế nhưng nơi hai người gặp nhau hiện tại, cách Tái Hán Bá một khoảng cách rất xa, giáo sĩ Cố Lô Uy đã mất đi đội xe, làm thế nào có thể đi bộ mang theo từng ấy động vật chưa được thuần hóa, vượt qua thảo nguyên chỉ trong một đêm? Đêm hôm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Giáo sĩ Cố Lô Uy bối rối lắc đầu, trải nghiệm đêm hôm đó ông hoàn toàn không nhớ gì cả, trong đầu trống rỗng, trí nhớ dường như bị cưỡng chế rút sạch. Bản thân ông cũng nói không rõ, rốt cuộc đã làm điều đó bằng cách nào. Ông vắt óc hồi tưởng nửa ngày, chỉ nhớ mơ hồ có một vầng ánh trăng huyền bí chiếu xuống.

Tát Nhân Ô Vân tưởng giáo sĩ có điều gì khó nói, bèn không gặng hỏi tiếp. Thế nhưng nàng vẫn rất tò mò: "Vậy, tại sao ông lại phải vạn khó nghìn khăn đưa những con động vật này đến Xích Phong?"

Giáo sĩ thở dài thật dài, từ máy chiếu phim của Hoa Quốc Tường bắt đầu kể lại, kể đến trận hỏa hoạn ở nhà thờ, kể đến sự biến đổi của Vạn Sức Viên, rồi xòe hai tay ra, nhìn thẳng vào Tát Nhân Ô Vân, nói ra kế hoạch của mình: "Tôi muốn xây một vườn thú trên thảo nguyên." Khi thốt ra câu này, đôi mắt vốn đã ảm đạm của ông lại bừng sáng trở lại.

Tát Nhân Ô Vân trừng lớn hai mắt, không kìm được mà cảm thán: "Đây đúng là một ý tưởng tuyệt vời làm sao!" Nàng từng tiếp thu giáo dục kiểu mới, từng thấy vườn thú trên sách, nhưng nàng không ngờ lại có người có dũng khí xây một cái trên thảo nguyên.

"Nhưng Chúa không đồng tình với suy nghĩ của tôi."

Nhắc đến đây, giáo sĩ lại rơi vào chán nản. Cơ mặt ông giật giật, trải nghiệm ngày hôm qua thực sự quá đáng sợ, cảm giác khủng bố ấy vẫn vương vấn trong ký ức, giống như một vết thương khó lành. Ông vô thức dùng hai tay ôm lấy chính mình, đôi môi run rẩy, một phần là vì sợ hãi, một phần là vì ông nhận ra, thứ gọi là sự khải thị có lẽ vốn không phải ý nguyện ban đầu của Chúa.

Tát Nhân Ô Vân nghiêng đầu một chút, có vẻ muốn quan sát giáo sĩ Cố Lô Uy từ một góc độ khác. Trong làn hơi nước bốc nghi ngút của nồi sắt, biểu cảm của giáo sĩ liên tục thay đổi vi tế, nội địa người này nhất định đang nằm trong trạng thái giằng xé và mâu thuẫn.

Nàng múc cho mình một bát trà sữa, nhưng chỉ chạm môi một cái: "Nhưng ông một mình mang theo đám động vật này, đi xuyên qua con đường thảo nguyên ban đêm xa xôi nhường ấy, lại còn gặp được tôi. Phải biết rằng, người mục dân gan dạ nhất cũng không dám làm thế vào ban đêm, vậy mà ông lại mang theo từng ấy dã thú làm được - tôi không biết ông làm cách nào để đạt được điều đó, nhưng nó thực sự đã xảy ra."

Giáo sĩ Cố Lô Uy sững sờ. Ông thực ra chẳng có mấy ký ức về chuyện đêm hôm đó, kì thực, ông vừa mới thoát ra từ trạng thái hư không linh lung ấy, còn chưa kịp dùng lý tính để nhìn nhận lại cảnh ngộ của bản thân. Qua lời nhắc nhở của Tát Nhân Ô Vân, ông mới phát hiện ra mùi vị vi diệu trong đó.

Giáo sĩ nhắm mắt lại, cố gắng hồi tưởng, nhưng rốt cuộc vẫn không nhớ ra nổi. Bức tranh cuối cùng hiện lên trong đầu ông là quỳ rạp xuống phía trước thi thể của lão Tất, mặc cho cảm xúc sụp đổ nhấn chìm lấy mình.

"Đội xe bị tập kích quả thực đã xảy ra, lão Tất và đồng bọn của ông ấy đều đã chết, chuyện xây vườn thú đã chú định không thể thực hiện được. Nếu thuận tiện, hy vọng cô có thể đưa tôi đến Xích Phong châu, tôi phải liên lạc với tổng đường..." Giáo sĩ Cố Lô Uy suy nhược nói. Niềm tin là một chuyện, hiện thực lại là chuyện khác.

Tát Nhân Ô Vân đột ngột cúi người sát lại gần giáo sĩ Cố Lô Uy, khiến ông có chút trở tay không kịp. Giọng điệu cô gái vô cùng kiên định: "Đám động vật của ông đều ở đây chứ?"

"Ừ, đúng vậy."

Nàng lại hỏi: "Ông vẫn còn sống, đúng không?"

"Không sai."

"Vậy, rốt cuộc ông có muốn xây một vườn thú trên thảo nguyên hay không?"

"Muốn."

"Là do người khác bảo ông làm thế, hay tự bản thân ông muốn làm vậy?"

"Đương nhiên là do chính tôi."

Tát Nhân Ô Vân vỗ vỗ chiếc gối đệm lông cừu bên cạnh, vô cùng nghiêm túc nói: "Tôi không hiểu vị thần linh mà ông tôn sùng, thế nhưng tôi nghĩ thế này, nếu thần của ông không muốn làm vậy, ngài ấy đã ngăn cản ông ngay từ đầu rồi, phải không nào?"

Giáo sĩ Cố Lô Uy đăm đăm nhìn đôi tròng mắt của cô thiếu nữ, nàng không phải là tín đồ Cơ Đốc, thế nhưng ông có thể cảm nhận được một luồng sức mạnh truyền tới. Ông chợt ngộ ra, đây không phải là một lần đả kích hay phủ nhận, đây là một lần thử thách. Thượng đế chưa từng vứt bỏ ông, chỉ là đang thăm dò xem niềm tin của ông có kiên định hay không.

Ông vô cùng hổ thẹn vì sự yếu đuối của mình. Đây là một chuyện rõ mồn một nhường nào, bất kỳ một vị giáo sĩ có niềm tin kiên định nào cũng nên nghĩ ra ngay từ đầu. Thế còn bản thân ông thì sao? Hoàn toàn sụp đổ khi gặp phải trắc trở, vậy mà còn đi chất vấn ý chỉ của Thượng đế, cần phải có một kẻ ngoại đạo nhắc nhở mới giật mình tỉnh giấc.

Giáo sĩ Cố Lô Uy ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía đỉnh lều Mông Cổ. Ánh sáng vàng óng biến thành một bó sáng hẹp rọi xuống, làm mắt ông đau nhói, khiến ông nước mắt đầm đìa. Ý nghĩa của việc đến Xích Phong châu chẳng lẽ không nằm ở chỗ này sao? Giáo sĩ quỳ rạp xuống đất, sám hối sự yếu đuối và niềm tin từng dao động của mình, cầu xin Chúa tha thứ.

Tát Nhân Ô Vân tĩnh lặng đợi ở bên cạnh, mãi cho đến khi giáo sĩ hoàn thành việc sám hối, mới lộ ra một nụ cười rạng rỡ, nàng vỗ vỗ vai giáo sĩ: "Đêm qua Trường Sinh Thiên đã báo mộng cho tôi, mơ thấy có một con voi trắng từ phương tây đến, nó hóa thành một chiếc khăn Hát Đạt (Hada) quàng trên vai tôi. Đây là sự khải thị mà thần của tôi ban cho tôi, đây chính là cái gọi là duyên phận nhân quả vậy... Tôi sẽ giúp ông thực hiện giấc mơ này."

Giáo sĩ vô cùng biết ơn lời hứa hẹn này, chỉ là ông có chút khó hiểu đối với "thần khải" mà cô gái Mông Cổ nhắc đến. Trường Sinh Thiên là vị thần của người Mông Cổ, sao lại có thể đưa ra sự khải thị đối với một tín đồ Cơ Đốc truyền bá phúc âm? Thế nhưng nghĩ lại, ông nhớ đến chiếc chuông Tam Thanh mà lão Tất cột bên chiếc xe lớn và lời đánh giá về người Trung Quốc của Lô Công Minh, bọn họ quả thực đắm chìm trong các loại tín ngưỡng, ở bên nhau hòa hợp, hoàn toàn không hề bận tâm, tính cách này tự nhiên sẽ phản ánh lên những vị thần linh mà họ tôn sùng.

Đây là tinh thần tôn giáo của giáo sĩ Cố Lô Uy không tài nào chấp nhận nổi. Thế là giáo sĩ bày tỏ sự cảm ơn với Tát Nhân Ô Vân, rồi cẩn trọng nói một câu: "Nguyện Chúa phù hộ cho cô." Ông lén ngẩng mắt lên nhìn, phát hiện cô gái không hề khó chịu, trái lại còn rất vui vẻ tiếp nhận.

Tát Nhân Ô Vân quyết định giúp đỡ giáo sĩ, không chỉ vì nguyên nhân mơ thấy voi trắng. Nàng tin vào duyên phận, cũng khá thích vị giáo sĩ có phần đần độn này, đặc biệt là sự phấn khích phát từ nội tâm khi ông nhắc đến vườn thú, khiến nàng nhớ đến thúc phụ Cống Thân vương của mình.

Nàng nhớ Cống Thân vương sau khi đi khảo sát ở Nhật Bản về, đã trò chuyện rất nhiều kiến thức mắt thấy tai nghe với nàng ở vương phủ. Hễ nhắc đến những sự vật mới mẻ bên ngoài đó, Cống Thân vương lại hứng khởi bừng bừng, nói nhất định phải tìm cơ hội du nhập tất cả chúng vào thảo nguyên. Ông lải nhải rất nhiều chi tiết phương án: trường học này xây ở đâu, nhà máy kia xây ở đâu, con đường nên tu sửa thế nào, làm sao để mời giáo viên từ bên ngoài đến - vẻ mặt phấn khích và tò mò hệt như trẻ con khi Cống Thân vương nói chuyện, y hệt như giáo sĩ Cố Lô Uy.

"Tôi sẽ dẫn ông đi một chuyến đến Xích Phong châu trước, tri phủ bên đó rất quen thuộc với thúc phụ tôi, ông ấy hẳn sẽ giúp được việc. Trong châu có cục điện báo, liên lạc với kinh thành rất thuận tiện." Tát Nhân Ô Vân vui vẻ nói về kế hoạch của mình. Giáo sĩ nhìn cô gái Mông Cổ này, cười khổ lắc đầu. Vận chuyển động vật không phải là chuyện dễ dàng, chỉ dựa vào cô và mấy tên hộ vệ thì chẳng giúp được mấy.

Ông nhắc nhở rằng, khó khăn nhất là làm thế nào để vận chuyển những con động vật này rời khỏi thảo nguyên hoang vắng không một bóng người. Tát Nhân Ô Vân kiêu hãnh vươn dài cánh tay, vung một vòng sang bốn phía: "Ánh mặt trời chiếu tới đâu, thảo nguyên sẽ dâng hiến lời chúc phúc tới đó cho cái tên Tát Nhân Ô Vân."

Không đợi giáo sĩ hỏi tỉ mỉ, Tát Nhân Ô Vân đã hành động rồi. Nàng triệu tập đám hộ vệ lại, tuyên bố chuyến đi săn lần này kết thúc trước thời hạn, tiếp theo sẽ hộ tống giáo sĩ và lũ động vật đó đến Xích Phong châu trước. Đám hộ vệ đưa mắt nhìn nhau, cảm thấy chuyện này thực sự hơi quái dị, nhưng lại không dám trái lệnh nữ chủ nhân. Thế là họ tháo lều Mông Cổ xuống, vứt bỏ những vật tư không dùng đến, phái một kỵ sĩ chạy nhanh nhất đến Tô Mộc (đơn vị hành chính quân sự cấp dưới kỳ của người Mông Cổ) gần đó, trưng dụng những chiếc xe lớn có thể dùng được.

Trong thời gian chờ đợi, giáo sĩ dẫn Tát Nhân Ô Vân đi tham quan đơn giản đám động vật một lượt, ông giới thiệu từng con một, coi như làm một buổi diễn tập trước cho vườn thú sau này. Giáo sĩ kể về nơi xuất xứ, chủng loại cùng một số tập tính cơ bản của chúng, cô gái Mông Cổ nghe vô cùng hứng thú, chốc chốc lại đặt câu hỏi.

Loài mà Tát Nhân Ô Vân thích nhất chính là con sư tử, vừa nhìn thấy lần đầu tiên là đã thích ngay. Sự hoang dã cuồn cuộn dưới lớp da lười biếng ấy, tạo ra sự cộng hưởng kỳ diệu nào đó với cô gái Mông Cổ này. Đáng tiếc là, Hổ Bôn rõ ràng chẳng có hứng thú với nàng, nheo mắt ngủ rất say - chuyến hành trình dài ngày đêm qua đối với nó mà nói, quả thực là chuyện xưa nay chưa từng có.

Loài mà nàng ghét nhất chính là con trăn lớn. Tát Nhân Ô Vân hễ nhìn thấy con động vật đáng sợ u ám này là lại nhảy dựng lên như bị kim đâm, toàn thân run lẩy bẩy. Giáo sĩ biết có một số người bẩm sinh đã sợ rắn, đây là cái bóng tâm lý mà Eva để lại. Ông vội vàng dẫn Tát Nhân Ô Vân rời đi, đi xem Vạn Phúc.

Tát Nhân Ô Vân nhìn thấy con voi trắng này, sắc mặt trở nên nghiêm túc, nàng tin rằng đây chính là con voi bước ra từ phương tây trong giấc mơ. Nàng tiến lại gần voi trắng, Vạn Phúc không né tránh, mặc cho Tát Nhân Ô Vân vuốt ve đôi tai và chiếc mũi dài của mình. Tát Nhân Ô Vân suy nghĩ một lát, rút từ bím tóc bên phải ra một sợi chỉ đỏ đính đầy san hô và đá màu, buộc vào chỗ u lên ở bên miệng Vạn Phúc - Vạn Phúc là một con voi cái, không có ngà, chỉ có những cục thịt u lên nho nhỏ ở hai bên miệng.

Cô thiếu nữ áp trán lên làn da trắng ngấy thô ráp của Vạn Phúc, những ngón tay thon dài mềm mại của nàng lướt qua từng món đồ trang sức trên sợi chỉ đỏ, giống như đang lần chuỗi hạt. Nàng bắt đầu thấp giọng tụng niệm cái gì đó, giáo sĩ nghe không hiểu, đại khái là kinh văn huyền ảo gì đó, rồi tiếng tụng kinh biến thành tiếng hát, hay nói cách khác thì cả hai vốn dĩ là một.

Tiếng hát của Tát Nhân Ô Vân lúc cao lúc thấp, trong sự du dương còn mang theo một nỗi u buồn tang thương, chỉ có ngọn gió trên thảo nguyên mới có thể hòa nhịp cùng tiết tấu này. Đang lúc tiếng của cô gái dần trầm xuống, Vạn Phúc nâng chiếc mũi dài lên, gác lên vai Tát Nhân Ô Vân. Con voi cái này dường như đã nắm bắt được tiết tấu của gió, biết tiếng hát khi nào kết thúc, di chuyển đôi bàn chân mập mạp, khiến cô gái áp sát hơn nữa.

Giáo sĩ đứng bên cạnh, phát hiện ánh mắt của Vạn Phúc càng thêm trong trẻo, sáng long lanh, tất cả ánh sáng đều thu lại trong tròng mắt, giống như ánh trăng. Ông chợt nhớ ra, hình như đêm qua trên thảo nguyên cũng từng nghe thấy tiếng hát như thế này.

"Tối qua cô có hát không?" Giáo sĩ có phần lỗ mãng hỏi.

Gò má Tát Nhân Ô Vân áp vào mũi voi, cười đáp: "Tối nào tôi cũng hát mà, đây là sứ mệnh của tôi trên thảo nguyên."

Câu trả lời này có chút kỳ lạ, thế nhưng nàng không giải thích thêm, giáo sĩ không tiện gặng hỏi. Ông thầm đoán, có lẽ tối qua chính tiếng hát của Tát Nhân Ô Vân đã dẫn dụ ông đến gần lều, những huyễn tượng kia chẳng qua chỉ là ảo giác sinh ra do quá mệt mỏi.

Đám hộ vệ tay chân lanh lẹ, rất nhanh đã tháo xong lều Mông Cổ. Lại đợi một lát, người đi tìm xe cũng đã quay về. Cái tên Tát Nhân Ô Vân quả thực có sức ảnh hưởng khá lớn trên thảo nguyên, Tô Mộc gần đó một hơi phái ra bốn chiếc xe lớn và bốn chiếc xe lặc lặc (lele cart), gần như dốc hết toàn lực.

Lúc bốc dỡ những vị hành khách khó hầu hạ này, các động vật khác đều ổn cả, chỉ có Hổ Bôn là thực sự tốn không ít công sức. Kỳ thực nó chỉ cần ăn no là không bận tâm đến việc mình ở đâu, thế nhưng mấy con ngựa kéo xe kia lại không chịu phối hợp. Chúng hễ ngửi thấy mùi của dã thú là sợ đến mất hồn mất vía. Tát Nhân Ô Vân đề nghị dứt khoát để nàng dắt Hổ Bôn đi là được, giống như giáo sĩ dắt Vạn Phúc vậy, nhưng giáo sĩ kiên quyết phản đối hành động liều lĩnh này.

Cuối cùng Tát Nhân Ô Vân quyết định lấy tấm nỉ nhuộm chàm dùng để dựng lều Mông Cổ ra, phủ lên xung quanh Hổ Bôn, rồi chất một đống lớn hương liệu ở bên cạnh. Thế này mới miễn cưỡng che đậy được hình dáng và mùi vị.

Đội xe được tổ chức tạm thời này, vào thời điểm chính ngọ đã ầm ầm lên đường. Khác với trước đó, giáo sĩ lần này không ngồi buồng xe - bởi vì không có buồng xe cho ông ngồi - mà cưỡi trên lưng ngựa. Tát Nhân Ô Vân cho ông một con tuấn mã màu xám xanh, giáo sĩ nơm nớp lo sợ phủ phục trên yên ngựa, hoàn toàn không dám buông tay, sợ ngã xuống. Đám hộ vệ đều cười lớn, chạy đi chạy lại xung quanh như đang thị uy. Chỉ có Vạn Phúc trông có vẻ không vui lắm, con ranh này đại khái có chút bất mãn vì một con động vật khác lại thân thiết với giáo sĩ như vậy.

Cả ngày tiếp theo đó, hoàn toàn không có bất kỳ tai nạn nào xảy ra. Không thấy mã phỉ, vật tư bổ sung cũng vô cùng đầy đủ. Mục dân dọc đường nghe tin Tát Nhân Ô Vân tới, đều tranh nhau chạy ra khỏi lều Mông Cổ, hai tay dâng lên khăn Hát Đạt và những con cừu non ngon nhất. Không chỉ Hổ Bôn, ngay cả giáo sĩ cũng dần quen với mùi hôi ngai ngái của thịt cừu, kỹ năng cưỡi ngựa cũng ngày càng thuần thục. Thế nhưng dù ông có cố gắng thế nào, vẫn không đuổi kịp Tát Nhân Ô Vân, nàng nhẹ nhàng tựa như một đám mây trắng bị gió lớn thổi bay, nhún người một cái là đã phóng đi rất xa, sức sống toàn thân cơ bản không thể vung vẩy cho hết.

Tối hôm đó, đội xe dừng lại ở giữa một vùng đất trũng tránh gió, xung quanh là một vòng gò cỏ hình bầu dục. Đám hộ vệ xúm vào dựng lại lều một lần nữa, lại dựng thêm một cái lều nhỏ cho giáo sĩ, cách chỗ ở của Tát Nhân Ô Vân không xa. Còn về phần lũ động vật, đều ngoan ngoãn ở yên trên xe, đỗ phía sau lều. Chỉ có Vạn Phúc và Hổ Bôn vóc dáng quá lớn, giáo sĩ đặc biệt tháo dây xích chúng ra, chỉ dùng dây thừng cột bên cạnh mấy chiếc cọc đóng dưới đất.

Khi những công việc này làm xong, mặt trời vừa vặn lặn mất một nửa đường chân trời. Giáo sĩ hít sâu một hơi không khí cỏ xanh đã trở nên lạnh ngắt, nhìn về phía đằng xa. Ánh sáng mờ tối u ám đó giống như cánh tay của kẻ sắp chết đuối, tuyệt vọng vươn ra từ rìa thảo nguyên, giơ cao lên, muốn tóm lấy những đám mây rực rỡ, như thể không cam tâm sự chìm đắm của chính mình. Thế nhưng bóng chiều đang từ từ dâng lên, không thể ngăn cản mà nuốt chửng ánh sáng.

Tát Nhân Ô Vân bước đến bên cạnh giáo sĩ, khẽ nói: "Ông có biết không? Đây là khoảnh khắc tuyệt diệu nhất trên thảo nguyên, không phải ban ngày, cũng chẳng phải ban đêm, người mục dân gọi khoảnh khắc này là Bố Thụy (Buri) - người sống và người chết sẽ nhìn thấy nhau trong khoảng thời gian này, bất kỳ ai cầu nguyện vào lúc này, đều có thể đồng thời khiến thần linh và ác linh nghe thấy."

Giáo sĩ vừa cố gắng lĩnh hội lời của Tát Nhân Ô Vân, vừa đăm đăm nhìn ánh sáng đang dần mờ đi trước mắt. Từ nhỏ ông đã vô cùng mê mẩn hoàng hôn, cảm giác ấy giống như bước vào một căn phòng tối, những huyễn tượng kỳ quái trong đầu ông, dưới sự rửa trôi của ánh sáng hoàng hôn, từ từ hiện lên trong tấm phim thực tế, chồng chất lên nhau.

"Nào, tôi dẫn ông đi xem thứ này." Tát Nhân Ô Vân kéo tay giáo sĩ, bước về hướng mặt trời lặn.

Họ vượt qua mương máng, leo lên gò cỏ. Giáo sĩ nhìn thấy trên đỉnh gò cỏ, sừng sững một đống đá hình nón lớn. Nó cao khoảng hai mét, trên đỉnh nhọn cắm ba cành liễu, những hòn đá khít vào nhau rất khéo léo, giữa các kẽ hở còn kẹp mấy chiếc khăn Hát Đạt rách rưới đã gần như bạc màu, đang phấp phới theo gió.

Tát Nhân Ô Vân nói cho giáo sĩ biết, thứ này gọi là Nga Bao (Obo), là vật thần thánh gửi gắm linh hồn thần thánh, đồng thời cũng là cột mốc trên thảo nguyên mênh mông, chỉ đường cho lữ khách. Mỗi mục dân đi qua đều phải dừng lại cầu nguyện, và tự tay thêm vào vài hòn đá hoặc vài nắm đất. Lúc này hoàng hôn bao trùm, đường ranh giới giữa trời đất đều trở nên mờ ảo, duy chỉ có Nga Bao không biết được xây dựng từ bao giờ này, hình thể vẫn rõ mồn một, lạc lõng hoàn toàn với xung quanh - giống như một ngọn hải đăng trong biển cả hỗn độn.

Đôi giày da chạm trổ hoa văn giẫm lên thảm cỏ, Tát Nhân Ô Vân từng bước đi đến gần Nga Bao, móc từ thắt lưng ra mấy hòn đá hình thù khác nhau, thành kính nhét từng viên vào đống đá của Nga Bao. Phải biết rằng, trên thảo nguyên, những hòn đá không phải là thứ đưa tay ra là có, nàng chắc chắn đã cố ý thu gom từ ban ngày khi đang trên đường đi.

Giáo sĩ chợt nhận ra, hình thù của những hòn đá này khá giống với những động vật mà ông mang theo. Hòn đá lớn nhất uốn cong một đường cong vĩ đại giống như mông của Vạn Phúc. Hòn đá lớn thứ nhì tròn vo, như Hổ Bôn với phần bờm rũ ra hoàn toàn. Những hòn khác cũng mang thần vận riêng, có thể tương ứng từng cái một với những động vật này. Ông đếm thử, tổng cộng là mười một viên, hòn đá cuối cùng có hình dạng rất giống bản thân ông.

Có một thoáng, ông cảm thấy có chút bất an, nhớ đến một số sách báo tự nhiên từng đọc trước đây, có vẻ như một số bộ lạc nguyên thủy ở châu Phi hoặc Nam Thái Bình Dương sẽ dùng cách này để nguyền rủa kẻ thù. Thế nhưng ý niệm này vừa lóe lên rồi vụt tắt, đây là thảo nguyên, Tát Nhân Ô Vân sẽ không làm ra chuyện như vậy. Giáo sĩ Cố Lô Uy tuy chỉ ở cùng cô gái này chưa đầy một ngày, nhưng lại dành cho nàng sự tin tưởng khó hiểu.

Tát Nhân Ô Vân không hề biết tâm tư của giáo sĩ, nàng cẩn thận bố trí các hòn đá trước Nga Bao, miệng còn lẩm bẩm tụng niệm cái gì đó. Chẳng mấy chốc, tất cả các hòn đá đều được bỏ vào Nga Bao, khiến hình dáng của nó thay đổi một chút.

Nàng đứng dậy nói với giáo sĩ: "Nga Bao là một cánh cửa lớn, bước qua nó, ông sẽ nhìn thấy thảo nguyên thực sự."

Giáo sĩ cất tiếng hỏi: "Bây giờ cô phải cầu nguyện sao?"

Khóe môi Tát Nhân Ô Vân hé lên một nụ cười: "Không, tôi muốn khiêu vũ."

Còn chưa đợi giáo sĩ phản ứng lại, nàng dang rộng hai tay, vậy mà lại khiêu vũ trước Nga Bao.

Vũ đạo của nàng khá chậm rãi, hai cánh tay dài luân phiên lướt qua giữa không trung, động tác huyền diệu, tư thái uyển chuyển, những món đồ trang trí nhỏ trên đầu vang lên lanh lảnh. Có lẽ là do nguyên nhân khúc xạ của ánh sáng hoàng hôn, lấy những ngón tay trắng nõn của nàng làm trung tâm, từng vòng gợn sóng có thể nhìn thấy bằng mắt thường đang lan tỏa ra xung quanh. Giáo sĩ cảm thấy, toàn bộ thảo nguyên đều bắt đầu trở nên khác lạ, mờ ảo vẹo vọ, tựa như một họa sĩ thất vọng đang dùng giẻ lau điên cuồng lau sạch vòi dầu trên bức tranh. Tất cả mọi thứ đều hóa thành một vệt màu lờ mờ, duy chỉ có Tát Nhân Ô Vân và Nga Bao là vẫn giữ được hình thể rõ ràng.

Trong sự mê loạn, giáo sĩ Cố Lô Uy mơ màng nhìn thấy một cái bóng đen nhỏ xíu chui ra từ kẽ hở đống đá của Nga Bao. Nó giống như Hổ Bôn được thu nhỏ lại mấy chục lần, đầu tiên là thò đầu ra lười biếng lắc lư một cái, sau đó nhảy phóc ra khỏi Nga Bao, phát ra một tiếng gầm gừ nho nhỏ, cắm cổ chạy cuồng đi sâu vào thảo nguyên. Cái bóng màu nâu sẫm đó nhanh chóng hòa vào một chớp màu sắc rực rỡ đang không ngừng xoay tròn, không tài nào phân biệt nổi nữa.

Sau đó bóng dáng của các động vật khác cũng lần lượt nhảy ra khỏi Nga Bao, không chút do dự lao đầu vào dòng xoáy. Cuối cùng chỉ có hai bóng dáng ở lại, một cái thể hình khổng lồ, trông giống như một con voi, lại có thêm một bóng người đứng cạnh con voi. Chúng vây quanh Nga Bao chuyển vài vòng, có vẻ hơi do dự.

Cổ họng giáo sĩ Cố Lô Uy hình như bị thứ gì đó chặn lại, ông muốn hò hét, nhưng lại không thốt ra được tiếng nào. Vũ đạo của Tát Nhân Ô Vân ngày càng nhanh chóng, dường như đang thúc giục chúng. Cuối cùng, hai bóng đen nương tựa vào nhau, từng bước rời khỏi Nga Bao. Khoảnh khắc ấy, hình thể của chúng rung chuyển cùng với gợn sóng xung quanh, dần dần tan rã, tiêu tụ...

Đúng lúc này, tia sáng cuối cùng của hoàng hôn gắng sức chiếu rọi sang, hình thể của chúng chấn động một cái, một lần nữa ngưng kết lại. Chúng muốn quay đầu lại, thế nhưng vũ đạo của Tát Nhân Ô Vân đột ngột dừng bặt, gợn sóng biến mất, màu sắc và hình thể quấn quýt lấy nhau lại một lần nữa tản ra. Giáo sĩ Cố Lô Uy hồi phục từ trạng thái mơ màng, toàn bộ thảo nguyên đã hoàn toàn rơi vào đêm tối.

"Ban nãy chắc chắn là ảo giác của mình." Giáo sĩ Cố Lô Uy thầm nghĩ. Ông định thần lại, một lần nữa nhìn về phía trước. Ở đằng xa có thể nhìn thấy ánh lửa mập mờ, đó là đám hộ vệ đã nhóm lửa trại. Toàn bộ thế giới trở lại với bộ dạng quen thuộc mà ông vẫn biết. Cho đến tận bây giờ, ông vẫn không thể xác định được, rốt cuộc là sự mơ màng do hoàng hôn gây ra, hay là Tát Nhân Ô Vân đã giở pháp thuật kỳ lạ gì.

Tát Nhân Ô Vân bước đi khỏi chỗ Nga Bao, hai gò má hơi ửng đỏ, nhịp thở dồn dập. Nàng mỉm cười quyến rũ với giáo sĩ, kéo ông đi về phía khu cắm trại. Suốt dọc đường, nàng khẽ ngâm nga khúc ca, bước chân lanh lẹ, nhưng chẳng hề giải thích điều gì. Giáo sĩ cũng ngượng ngùng không tiện gặng hỏi.

Trở về khu cắm trại rồi, lũ động vật đứa nào đứa nấy ngủ rất ngon lành, chỉ có Vạn Phúc vẫn còn thức. Nó dường như có cảm ứng đối với dị tượng ban nãy, cho đến khi giáo sĩ vuốt ve chiếc mũi dài của nó, nó mới phát ra một tiếng ngâm trầm an tâm, tiếp tục cúi đầu ăn cỏ.

"Ông sẽ hiểu thôi, ngài giáo sĩ, ngủ ngon nhé." Tát Nhân Ô Vân chui vào lều, móc rèm lên.

Trong những ngày tiếp theo, đội xe này vượt qua vô số thảo nguyên và sông ngòi, lần lượt nhìn thấy mặt trời và mặt trăng bảy lần, cũng nhìn thấy rất nhiều Nga Bao. Thế nhưng loại huyễn tượng kia không bao giờ xuất hiện nữa.

Chẳng mấy chốc phong cảnh xảy ra thay đổi vi tế, đồi gò và vùng núi dần nhiều lên, màu sắc của thảo nguyên cũng dần đốm lốm đốm. Khi giáo sĩ lần thứ tám lên ngựa vào buổi sáng, đón lấy tia nắng ban mai đầu tiên nhìn về phía đằng xa, ông nhìn thấy một ngọn núi đỏ nguy nga sừng sững bên rìa đường chân trời. Từng hòn đá của nó đều có màu đỏ, giống như một đám lửa ngưng tụ, chọc thẳng lên bầu trời.

Không cần lời nói, giáo sĩ Cố Lô Uy chợt hiểu ra ngay, nơi đó chính là Xích Phong, vùng đất hứa của ông.

Ông nước mắt đầm đìa. Cuộc hành trình sử thi có thể sánh ngang với việc Môi Xích (Moses) rời khỏi Ai Cập này, cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi.

Xích Phong là một thành phố kỳ lạ. Ấn tượng đầu tiên mà nó mang lại không phải là kiến trúc, mà là một mùi vị kỳ lạ tỏa ra trong thành phố. Mùi vị này hỗn tạp giữa cỏ xanh, phân súc vật, thuốc phiện, thuốc súng và bơ sữa, xuyên qua các con hẻm lớn hẻm nhỏ, thấm sâu vào từng hộ gia đình. Cho dù bạn có đóng chặt cửa sổ thế nào đi nữa, cũng chẳng ăn thua gì.

Từng thành phần nhỏ trong mùi vị ấy, đều đến từ những vị khách qua đường khác nhau. Trong thành Xích Phong có khách sâm xuất quan, thương nhân lão Tây nhi đi buôn miệng (chỉ thương nhân Sơn Tây), mục dân kỳ Ông Ngưu Đặc (Ongniud), lạt ma đầu trọc, nông dân trong quan, hộ vệ kỳ đinh vác súng thổ phu và nghi chủ của Vương gia Mông Cổ. Trên mặt đường hoàng thổ chằng chịt những vết xe rộng hẹp không đều, đến cả nhà cửa cũng mang cá tính rõ rệt. Mái nhà sống lưng xám ngói là chỗ ở của dân thường tự do, những nhà có điêu khắc màu và cột đỏ đều là quý tộc, nếu trong sân còn dựng cao một cây sào, thì gia tộc này nhất định thuộc hậu duệ của hoàng thất (ở đây, giáo sĩ Cố Lô Uy đã hiểu lầm sự khác biệt giữa người Mãn và hoàng thất). Người Mông Cổ và người Hán sống chung, ai nấy đều mạnh mẽ làm nổi bật sự tồn tại của mình.

Những kiến trúc cao thấp này chồng chất lên nhau, đủ mọi thể loại người thoi thưa xuyên qua giữa chúng. Toàn bộ thành phố, cũng giống như vũng nước đọng mà giáo sĩ Cố Lô Uy rơi vào, bên trong hỗn tạp những thứ cực kỳ tinh khiết và cực kỳ ô ô trọc. Chúng quện chặt vào nhau, không phân chia nhau, thế nhưng lại rạch ròi phân minh.

Một điểm khác gây ấn tượng sâu sắc cho giáo sĩ, chính là gió của Xích Phong.

Bất kể mùa nào, trên bầu trời thành Xích Phong luôn thổi gió lớn, mắt người có thể dễ dàng phân biệt được hình thể của gió, bởi vì nó cuốn theo một lượng lớn cát vàng, lúc thì bay múa biến hóa trên bầu trời, lúc thì xuyên qua các con hẻm lớn hẻm nhỏ. Những con đường chật hẹp dày đặc khu thành giống như cành cây khô mùa đông, hai bên là từng mảng nhà cửa kiểu Hán thấp lẹt đẹt. Để phòng chống cát, cửa sổ của mỗi tòa nhà đều trổ rất nhỏ, được che khuất bởi hiên gỗ rộng. Nhìn từ xa, giống như một bầy chuột sa mạc thảo nguyên đầy cảnh giác với thế giới bên ngoài.

Giáo sĩ Cố Lô Uy nhớ lại cảnh tượng hỗn loạn mà ông nhìn thấy trên quan đạo lúc vừa rời khỏi Bắc Kinh. Mặc dù vô tổ chức vô kỷ luật, thế nhưng bên trong đó lại ẩn chứa một trật tự vi diệu. Ông tin rằng, chỉ có từ trong dòng chảy hỗn loạn này chải chuốt ra được quy luật này, mới có thể thực sự nắm bắt được nhịp đập của thành phố này.

Đang lúc giáo sĩ Cố Lô Uy tò mò ngắm nhìn thành phố của lời hứa này, cư dân trong thành cũng đang tò mò quan sát họ.

Đội xe vận chuyển động vật kỳ lạ tiến vào thành phố, lại còn do Tát Nhân Ô Vân tiếng tăm lừng lẫy dẫn đầu, tổ hợp kỳ lạ này đã gây chấn động toàn bộ thành phố. Cư dân tranh nhau ùa tới, bất kể là chưởng quỹ cửa tiệm, tiểu nhị hay thợ thủ công, kẻ bán hàng rong, đều xúm lại, đến cả một số lạt ma khoác áo bào đỏ cũng lẫn lộn trong đó, chỉ trỏ nhìn lên xe lớn.

Vạn Phúc không có gì bất ngờ khi trở thành tâm điểm, tất cả mọi người nhìn thấy con voi trắng này đều không hề che giấu mà phát ra tiếng trầm trồ kinh ngạc. Lại có một số mục dân hoài nghi đối với con ngựa vằn, họ chưa từng thấy loại ngựa có hoa văn này bao giờ, hoài nghi không biết có phải dùng tro bùn bôi lên không, muốn giưa tay ra sờ, kết quả bị Cát Tường, Như Ý phun phì phì đá văng trở lại. Mấy con khỉ đột vươn tay ra khỏi lồng để xin ăn, cư dân hào phóng ném qua một vài loại dưa quả, rồi vui vẻ nhìn đám gia hỏa này tranh giành.

May mà Hổ Bôn được tấm nỉ che khuất, bằng không có lẽ sẽ gây ra náo động lớn hơn nữa.

Trong suốt quá trình tuần du, đám động vật trên xe mặt mày thản nhiên, con người lại thỉnh thoảng phát ra tiếng kinh ngạc và reo hò. Giáo sĩ phát hiện ra, cư dân nhìn thấy những loài động vật không thuộc về thảo nguyên này, trong ánh mắt đục ngầu sẽ lóe lên một tia sáng rực rỡ, đó là sự tò mò mang tính trẻ con - thuần khiết, trong trẻo, không pha lẫn bất kỳ tâm tư nào, thuần túy là sự hướng tới những sự vật chưa biết. Những khuôn mặt bị gió thổi nứt nẻ quanh năm ấy, bị nụ cười xoa dịu trong chốc lát.

Đối với giáo sĩ mà nói, đây là một tin tốt. Sự tò mò là một phẩm chất vĩ đại, hễ vẫn chưa đánh mất nó, thì bất kể là ngư dân bán đảo Scandinavia hay bộ lạc nguyên thủy trong rừng mưa Nam Mỹ, đều có cơ hội nhóm lên ngọn lửa trong lòng. Niềm tin của giáo sĩ từ từ khôi phục, ông thậm chí còn nảy ra một ý tưởng khiến chính bản thân ông cũng kinh ngạc: cho dù chỉ vì nụ cười và sự tò mò như thế này, chứ không phải phúc âm, ông cũng sẽ đến Xích Phong.

Đội xe đi lại trong đám đông rất lâu, mất hơn một tiếng mới đến được một tiệm xe lớn nằm ở Đầu Đạo nhai. Tiệm này là sản nghiệp của phủ Vương gia, cho nên răm rắp nghe lời Tát Nhân Ô Vân. Đám động vật đều được dỡ xuống đây, tạm thời an trí ở một chuồng ngựa. Cỏ khô và thịt cừu ở đây được cung cấp thoải mái, bất kể là Vạn Phúc hay Hổ Bôn đều không bới móc được điểm yếu nào.

Đám động vật trải qua một loạt hành trình gian khổ, đã mệt mỏi rã rời. Thay đổi môi trường là kẻ sát nhân đáng sợ nhất đối với động vật, nếu không nghỉ ngơi cho đàng hoàng, e là sẽ chết hàng loạt.

An trí động vật xong, giáo sĩ quyết định đi thăm tri phủ Xích Phong châu trước. Tát Nhân Ô Vân còn có việc khác, bèn viết cho ông một bức thư, đại diện cho phủ Vương gia bày tỏ sự quan tâm đến việc này.

Tri phủ họ Đỗ, là một Nho sinh người Hán hơn sáu mươi tuổi, để một chòm râu dài điểm bạc. Nho sinh ở độ tuổi này thường khá thủ cựu cố chấp, phổ biến mang lòng sợ hãi và bài xích đối với sự vật Tây dương. Thế nhưng Đỗ tri phủ lại không phải là người như vậy, ông từng mắc một trận bạo bệnh, sau đó được Tây y chữa khỏi, vì thế rất có thiện cảm với các loại văn minh phương Tây, trên sóng mũi còn đeo một cặp kính thủy tinh tinh xảo.

Nghe tin giáo sĩ đến, Đỗ tri phủ rất vui mừng, mở rộng cửa giữa nha môn, tiếp đón nhiệt tình. Đặc biệt là sau khi nhận được thư của Tát Nhân Ô Vân, thái độ lại càng ôn hòa hơn.

Giáo sĩ kể lại đơn giản chuyện đụng độ mã phỉ trên thảo nguyên trước. Nghe xong miêu tả của ông về thủ lĩnh mã phỉ đó, sắc mặt tri phủ nghiêm nghị. Ông ta nói cho giáo sĩ biết, tên đầu sỏ mã phỉ tập kích đội xe tên là Vinh Tam Điểm, là tên cướp tàn độc nhất đồng thời cũng hung hãn nhất trên thảo nguyên, quan phủ nhiều lần vây quét, đều bị hắn trốn thoát, số mạng người nằm trong tay hắn ít nhất cũng phải mấy chục mạng.

Giáo sĩ hy vọng quan phủ có thể phái người đến hiện trường xem xét, dẫu sao cũng thu nhặt thi thể của lão Tất và những người khác lại. Đỗ tri phủ hỏi tỉ mỉ địa điểm xảy ra chuyện, rồi gọi một tên bộ khoả vào, dặn dò phái người đi xem xét. Đồng thời ông ta vỗ ngực nói, đã phát tráp nã nố ở các minh kỳ xung quanh, những dư đảng Kim Đơn đạo này không lâu nữa sẽ bị quy án.

Nói xong chuyện này, Đỗ tri phủ không dấu vết chuyển chủ đề sang đám động vật, hỏi giáo sĩ mang chúng đến Xích Phong rốt cuộc để làm gì. Giáo sĩ do dự một lát, nhớ đến dặn dò trước đó của Tát Nhân Ô Vân.

Nàng từng nói, đừng nói chuyện mượn vườn thú để truyền bá phúc âm với những tên quan liêu này, bọn họ chán ghét tất cả những thứ chưa biết, bởi vì chưa biết đồng nghĩa với rủi ro, rủi ro đồng nghĩa với bất an.

Thế nhưng giáo sĩ Cố Lô Uy không muốn nói dối, ông đặc biệt chuẩn bị một câu trả lời khéo léo: chúng là di sản của hoàng thái hậu quá cố, lần này vận chuyển đến Xích Phong, là để cho nhiều thần dân hơn "thể mộc từ ân" - ông rất chật vật dùng tiếng Trung nói ra bốn chữ này.

Câu trả lời này không hề nói dối, chịu được sự tra xét. Đỗ tri phủ vừa nghe là di sản của hoàng thái hậu quá cố, sắc mặt trở nên nghiêm túc, lập tức bày tỏ nhất định sẽ dốc hết toàn lực phối hợp. Ông ta lại xem xét văn thư cho phép truyền giáo và thư giới thiệu của tổng đường công hội mà giáo sĩ mang theo, đóng một con dấu quan lại lên đó, toàn bộ quy trình coi như hoàn thành suôn sẻ.

"Trong Xích Phong châu từng có mấy nhà thờ, đáng tiếc đều bị thiêu rụi trong bạo loạn trước đó, hiện tại những nơi đó đều bị cư dân chiếm giữ. Nếu ngài giáo sĩ có văn thư địa khế liên quan, tôi có thể bảo họ nhanh chóng dọn đi."

Đỗ tri phủ nói rất uyển chuyển, giáo sĩ hiểu, ông ta đang ám chỉ trong thành đã không còn chỗ nữa. Thế nhưng không sao, giáo sĩ vốn dĩ cũng định xây vườn thú và nhà thờ ở vùng đất rộng rãi ngoài thành, để tỏ ý phân biệt. Thế là ông khiêm tốn bày tỏ, không cần phiền phức như vậy, chỉ cần cắt một mảnh đất vô chủ ngoài thành làm giáo sản là được, ông không có ý định phát sinh xung đột với cư dân bản địa.

Nghe được câu trả lời này, tri phủ bèn thả lỏng. Vị giáo sĩ này không giống những giáo sĩ khác, không quá nhiệt tình với việc tranh giành những khu đất hot. Ông ta hào phóng trải một tấm bản đồ địa hình xung quanh Xích Phong châu ra, giáo sĩ bước tới, nhìn thấy vô số đường nét ngoằn ngoèo. Tri phủ trầm tư chốc lát, nhấc một quản lông bút, chấm vào một chỗ nào đó trên bản đồ.

Đây là một vùng đất trũng nông dưới chân Hồng Sơn, chu vi đại khái hơn hai mươi mẫu, cách thành Xích Phong khoảng hai dặm rưỡi. Nơi này tên là Sa Địa (bãi cát), bởi vì húc một xẻng xuống là toàn cát vàng. Sông Anh Kim chảy qua cách đó không xa, nơi này đến một chút nước cũng không giữ lại nổi, ngay cả cây dương hoang dã chịu sống dai nhất trên thảo nguyên cũng không sống nổi, phóng mắt nhìn sang, vô cùng hoang vu. Cho nên không có ai canh tác hay chăn thả ở đây, từ rất lâu trước đây đã là đất hoang vô chủ.

Tri phủ thành thật thông báo tình hình thực tế cho giáo sĩ. Giáo sĩ không bận tâm lắm đến điều này, năm xưa Thánh Phê-rô cũng dựng nhà thờ trên một hòn đá tảng. Hơn nữa mảnh đất cát này đủ rộng rãi lại yên tĩnh, vô cùng thích hợp đối với vườn thú.

Đỗ tri phủ thậm chí còn chuẩn bị một khoản tiền nhỏ, coi như bồi thường cho giáo sĩ khi đụng độ mã phỉ.

Nhìn thấy số tiền này, giáo sĩ nhớ tới một phiền phức vô cùng gai góc, ngồi trên đinh nhọn. Thế nhưng ông không bày tỏ ngay tại chỗ, mà cảm ơn tri phủ, cáo từ ra về trước. Đỗ tri phủ nhiệt tình nói, mấy ngày tới nha môn sẽ phái chuyên nhân hướng dẫn, dẫn giáo sĩ đi khảo sát thực tế một chuyến, rồi làm địa khế, trong vòng bảy ngày là có thể làm xong tất cả thủ tục.

Giáo sĩ Cố Lô Uy quay về tiệm xe lớn thì Tát Nhân Ô Vân vẫn chưa về. Ông đi đến phòng mình, đóng cửa phòng lại, bắt đầu cẩn thận tính toán phiền phức gai góc này. Cho dù là Thánh Phê-rô của năm xưa, e rằng cũng sẽ phải đối mặt với hoàn cảnh lúng túng tương tự.

Phiền phức chỉ có một: Tiền.

Gia tư của giáo sĩ ở Mỹ rất hậu hĩnh, thế nhưng số tiền ông mang đến Trung Quốc hầu như đều dùng để mua động vật và chuẩn bị xe cộ rồi, chỉ còn lại một ít, cùng với tiền trợ cấp của công hội và quà tặng tư nhân của hội đốc để chung trong một chiếc rương trên xe ngựa của lão Tất. Những thứ này tự nhiên đều đã bị mã phỉ cướp sạch sành sanh, lúc này trên người giáo sĩ chỉ còn lại một ít đồng bạc trắng cực kỳ hạn hẹp, đến chi phí sinh hoạt hằng ngày của lũ động vật cũng không đủ.

Cũng may Xích Phong châu đã thông điện báo, ông có thể thông báo cho tổng bộ công hội ở Bắc Kinh, bảo họ gom gửi lại một khoản tiền qua. Thế nhưng ngân sách bản thân công hội có hạn, đặc biệt là hội đốc từng kịch liệt phản đối việc vận chuyển động vật, sự trợ giúp nhận được từ chỗ họ sẽ không nhiều lắm. Số tiền này, cộng thêm tiền bồi thường của Đỗ tri phủ, giáo sĩ nhanh chóng đưa ra một kết luận:

Kinh phí có thể gom góp được trong ngắn hạn, chỉ đủ xây một kiến trúc.

Hoặc là nhà thờ, hoặc là vườn thú. Nhị chọn một.

Đối với giáo sĩ bình thường mà nói, lựa chọn thế nào vô cùng hiển nhiên, thế nhưng giáo sĩ Cố Lô Uy lại do dự. Xây nhà thờ là trách nhiệm của ông, thế nhưng ánh mắt tò mò đầy kinh ngạc của cư dân Xích Phong lúc tiến vào thành ban nãy, khiến ông nhìn thấy một con đường vàng óng trên thảo nguyên mênh mông. Giáo sĩ Cố Lô Uy nhớ đến một câu nói trong "Faust": "Đẹp đẽ nhường nào, xin hãy dừng lại một chút."

"Rốt cuộc là vì xây vườn thú nên ông mới đi Xích Phong truyền giáo, hay là vì đi Xích Phong truyền giáo nên mới xây vườn thú?" Chất vấn của hội đốc lại một lần nữa vang vọng bên tai giáo sĩ. Giáo sĩ Cố Lô Uy mất đi đầu mối, ông vò đầu bứt tai, vo tròn tờ giấy đã tính toán ném vào thùng rác, rồi đứng dậy đi về phía chuồng ngựa.

Lúc này trong chuồng ngựa vô cùng yên tĩnh, những con động vật đáng thương kia sau khi trải qua chuyến hành trình gian khổ gần một tháng trời, lúc này mới có thể nghỉ ngơi ở một nơi an ổn có che chắn. Từ Hổ Bôn đến vẹt mào đều chìm vào giấc ngủ say. Mùi cỏ khô thoang thoảng lan tỏa xung quanh, có ánh nắng rọi vào từ khung cửa sổ chật hẹp, thấu ra một tia ấm áp.

Giáo sĩ kiểm tra từngh chuồng súc vật một, mở cửa lồng, ném thức ăn tới trước mặt chúng, nói những lời chúng nghe không hiểu. Cuối cùng ông dừng lại bên cạnh Vạn Phúc. Nó vô cùng mệt mỏi, thế nhưng vẫn duy trì tư thế đứng. Giáo sĩ vừa đến gần, nó liền mở mắt ra, dịu dàng phát ra một tiếng rên trầm, di chuyển thân thể to lớn đến gần giáo sĩ.

Một cơn gió thổi qua khung cửa sổ, thổi vào chuồng ngựa. Người và voi giao sọc ánh mắt, ánh trăng đêm hôm đó hình như đọng lại trong đôi mắt của Vạn Phúc, tràn trề sắp nhỏ. Giáo sĩ cảm thấy bản thân giống như ba hiền giả đến từ phương Đông, được Thánh Linh cảm hóa, đến cái chuồng ngựa này. Gần như ngay trong khoảnh khắc, ông đã đưa ra lựa chọn. Ông cúi người xuống, tháo cây thánh giá trước ngực ra hôn một cái, rồi treo nó lên chiếc ngà u bên kia của Vạn Phúc, phối hợp trái phải với sợi chỉ đỏ của Tát Nhân Ô Vân. Trong chuồng ngựa chật hẹp này, giáo sĩ quyết định, xây một vườn thú trước.

Đây là một lựa chọn động trời. Ông thầm cầu nguyện với Thượng đế, cầu xin Chúa tha thứ và giải thích: ông cảm thấy chi bằng xây nhà thờ trên đất cát, chẳng bằng xây trong lòng người. Sự sùng tín của giáo sĩ Cố Lô Uy đối với Thượng đế là không phải bàn cãi, thế nhưng khoảnh khắc này, sự tò mò phác thảo của ông lại vượt lên trên cả tín ngưỡng.

Tối hôm đó, Saren Wuyun quay lại quán trọ, nghe thấy quyết định của giáo sĩ thì không hề cảm thấy bất ngờ. Trải qua bao nhiêu ngày tháng tiếp xúc, Saren Wuyun sớm đã hiểu rõ tính cách của giáo sĩ Corowe – đây là một đứa trẻ lương thiện và nghịch ngợm, có trí tò mò vô tận và luôn khao khát được sẻ chia với mọi người.

Cô lập tức bày tỏ sẽ quyên góp một khoản tiền cho giáo sĩ với tư cách cá nhân, sau đó sẽ cố gắng thuyết phục Quận vương Gong, biết đâu còn có thể xin được khoản cấp kinh phí từ phủ Vương gia. Giáo sĩ Corowe vô cùng cảm kích, thế nhưng anh sờ khắp người, ngoại trừ cây thánh giá đeo trên cổ ra thì chẳng có món quà nào đáng giá để tặng cho cô – hơn nữa người cô sùng bái là Trường Sinh Thiên và Phật Tổ, tặng thánh giá liệu có hơi mạo phạm không?

Saren Wuyun ngược lại hoàn toàn không để ý, cô mỉm cười nhận lấy cây thánh giá, mơn trớn trong lòng bàn tay một chút, cất đi thật trang trọng, rồi tặng lại một chiếc khăn Hata. Toàn thân giáo sĩ giống như bị điện giật, chợt run lên bần bật, định lùi lại phía sau. Thế nhưng động tác của Saren Wuyun quá nhanh, nhẹ nhàng lướt qua đã đeo lên cổ anh.

Vị giáo sĩ khoác áo choàng đen trên cổ đeo dải khăn trắng, nhìn vào không hề thấy lạc lõng, ngược lại còn mang một vẻ trang nghiêm kỳ lạ. Saren Wuyun vỗ tay cười nói: "Lần sau tôi mang máy ảnh tới, tạo hình này của anh thực sự rất đẹp đấy."

Giáo sĩ đành đứng tại chỗ, cười khổ đáp lại.

Saren Wuyun bỗng ngẩng đầu lên, nhìn về phía bên ngoài chuồng ngựa, dường như cảm ứng được điều gì đó. Sau đó cô thu hồi tầm nhìn, mang theo chút âu lo nói: "Thành phố và thảo nguyên không giống nhau, ở đây sức mạnh của tôi rất khó che chở cho anh, anh phải cẩn thận nhiều hơn đấy."

"Chẳng lẽ nơi này còn nguy hiểm hơn thảo nguyên sao?" Giáo sĩ hỏi vặn lại.

"Lòng người còn khó lường hơn cả gió trên thảo nguyên." Tay Saren Wuyun chỉ ra ngoài cửa sổ, "Anh xem, mây đang chuyển động. Ánh trăng tối mai đại khái sẽ giống y như đêm hôm đó nhỉ? Anh đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"

"Mọi thứ xin tuân theo sự sắp đặt của Chúa."

Thấy giáo sĩ ra vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng, cô thở dài, không nói gì thêm nữa. Để nhanh chóng hiện thực hóa việc cấp kinh phí, Saren Wuyun không ở lại lâu. Sáng sớm hôm sau cô đã vội vã quay về Khải Tắc Khắc (Harqin). Cô vừa mới đi, nha dịch của phủ Chiết Lục (Chifeng) đã tới cửa quán trọ, muốn đưa giáo sĩ đi khảo sát thực tế tình hình.

Đúng như miêu tả của Tri phủ Du, vùng đất cát là một sa mạc nhỏ dưới chân núi Hồng Sơn, diện tích không quá rộng lớn, nhưng lại toát lên vẻ uy nghiêm cự tuyệt người ngàn dặm. Xung quanh nó có những thảm cỏ và rừng cây thưa thớt điểm xuyết, thế nhưng bất kỳ thảm thực vật kiên cường nào cũng không cách nào tiến thêm một bước, tất cả đều bị cát vàng bướng bỉnh chặn lại ở biên giới.

Toàn bộ bãi cát phủ đầy những hạt cát màu xám vàng kích thước đồng đều, nhấp nhô cao thấp, tạo thành từng cụm cồn cát nhấp nhô như sóng biển. Chỉ cần có gió thổi qua, toàn bộ sa mạc sẽ phát ra tiếng xào xạc, giống như những linh tinh đang ẩn mình dưới cát ngân nga. Tên nha dịch nói với giáo sĩ, vị trí ở đây đối diện chính diện với một khe núi của Hồng Sơn, cho nên gió thổi rất mạnh quanh năm. Đặc biệt là cứ hễ đến ban đêm, có thể nghe thấy tiếng ô ô như quỷ khóc, cùng với âm thanh xột xoạt giống như yêu quái đang chạy bước nhỏ. Người dân đều chê là điềm gãy, ngay cả loài lạc đà hoang giỏi tìm nguồn nước nhất cũng không muốn đến gần.

Thứ duy nhất có thể mang lại chút sức sống cho bãi cát chính là sông Anh Kim ở gần đó. Vào mùa nước lũ mùa hè, lượng nước ở đây rất dồi dào, sóng cuồn cuộn cuồn, so với sông Vũ Liệt thì không hề kém cạnh. Giáo sĩ quan sát kỹ lưỡng, phát hiện bờ sông Anh Kim cách bãi cát chỉ khoảng hai dặm đường, hơn nữa địa thế của sông lại cao hơn một chút, tại sao không có ai đào một con mương dẫn nước sang đây nhỉ? Nha dịch đáp, nơi này không giáp với tuyến đường thương mại, bãi cát lại chẳng trồng được hoa màu gì, ai lại đi bỏ ra cái giá lớn như vậy để đào một con mương không dùng đến chứ?

Giáo sĩ Corowe gật gật đầu, dùng một cây xẻng sắt mang theo bên người đào xuống mấy thước, tầng đất trước sau vẫn là cát vàng, chỉ có các hạt cát trở nên mịn màng hơn mà thôi. Nha dịch nói: "Ngươi tốt nhất đừng phí sức nữa, trước kia không ít người nhắm vào mảnh đất này, cũng từng đào mấy cái giếng, đáng tiếc là chẳng sủi lên được chút bọt nước nào. Chỉ cần nổi gió một trận, cát vàng là có thể lấp đầy miệng giếng, uổng công vô ích."

Giáo sĩ có hiểu biết đôi chút về địa chất học. Anh luôn cảm thấy điều kiện địa chất như thế này lẽ ra phải có nguồn nước ngầm phong phú mới đúng. Thế nên anh đi vòng quanh bãi cát mấy vòng, chốc chốc lại bốc mấy vạn cát bỏ vào túi. Cho đến khi nha dịch bắt đầu thấy thiếu kiên nhẫn, giáo sĩ mới bước quay lại nói: "Chúng ta về thôi."

Trở về quán trọ rồi, giáo sĩ cũng không nhàn rỗi. Anh đổ mẫu cát thu thập được ra, cẩn thận nghiên cứu suốt một hồi lâu. Bụng anh bỗng phát ra tiếng kêu ục ục, giáo sĩ mới ý thức được là đã đến giờ ăn cơm. Anh dặn dò tiểu nhị quán trọ mang chút đồ ăn lên, vừa xoay người, vô tình nhớ ra một chuyện.

Tư mục từng viết một bức thư giao cho anh, người nhận thư họ Uông, sinh sống ngay tại Xích Phong, từng là một trong những tín đồ của tư mục. Thế nhưng bức thư này đã bị thất lạc trong vụ cướp bóc của thổ phỉ, giáo sĩ Corowe ngoại trừ việc biết vị tín đồ kia họ Uông ra, thì hoàn toàn không biết gì thêm.

Châu Xích Phong không có báo chí riêng của mình, giáo sĩ lại không thể trực tiếp đi dán cáo thị, muốn tìm ra vị tín đồ họ Uông này, phờ là chỉ có thể nhờ vị tư mục ở Thừa Đức viết một bức thư nữa gửi tới mà thôi. Thế nên anh ăn tạm chút đồ ăn, bước ra khỏi quán trọ, muốn đi tìm cục điện tín. Một là liên lạc với tư mục Thừa Đức, hai là báo cáo với tổng bộ hội Công Lý rằng mình đã bình an đến nơi, còn phải nhờ họ chuyển lời chia buồn tới gia thuộc của lão Tất cùng những phu xe khác... Cứ nghĩ đến khuôn mặt đau khổ tuyệt vọng của những người nhà ấy, giáo sĩ lại cảm thấy lồng ngực vô cùng ngột ngạt.

Giáo sĩ Corowe đi trên đường phố, phát hiện dung mạo thành thị của Xích Phong văn minh hơn tưởng tượng rất nhiều. Đường sá được rải bằng xỉ than nghiền nát, bị xe lớn qua lại nườm nượp ép cho cực kỳ chắc chắn, cho dù trời mưa cũng không gây ra tình trạng bùn lầy. Các cửa tiệm hai bên phần lớn là lầu nhỏ ngói xám hai tầng, biển hiệu cờ phướn san sát nhau, giáo sĩ thậm chí còn có thể nhận ra mấy cửa hàng của người phương Tây. Ở kẽ hở giữa những kiến trúc này, còn có thể nhìn thấy một vài cột điện, cho thấy điện lực đã được kéo đến rồi. Bất kể là đại phố ngang hay tiểu ngõ dọc, mặt đường đều rất sạch sẽ, hiếm khi nhìn thấy những đống rác lớn chất thành đống – đương nhiên, một phần nguyên nhân có lẽ là do gió lớn thổi quanh năm – duy chỉ có mùi tanh mặn trong không khí là cứ vương vấn mãi không tan. Nói tóm lại, so với kinh thành, châu Xích Phong có cá tính đơn thuần hơn nhiều, nó rất trẻ trung, không có gánh nặng lịch sử, hưng thịnh vì con đường thương mại, sinh tồn cũng vì con đường thương mại, tất cả đều lấy sự tiện lợi của thương nghiệp làm trọng, mà thương nhân từ trước đến nay vẫn luôn là những người năng động nhất.

Sự phân bố đường phố của Xích Phong vô cùng giản minh khúc chiết, Nhất Đạo Nhai, Nhị Đạo Nhai, Tam Đạo Nhai... Cứ thế sắp xếp theo thứ tự con số kéo dài mãi cho đến Cửu Đạo Nhai, đây là quy mô đã có từ thời Càn Long. Giáo sĩ Corowe cảm thấy vô cùng thỏa mãn với điều này, dựa vào con số để ghi nhớ dẫu sao vẫn dễ dàng hơn là đi nhớ những cái tên tao nhã mà lại giàu hàm ý kia.

Cục điện tín nằm ở phía đông của Nhị Đạo Nhai, là một mặt tiền màu xanh lá không lớn lắm, trong sân có cột đường dây điện cao lớn. Phía bắc con đường ở phía bên Đông của nó là một tòa nhà thờ Công giáo giản dị, đây là nơi do hội Thánh Mẫu Thánh Tâm xây dựng từ mấy chục thập kỷ trước, hiện nay sớm đã được chuyển đổi công dụng thành một tòa hội quán. Lý do mà Tri phủ Du hào phóng cắt cử bãi cát cho giáo sĩ như vậy, chính là sợ anh đến tranh giành mảnh đất này.

Giáo sĩ bước vào cục điện tín, bên trong rất yên tĩnh. Anh nhanh chóng điền xong hai tờ đơn, đưa cho nhân viên điện tín. Nhân viên điện tín nhận lấy liếc nhìn một cái, rút ra một tờ rồi nói: "Người họ Uông mà anh muốn tìm ấy à, không cần phát điện về Thừa Đức nữa đâu, tôi quen hắn đấy."

Giáo sĩ mừng rỡ ngoài ý muốn, vội vàng thỉnh giáo. Nhân viên điện tín nhận lấy nửa quan tiền đồng trước, đoạn thong thả chậm rãi nói: "Người đó tên là Uông Lộc Văn, trước kia là hàng xóm của tôi, theo đạo. Sau khi loạn Kim Đơn Đạo nổ ra, hắn sợ hãi, để tự bảo vệ mình nên đã vào miếu Mã Vương, kìa, nằm ngay bên cạnh ấy." Hắn chỉ tay ra ngoài cửa điện tín.

Giáo sĩ ngẩn người, một tín đồ Cơ đốc giáo sao lại đi vào miếu mộc? Thế nhưng nhân viên điện tín đã cúi rạp người xuống, bắt đầu dịch mã rồi, anh đành phải im lặng. Đợi đến khi điện tín được phát xong, giáo sĩ rời khỏi cục điện tín, bước ra cửa ngẩng đầu nhìn sang bên phải, quả nhiên nhìn thấy một ngôi chùa miếu nhà Phật.

Ngôi miếu nhà Phật này không có sự khác biệt quá lớn so với những ngôi miếu ở kinh thành, phía trên treo một tấm hoành phi, trên hoành phi viết ba chữ "Mã Vương Miếu". Thế nhưng khi giáo sĩ Corowe bước vào mới phát hiện ra, kết cấu của ngôi miếu này vô cùng kỳ quái, vừa bước vào cửa là một bức tường – không phải tường chắn phong thủy, mà là một bức tường gạch che kín mít từ đỉnh trời xuống tận mặt đất, chỉ có thể rẽ phải đi thẳng mới tới được chính điện, đường trục trung tâm và cửa miếu tạo thành một góc chín mươi độ. Đây quả thực là một bố cục kỳ dị, giáo sĩ tuyệt đối chưa từng nhìn thấy cảnh tượng như thế này bao giờ.

Lão Tất trước đó đã đặc biệt dặn dò anh, cho dù là Phật giáo thì cũng chia thành các giáo phái khác nhau, Xích Phong có chùa miếu người Hán, cũng có miếu lạt ma Mật tông, sự khác biệt giữa hai bên là rất lớn. Ngôi miếu trước mắt này, hẳn là chùa miếu của người Hán.

Đi vòng qua bức tường gạch này, là có thể tiến vào một cái sân rộng rãi. Ba mặt của sân đều có một tòa điện, điện Đại Hùng ở chính diện thờ Phật Tổ, hai gian điện phụ hai bên lần lượt thờ Linh quan Mã Nguyên Sái và Thổ Địa gia. Ngay chính giữa cái sân dưới tán cây hòe là một chiếc lư hương miệng vuông khổng lồ, bên trên cắm dày đặc những nén hương, khói hương lượn lờ. Số hương này ít gì cũng phải có hơn trăm nén, đại thể có thể chia thành ba đống, phần lớn nằm ở phía Thổ Địa gia, thế nhưng hai bên Phật Tổ và Mã Vương gia lại thưa thớt chẳng đáng là bao. Mấy vị hòa thượng trọc đầu mặc áo cà sa uể oải ngồi dưới một gốc cây hòe, trước mặt bày một cái bàn rách, trên bàn lộn xộn đặt vài bó hương sống để cho các thiện nam tín nữ mua.

Giáo sĩ càng thêm mê mang, cho dù là những người Trung Quốc giữ thái độ khoan dung đối với tín ngưỡng, thì cũng sẽ không thờ cúng nhiều vị thần linh thuộc các hệ thống khác nhau đến vậy ở cùng một ngôi miếu thần. Thế nhưng anh quan sát thấy số lượng hương khách không hề ít, mấy vị hòa thượng kia cũng ra vẻ mặc kệ đời. Giáo sĩ từ trước đến nay chưa từng thấy qua nhân viên thần chức nào lười biếng đến thế.

Giáo sĩ bước đến trước chiếc bàn bày đầy hương sống. Hòa thượng béo đứng đầu nhướng mí mắt lên, liếc nhìn anh một cái, kéo dài giọng hỏi có chuyện gì. Giáo sĩ giải thích mục đích đến của mình, vốn tưởng rằng hòa thượng béo sẽ làm khó dễ một phen, không ngờ hòa thượng béo kia lại không thèm để tâm phất phất tay áo, chỉ về phía sau nói: "Tiểu Uông... ơ không, Tuệ Viên, có người tìm."

Trong đống hòa thượng lười biếng đang ngái ngủ ấy, một cái đầu trọc đột nhiên ngẩng phắt lên. Giáo sĩ nhìn thấy một khuôn mặt tròn mập mạp, hai mắt hơi lồi lên, mũi to, vết sẹo giới ba trên đầu vẫn còn mới nguyên. Hắn nói: "Bần tăng tên tục là Uông Lộc Văn, pháp hiệu Tuệ Viên. Xin hỏi..."

Vừa nói dứt lời, hắn liền chú ý tới áo choàng đen và cây thánh giá trên cổ giáo sĩ – giáo sĩ Corowe sau khi đem cây thánh giá tùy thân tặng cho Saren Wuyun, thì đã tự làm cho mình một cái thô sơ khác – sắc mặt lập tức trở nên không được tự nhiên cho lắm. Giáo sĩ nhận ra sự lúng túng của hắn, liền không trực tiếp vạch trần, mà ngâm tụng một đoạn trong sách "Rô-ma":

"Những gì có thể biết về Thiên Chúa thì đã bày tỏ rõ ràng trong lòng người ta, bởi vì Thiên Chúa đã bày tỏ cho họ rồi. Kể từ khi tạo dựng trời đất đến nay, quyền năng đời đời và bản tính thiêng liêng của Thiên Chúa người ta có thể nhận biết rõ ràng, dù là mắt không thể thấy, nhưng nhờ vào những tạo vật mà có thể hiểu được, khiến cho con người không thể chối cãi."

Giọng nói của anh rất lớn, đến cả lá cây hòe cũng bị chấn động rung lên xào xạc. Mấy vị hòa thượng bị làm cho thức giấc, dụi dụi đôi mắt còn đang ngái ngủ, những hương khách ở bên cạnh cũng hiếu kỳ nhìn sang.

Sau khi ngâm tụng xong, giáo sĩ không nói thêm một lời nào, cứ thế bình tĩnh nhìn Uông Lộc Văn.

Bất kỳ giáo phái nào truyền giáo ở Trung Quốc, đều sẽ đọc đoạn văn này cho các tín đồ nghe trong buổi giảng đạo đầu tiên. Văn bản nông cạn dễ hiểu, ngắn gọn súc tích, có thể nhanh chóng khai mở linh tri trong lòng con người, cảm nhận được sự tồn tại của Chúa. Giáo sĩ tin rằng, tư mục năm xưa chắc chắn cũng đã từng đọc đoạn văn này cho Uông Lộc Văn nghe, hơn nữa còn đọc không chỉ một lần.

Quả nhiên, trong ánh mắt Uông Lộc Văn xẹt qua một tia hoài niệm và xúc động, nắm bắt chính xác ý của giáo sĩ. Thế nhưng hắn đứng im tại chỗ trầm mặc hồi lâu, sau đó chắp hai tay cúi đầu vái sâu một lễ: "A-di-đà-phật."

Không cần quá nhiều lời ngôn ngữ, giáo sĩ đã biết sự lựa chọn của Uông Lộc Văn, anh khẽ thở dài một tiếng, lùi lại một bước. Uông Lộc Văn ngẩng đầu lên, nhịn không được hỏi thêm một câu: "Tư mục... ngài ấy vẫn khỏe chứ?" Giáo sĩ đáp: "Vẫn khỏe, ngài ấy vẫn luôn cầu nguyện cho sức khỏe của anh."

Uông Lộc Văn bước lên trước một bước, giải thích rằng: "Lúc đó Kim Đơn Đạo lùng sục từng nhà những người trong giáo, tôi không còn cách nào khác, chỉ có ngôi miếu này là chịu thu nhận..." Lời hắn còn chưa nói dứt, hòa thượng béo bỗng nhiên vỗ vỗ bàn, phát ra âm thanh bốp bốp: "Sắp ăn cơm rồi, sắp ăn cơm rồi. Tuệ Viên, ngươi mau đi Lộc Minh Xuân kết một chút thiện duyên đi."

Lộc Minh Xuân là tửu gia tốt nhất ở châu Xích Phong, nằm tít ở ngã tư đường Tứ Đạo. Hòa thượng béo nói như vậy, rõ ràng chính là muốn điều Uông Lộc Văn đi nơi khác. Uông Lộc Văn nghe thấy sư phụ dặn dò, rụt cổ lại, đành phải nuốt lời nói trở vào, hành lễ chắp tay với giáo sĩ, vội vã rời đi.

Giáo sĩ tưởng rằng hòa thượng béo sợ anh cưỡng ép lôi kéo Uông Lộc Văn quay trở lại nhà thờ, nên muốn giải thích vài câu. Nào ngờ hòa thượng béo lại đột nhiên hếch hếch cái mũi, giống như ngửi thấy mùi gì đó. Hắn tốn sức kéo cái thân hình mập mạp ra khỏi ghế, đi mấy bước đến trước mặt giáo sĩ, ngửi ngửi thêm lần nữa, ngẩng mặt cười nói: "Trên người ngươi có một mùi hương rất thú vị, có lẽ không chỉ đến từ loài người. Xem ra đi theo ngươi, còn có mấy vị bằng hữu nữa nhỉ."

Nhìn chằm chằm vào chóp mũi và trán rớm mồ hôi dầu của hòa thượng béo, giáo sĩ trấn định đáp: "Chúng tôi đều là con dân của Chúa, hy vọng đến đây để truyền bá vinh quang của Chúa." Hòa thượng béo hít sâu một hơi lần thứ ba, say sưa nhắm nghiền hai mắt, dường như đang phân biệt hoặc giám thưởng mùi hương thú vị kia, còn chép chép miệng. Cuối cùng hắn mở mắt ra, trở nên cực kỳ nhiệt tình: "Miếu của chúng tôi đây chẳng có kiêng kỵ gì sất, nếu như ngươi có hứng thú, cứ dời nhà thờ tới đây đi, một nơi thờ cúng, bốn bề khói hương, mấy vị bằng hữu kia của ngươi cũng sẽ được tự tại hơn."

Ngôi miếu Mã Vương này thờ cả Phật, Đạo, tạp gia, hòa thượng béo thoạt nhìn hoàn toàn không bận tâm đến việc có thêm khói hương của một nhà khác. Giáo sĩ lịch sự từ chối thỉnh cầu này, cáo từ quay người rời đi. Anh đã sắp đi tới bên cạnh bức tường gạch đó, giọng điệu bất âm bất dương của hòa thượng béo bỗng vang lên từ sau lưng: "Cái nơi Xích Phong này, đứng chân không dễ, lòng người khó lường. Nếu như bằng hữu của giáo sĩ gặp phải phiền toái, tiểu miếu bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng đón chào."

Đoạn lời này nói vừa nhanh vừa gấp, giáo sĩ Corowe chỉ có thể nghe hiểu được năm sáu phần mười. Anh dừng bước, quay đầu lại muốn nghe cho rõ ràng hơn một chút. Một trận lạnh lẽo rợn tóc gáy đột nhiên bò lên sống lưng, khiến anh nhịn không được run bắn lên một cái.

Giáo sĩ vội vàng quay đầu lại, nhìn thấy bảy tám vị hòa thượng dưới gốc cây hòe lớn kia, đang duy trì cùng một tư thế chằm chằm nhìn anh: cổ vươn về phía trước, miệng hơi nhếch ra, hai bàn tay khum trước ngực, lòng bàn tay rủ xuống. Những vị hòa thượng này mặc dù tướng mạo mỗi người một vẻ, thế nhưng bọn họ có một đặc điểm chung: trong ánh mắt đều giấu hai chiếc móc câu màu xanh lục, lúc nhìn người giống như vươn móng vuốt sắc nhọn móc thẳng vào lồng ngực đối phương.

Giáo sĩ trong khoảnh khắc nhớ lại, đêm hôm đó trên thảo nguyên, anh từng nhìn thấy ánh mắt màu xanh lục tương tự ở gần đoàn xe. Những ánh mắt đó giống như linh hồn, lượn lờ vấn vít, không đến gần cũng chưa từng rời xa.

Cũng may dị trạng này vừa hiện lên rồi tan biến ngay, đám hòa thượng kia lập tức khôi phục lại dáng vẻ lười biếng như ban đầu, kẻ muốn nằm thì nằm, người muốn tựa thì tựa. Hòa thượng béo chép chép miệng hai cái, nhét lại thân thể vào ghế, ngẩng cổ chờ Tuệ Viên đi khất thực trở về.

Giáo sĩ đi ra tới đầu đường, cảm giác sống lưng gần như bị mồ hôi lạnh thấm đẫm. Anh vừa mới bước chân về tới quán trọ, chưởng quỹ quán trọ liền hỏi anh có phải đã đi miếu Mã Vương hay không. Giáo sĩ đáp là có. Chưởng quỹ vội vàng kéo giáo sĩ Corowe vào sâu bên trong quầy chữ khúc, hạ thấp giọng cảnh cáo anh không được đến gần nơi đó quá.

Hóa ra ngôi miếu Mã Vương kia, vốn dĩ là một ngôi chùa miếu bình thường, bên trong chỉ thờ Phật Tổ, có chừng hai ba vị hòa thượng, khói hương không được vượng cho lắm. Sau đó đột nhiên có một nhóm hòa thượng vân du đến đây, đứng đầu chính là vị phương trượng béo vừa nãy.

Những vị hòa thượng này thoạt đầu từ đâu tới, không có ai nói rõ ràng được. Có thương nhân buôn da thú ở nơi khác đi ngang qua, nói nghe giọng điệu của hòa thượng giống như người ngoài quan ngoại, nói không chừng chính là phỉ khấu trốn chạy đến. Sau khi bọn họ đến đây, trong miếu này không hiểu sao lại mọc thêm một tôn Mã Vương gia và một tôn Thổ Địa gia, một cái lư hương mà thắp hương ba nơi. Mấy vị hòa thượng ban đầu dần dần đều biến mất cả, hễ hỏi đến thì nói là ra ngoài vân du rồi, tóm lại trong miếu chỉ còn lại phương trượng béo và bảy tám vị tăng nhân do ông ta mang theo. Lại qua một thời gian nữa, ngay cửa miếu liền xây lên một bức tường gạch thế này.

Những vị hòa thượng này có hai đặc điểm: một là lười biếng, sớm không làm khóa sớm tối không làm khóa tối, mỗi ngày mở cửa xong là nằm khoèo hoặc ngồi ngả ngốn trong miếu, chưa từng thấy ai làm việc hay tụng kinh; hai là thèm ăn, cực kỳ thèm ăn, mặn chay đều không kiêng, rượu cũng uống được, ngặt nỗi cái mũi của phương trượng béo lại vô cùng thính, hễ ngửi thấy nhà ai làm cơm thỉnh khách là lại dày mặt đến khất thực. Người dân Xích Phong thường xuyên có thể nhìn thấy những vị hòa thượng này mua thịt rượu về, bọn họ còn thường xuyên ra ngoài ăn tiệm, đặc biệt thích đến nhà hàng cao cấp nhất là Lộc Minh Xuân.

Cũng may ngoại trừ hai điểm này ra, hòa thượng miếu Mã Vương chưa bao giờ gây chuyện thị phi. Người không muốn bố thí, mắng đuổi đi họ cũng không tức giận, ngày thường chỉ lười biếng trong miếu, tuyệt không đi ra ngoài quậy phá. Nghe nói vị phương trượng béo kia còn biết chút ít y đạo, có thể giúp hàng xóm láng giềng xem bệnh đầu đau tay nhức, người dân Xích Phong cứ thế dung túng sự tồn tại của ngôi miếu này, chỉ là dặn dò trẻ con nhà mình không được đến đó.

Tôn Thổ Địa gia được thờ cúng trong miếu này, không giống với Thổ Địa gia ở những nơi khác, hai con mắt quắt ra ngoài, suýt chút nữa thì ra đến hai bên đầu. Người dân đều nói là rất tà tính, nhưng cũng cho rằng có pháp lực, cực kỳ linh nghiệm, cho nên khói hương vô cùng vượng. Người Xích Phong đối với nơi này mà nói, có thể gọi là vừa tin vừa sợ.

Uông Lộc Văn bị Kim Đơn Đạo dồn cho đến đường cùng, mới bất đắc dĩ phải đầu bến miếu Mã Vương, cạo đầu làm tăng. Quả nhiên quân phản loạn Kim Đơn Đạo không còn làm khó hắn nữa, rất nhanh đã rút lui. Miếu Mã Vương trong trận đại loạn đó bình an vô sự, không biết là do Thổ Địa gia phù hộ hay phương trượng béo có thủ đoạn gì.

Giáo sĩ Corowe nghe xong câu chuyện chưởng quỹ kể lại, vô cùng cảm thán. Hóa ra Uông Lộc Văn cự tuyệt quay về vòng tay của Chúa là vì có tầng duyên cội nguồn này. Anh hoàn toàn có thể hiểu được cách làm này, chỉ là tiếc cho tâm huyết của tư mục, đến cả hạt giống cuối cùng cũng mất sạch.

Thế nhưng đây chính là ý nghĩa chuyến đi Xích Phong này của anh. Nghĩ đến đây, giáo sĩ Corowe xốc lại tinh thần, ném chuyện này ra sau đầu, dồn toàn bộ tinh lực vào một việc khác.

Lúc trước đi khảo sát bãi cát, giáo sĩ có mang theo giấy và bút bên người, đã ghi chép lại địa hình xung quanh một cách đơn giản rồi. Tiếp theo đây, anh bắt buộc phải phác họa ra bản vẽ thiết kế chi tiết của vườn bách thú.

Bản vẽ này đã tồn tại trong đầu giáo sĩ từ lâu lắm rồi. Kể từ đêm đầu tiên xuất phát từ Bắc Kinh, anh đã dựa vào bên người Vạn Phúc, kể cho cô nghe về dáng vẻ vườn bách thú trong trí tưởng tượng của mình, rồi chìm vào giấc ngủ sâu. Gần như mỗi một đêm, giáo sĩ đều làm như vậy, bản quy hoạch vườn bách thú cứ thế được làm phong phú lên qua từng đêm từng đêm.

Bây giờ việc giáo sĩ cần làm, chính là thể hiện nó lên mặt giấy, kết hợp với ghi chép khảo sát địa hình, vẽ ra một bản vẽ thực sự.

Giáo sĩ cúi người trên bàn vẽ một lúc, phát hiện tư duy bế tắc, dường như có thứ gì đó chặn đứng đại não lại, không cách nào moi ra bản vẽ trong tưởng tượng kia từ trong đó được. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, trời đã tối rồi, không tiện ra ngoài nữa, thế là cất giấy bút đi, đi đến chuồng ngựa nhốt tất cả động vật lại – giáo sĩ Corowe phát hiện ra bản thân đã hình thành thói quen, không dựa vào Vạn Phúc thì không cách nào đặt bút viết nổi.

Vạn Phúc một mình chen chúc ở nơi rộng rãi nhất của chuồng ngựa, đối mặt với cửa cái. Đỉnh đầu cô có một ngọn đèn dầu mờ ảo, nhuộm lên thân hình trắng lớn một tầng vàng nhạt. Giáo sĩ đẩy cửa chuồng ngựa ra, giống như mọi đêm trong hành trình, đầu tiên khẽ gọi một tiếng Vạn Phúc. Vạn Phúc nghe thấy tiếng gọi, vô cùng ăn ý nhích sang bên cạnh một chút, chừa ra một khoảng trống cho giáo sĩ. Cô vừa động đậy, sợi chỉ đỏ trên răng bao và cây thánh giá liền cùng nhau lúc lắc.

Giáo sĩ khêu to ngọn đèn dầu, bước vào chuồng ngựa, vươn tay xoa xoa chiếc mũi dài của Vạn Phúc, sau đó ngồi xuống, lấy chiếc chân trước bên phải thô to đó làm chỗ dựa lưng. Vạn Phúc tâm lý cuộn cái vòi lại, nghiêng sát bên người giáo sĩ, để tiện cho anh đặt lọ mực và bản thảo.

Mọi thứ đã chuẩn bị thỏa đáng, giáo sĩ bắt đầu cầm bút vẽ.

Sở thích của giáo sĩ Corowe vô cùng phong phú, từng học vẽ phác thảo, cũng hiểu chút ít về thiết kế kiến trúc. Chỉ một lát sau, anh đã phác họa ra tổng đồ của vườn bách thú. Đây là một vườn bách thú rất nhỏ, bao gồm mấy gian chuồng thú cùng sân hoạt động, một phòng bếp và nhà kho gắn liền với nhau, một phòng ở của người chăn nuôi. Ban đầu còn có một đài phun nước nhỏ, bất quá cân nhắc đến vấn đề nguồn nước, liền nhanh chóng bị gạch bỏ, đổi thành một cái hồ chứa nước, dùng một con mương dẫn nước liên thông với sông Anh Kim ở đằng xa.

Rất nhanh màn đêm đã buông xuống, thế nhưng hứng thú của giáo sĩ Corowe tuyệt không hề giảm chút nào, anh châm thêm chút dầu vào ngọn đèn dầu, tiếp tục cúi đầu vẽ. Càng đến gần nửa đêm, các chi tiết liên tục được làm phong phú, một vườn bách thú trên thảo nguyên từ từ nổi lên từ trên mặt giấy.

Cửa chính ở đây là một chiếc cổng vòm hình mặt trăng, phải sơn thành màu xanh lá cây, bên trên quấn dây leo; ngay chính phía trên cổng vòm là một vòng hoa nguyệt quế và một ngôi sao cô độc, mọi người sẽ giống như ba nhà thông thái phương Đông, ngước nhìn các vì sao mà tụ hội về đây; bên ngoài chuồng voi của Vạn Phúc được vẽ các đường vân cây cọ, bên cạnh có một ô cửa nhỏ sơn màu hồng phấn thông với hồ chứa nước, như vậy cô có thể thỏa thích tắm rửa hạ nhiệt vào mùa hè; Hổ Bôn lân cận thì sở hữu cả một ngọn núi giả bằng đá, mà Như Ý, Cát Tường hai con ngựa vằn lại sở hữu sân chạy hình tròn rộng rãi nhất của vườn bách thú, để thỏa sức tung vó; lồng nhốt của đám khỉ đầu chó phải đủ cao, để phòng ngừa bọn chúng leo trèo trốn thoát; còn về phần mãng xà, giáo sĩ đặc biệt thiết kế một căn nhà gỗ kín, dùng một bức tường chia làm hai nửa, trên tường có ba đến bốn lỗ quan sát, khảm kính trong suốt vào đó, để du khách quan sát một cách an toàn.

Ở ngay chính giữa vườn bách thú, còn nên có một nhà thờ giảng đạo mái bằng đơn giản, tường sơn màu trắng tinh khiết, giống như màu sắc của thiên thần, bên trong có bốn năm hàng ghế ngồi và một đài cao. Du khách mệt rồi, có thể nghỉ ngơi ở đây, tiện thể nghe giảng đạo, tìm hiểu về người sáng tạo chân chính của những loài động vật này.

Anh vốn từng giả thiết nhà thờ được xây liền kề với vườn bách thú, còn có một tháp chuông cao để triệu tập du khách đến nghe giảng đạo, đáng tiếc kinh phí có hạn, tạm thời không thể thực hiện được. Nhà thờ giảng đạo kia tuy không hợp quy chế nhà thờ, nhưng cũng coi như là một nơi giảng đạo phi thức.

Khi bản vẽ này sắp hoàn thành đến nơi, giáo sĩ chợt nhớ ra, nó vẫn chưa có tên. Anh nghĩ ra một cái tên, rất nhanh đã phủ quyết, sau đó lại nghĩ một cái, vẫn cảm thấy không ổn. Giáo sĩ Corowe cảm giác bản thân giống như cha mẹ của một đứa trẻ sơ sinh, vắt hết óc để đặt cho con một cái tên hay. Anh thầm nghĩ, năm xưa Adam và Eve trong vườn địa đàng, khi đặt tên từng thứ một cho tạo vật của Chúa, có đau đầu thế này không.

Giáo sĩ vắt óc suy nghĩ, bỗng có một luồng mệt mỏi mãnh liệt ập tới. Hôm nay anh chạy đôn chạy đáo trong thành Xích Phong một ngày, lại thức khuya đến tận bây giờ, tinh thần kỳ thực đã cạn kiệt. Anh cầm bút, vừa nghĩ tên vừa nghiêng đầu, thế mà lại cứ thế dựa vào bên người Vạn Phúc chìm vào giấc ngủ say.

Giáo sĩ đã quên mất một chuyện trước khi ngủ thiếp đi: anh không khóa kỹ cửa chuồng ngựa, kết quả là mỗi một gian đều để ngỏ, đẩy cái là mở.

Đang lúc nửa đêm canh ba, trời quang mây tạnh. Khi một chút mây mù nhạt nhòa tan đi, ánh trăng rực rỡ không thua kém gì đêm trên thảo nguyên kia, lặng lẽ xuyên qua hàng cửa sổ hẹp của chuồng ngựa, đổ rào rào vào căn phòng gianh lậu này. Từng tia ánh trăng trắng sữa đầy đặn ấy, giống như đôi ngọc uyển của nữ thần dịu dàng, vuốt ve từng con động vật, nâng chiếc đầu của chúng lên, thổi những hơi thở thần bí vào lỗ mũi chúng.

Con vẹt lông hổ lại lần nữa xuất hiện. Nó vỗ cánh, lượn lờ giữa không trung chuồng ngựa, giống như chú ong đang khiêu vũ hướng về phía mặt trời mà chỉ rõ phương hướng. Sư tử, ngựa vằn, mãng xà và khỉ đầu chó đồng thời ngẩng cao cổ, ánh mắt chúng đồng thời xảy ra sự thay đổi. Dưới sự cảm triệu của sức mạnh vô hình, những con động vật này bước ra khỏi ngăn chuồng của mình, xếp thành một hàng dài, đi theo con vẹt rời khỏi chuồng ngựa, rời khỏi cái sân quán trọ, ma xui quỷ khiến thế nào lại đi ra đường cái.

Chỉ có Vạn Phúc là không đi, cô cũng cảm nhận được thứ sức mạnh kỳ diệu kia, thế nhưng cái vòi dài của cô đang đệm dưới đầu giáo sĩ. Vạn Phúc nhìn khuôn mặt hạnh phúc say ngủ của giáo sĩ, lắc lắc đầu, không nỡ rời đi.

Động vật vừa bước ra khỏi sân quán trọ, ngắn ngủi nhìn chằm chằm lẫn nhau chốc lát, sau đó quay đầu đi, chạy về các hướng khác nhau. Chỉ một lát sau, đều chạy tản mác cả. Màn đêm ban cho chúng sự dũng cảm, ánh trăng đánh thức linh trí của chúng, những sinh vật đến từ phương xa này vào giờ khắc này tràn đầy khao khát khám phá đối với thành phố xa lạ trên thảo nguyên này, khao khát đi qua từng con ngõ ngách, hít hà từng ngóc ngách.

Lúc này toàn bộ thành Xích Phong đã chìm vào giấc ngủ say, hoàn toàn không hề hay biết có thêm mấy kẻ xông vào xa lạ. Đây là một nghi thức, trước khi bọn chúng thỏa mãn sự tò mò đối với thành phố này, thành phố này phải thỏa mãn bọn chúng trước đã.

Kẻ hưng phấn nhất chính là năm con khỉ đầu chó ô-liu (olive). Lông của chúng là màu ô-liu hơi ngả xám, cái tên cũng bắt nguồn từ đó. Từ trong vườn bách thú từ lâu, năm con khỉ đầu chó này đã ước định xong thứ bậc trong tiểu tập thể này, con khỏe mạnh nhất xông lên phía trước nhất, dẫn đường phía trước, bốn con còn lại bám sát theo sau. Chúng nhảy phóc lên đầu tường trong thời gian đầu tiên, giẫm lên ngói vòm, giẫm lên thú trang trí trên sống mái, phóng vụt từ mái nhà này sang mái nhà khác. Khỉ đầu chó vương ngược gió đêm, phát ra từng trận gầm rú, chốc chốc lại đảo mắt nhìn lướt qua những gian viện và vật dụng lướt qua vụt vụt dưới chân, xem có thứ gì đáng chơi hơn không. Nơi chúng đi qua, giống như quét qua một trận cuồng phong, chiếcong đựng đầy kê bị lật tung, đống củi bó ngay ngắn bị giẫm loạn, cọc tời bên miệng giếng kêu cút ca cút kít quay không tải, sau đó tũm một tiếng, dây giếng xoắn hết, thùng nước rơi thẳng xuống đáy giếng. Mấy con khỉ đầu chó này nháo nhào suốt dọc đường, rất nhanh liền xông đến cửa đông đồn tây đường Lục Đạo.

Nơi này là chợ rau lớn của Xích Phong, bị vây quanh bởi một vòng hàng rào gỗ xiêu vẹo, lối vào là một tòa tháp Nhến (Yanzilou) phụ trách thu thuế. Lúc này một số nông dân trồng rau đi chợ sớm đã đẩy xe nhỏ tới chiếm chỗ từ sớm, dựa vào càng xe, hai tay đút trong ống tay áo chìm vào giấc ngủ sâu. Trên đỉnh tháp Nhến treo một chuỗi lồng đèn da vàng, cung cấp cho bọn họ một chút ánh sáng không đáng kể. Trong không khí tràn ngập hương thơm thanh mát của rau củ quả. Khỉ đầu chó vương nhảy phóc lên tháp Nhến, vươn móng vuốt giật phăng chuỗi lồng đèn da vàng kia xuống, những con khỉ đầu chó khác không kìm nén được sự hưng phấn, ô ô lao về phía từng chiếc xe rau, ăn ngấu nghiến.

Cùng lúc đó, hai con ngựa vằn Cát Tường, Như Ý đang chạy bay bay trong cửa nam đường Ngũ Đạo. Chúng vẫn luôn kháng cự sự trói buộc và dắt dắt, lần này cuối cùng cũng đạt được sự tự do hoàn toàn, không chút do dự tung vó, phi nước đại dọc theo con đường rộng nhất, bởi vì quá mức hưng phấn, chúng để lại dọc đường từng đống phân và nước tiểu đục ngầu. Hai con ngựa này một mạch chạy thẳng tới chợ lừa nhỏ nằm ở ngoài cửa nam, nơi này là nơi giao dịch la mã trong thành Xích Phong, có hơn chục bãi chăn nuôi lộ thiên rộng rãi, bên trong quanh năm lưu cữ mấy trăm con la mã lừa lạc đà đang chờ giao dịch. Cát Tường và Như Ý ngửi thấy mùi hương của đồng loại, theo trực giác chạy tới đây. Chúng chạy quá đỗi vui vẻ, những đường vằn đen trắng đan xen trên người giống như dấu tích thời gian để lại trên người sau khi tốc độ chạy vượt qua sự biến đổi ngày đêm.

Mấy con súc vật đó chưa từng thấy bộ lông nào kỳ lạ như vậy, toàn bộ đều căng thẳng xôn xao hẳn lên, tiếng lộc cộc và tiếng hừ trầm thấp nổi lên chập chờn. Cát Tường, Như Ý vòng quanh bãi chăn nuôi mấy vòng, muốn gặm củ cải trắng vứt trong khe hở, thế nhưng đã thất bại. Người canh gác nghe thấy động tĩnh, mở đôi mắt ngái ngủ ra, bị con quái vật đen trắng đột ngột xuất hiện làm cho giật mình. Hắn đang khom lưng mò mẫm đá đánh lửa châm đèn lồng, hai con ngựa vằn sớm đã phi nước đại chạy mất tăm rồi.

Còn về phần con mãng xà kia, thể hiện ra vẻ trầm tĩnh thản nhiên nhất. Nó từ từ duỗi cơ thể cuộn tròn thành một đường thẳng, lướt theo đường cong ưu mỹ mà nguy hiểm trườn qua con đường dài, không một tiếng động đi tới trước miếu lạt ma Lăng Sắc ở đường Tam Đạo. Cửa miếu tuy đóng chặt, nhưng bên tường có mấy cái hang chuột, mãng xà thản nhiên chọn một cái hang chui vào, đi vào trong miếu. Tất cả chuột bóc xung quanh đều phủ phục trên mặt đất run lẩy bẩy, phát ra tiếng run rẩy giống như đang đếm tiền. Mãng xà khinh thường đám thức ăn này, thẳng tắp trườn về phía một tòa kinh trụ bằng đá cao lớn nhất trong miếu.

Kinh trụ mảnh mai cao ngất, bên trên điêu khắc từng cánh hoa sen. Mãng xà từng vòng từng vòng quấn lên trên, khi toàn bộ cây cột đều bị thân rắn bao trùm, cái đầu của mãng xà vừa vặn cao hơn đỉnh của kinh trụ một chút. Dưới ánh trăng chiếu rọi, mãng xà và kinh trụ hầu như hòa làm một thể. Nếu lúc này có vị lạt ma thức giấc giữa đêm vô tình ngẩng đầu lên, hắn sẽ nhìn thấy cây kinh trụ cao lớn kia vậy mà lại hiện ra một vòng vảy giáp, chốc chốc lại còn thưa thớtè lưỡi.

Trong tất cả các loài động vật, chỉ có Hổ Bôn vẫn duy trì bản sắc lười biếng. Nó lắc lắc chiếc bờm uy mãnh, bước đi thong thả dạo chơi trên đường Nhị Đạo, từ nha môn Tát Sắc Khắc (Jasag) ở đầu tây chuyển sang quán trà Thiên Nhã Hiên ở đầu đông. Nó muốn tìm một chỗ có thể nằm xuống ngủ, thế nhưng mặt đường xỉ than thực sự quá cộm, không thoải mái chút nào, thế là nó lại lững thững đi về phía những con hẻm rắc rối như mê cung bên cạnh đường Đông Hoành.

Ngõ nhỏ hẹp dài, tường vây chật chội, chỉ kẹp ra một lối đi lát đá cực kỳ chật hẹp. Vừa hay một đội sai dịch tuần tra đi qua, đèn đèn lồng va về phía trước một cái, Hổ Bôn không cao hứng lắm hắt xì một cái, đội trưởng sai dịch lúc này mới phát hiện trước mắt có thêm một đôi mắt thú màu xanh lục. Toàn bộ đội ngũ tuần tra lập tức náo loạn lên, đội trước va ra phía sau, đội sau không rõ đầu đuôi, còn muốn vươn cổ tiến lên trước, trong lúc nhất thời tiếng ồn ào nổi lên tứ phía.

Hổ Bôn không thích sự hỗn loạn, cũng không thích nơi chật chội như thế này, càng không muốn ăn thịt mấy con "khỉ đầu chó" kỳ lạ trước mắt này. Nó thiếu kiên nhẫn vươn móng vuốt, đẩy ngã hai tên sai dịch ở đầu đội, sau đó giẫm lên cơ thể bọn chúng tiến về phía trước. Cửu động tác này làm gia tăng sự hoảng sợ của đám sai dịch, lần lượt lùi lại phía sau. Thế nhưng con ngõ quá mức chật chội, lập tức đã bị chặn nghẽn lại.

Hổ Bôn lùi lại mấy bước, hạ thấp thân thể, hai chân sau cường tráng hữu lực đột nhiên đạp mạnh một cái. Nó giống như đang săn linh dương trên thảo nguyên Châu Phi, toàn bộ thân hình nhảy vót lên cao, vạch qua một đường cong hoàn hảo giữa không trung. Đám sai dịch chỉ cảm thấy đỉnh đầu bị một cái bóng đen khổng lồ và mùi tanh hôi lướt qua, bọn họ quay đầu lại, kinh ngạc nhìn thấy: ở tận cùng con ngõ, dưới ánh trăng, một thân bóng lưng hùng vĩ và cô độc rơi xuống mặt đất, kiêu ngạo đứng thẳng, kiêu ngạo liếc bọn họ một cái, sau đó lắc lắc bờm, phát ra một tiếng gầm giận dữ vang dội.

Tiếng gầm thét này, giống như ném một hòn đá xuống nước, chấn động ra từng vòng từng vòng gợn sóng, dần dần mở rộng, kéo dài đến nơi xa xôi.

Toàn bộ thành Xích Phong đột ngột bị tiếng gầm của sư tử đánh thức. Người dân hết người này đến người khác trèo từ trên sủngẫu khang xuống, lần lượt thắp sáng đèn dầu, đẩy tấm chắn gỗ của cửa sổ ra, nơm nớp lo sợ dòm ngó ra bên ngoài. Ánh đèn mờ ảo lần lượt sáng lên từ vô số ô cửa sổ nhỏ, giống như cả thành phố đang mở ra vô số đôi mắt tò mò và hoảng sợ.

Tiếng chiêng mõ báo động họa và tiếng trống đồng thời vang lên, những người canh đêm gân cổ lên, dựa vào phỏng đoán của bản thân để cảnh cáo người dân xung quanh. Mỗi một loại tín hiệu cảnh báo đều mang đến cho bách nhân một câu chuyện khác nhau, điều này kích thích sự tò mò của ngày càng nhiều người. Bọn họ khoác áo lên, muốn đẩy cửa ra xem cho rõ ngọn nguồn. Mà đám động vật cũng bị tiếng ồn ào đột ngột làm cho sợ hãi, lần lượt dựa vào bản năng cướp đường điên cuồng chạy trốn.

Những sinh linh đến từ châu Phi này càn quấy xuyên qua các ngõ ngách của thành phố thảo nguyên, giống như xông vào một giấc mộng xa lạ. Sự tĩnh mịch bị xé rách thành từng mảnh vụn, giấc ngủ say bị ngắt quãng. Những con người chưa từng thấy bao giờ và những loài động vật chưa từng thấy bao giờ cùng điên cuồng chạy trốn trong bóng tối của cùng một thành phố, bọn họ hoài nghi sự sợ hãi đối với nhau, nhưng lại vừa khao khát được gặp gỡ, điều này khiến cho Xích Phong bị bao trùm bởi một luồng cảm xúc đan xen mâu thuẫn. Chỉ có vầng trăng trắng sữa treo cao trên bầu trời, yên tĩnh cúi xuống nhìn xuống kỳ cảnh này.

Trong trận hỗn loạn này, chỉ có miếu Mã Vương là duy trì sự yên tĩnh. Các hòa thượng ngủ say sưa, đối với mọi thứ bên ngoài đều phớt lờ không quan tâm. Bất quá khi tiếng gầm của Hổ Bôn truyền đến, tôn Thổ Địa gia cổ quái kỳ dị kia khẽ chấn động một chút, đôi mắt ở hai bên má dường như phát ra ánh sáng màu xanh lục u ám.

Cả thành phố nhỏ náo loạn suốt một đêm, cho đến khi mặt trời vừa ló rạng, những động vật này mới được thu gom lại một lần nữa. Đây không phải là một chuyện dễ dàng gì: dáng vẻ của Hổ Bôn quá dữ tợn, đám khỉ đầu chó quá mức linh hoạt, còn về phần con mãng xà kia, hoàn toàn chẳng có ai phát hiện ra nó ẩn nấp ở chốn nào. Đám binh đinh tốn chín trâu hai hổ sức lực, rốt cuộc cũng bắt giữ toàn bộ bọn chúng quy án, nhốt tuốt tuồn tuột vào một bãi chăn nuôi lộ thiên ở giữa đường Nhất Đạo.

Chỉ có con vẹt lông hổ là nhận được đãi ngộ thượng khách, nó được con gái của một thương nhân cẩn thận thu nhận vào trong lồng, nhốt chung với hai con chim sáo đá.

Bổ khoái nha môn thô bạo xông vào trong quán trọ, lay tỉnh giáo sĩ, sau đó cưỡng ép kéo Vạn Phúc ra ngoài, nhốt chung với những động vật khác. Động vật đều có đủ, chỉ thiếu mỗi một con ngựa vằn tên là Như Ý. Có người nhìn thấy nó bước ra khỏi biên giới thành phố, không một chút do dự, không chút do dự nghênh đón ánh trăng chạy thẳng về phía thảo nguyên.

Sau khi kiểm kê lại, trong thành không có thương vong về người, chỉ có một con la bị Hổ Bôn cắn chết, cùng với tổn thất một ít rau củ quả. Nhưng người dân rất phẫn nộ, bọn họ không thể tưởng tượng nổi rốt cuộc cảnh tượng hỗn loạn ban đêm vừa rồi là thế nào, những con động vật kỳ lạ xa lạ kia nào chỉ quấy rầy giấc mộng đẹp, đơn giản là muốn kéo bọn họ vào ác mộng. Quan trọng nhất là, Xích Phong từ trước đến nay chưa từng xảy ra chuyện kỳ quái thế này bao giờ.

Bách tính tụ tập trước nha môn lớn tiếng kháng nghị, điều này khiến Tri phủ vô cùng đau đầu. Ông ta phái người mời giáo sĩ Corowe tới, ôn hòa hỏi han rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Giáo sĩ Corowe có chút hoảng sợ, anh thừa nhận là do mình quên đóng cửa, đồng thời bày tỏ nhất định sẽ bồi thường mọi tổn thất. Tri phủ nhấp một ngụm bát trà, uyển chuyển bày tỏ, truyền giáo thì không có vấn đề gì, nhưng vườn bách thú tốt nhất là đừng xây nữa.

Sau trận phản loạn Kim Đơn Đạo, người dân Xích Phong trở nên cực kỳ nhạy cảm, bọn họ giống như loài chuột sa mạc trên thảo nguyên, mỗi ngày cẩn thận thò đầu ra từ ô cửa sổ chật hẹp, hít hà bầu không khí xung quanh. Bây giờ một đám lớn biến số xa lạ nguy hiểm bất thình lình xông vào, lại thiếu đi sự bảo vệ của hàng rào, điều này khiến cho bọn họ nơm nớp lo sợ. Tri phủ buộc phải cân nhắc tâm trạng của bách tính.

Giáo sĩ Corowe trợn tròn mắt, thề non hẹn biển đảm bảo sau khi vườn bách thú được xây dựng xong, tuyệt đối sẽ không xảy ra sơ suất tương tự nữa. Nào ngờ Tri phủ khách khí mà kiên quyết nói: "Hoặc là đưa những loài động vật được ông trời chiếu cố này về lại kinh thành nguyên vẹn, hoặc là chôn cất cùng với từ thánh tại chỗ. Bằng không nếu náo loạn chuyện ra, bản quan cũng rất khó bảo vệ chu toàn cho ông."

Giáo sĩ Corowe tự nhiên không chịu chấp nhận đề nghị này, thế nhưng anh đơn thương độc mã, cũng chẳng có biện pháp nào hay ho khác, chỉ có thể ngẩng cao đầu, cự tuyệt rời khỏi phòng ký án. E dè thân phận của anh, Tri phủ không thể phái người lôi giáo sĩ ra ngoài hoặc tống vào ngục giang sơn, đành phải dùng lời lẽ mềm mỏng khuyên nhủ. Giáo sĩ quật cường lắc đầu, lớn tiếng tuyên bố mình sẽ cùng tiến cùng lùi với những loài động vật đó, nếu như bọn chúng muốn bị giết chết, vậy thì bản thân mình cũng sẽ chết ở nơi này.

Tri phủ hoàn toàn không dám gánh vác rủi ro một vị giáo sĩ bỏ mạng, ông ta vắt hết óc, cuối cùng nghĩ ra một phương án chiết trung: "Chúng ta để toàn bộ người dân thành Xích Phong quyết định tương lai của vườn bách thú này. Nếu như ông có thể thuyết phục được một nửa trong số họ, bản quan liền phê chuẩn kế hoạch này."

Phương án này không mấy làm người ta vừa lòng lắm, nhưng đã là kết quả tốt nhất mà giáo sĩ có thể tranh thủ được rồi. Tri phủ cho anh thời gian bảy ngày – nhiều hơn một ngày so với Chúa sáng thế – để thuyết phục người dân Xích Phong. Giáo sĩ không còn sự lựa chọn nào khác, đấm ăn xôi đứng ở phía trước bãi chăn nuôi, lớn tiếng hô hào với người dân. Đám động vật tụm lại trong bãi chăn nuôi, bứt rứt không yên, đến cả Vạn Phúc cũng trở nên nôn nóng, mấy lần mưu toạ dùng cái vòi dài hất văng những kẻ vây xem ra, may mắn được giáo sĩ kịp thời ngăn cản.

Bãi chăn nuôi này nằm ở bên đường lớn, vốn dĩ là nơi tạm thời dừng chân cho súc vật, bây giờ nhốt nhiều động vật kỳ lạ thế này, đã thu hút không ít người dân đến vây xem. Sau khi sự sợ hãi của bọn họ dần phai nhạt, sự tò mò lại quay trở lại, từng tốp ba tốp năm, đầy hứng thú nhưng lại vô cùng nghi hoặc đứng ở gần hàng rào, chỉ trỏ vào bên trong. Dân Hán cũng có, mục dân Mông Cổ cũng có. Giáo sĩ cảm thấy đây là một cơ hội, mưu toạ thuyết phục những người đến vây xem trước.

Ngày đầu tiên, anh nói đến mức khô cả cổ họng, thế nhưng hoàn toàn chẳng có ai nghe, đám người đó phát ra những tiếng cười ha hả, nói cái tên quỷ phương Tây này đang niệm chú ngữ gì không biết. Ngày thứ hai, giáo sĩ nghĩ ra một biện pháp, anh vẽ bản vẽ phối cảnh cổng vườn bách thú lên một tờ giấy, cố gắng xây dựng một khái niệm trực quan cho đối phương. Người xem không ít, thế nhưng bọn họ vẫn mang vẻ mặt cảnh giác. Có trẻ con ném đá và bùn đất vào trong bãi chăn nuôi, khiến cho Hổ Bôn vô cùng không vui.

Ngày thứ ba, giáo sĩ dùng bùn đất nặn ra một sa bàn vườn bách thú đơn giản, dùng giọng điệu rao hàng kiểu Mỹ để nói cho người vây xem biết, nơi này sẽ trở thành một khu vườn tuyệt vời đến nhường nào. Anh thậm chí còn trái với lương tâm nhấn mạnh, đây là loài động vật mà vị hoàng thái hậu quá cố thích nhất, tất cả bọn chúng đều nhận được sự chúc phúc của hoàng gia, mang theo phúc khí huyền diệu. Cái tên của hoàng thái hậu, ở Xích Phong vẫn có sức ảnh hưởng tương đối, thái độ của một bộ phận người dân có sự nới lỏng. Trong lòng giáo sĩ hơi cảm thấy được an ủi, anh phát hiện ra có một người nghe rất kỹ lưỡng, đặc biệt là khi nghe thấy tên của hoàng thái hậu quá cố, liên tục gật đầu, dường như hoàn toàn bị giáo sĩ thuyết phục. Giáo sĩ Corowe trò chuyện với hắn một lát, không ngờ người nọ lại mở miệng hỏi bộ da và xương cốt của những dã thú này có thể bán hay không, xương thú do hoàng gia xuất phẩm hẳn là sẽ rất được săn đón, giáo sĩ chán nản và tức giận cự tuyệt.

Ngày thứ tư, một vị lạt ma xuất hiện ở đường Nhất Đạo.

Vị lạt ma này gầy trơ xương như một bộ hài cốt, khoác trên người một tấm áo cà sa màu đỏ tía rách rưới, sau lưng đeo một cái khung lưng bẹt, trong tay còn cầm hai cành liễu. Vừa đi hắn vừa cười lớn, điên điên khùng khùng đi đến trước bãi chăn nuôi. Giáo sĩ chú ý tới dị trạng của vị lạt ma này, theo bản năng lùi lại phía sau, nhường ra một con đường. Lạt ma lại không đi, hắn đảo mắt quét một vòng đám động vật trong bãi chăn nuôi trước, sau đó xoay người đối diện với đường cái, cất tiếng cất cao giọng ca hát đối với người qua đường:

Tổ tiên của ta ở nơi nào?

Chính là vùng hoang dã Ba Lâm (Barin) đây mà!

Muốn biết tên của quê hương không?

Chính là cơn gió Bảo Nhật Mật Tô (Baorixulu) đấy.

Muốn biết ta là ai ư?

Ta là vị tăng nhân vân du không có lai lịch.

Sagatier, Sagatier, đây là một cái tên hay mà.

Hỏi ta đi xa để làm gì ư?

Đeo khung lưng bẹt, cầm cành liễu đi khắp bốn phương,

Đến để tìm kiếm cơ duyên mà Phật Tổ ban tặng.

Ta tìm thấy chưa?

Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi, chính là ở đây nha.

Mấy con súc sinh đáng thương này là gì?

Bọn chúng cao quý hơn chúng ta nhiều.

Con sư tử đực màu xanh oai phong lẫm liệt này đây!

Chính là tọa kỵ của Văn-sù-sư-lợi (Manjushri).

Con voi lục ba la mật (Pāramitā) này!

Chính là linh thú của Phổ Hiền Bồ Tát.

Hỏi bọn chúng đến chốn phàm trần là vì cái gì?

Chỉ có Phật Tổ mới có thể biết rõ điều này nhỉ.

Vị lạt ma tự xưng là Sagatier này hát bằng tiếng Mông Cổ, giáo sĩ hoàn toàn không nghe hiểu. Giọng nói khàn khàn của hắn giống như cái chiêng vỡ, nhưng trong vần điệu lại ẩn chứa một sức hấp dẫn hư ảo thần bí. Theo âm thanh hai cành liễu va chạm vào nhau, hắn hát đi hát lại bài hát kỳ diệu này, vang vọng khắp đường Nhất Đạo. Giáo sĩ phát hiện ra, người dân thành Xích Phong hình như ai cũng quen biết vị lạt ma điên điên khùng khùng này, hơn nữa lại rất tín phục hắn, rất nhanh liền có một đám lớn người tụ tập lại gần bãi chăn nuôi, không dám lớn tiếng quấy rầy, ai nấy đều mang theo vẻ mặt vô cùng thành kính.

Giáo sĩ Corowe không hề biết rằng, người này chính là "Lạt ma điên" nổi tiếng gần xa ở Đông Mông. Ông ta là một vị tăng nhân vân du có vấn đề về đầu óc, lang thang du đãng ở vùng thảo nguyên Triết Lợi Mộc (Jirim), Chiết Ô Đạt (Juu Uda), Xilin Gol (Xilingol). Sagatier không giảng kinh thuyết pháp, cũng không ăn chay niệm Phật, ông ta giỏi nhất là tiện miệng biên những chuyện xấu của đám quý tộc Nayan thành những bài ca dao, ngâm nga giữa các thị trấn và đồng cỏ, rất nhiều mẩu chuyện nhỏ được lưu truyền rộng rãi trong dân gian, rất được bách tính yêu thích. Bất quá tung tích của Sagatier bất định vô thường, ở bất cứ nơi nào cũng không ở lại quá lâu, giống như một đám mây trên bầu trời thảo nguyên – tất cả mọi người đều không ngờ tới, ông ta vậy mà lại xuất hiện ở thành Xích Phong vào lúc này, hơn nữa còn nói một mạch ra nguồn gốc của mấy con động vật kỳ lạ này.

Theo tiếng hát của Sagatier chuyển động hết lần này đến lần khác, người dân tụ tập lại ngày một đông, rất nhanh đã vây bọc bãi chăn nuôi chật như nêm cắm. Mục dân ở đây phần lớn sùng tín Lạt ma giáo, chịu sự dẫn dắt từ tiếng hát của Sagatier, quay sang nhìn bãi chăn nuôi, bên trong quả nhiên có hai con linh thú. Lại có người từ trong miếu lấy ra bức tranh họa hai vị bồ tát để so sánh, phát hiện tọa kỵ của Phổ Hiền, Văn Thù quả nhiên rất giống hai con vật này, ngài xem cái vòi dài kia, ngài xem vòng lông bờm kia... Phát hiện này gây ra tiếng vang lớn hơn nữa.

Trong dân gian vốn dĩ đã lan truyền Sagatier chính là La Hán chuyển thế, ông ta đã có thể nhận ra tọa kỵ của hai vị bồ tát, vậy thì tuyệt đối không sai được. Ngay tại chỗ đã có tín đồ quỳ rạp xuống đất, thắp hương chúc tụng cầu nguyện, càng có nhiều người liên tục dâng lên khăn Hata, phủ lên người Vạn Phúc. Từng chiếc khăn Hata phủ lên, rất nhanh đã khiến cho con voi lớn này biến thành một màu trắng muốt. Có người mưu toạ đến gần Hổ Bôn, bất quá bị ánh mắt của nó trừng cho một cái, sợ đến mức lập tức rụt về ngay. Bọn họ đành phải dập đầu từ xa, cầu khẩn bồ tát tha tội.

Ngoại trừ Vạn Phúc và Hổ Bôn ra, đến cả những loài động vật khác cũng được tận hưởng đãi ngộ quy cách cao. Mãng xà cũng được, khỉ đầu chó cũng được, ngựa vằn cũng được, mặc dù người dân chưa tìm ra ghi chép tương ứng trong kinh Phật trong một sớm một chiều, nhưng bọn chúngKý nhiên cùng ở với sư tử, voi lớn, nghĩ là đều là linh thú do Phật Tổ giáng xuống, đương nhiên nên tiếp nhận sự cúng bái và tôn sùng. Từng hàng mục dân dập đầu vô cùng thành tâm thành ý, khiến cho những kẻ vây xem khác cũng bị lay động theo. Bọn họ nghi hoặc nhìn nhau, biểu cảm cũng đều trở nên nghiêm trang.

Sagatier đứng bên hàng rào, thản nhiên tiếp nhận sự sùng bái của mọi người, nhưng lại từ chối sữa chua và hoa quả mà mục dân dâng lên. Ông ta thong thả vừa hát vừa nhảy, thỉnh thoảng lại lôi từ trong ngực ra một cái bầu nước rách rưới, trút nước sạch vào cổ họng, tựa như đang ở giữa chốn hoang dã không một bóng người.

Chưa đầy hai ngày thời gian, tiếng hát của Sagatier đã lan truyền khắp các con phố ngõ ngách của Xích Phong. Mọi người hưng phấn truyền tai nhau, Phật Tổ đã phải phái hai con thần thú giáng phàm, bọn chúng đã đến trong thành Xích Phong rồi, chỉ chờ La Hán điểm hóa cho Huệ Giác. Mọi người hồi tưởng lại cảnh đoàn xe vào thành mấy ngày trước, lại nhớ đến cảnh người và dã thú tình cờ gặp nhau trong thành đêm hôm đó, đều tranh thủ ùn ùn kéo đến đường Nhất Đạo, dập đầu sùng bái trong tiếng hát của Sagatier.

Càng có những kẻ biết rõ nội tình lớn tiếng tuyên bố, nha môn không thể đuổi thần thú đi được, đây là phúc duyên của Xích Phong. Lời tuyên bố này đã giành được sự ủng hộ của ngày càng nhiều người.

Nhìn thấy những người ủng hộ nhiệt tình này, giáo sĩ Corowe tuy thở phào nhẹ nhõm, nhưng mơ hồ cảm thấy không ổn. Anh không hiểu tại sao vị lạt ma xuất hiện đột ngột kia lại giúp đỡ cái ơn này, rõ ràng tín ngưỡng của đôi bên khác biệt hoàn toàn. Điều khiến cho giáo sĩ càng thêm bất an hơn nữa, là anh mang những loài động vật này tới đây, là vì muốn tuyên dương phúc âm của Chúa, bây giờ động vật lại bị bách tính tôn sùng thành thần thú của Mật tông, đi ngược lại ý nguyện ban đầu.

Điều khiến cho giáo sĩ Corowe dở khóc dở cười chính là, đám bách tính cuồng nhiệt kia đến cả anh mà cũng bắt đầu tung hô theo, cho rằng anh chính là người dắt dắt thần thú, chắc chắn phúc duyên thâm sâu. Có người qua đây dập đầu, có người xin bàn tay anh xoa lên đỉnh đầu, lại có người vô cùng nghiêm túc hỏi, nếu gia nhập giáo phái thì có phải sẽ được thần thú phù hộ hay không.

Giáo sĩ Corowe mưu toạ giải thích, thế nhưng bất kể anh nói gì, thính giả đều vỗ tay hoan hô, khung cảnh vừa náo nhiệt vừa lúng túng.

Sự xuất hiện của Sa Khách Đức Nhĩ đã khiến cục diện giằng co xoay chuyển một cách ngoạn mục. Đến ngày thứ sáu, không cần các giáo sĩ ra tay, đã có những người dân nhiệt tình tự phát kéo đến trước nha môn, yêu cầu sớm ân xá cho những linh thú này để tránh Phật tổ giáng họa — chính nhóm người này chỉ vài ngày trước còn kịch liệt phản đối vì cho rằng dã thú đe dọa sự an toàn của thành phố.

Đối mặt với làn sóng dân ý cuồn cuộn, Tri châu họ Đỗ đành chịu thua. Bản thân ông thừa nhận đây chỉ là dã thú bình thường, nhưng kinh nghiệm trị vì lâu năm cho ông biết không nên cố gắng giải thích với người dân. Đã có lời đồn trong dân gian rằng chúng là linh thú của hai vị bồ tát, vậy thì chúng chính là thế. Tri châu họ Đỗ không muốn châm ngòi cho một cuộc bạo loạn tôn giáo nào khác.

Thế là vào ngày thứ bảy, nha môn châu Xích Phong chính thức phát ra một công hàm, thông báo giáo sĩ Coroway đến chuồng thú đón mấy con dã thú của mình về, đồng thời phê chuẩn kế hoạch xây dựng vườn thú trên cát. Tuy nhiên, Tri châu họ Đỗ đặc biệt dặn dò một câu, nhất định phải quản thúc thật nghiêm, lỡ xảy ra tai nạn tương tự lần nữa thì sẽ trừng trị không tha.

Nhận được công hàm tại nha môn, giáo sĩ Coroway thở phào một hơi thật dài. Dù sao đi nữa, tình cảnh tồi tệ lần này cuối cùng cũng đã vượt qua. Về phần thủ đoạn giải quyết vấn đề này có hợp với giáo lý hay không, giáo sĩ Coroway lại rơi vào nỗi phiền muộn, ông bất giác nhớ lại chuyện xưa của Phê-rô.

Năm xưa sau khi Đấng Mê-si-a bị bắt đi, có kẻ truy lùng đã hỏi Phê-rô có phải là môn đồ của Chúa Giê-su hay không. Vì muốn bảo toàn tính mạng, Phê-rô đã ba lần chối bỏ Chúa. Chẳng lẽ vì để tự bảo vệ mình, mà phải từ chối thừa nhận dấu ấn mà Chúa đã ban cho Vạn Phúc và Hổ Bôn, rồi làm ngơ trước việc chúng trở thành đối tượng tín ngưỡng của nhà khác?

Điều khiến giáo sĩ thấy khó hiểu là, bất kể là Tri châu họ Đỗ, nhân viên nha môn hay người dân, không ai cảm thấy ngạc nhiên về sự việc này. Dường như trong tâm trí họ, việc một vị lạt ma đến giúp đỡ người theo đạo Thiên Chúa là chuyện vô cùng bình thường, mối quan hệ giữa họ vốn dĩ phải là như vậy. Giáo sĩ từng trò chuyện với họ, họ không phân biệt quá rõ sự khác biệt giữa Công giáo và Tin lành, còn đối với Lạt ma giáo, Phật giáo, Đạo giáo tuy có nhận thức rõ ràng nhưng lại không vì tôn giáo này mà bài xích tôn giáo kia. Trong lòng họ, tất cả các tín ngưỡng cũng giống như bố trí thờ ba vị thần trong miếu Mã Vương vậy, chư thần cùng tồn tại vốn là chuyện thiên kinh địa nghĩa.

Giáo sĩ Coroway từ chối tin vào cái quan điểm hoang đường này, nhưng ông cũng phải thừa nhận rằng, hoàn toàn nhờ có vị lạt ma điên mới gỡ rối được cục diện này, giúp cho bầy thú sống sót. Ông không biết lúc này mình nên kiên định với cái thiện hay là uyển chuyển cầu toàn, con người nào mới phù hợp với thân phận của ông.

Trong tâm trạng mâu thuẫn ấy, giáo sĩ cầm công hàm chầm chậm bước ra khỏi nha môn. Ông cảm thấy ngực hơi tức tối, nhưng đến cả một nơi để xưng tội cũng không có. Giáo sĩ vô thức bước đến cạnh chuồng thú, ngẩng đầu lên lại một lần nữa nhìn thấy vị lạt ma điên.

Sa Khách Đức Nhĩ mình đầy vết rách bẩn thỉu, đỉnh đầu còn có vết sẹo, duy chỉ có đôi mắt là vô cùng sâu thẳm, nhìn thấu ngay nỗi phiền muộn của giáo sĩ Coroway. Lão vứt chiếc roi liễu đỏ sang một bên, mỉm cười bước tới, dang rộng hai tay. Giáo sĩ ấp úng muốn nói vài lời cảm ơn nhưng lại sợ không hợp quy củ, đành cẩn thận lựa chọn từ ngữ. Chưa đợi giáo sĩ nghĩ kỹ, Sa Khách Đức Nhĩ đã cho ông một cái ôm đậm chất Mông Cổ.

Thân hình giáo sĩ cứng đờ lại, mặc cho tay áo rộng của lạt ma trùm lên người mình, bên tai vang lên một luồng hơi thở ấm áp: "Bầu trời thảo nguyên rộng mở lắm, mỗi chú chim đều có thể tự do tung bay." Câu nói này được nói bằng tiếng Hán, nhưng giáo sĩ Coroway vẫn chưa hiểu rõ lắm. Sa Khách Đức Nhĩ lùi lại một bước, cười đầy bí ẩn, sau đó hạ mi mắt, dựng một ngón tay lên đặt bên môi.

Một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua, từng mảng cát bụi và rác rưởi bay lả tả khắp bầu trời. Người dân thắp hương cạnh chuồng thú lần lượt nheo mắt lại, quen thuộc xoay đầu về hướng khuất gió. Những dải khăn Khát Đạt trắng muốt quấn trên người Vạn Phúc đều bị thổi bay lên, giống như những chú chim bay vút về trời, nhanh chóng biến mất.

"Tại sao ngài lại đến giúp tôi?" Giáo sĩ hỏi.

"Nhận lời gửi gắm của một người bạn, đến cứu giúp những người bạn khác." Lời của Sa Khách Đức Nhĩ cũng giống như con người lão, mãi mãi mơ hồ không định hình.

Thấy giáo sĩ có chút hoang mang, Sa Khách Đức Nhĩ ngồi xổm xuống, vươn ngón trỏ chấm một chút đất vàng trên mặt đất, giơ cánh tay lên vẽ vời. Gió vẫn đang thổi, những hạt bụi đất vàng mịn màng không ngừng rơi ra từ đầu ngón tay, trôi nổi, xoay tròn, phác họa ra một bóng hình dung mạo thiếu nữ thoáng hiện trên không trung. Đó là hình bóng cắt giấy của một thiếu nữ, hai bím tóc dài vắt trên hai vai.

Lúc này giáo sĩ mới biết, hóa ra người bạn đó chính là Tát Nhân Ô Vân.

Xem ra nàng vẫn luôn quan tâm đến tình hình Xích Phong ở vương phủ Khát Lạp Thấm, chắc là sau khi nghe tin về biến động đêm hôm đó, biết rằng sự việc này tuyệt đối không đơn giản, nên mới nhờ Sa Khách Đức Nhĩ đến giúp một tay.

Sa Khách Đức Nhĩ phất tay áo rộng, bóng dáng cắt giấy của Tát Nhân Ô Vân biến mất giữa không trung, hóa lại thành cát vàng rơi xuống đất. Lão không tiếp tục trò chuyện với giáo sĩ, vừa ngâm nga khúc hát vừa đẩy cửa chuồng thú bước vào giữa bầy động vật.

Động vật trong chuồng có thiện cảm rất lớn với Sa Khách Đức Nhĩ, năm con khỉ đầu chó trong lồng nhảy nhót chí chóe, vươn tay kéo những sợi chỉ trên vạt áo lão. Tay Sa Khách Đức Nhĩ vừa chạm vào đầu đám khỉ đầu chó, chúng liền im bặt ngay lập tức, giống như đang chờ thượng sư quán đỉnh cho vậy. Con ngựa vằn Cát Tường duy nhất còn lại và mãng xà cũng không hề tỏ ra địch ý với sự đến gần của Sa Khách Đức Nhĩ, ngược lại còn thoải mái nheo mắt lại, tự nhiên như gió thổi qua. Thậm chí cả Vạn Phúc cũng bày tỏ thiện ý, nhẹ nhàng đặt chiếc vòi dài lên vai lạt ma, khẽ lắc lư theo giai điệu nhỏ.

Chỉ có Hổ Bôn là tỏ ra không mấy thân thiện, nó hạ thấp thân mình, phát ra tiếng gầm trầm đục, từ chối không cho vị lạt ma điên này tiếp tục lại gần. Sa Khách Đức Nhĩ đành đứng cách nó mấy bước chân, nghiêng đầu, mang theo vẻ mặt trêu chọc nhìn vị tọa kỵ này của Văn Thù Sư Lợi. Đôi mắt xanh biếc và con ngươi đen nhìn sâu vào nhau, sự địch ý và sự điên cuồng không đâu vào đâu va chạm vào nhau.

Ngay lúc giáo sĩ lo lắng cho sự an toàn của lạt ma, định bước tới xoa dịu Hổ Bôn, thì Sa Khách Đức Nhĩ lùi lại. Lão cười và hát bằng tiếng Mông Cổ:

Sói hoang dũng mãnh ơ,

Chạy hoài không đến tận cùng sông Tra Càn Mộc Lôn.

Đại bng thảo nguyên ơ, mãi chẳng chạm tới đỉnh trời.

Các vị Nhan mặc áo gấm ơ,

Lại chẳng cản được gió lạnh với tuyết ngập.

Ngựa đến từ phương xa,

Chỉ có ta mới hát lên tiếng móng guốc của ngươi.

Trong tiếng hát, Hổ Bôn cuối cùng cũng buông lỏng cảnh giác, nằm rạp trở lại.

Sa Khách Đức Nhĩ không có ý định chạm vào bộ lông của nó, quay người bước ra khỏi chuồng thú. Lão nói với giáo sĩ: "Việc của ta ở đây đã xong, có thể rời đi rồi. Sau trận tuyết thứ bảy rơi xuống, ta sẽ đưa con chiến mã lạc đường đó trở lại vườn thú của ngươi." Không đợi giáo sĩ giữ lại, Sa Khách Đức Nhĩ cứ thế gõ cây roi gỗ, thong thả rời khỏi thành Xích Phong.

Có tín đồ thành kính muốn đuổi theo, nhưng điều kỳ lạ là dù có cưỡi ngựa hay đánh xe thế nào đi nữa cũng không sao đuổi kịp vị lạt ma điên khùng ở phía trước. Chớp mắt một cái, bóng dáng lão đã biến mất ở đường chân trời phía xa. Tín đồ đành hậm hực quay về, quỳ lạy trước chuồng thú, cầu xin giáo sĩ cho mang linh thú về nhà mình để phụng thờ.

Giáo sĩ Coroway cười khổ lấy bản thiết kế ra, kiên nhẫn giải thích rằng ông sẽ xây một vườn thú. Những người dân này nghe mà ngơ ngơ ngác ngác, họ cho rằng vườn thú và đền chùa là những thứ đại khái giống nhau, liền tranh nhau nhiệt tình bày tỏ muốn cúng dường tiền hương khói.

Giáo sĩ Coroway từ chối những thiện ý này. Trước đó, lũ thú bị coi là linh thú dị giáo đã khiến giáo sĩ thấp thỏm không yên. Nếu lại dùng danh nghĩa dị giáo để thu nhận tiền bạc, giáo sĩ cho rằng bản thân sẽ rơi thẳng xuống địa ngục — ông biết có vài đồng nghiệp ở Trung Quốc làm như vậy, gần như làm hoen ố danh tiếng của cả một giới.

Thấy thái độ của giáo sĩ kiên quyết như vậy, người dân Xích Phong tụ tập lại bàn bạc một lúc, rồi đổi sang một cách nói khác. Họ bày tỏ đây là một khoản quyên góp từ thiện, không phải tiền hương khói cũng chẳng phải bố thí, chỉ dùng để làm việc thiện. Còn việc thiện là gì thì giáo sĩ có thể tự quyết định.

"Tôi muốn nhân danh Chúa, xây dựng một vườn thú trên vùng đất cát này, để mỗi người đều có cơ hội lắng nghe phúc âm của Chúa." Giáo sĩ nêu rõ ý định của mình một cách không chút mơ hồ.

"Không thành vấn đề, không thành vấn đề."

Những người quyên góp mỉm cười lấy tiền ra. Phút trước họ còn thành kính dâng cúng cho lạt ma Sa Khách Đức Nhĩ, phút sau lại rộng rãi hào phóng với giáo sĩ Coroway, phảng phất như đây chỉ là hai khoản chi tiêu khác nhau trên sổ sách, có thể tùy tâm uyển chuyển chuyển đổi.

Giáo sĩ biết rằng, sở dĩ họ hào phóng như vậy tuyệt đối không phải vì phúc chí tâm linh mà bất chợt cải đạo theo Thiên Chúa giáo, suy cho cùng thì vẫn là mang sự khao khát đối với Vạn Phúc và Hổ Bôn. Đó chưa chắc đã là một thứ tình cảm kiên định bắt nguồn từ tín ngưỡng, mà giống như một sự kính úy mang tính thần bí hơn — giống như Lô Công Minh từng nói trong cuốn "Cuộc sống xã hội của người Trung Quốc", trong đầu người Trung Quốc dường như tồn tại một khung mở, có thể cung cấp cách giải thích mang tính liên tôn giáo cho bất kỳ phép lạ bất thường nào. Trong tâm trí họ, không phải tín ngưỡng giải thích bất kỳ phép lạ nào, mà là phép lạ giải thích bất kỳ tín ngưỡng nào.

Rốt cuộc giáo sĩ Coroway vẫn từ chối số tiền này. Những người quyên góp có chút hứng thú cạn kiệt, nhưng họ không hề nổi giận, ngược lại còn cho rằng đây là một người tốt không ham mê tiền tài, tín ngưỡng mà ông kiên trì chắc chắn sẽ còn linh nghiệm hơn nữa. Kết quả là càng có nhiều người chạy đến giúp đỡ, giáo sĩ có chút khóc cười lẫn lộn, đành nói: "Nếu các vị bằng lòng, có thể giúp tôi xây dựng vườn thú này, nhân danh Chúa và châu Xích Phong."

Mọi chuyện cứ thế thành công.