Đông qua xuân đến, những trận cuồng phong với thanh thế hạo đại bắt đầu thổi tới từ hướng tây bắc, đây là mùa gió trong miệng những người mục dân. Nó xé những đám mây trôi trên trời thành từng dải bông liễu, cuốn theo bầu trời lướt qua đồng cỏ tuyết, giống như người chăn cừu đang lùa đi một bầy cừu non hoảng sợ.

Gió rét chuyển thành gió lạnh, gió lạnh lại chuyển thành gió mát. Tầng băng tuyết dày phủ trên bãi cỏ cuối cùng đã hóa thành dòng nước róc rách, nó xông thủng mặt đất đã đông cứng, thấm vào từng kẽ hở trong đất đai, nuôi dưỡng từng hạt giống cỏ đang tích tụ sức mạnh. Sức mạnh đã tiềm ẩn suốt cả mùa đông, sắp sửa một lần nữa vươn mình trải rộng ra.

Cư dân Xích Phong đã ngủ đông suốt một mùa không tài nào chờ đợi được nữa, lại một lần nữa đến Vườn thú Noah. Họ đã mơ quá nhiều giấc mơ về các loài động vật trong đêm đông, Vạn Phúc và Hổ Bôn lần này đến lần khác bước vào giấc mơ của người Xích Phong trong đêm đông đằng đẵng, không bao giờ rời đi nữa. Bây giờ họ đang vô cùng cần tìm một chốn dừng chân thực tế cho những giấc mơ này.

Đáng tiếc vào mùa này, lớn nhỏ các mặt hàng trên thảo nguyên đều trở nên gập ghềnh nhấp nhô, mềm xốp lầy lội, ngay cả những con đường nhỏ trong Vườn thú Noah cũng không tránh khỏi. Nước tuyết vốn dĩ trắng muốt sạch sẽ nay biến thành bùn nhơ, giẫm xuống một cước sẽ bắn lên từng mảng lớn bùn loãng.

Thế nhưng mặc cho cuồng phong hay bùn lãng, đều không thể ngăn cản sự nhiệt tình đang trào dâng. Cư dân vô cùng sốt sắng muốn đến vườn thú, để chứng thực những giấc mơ của mình trong đêm dài mùa đông.

Những du khách này đến vườn, mừng rỡ phát hiện ra rằng những con vật kia không thiếu một con nào, tất cả chúng đều may mắn sống sót qua mùa đông đầu tiên ở tái bắc. Đồng thời họ còn phát hiện ra, ngoài Tiểu Mãn ra, trong vườn thú bất ngờ có thêm một người giữ vườn nữa.

Người giữ vườn này vóc dáng cao lớn, hầu như chẳng nói câu nào. Anh ta mãi mãi dùng một chiếc mũ nón vành rộng cũ kỹ rách rưới để che khuất khuôn mặt, trước ngực treo một chiếc thánh giá làm bằng gỗ thông, đi đứng thọt chân. Mọi người đều đoán rằng, đây đại khái là tên tá đắp phá sản nào đó không qua nổi cửa ải năm mới, bị ép buộc phải gia nhập vườn thú làm nô bộc.

Người giữ vườn này rất siêng năng, trên vai luôn vác một cái cuốc sắt. Anh ta sẽ móc những xỉ than thải trong lò ra, từng cuốc từng cuốc rải lên mặt đường đang sụt lún, trộn với bùn loãng rồi đập nát nén chặt lại. Đây là một công việc rất quan trọng, có thể giúp vườn thú giữ gìn sạch sẽ, nhưng nếu một mình làm thì sẽ cực kỳ vất vả. Huống chi anh ta không có xe đẩy tay, mỗi một cuốc đều cần phải đi lại một chuyến từ lò sưởi cho đến mặt đường.

Thế nhưng người giữ vườn không vì thế mà lười biếng, anh ta rất kiên nhẫn, cũng rất có sức lực. Mỗi lần vung cuốc sắt, cơ bắp trên hai cánh tay đều phồng lên một cách khoa trương dưới lớp áo mỏng. Lúc nghỉ ngơi, anh ta liền ở lại trong nhà giảng đạo, lặng lẽ ngồi ở góc tối tăm nhất. Nếu giáo sĩ muốn giảng đạo cho du khách, anh ta liền lặng lẽ rời đi, đi đến khu nhà của loài trăn.

Có một kẻ lưu manh lòng hiếu kỳ tràn trề sáp lại gần, muốn bắt chuyện với người giữ vườn này, nhưng rất nhanh đã quay về với sắc mặt tái mét. Bọn đồng bọn hỏi anh ta đã xảy ra chuyện gì, anh ta liên tục xua tay, nói rằng trên người tên đó mang theo một cỗ khí tức âm lãnh, còn thoang thoảng mùi máu tanh, cảm giác ấy giống như chui vào nhà trăn đối mắt bốn chiều với con rắn kia vậy.

"Không thoải mái, không thoải mái, sát khí quá nặng, ở lại thêm lát nữa tôi thế nào cũng bị hắn ăn thịt mất," anh ta vẫn còn sợ hãi nói.

Bọn đồng bọn để tâm hơn một chút, bắt đầu ngầm quan sát. Họ chú ý tới, người giữ vườn thần bí này rất ít khi đến gần động vật, cũng không trò chuyện với Tiểu Mãn hay giáo sĩ, bất kể là cho ăn, lót đường, hay là quét dọn, tuần tra, anh ta đều độc lai độc vãng. Đến tối, giáo sĩ quay về phòng ngủ để ngủ, Tiểu Mãn chạy đi tìm voi, người giữ vườn lại ở lại nhà trăn, dường như chỉ ở cái nơi âm u u ám đó anh ta mới cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Họ còn kinh ngạc phát hiện ra rằng, Tiểu Mãn vốn chưa từng để ý đến người ngoài, lại rất thân cận với người giữ vườn này, không phải kiểu thân cận với đồng bạn hay trưởng bối, mà là kiểu thân cận đối xử với động vật.

Thế là trong các con hẻm phố Xích Phong nhanh chóng xuất hiện một lời đồn, nói rằng vườn thú thiếu đi một vị hộ pháp, cho nên giáo sĩ vận chuyển pháp lực của giáo phái nước ngoài, biến con rắn lớn thành người giữ vườn. Ban ngày hắn làm việc, ban đêm hiện nguyên hình về phòng nghỉ ngơi. Có người hỏi, Vạn Phúc và Hổ Bôn là vật cưỡi của đại bồ tát, sao lại còn cần hộ pháp? Người bên cạnh sẽ kiên nhẫn giải thích rằng, Vạn Phúc phụ trách từ bi, Hổ Bôn phụ trách trí tuệ minh ngộ, vậy nhiệm vụ trảm trừ ma quỷ cứ để vị kim cương này hoàn thành, đây gọi là tam vị nhất thể.

Nếu giáo sĩ nghe thấy lời nói thế này, nhất định sẽ dở khóc dở cười.

Lời đồn vô lý hoang đường này lan truyền rất rộng. Mỗi một người nghe thấy đều cười ha hả, nói sao lại có thể như vậy, thế nhưng mỗi người vừa quay người lại, sắc mặt đều trở nên có chút nghiêm nghị. Người đến vườn thú càng nhiều hơn, bọn họ ngoài việc xem động vật ra, chính là đứng từ xa chỉ trỏ vào người giữ vườn. Thế nhưng không ai dám sáp lại gần bắt chuyện với anh ta, lỡ như con yêu quái này hung tính đại phát, nuốt chửng bản thân vào bụng thì phiền toái.

Ngoài Tiểu Mãn ra, chỉ có hai người không sợ anh ta — phương trượng béo miếu Mã Vương và hòa thượng Huệ Viên.

Vào một ngày đầu xuân, bọn họ cũng xuất hiện trong vườn thú, hơn nữa có người nhìn thấy họ trò chuyện với người giữ vườn. Ba người này đứng trong bóng râm, biểu cảm khác nhau. Phương trượng béo vẫn luôn nhai tóp tép đồ ăn, thịt mỡ ở hai chân không ngừng run rẩy, Huệ Viên xách giỏ thức ăn thay sư phụ. Trải qua một mùa đông, mặt của cậu ta cũng béo lên hai vòng, càng ngày càng giống dáng mặt của sư phụ. So với họ, người giữ vườn gầy gò đơn giản giống như một cây trúc dài.

Hai vị hòa thượng dường như đang khuyên nhủ người giữ vườn làm chuyện gì đó, hai tay thỉnh thoảng bày ra tư thế mời mọc, người sau lại liên tục lắc đầu. Bọn họ đại khái nói chuyện khoảng nửa ngày trời, phương trượng béo tháo chuỗi Phật châu của mình xuống, muốn đeo lên cho người giữ vườn, người giữ vườn lùi lại một bước, né tránh động tác này. Lúc này giáo sĩ mặc áo bào đen xuất hiện, ông không hề tỏ ra bất mãn với hành động của hòa thượng, ngược lại còn đứng yên lặng ở bên cạnh, mặc kệ muốn làm gì thì làm, dường như hoàn toàn để cho người giữ vườn tự mình quyết định.

Nói chuyện hồi lâu, hai vị hòa thượng lúc này mới rời đi. Ngay lúc phương trượng béo quay người lại, người giữ vườn đột nhiên làm một động tác kỳ lạ, anh ta vươn hai tay, từ phía sau đặt lên đôi vai của phương trượng béo. Phương trượng béo bất ngờ quay đầu lại, cái cổ hoàn toàn quay ngược lại, giữa những nếp nhăn mí mắt mập mạp lóe lên ánh sáng cực kỳ sắc bén. Người giữ vườn nhanh chóng rụt tay về, phương trượng béo cười ha hả, lớn tiếng tụng một tiếng Phật hiệu, gọi đồ đệ của mình rời khỏi vườn thú.

Người Xích Phong không kính sợ hòa thượng miếu Mã Vương cho lắm, thấy bọn họ đi ra, tự có người sáp lại gần hỏi hai vị sư phụ vừa nói chuyện gì với người giữ vườn, rốt cuộc anh ta là do cái gì biến thành. Phương trượng béo nhai thịt khuỷu tay, tủm tỉm cười nói một câu: "Hắn có duyên thầy trò với ta, nhưng không bước vào cửa miếu; không có mệnh ứng kiếp, nhưng lại tự gánh nghiệp chướng! Hãy chờ xem! Hãy chờ xem!" Nói xong liền nghênh ngang rời đi, để lại một đám người qua đường mơ hồ không hiểu.

Mười ngày sau, phương trượng béo và Huệ Viên lại một lần nữa đến vườn thú, bọn họ mang theo hai bình rượu sữa ngựa và năm cân thịt hun khói Sài Câu hiệu Trương, còn có một chiếc chiếu sậy. Huệ Viên nói sau khi vườn thú khai trương, vẫn chưa chính thức tới chúc mừng, lần này coi như là bù lại lời mời. Giáo sĩ biết bọn họ kỳ thực là có hứng thú với người giữ vườn, nhưng không nói toạc ra. Ông vẫn còn thiếu bọn họ một ân tình.

Địa điểm dã ngoại được thiết lập dưới cây hòe bên cạnh nhà trăn, người giữ vườn, giáo sĩ và Tiểu Mãn đều được mời đến. Huệ Viên trải chiếc chiếu ra, bốn góc dùng sỏi đá đè chặt lại, sau đó bày rượu và thịt lên từng món một. Phương trượng béo nắm lấy bình rượu, lại nhắc lại chuyện cũ, mời người giữ vườn đến miếu Mã Vương ngồi chơi một chút, yêu cầu này tự nhiên lại bị từ chối.

Giáo sĩ Corbet có chút hổ thẹn, trước đó phương trượng béo mời ông đến miếu thắp hương, lại muốn nhận Tiểu Mãn làm đồ đệ, kết quả đều không thành công. Đây đã là lần thứ ba từ chối rồi.

Thế nhưng phương trượng béo không hề tức giận, ngửa cổ ực một cái uống một ngụm lớn, nhìn quanh bốn phía, tủm tỉm cười nói: "Ây da, người đến cướp rượu tới rồi."

Rất nhanh giáo sĩ nhìn thấy một con tuấn mã màu trắng từ xa phi nước đại tới. Người cưỡi ngựa chính là Saren Wuyun.

Lần này Saren Wuyun đến Vườn thú Noah, là vì con ngựa vằn kia. Năm ngày trước, cô ta xúi giục vương gia Khách Lạt Thấm đến tham quan một lần. Vương gia vô cùng kinh diễm, hơn nữa lại có hứng thú nhất với con ngựa vằn tên Cát Tường kia, thăm dò hỏi thử xem có bằng lòng bán hay không, giáo sĩ vô cùng khó xử. Saren Wuyun đứng ra dàn xếp từ giữa, đổi tên cho nó thành Ba Đặc, trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là dũng sĩ, trên danh nghĩa thuộc về vương phủ Khách Lạt Thấm, nhưng tiếp tục nuôi dưỡng ở trong vườn thú. Thế là đôi bên đều vui vẻ.

Lần này cô ta tới, chính là để thựcnh hóa việc đổi tên, không ngờ lại bắt gặp buổi dã ngoại kỳ lạ này.

Saren Wuyun lật người xuống ngựa, không chút khách khí ngồi xuống. Cô ta giật lấy nửa bình rượu sữa ngựa từ trong tay phương trượng béo, cũng uống một ngụm, trên mặt tức khắc hiện lên hai đám mây đỏ. Dưới sự kích thích của cồn, hậu duệ của Bạch Tát Mãn trở nên vô cùng hưng phấn. Cô ta đứng dậy, quay vòng vòng trên chiếu nhảy múa, còn cất cao cổ họng cất giọng hát lớn, hấp dẫn chim sơn ca, chim khách ở đằng xa cũng kêu lên hoan hân.

Điệu múa lần này không có ý nghĩa sâu xa gì, chẳng qua chỉ là ngẫu hứng nổi lên thuần túy. Hôm nay cô ta mặc một thân áo bào viền vàng màu xanh ngọc bích, cả người quay tròn tốc độ cao, xoay chiếc áo bào thành một bầu trời bao la xanh ngọc bích, những sợi tơ vàng kia giống như mặt trời rực rỡ tỏa ra muôn vàn tia sáng, lướt qua chân trời, khiến người ta say đắm hoa mắt.

Màn thể hiện đột xuất đột ngột này của Saren Wuyun đã đẩy bầu không khí dã ngoại lên cao trào. Hai vị hòa thượng say mèm cùng giáo sĩ Corbet cùng nhau vỗ tay nhịp nhàng, lắc lư trái phải theo điệu nhảy của cô ta. Tiểu Mãn trợn tròn đôi mắt, vẫn luôn muốn vươn tay ra kéo dải lụa ở mép váy của Saren Wuyun, trong mắt cậu ta, cô ta đang nhảy múa quả thực giống như con công trong vườn muôn thú rực rỡ lộng lẫy.

Gió mát lặng lẽ thổi lên, từ đằng xa mơ hồ truyền đến tiếng gầm của Hổ Bôn và tiếng chiêm chiếp của khỉ đầu chó, bọn chúng dường như cũng muốn gia nhập buổi tiệc dã ngoại vui vẻ này. Trong bầu không khí vui mừng khôn xiết này, chỉ có người giữ vườn cúi gằm đầu, không nói một lời dùng tay bốc một miếng thịt hun khói, cho vào miệng nhai từng chút một, chiếc mũ nón che khuất biểu cảm của anh ta, vô cùng lạc lõng với xung quanh.

Nhảy múa một hồi, Saren Wuyun cuối cùng cũng dừng bước chân. Cô ta khẽ thở dốc, chóp mũi đọng những giọt mồ hôi long lanh, bệt một cái ngồi phịch xuống bên cạnh giáo sĩ, tựa vào vai ông thở dốc một lát.

Giáo sĩ Corbet không tiện dịch chuyển cơ thể, đành phải mang theo chút lúng túng hỏi cô ta, có biết Shagdel đang ở đâu không. Saren Wuyunếc mắt nhìn người giữ vườn đang gặm khúc xương thịt ở bên cạnh, cười quyến rũ: "Anh ta ở đâu không quan trọng, dù sao gió mùa xuân cũng sẽ mang tiếng ca của anh ta đến khắp mọi nơi. Hơn nữa mà nói, sứ giả của anh ta chẳng phải đã ở đây rồi sao?"

Phương trượng béo vốn đang cắm cúi ăn uống, nghe thấy câu nói này, ha lên một tiếng, dùng tay áo lau sạch vết dầu mỡ đầy miệng: "Hiểu rồi, hiểu rồi, hóa ra là ứng ở chỗ này!" Huệ Viên nghe thấy câu nói này, sắc mặt nghiêm nghị lại, dường như phát hiện ra chuyện gì kinh động trời đất, phương trượng béo lại không nói tiếp nữa, cúi đầu tiếp tục ăn ngấu nghiến.

Người giữ vườn bất động tại chỗ. Nhưng Saren Wuyun chú ý tới tay của anh ta âm thầm nắm chặt lấy con dao nhỏ dùng để cắt thịt, sẵn sàng phát động tập kích bất cứ lúc nào. Cô ta mỉm cười tươi tắn: "Shagdel bảo tôi mang đến cho anh một chút đồ, anh ta nói anh sẽ thích."

Ngón tay của người giữ vườn co giật một chút, vẫn nắm chặt chuôi dao. Saren Wuyun vươn ngón tay chấm một ít nước rượu, sau đó chấm lên trán anh ta, để lại mộtvết rượu nhỏ tròn xoe. Đây là một nghi thức của Bạch Tát Mãn, sẽ giữ lại linh hồn của người chết, đồng thời lại là một loại lời nguyền rủa, linh hồn bị trói buộc sẽ rất khó để bước vào luân hồi một lần nữa, chỉ có thể vĩnh viễn ở lại nơi này.

"Anh có muốn nhìn thấy thảo nguyên thực sự không?" Saren Wuyun nhẹ nhàng nói với người giữ vườn, vươn tay về phía anh ta. Tiểu Mãn nghe hiểu câu nói này, cổ tay không khỏi run lên, cậu ta từng trải nghiệm một lần cảm giác đến địa hồi Tam Mộc, cỗ khí tức âm lãnh chết chóc kia khiến người ta dựng tóc gáy, cậu ta tuyệt đối không muốn sa ngã vào vực sâu linh hồn ấy một lần nữa.

Đối mặt với lời mời của vị Bạch Tát Mãn cuối cùng, người giữ vườn chỉ lạnh lùng cất lời: "Không cần, tôi từ nơi đó đi về."

Người giữ vườn ăn ngấu nghiến phần thịt của mình xong, đứng dậy rời đi, vác cuốc sắt tiếp tục làm việc. Saren Wuyun có hứng thú hỏi giáo sĩ: "Anh ta đã treo thánh giá lên rồi, có phải có nghĩa là đã chấp nhận rửa tội rồi hay không?" Giáo sĩ Corbet mập mờ trả lời rằng: "Giữa anh ta và Chúa, vẫn còn rất nhiều lời chưa nói hết."

"Tôi tưởng anh ta sẽ thông qua anh để giao lưu chứ."

"Cuộc đối thoại giữa mỗi người với thần linh đều không cần bất kỳ người trung gian nào cả. Tôi chỉ cùng anh ta cầu nguyện chứ sẽ không làm thay việc của người khác." Giáo sĩ đáp.

Saren Wuyun đột nhiên nhớ ra điều gì, mang theo chút tò mò hỏi: "Nói cách khác, đến bây giờ anh vẫn chưa tìm được tín đồ nào chịu rửa tội sao?" Giáo sĩ Corbet ngẩng đầu lên, hơi lộ ra một nụ cười khổ, đây quả thực là một chuyện khiến người ta đau đầu.

Saren Wuyun nói: "Anh cần tín đồ không?" Giáo sĩ Corbet biết cô ta có mưu tính gì, chậm rãi mà kiên định lắc đầu. Chuyện làm giả không có bất kỳ ý nghĩa gì, ông không hy vọng tín ngưỡng của mình bị phủ lên bụi bặm. Phương trượng béo lầm bầm một câu: "Sớm bảo cậu đến miếu Mã Vương rồi." Giáo sĩ ho một tiếng, hòa thượng cúi thấp đầu xuống, tiếp tục ăn.

Giáo sĩ không nói với những người bạn của mình rằng, chuyện này còn phiền phức hơn bọn họ tưởng tượng rất nhiều.

Giáo sĩ Corbet lúc ở Mỹ, vẫn luôn giữ một quan niệm không chính thống cho lắm: ông thích dùng đủ loại phương pháp để thu hút mọi người vào nhà thờ, kích thích sự hứng thú của họ, nhưng không cần vội vàng đi rửa tội và nhận lễ thánh thể. Tín ngưỡng cá nhân nên là một quá trình diễn biến nước chảy thành sông, chứ không phải giống như đi bán dạo máy cắt cỏ tận nhà, chỉ theo đuổi kết quả con số thu hút sự chú ý. Trong mắt giáo sĩ Corbet, việc khiến một đám người vô minh nảy sinh hứng thú với thần linh còn quan trọng hơn việc sinh ra một vị thánh đồ chiêm thành.

Ở Trung Quốc, rất nhiều giáo sĩ sẽ dùng một số thủ đoạn không mấy vẻ vang để cưỡng ép lôi kéo người gia nhập giáo phái, bọn họ cảm thấy đây là chuyện chính đáng. Nhưng giáo sĩ Corbet kiên quyết phản đối phương pháp này, vô cùng khinh bỉ nó. Cho nên ở Vườn thú Noah của Xích Phong, giáo sĩ Corbet không hề vội vàng dụ dỗ những du khách nghe giảng trong nhà giảng đạo gia nhập giáo phái, mà là hết lần này đến lần khác kể lại sự kỳ diệu của việc thần linh sáng tạo ra trời đất, hành tích của Noah, Moses, Abraham, hành vi của Messiah và các sứ đồ. Tài ăn nói của giáo sĩ Corbet không tệ, tiếng Trung lại rất trôi chảy, mỗi lần tuyên giảng hiệu quả đều không tệ, rất được du khách hoan nghênh. Bọn họ còn sẽ hỏi ra đủ loại câu hỏi kỳ lạ, giáo sĩ kiên nhẫn giải đáp từng người một. Ông tin rằng, nghi vấn ít nhất đại diện cho việc bọn họ đã bắt đầu suy nghĩ, đây là bước đi đầu tiên hướng tới tín ngưỡng.

Phiền phức ở chỗ này đây.

Ở bờ bên kia đại dương, nhà thờ của Hội đồng Công lý có thể hành động theo ý mình, hoàn toàn không tồn tại một quyền uy cấp trên nào để ra lệnh. Cách làm của giáo sĩ Corbet ở Burlington sẽ không vướng phải quá nhiều sự trói buộc. Thế nhưng ở Trung Quốc, hành động cá nhân lại không được tự do như vậy. Hội truyền giáo Công lý có quyền quản lý rất mạnh đối với các giáo sĩ ở Trung Quốc — điều này có thể hiểu được, dù sao tình hình hai nước hoàn toàn khác nhau — cho nên bọn họ đặc biệt coi trọng con số tín đồ được khai khỏa ở các nơi, và căn cứ vào đó để khen ngợi, kiến nghị hoặc chỉ trích.

Trước đó giáo sĩ Corbet kiên quyết đòi đưa động vật đến Xích Phong, là bởi vì ông cho rằng vườn thú có lợi hơn cho việc truyền bá phúc âm. Có lý do này, tổng đường phái truyền giáo Trung Quốc ở nước ngoài mới coi như miễn cưỡng đồng ý. Thế nhưng sau khi vườn thú được xây dựng xong, tổng đường kinh ngạc và phẫn nộ phát hiện ra rằng, vị đồng sự đáng kính này trong tình huống phải chọn một trong hai, vậy mà lại lựa chọn xây dựng vườn thú trước, nhà thờ đến nay vẫn chưa thấy tăm hơi. Hành động đi ngược lại trật tự này khiến tổng đường vô cùng tức giận, bọn họ hoàn toàn không biết nên viết như thế nào trong báo cáo thường niên, chuyện này sẽ trở thành trò cười của cả Hội đồng Công lý.

Điểm mấu chốt hơn nữa là, giáo sĩ Corbet đến nay vẫn chưa phát triển lấy một tín đồ chính thức chịu rửa tội nào (kỳ thực giáo sĩ cho rằng Vạn Phúc đủ điều kiện, cô ấy đã chịu rửa tội ở sông Vũ Liệt rồi, tuy nhiên phái truyền giáo hiển nhiên sẽ không đưa voi vào danh sách tín đồ), điều này khiến cho tia lý do chính đáng cuối cùng có thể biện hộ cũng biến mất.

Tổng đường đã viết thư cho giáo sĩ Corbet mấy lần, mỗi lần giáo sĩ đều viết tràng giang đại hải mười mấy trang giấy, giải thích từ góc độ thần học, triết học và thực tiễn của Trung Quốc, hy vọng có thể nhận được sự thấu hiểu, nhưng thái độ của đối phương lại ngày càng cứng rắn hơn. Đây chính là lý do vì sao khi Saren Wuyun nhắc đến đề tài này, giáo sĩ lại báo đáp bằng một nụ cười khổ.

Sau khi buổi tiệc dã ngoại kết thúc, ba thành viên của vườn thú đã tiễn hai vị tăng nhân miếu Mã Vương cùng với Saren Wuyun ra tận cửa, sau đó từ biệt lẫn nhau. Những con người vui vẻ này lướt qua người đưa thư khoái ban, ca hát rời đi.

Người đưa thư giao một chiếc phong bì màu vàng nhạt vào tay giáo sĩ, địa chỉ trên đó hiển thị rành rành đến từ tổng đường. Giáo sĩ thu lại nụ cười, đứng ngay dưới cổng vòm vườn thú tháo ra, đọc tỉ mỉ một lượt. Tiểu Mãn và người giữ vườn đứng ở hai bên ông, một người bọn họ không thể nói chuyện, người kia không muốn nói chuyện, thế nhưng cả hai người đều chú ý tới, cổ tay của giáo sĩ đang hơi run rẩy. Ánh hoàng hôn chiếu rọi giữa các đỉnh núi Hồng Sơn đã phết lên bộ râu quai nón mà ông vẫn luôn tự hào một tầng ánh sáng suy tàn.

Tổng đường đã phát ra một bức thư có lời lẽ nghiêm khắc, yêu cầu ông bắt buộc phải xử lý vườn thú trước mùa hè, quay trở lại con đường chính thống tuyên dương Chúa. Nếu không, bọn họ sẽ hủy bỏ quyền truyền giáo của giáo sĩ Corbet ở khu vực Xích Phong, đồng thời công bố tuyên ngôn mà ông để lại trước công chúng, tước đoạt tư cách thành viên của ông trong phái truyền giáo.

Lời đe dọa lần này không giống với trước đây. Đây là một bức thư tối hậu thư, thái độ của nó rõ ràng, cứng rắn, không dung thứ cho bất kỳ sự mơ hồ nào.

Mặc dù Hội đồng Công lý không có thủ đoạn "vạ tuyệt thông", nhưng mức độ nghiêm trọng của bức thư này cũng xấp xỉ như vậy.

Nếu hủy bỏ quyền truyền giáo, sự tồn tại của Vườn thú Noah sẽ mất đi tính hợp pháp, nha môn châu Xích Phong có thể đóng cửa nó bất cứ lúc nào. Mà việc công bố tuyên ngôn mà giáo sĩ Corbet để lại trong phái truyền giáo, sẽ khiến bản thân ông thân bại danh liệt. Từ nay về sau, ông sẽ không có bất kỳ mối quan hệ nào với phái truyền giáo Trung Quốc của Hội đồng Công lý, cũng sẽ không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ và chúc phúc nào. Ông chỉ còn lại một mình bản thân, biến thành một hồn ma lang thang ở vùng biên ải hoang vắng, tự tuyệt với toàn bộ hệ thống Hội đồng Công lý.

Đây là chuyện đáng sợ nhất mà giáo sĩ có thể tưởng tượng ra, thậm chí còn nghiêm trọng hơn cả cái chết.

Giáo sĩ Corbet đọc xong bức thư này, gấp nó lại nhét trở lại phong bì, khẽ thở ra một ngụm khí đục ngầu. Ông ngẩng đầu lên, nhìn thấy tia dư huy cuối cùng lặng lẽ phai mờ khỏi ngôi sao cô đơn trên cổng vòm, nó lập tức trở nên ảm đạm, đường nét dần dần trở nên mơ hồ, rất nhanh đã chìm nghỉm vào màn đêm.

Ông siết chặt phong bì, lững thững bước quay về, bước chân hư ảo, có chút không biết phải làm sao. Tiểu Mãn ngốc nghếch từ sớm đã chạy về chuồng voi ngủ rồi, người giữ vườn lại không lập tức quay về nhà trăn, mà lạnh lùng chăm chú nhìn bóng lưng của giáo sĩ, vẻ mặt đăm chiêu. Bản thân anh ta bẩm sinh đã vô cùng nhạy cảm với cảm xúc tiêu cực, lúc này anh ta ngửi thấy mùi vị đáng ngờ từ trên người giáo sĩ.

Giáo sĩ không quay về nơi ở, mà tự nhốt mình trong nhà giảng đạo, quỳ sụp xuống trước cây thánh giá, thành kính cầu nguyện hết lần này đến lần khác, kể lể với Thiên Chúa và bản thân hết lần này đến lần khác. Ông biết rằng, khác với việc tha thứ cho Vinh Tam Điểm vào mùa đông, có thể tìm người khác làm thay mình đưa ra quyết định. Quyết định lần này, chỉ có thể do một mình ông hoàn thành.

Phải thừa nhận rằng, theo tiêu chuẩn thông thường mà nói, sứ mệnh của giáo sĩ Corbet không hề thành công. Thế nhưng ông cũng biết, vườn thú chiếm một vị trí quan trọng đến nhường nào trong lòng người Xích Phong. Vườn thú thảo nguyên kỳ diệu này đã thành công tiến vào ký ức của mỗi một người, khiến cho cả thành phố bắt đầu mơ mộng.

Không chỉ một người Xích Phong nói với giáo sĩ rằng, khi bọn họ mệt mỏi, lo âu thậm chí đau thương, sẽ chạy đến vườn thú ở lại một lúc. Phải biết rằng, mỗi một loài động vật trong Vườn thú Noah đều là những loài không có trên thảo nguyên, vẻ ngoài kỳ quái kỳ lạ của chúng tạo ra một bầu không khí khác lạ không giống thảo nguyên, không ngừng nhắc nhở du khách rằng: bạn đã bước vào một thế giới khác, mọi thứ nhìn thấy ở đây đều cách ly với thế giới bên ngoài quen thuộc, bạn có thể bộc lộ bí mật, mở rộng cõi lòng, và tỉnh lại bất cứ lúc nào — đây chẳng phải chính là định nghĩa của giấc mơ sao?

Bất kể người giàu hay người nghèo, bất kể quý tộc thương gia hay kẻ bán hàng rong tiểu tốt, bất kể Mông Cổ, Hán hay Hồi, Mãn, đối với mỗi một người sống ở Xích Phong mà nói, nơi này là một chốn ẩn dật tuyệt mỹ, là nơi trốn tránh, là tịnh thổ có thể khiến bọn họ tạm thời cách ly khỏi những phiền nhiễu của thế tục. Nơi này quá thuần khiết, nó chỉ vì lòng hiếu kỳ thuần túy mà sừng sững trên bãi cát, giống như bầu trời thảo nguyên sau cơn mưa, chỉ để lại một màu xanh ngọc bích.

"Tại sao ông lại đến Xích Phong? Tại sao lại xây dựng một vườn thú trên thảo nguyên?" Một âm thanh hùng vĩ mờ ảo vang lên trong mái vòm của bầu trời và trong đầu giáo sĩ. Giáo sĩ không hề xa lạ với âm thanh này, từ khi quyết định đến Tái Bắc, âm thanh này vẫn luôn hỏi ông. Ở nhà thờ phố Đăng Thị Khẩu ở kinh thành, trong làn nước sông Vũ Liệt ở Thừa Đức, trên khe núi của Tái Hàn Bá, bên bãi cát dưới chân núi Hồng Sơn, trong tiếng ca của Shagdel, trong điệu nhảy của Saren Wuyun, trong tiếng kêu bắt chước động vật của Tiểu Mãn... Câu hỏi lần này đến lần khác nổi lên, giáo sĩ Corbet vẫn luôn nỗ lực khám phá câu trả lời. Rốt cuộc là tín ngưỡng? Là lòng hiếu kỳ? Hay đơn giản chỉ để tạo ra một hình tượng huyền ảo và khảm nó vào một giấc mơ cổ xưa?

Những câu trả lời khác nhau bay lượn quay cuồng trong suy nghĩ của giáo sĩ. Một ngọn đèn dầu u ám trước nhà giảng đạo dường như đã cảm ứng được tâm ý cuồn cuộn của người cầu nguyện, ngọn lửa vì thế mà nhảy múa không ngừng. Nhà giảng đạo này có sáu khung cửa sổ trước và sau, trên cửa sổ khảm những mảnh thủy tinh màu vẽ vụn vặt. Những mảnh thủy tinh này đều là giáo sĩ Corbet nhặt về từ đống đổ nát của nhà thờ hội Thánh Tâm, chúng vỡ quá nghiêm trọng, không có cách nào ghép lại hoa văn hoặc nhân vật ban đầu, giáo sĩ đành phải cố gắng lựa chọn những mảnh vỡ còn tương đối nguyên vẹn, gom chúng lại thành sáu miếng kính thủy tinh. Các khối màu phối hợp ngẫu nhiên, tượng người vật dụng kết hợp tùy ý, sự chắp vá không có chút quy luật nào khiến cho hoa văn cửa sổ hoa của nhà giảng đạo hiện ra một hiệu ứng tạp nham khó diễn tả bằng lời.

Lúc này ánh sáng đèn dầu đại thịnh, ánh sáng xuyên qua sáu mảnh kính màu này, khúc xạ ra năm màu rực rỡ chói lọi hướng về thế giới bên ngoài, vô cùng nổi bật trong khu vườn u ám. Giáo sĩ vẫn quỳ rạp trên mặt đất, bất động, thế nhưng sự suy tư trong đầu lại càng kịch liệt hơn. Ngọn lửa đèn dầu nhảy múa càng lúc càng lớn, ánh sáng thấu ra quay cuồng càng lúc càng nhanh. Sắp đến thời điểm nửa đêm, tất cả các câu trả lời và ý niệm đều quay cuồng thành một đám ánh sáng không thể phân biệt được màu sắc.

Động vật ở trong chuồng thú của mình, khoác những chiếc thảm dày. Bọn chúng dường như có cảm ứng, đồng thời ngẩng cổ nhìn về trung tâm vườn thú, chú ý đến ánh sáng đang quay cuồng đó. Vạn Phúc dùng chiếc vòi dài vỗ vỗ Tiểu Mãn đang ngủ say, ánh mắt nhìn về phía nhà giảng đạo, chốc chốc lại phát ra một tiếng ngâm khẽ. Hổ Bôn một bước nhảy lên tảng đá phẳng phiu nhất ở đỉnh núi Sư Sơn, nhìn xuống ánh sáng màu. Khỉ đầu chó và ngựa vằn cũng vô cùng bứt rứt không yên. Chỉ có trăn là thờ ơ lạnh nhạt, ở cửa nơi ở của nó, người giữ vườn lặng lẽ đứng sừng sững ở đó, khoác áo choàng, trong tay xách cuốc sắt, mép cuốc sắt bị mài vô cùng sắc bén, thỉnh thoảng lóe lên ánh đen.

Tất cả những thay đổi vi tế này, giáo sĩ Corbet hoàn toàn không hề hay biết. Ông hoàn toàn chìm đắm trong sự trầm tư. Trong những lần tự vấn hết lần này đến lần khác, mặt kiên cường nhất và cũng ngây thơ nhất trong nội tâm giáo sĩ lặng lẽ lộ ra. Ông phảng phất quay trở lại đêm thảo nguyên đó, sự tối tăm chật hẹp, cái lạnh băng giá, những ánh mắt dò xét có dụng ý xấu xung quanh cùng với sự yếu đuối trong nội tâm, cả thế giới đều hóa thành ác ý, đối địch với ông.

Nhưng lần này, giáo sĩ không bị suy sụp tinh thần, bởi vì đêm nay không phải ở trên thảo nguyên, mà là đang ở trong Vườn thú Noah. Nó chính là ánh trăng của đêm đó hóa thành, là một chiếc khiên bảo vệ kiên cường, có thể địch lại vạn quân.

Nửa đêm đã tới, giáo sĩ Corbet từ từ đứng dậy từ trên mặt sàn, thổi tắt đèn dầu, bước ra khỏi nhà giảng đạo. Lúc này xung quanh vạn vật tịch mịch, chỉ có núi Hồng Sơn phát ra tiếng gầm ô ô, đó là những trận gió lớn thổi đến từ thảo nguyên. Chẳng bao lâu sau, gió lớn thổi bay những đám mây phía trên bầu trời đêm, vầng trăng bạc lại một lần nữa hé lộ chiếc gương tròn, ánh sáng dạng lỏng như sữa nhỏ giọt xuống, tuôn chảy vào sông Anh Kim ở đằng xa, rồi từ con rảnh nước không tính là quá rộng đó chảy vào hồ nước trong vườn thú. Một dải lụa màu trắng bạc, cứ như thế nối liền bầu trời và vườn thú này lại với nhau.

Ánh mắt của giáo sĩ vươn dài về phía trước, đuổi theo ánh trăng nhìn về phía xa xa. Thảo nguyên của đêm đó, ông đã không còn bất kỳ ký ức nào nữa, nhưng ông biết bản thân nhất định đã rơi vào trạng thái vô minh hư không, cần phải được dẫn dắt mới có thể tìm được vùng đất hứa hẹn, tìm được Saren Wuyun. Giáo sĩ Corbet bây giờ, không cần phải rơi vào trạng thái đó một lần nữa, cũng không cần cố ý dẫn dắt, bởi vì ông đã đủ mạnh mẽ, đã tìm được câu trả lời khao khát nhất trong nội tâm.

Nói một cách chính xác hơn, là đã tìm được tập hợp của tất cả các câu trả lời. Nó vừa là tín ngưỡng, vừa là nhân tính, càng là sự phản chiếu đến từ sâu thẳm nhất trong nội tâm. Thị trấn thảo nguyên cổ xưa đã kết hợp với những loài động vật đến từ bên ngoài này, giống như sự cuồng hoan của con người và dã thú càn quấy trên đường phố vào đêm hôm đó. Thứ gì đó đã thay đổi. Cảnh tượng bước vào giấc mơ, tuyệt đối không thể quên được. Điều này giống như một luồng ánh sáng đèn dầu xuyên qua kính màu, khúc xạ phản chiếu, hoàn toàn không có cách nào lọc ra từng màu sắc từ trong đó, bọn chúng vốn là một thể.

"Tôi sẽ mãi mãi ở đây." Giáo sĩ ngẩng đầu lên, mặc cho ánh trăng mơn trớn gò má đã trở nên nhăn nheo của ông trong tiết trời mùa đông lạnh giá, nhẹ nhàng nói, "Vườn thú trên bãi cát đã sừng sững dựng lên, nó sẽ không bị đẩy ngã, giống như giấc mơ không thể bị cướp đi."

Ánh trăng dường như lại sáng hơn một chút, ngôi sao cô đơn ảm đạm trên cổng vòm vườn thú mọc lên chầm chậm dưới màn đêm.

Giáo sĩ Corbet kiệt sức dựa lưng vào cánh cửa lớn của nhà giảng đạo, cứ thế ngủ thiếp đi. Biểu cảm của ông rất thư thái, bên khóe môi vẫn còn mang theo nụ cười. Người giữ vườn ở đằng xa cất cuốc sắt đi, giũ sạch cát bụi trên vai, không nói một lời quay về nhà trăn.

Đến ngày hôm sau, giáo sĩ Corbet đã viết một bức thư trả lời tổng đường, thái độ kiên quyết, bày tỏ hành vi của ông là tuân theo ý chỉ của Thượng đế, Vạn Phúc chính là chứng cứ của sự khải thị. Ông tuyệt đối sẽ không vứt bỏ vườn thú này, cho dù phải gánh chịu sự trừng phạt nặng nề nhất. Đính kèm trong thư còn có một bức ảnh chụp giáo sĩ Corbet đứng trước nhà giảng đạo của vườn thú, ông mặc áo bào đen, mặt mang nụ cười, bên cạnh còn đứng cả Vạn Phúc.

Bức ảnh này do Saren Wuyun chụp, cô ta có được một chiếc máy ảnh vào mùa đông năm ngoái, sau khi lấy hàng xong ở châu Xích Phong, cô ta chạy đến Vườn thú Noah chụp thử vài tấm cho giáo sĩ Corbet trước. Sau khi cô ta trở về Khách Lạt Thấm, tự mình tráng rửa, bất cẩn làm lộ sáng, chỉ giữ lại được mỗi một tấm như thế này.

Đây là bức ảnh duy nhất về Vườn thú Noah và giáo sĩ Corbet.

Tổng đường nhận được thư của giáo sĩ Corbet xong, đau đầu vô cùng. Bọn họ không ngờ thái độ của giáo sĩ lại kiên quyết như vậy, một bước cũng không lùi nhượng. Phải xử lý tên gan lì làm càn này như thế nào đây? Cấp cao tổng đường có chút tiến thoái lưỡng nan. Nếu công khai xử lý cao điệu, chẳng khác nào để cho ai nấy đều biết, sẽ trở thành trò cười trong giới truyền giáo Trung Quốc; nếu không xử lý, vậy chẳng khác nào tự tát vào mặt mình.

Tổng đường cuối cùng đã đưa ra một quyết định kỳ lạ: Giữ im lặng.

Bọn họ không phái người đến thay thế giáo sĩ, cũng không định kỳ gửi bản tin và thư từ nữa. Trên danh sách của Hội đồng Công lý, không còn xuất hiện tên của giáo sĩ Corbet nữa. Bức ảnh kia cũng được đưa vào trong hồ sơ, cứ thế niêm phong lại. Cứ như vậy, mối liên hệ giữa giáo sĩ Corbet và phái truyền giáo Trung Quốc của Hội đồng Công lý đều bị cắt đứt hoàn toàn. Từ nay về sau, dù là giáo sĩ hay Vườn thú Noah, đối với tổng đường mà nói đều không hề tồn tại.

Trên bản đồ Trung Quốc đánh dấu sự phân bố của các giáo sĩ trong giáo hội, châu Xích Phong lại một lần nữa biến thành một mảnh đất trống không. Giáo sĩ Corbet hoàn toàn không biết gì về chuyện này — hoặc nên nói là không quan tâm — ông đã hoàn toàn bị sự nghiệp của vườn thú mê hoặc, không rảnh để tâm đến chuyện khác.

Trong khoảng thời gian này, động thái duy nhất mà tổng đường làm, là phát một bức điện tín cho Tri phủ Tri của châu Xích Phong, bày tỏ thân phận của giáo sĩ hoàn toàn không liên quan gì đến Hội đồng Công lý, thư giới thiệu truyền giáo bị hủy bỏ, từ nay mọi hành vi đều do bản thân ông ta tự chịu trách nhiệm. Ý ngoài lời là, việc truyền giáo của giáo sĩ Corbet ở vùng Xích Phong từ giờ phút này trở đi sẽ trở thành bất hợp pháp, ông chính thức trở thành một kẻ cô độc.

Tri phủ Tri nhận được điện tín xong, sững sờ một lúc, tức thì tiện tay đặt nó sang một bên. Ông không có hứng thú với tranh chấp quyền lực giáo hội, chỉ cần mặt đất châu Xích Phong có thể duy trì bình yên là được. Vườn thú Noah hiện nay có chút danh tiếng, thậm chí chính Tri phủ Tri cũng từng đến xem mấy lần, tùy tiện ra tay hành động với nó, e là sẽ khiến cư dân náo loạn một trận thật lớn. Cho nên chỉ cần giáo sĩ Corbet an phận thủ thường, Tri phủ Tri sẽ không chủ động ra tay dẹp bỏ nơi truyền giáo bất hợp pháp này.

Thế nhưng Tri phủ Tri không quan tâm, không có nghĩa là người khác không để ý.

Bức điện tín này lúc được lưu trữ hồ sơ, đã bị mưu sĩ của Tri phủ Tri nhìn thấy. Hắn tiện tay sao chép lại một bản, chuyển giao cho lão lạt ma miếu Lăng Sắc vốn có qua lại mật thiết với hắn.

Địa vị của miếu Lăng Sắc ở khu vực Đông Mông có chút lúng túng, sau khi có địa điểm Xích Phong này, nó mới được xây dựng lên. Trẻ tuổi đối với con người mà nói là một chuyện tốt đẹp, đối với miếu miếu mà nói lại không tốt. Ở đây không có Phật sống, các lạt ma vẫn chưa kịp có được địa vị quyền uy, các tín đồ thà đi con đường rất xa đến miếu Triệu ở Lâm Đông hoặc miếu Khánh Ninh ở Kinh Bằng.

Cho nên những lạt ma này vẫn luôn canh cánh trong lòng đối với Vườn thú Noah, nó đã cướp đi sự chú ý của toàn bộ Xích Phong. So với việc cúi đầu cầu nguyện với Phật tổ trong ngôi miếu khói hương nghi ngút, mọi người thường thà ở lại trong vườn thú thuần túy, trốn tránh sự náo nhiệt của thế tục. Huống chi, các lạt ma cho rằng Vạn Phúc và Hổ Bôn vốn dĩ là vật cưỡi thuộc về bồ tát, hiện nay lại bị giam cầm trong lồng để cho người ta tham quan, đây thật sự là một sự báng bổ.

Bọn họ phẫn nộ bất bình từ cả góc độ thần học lẫn kinh tế. Thử nghĩ xem, nếu những con dã thú này có thể đặt ở miếu Lăng Sắc, sẽ tạo ra ảnh hưởng lớn cỡ nào đối với các tín đồ? Miếu Lăng Sắc một bước bay lên trở thành ngôi miếu hiển hách nhất Đông Mông cũng không chừng.

Nhưng dù sao giáo sĩ Corbet cũng là người ngoại quốc, lỡ như xử lý không tốt biến thành giáo án, thì sẽ gây ra phong ba lớn đấy.

Bức điện tín này lại mang đến cho miếu Lăng Sắc một tin tức tuyệt vời. Hội đồng Công lý công khai tuyên bố cắt đứt quan hệ với giáo sĩ Corbet, điều này có nghĩa là sự bảo hộ đến từ kinh thành đã vô hiệu rồi.

Lão lạt ma như nhặt được bảo vật, cho rằng đây là một cơ hội tốt. Thế nhưng mưu sĩ đồng thời cảnh báo rằng, muốn lợi dụng thân phận của giáo sĩ để làm bài viết là không khả thi, bởi vì ở phía sau Vườn thú Noah, còn có một vị cháu gái của vương gia Khách Lạt Thấm.

“Ồ, hậu duệ của vị Bạch Tát Mãn kia.” Lão lạt ma khinh thường lắc đầu. Ông ta biết Saren Wuyun, thứ mà kẻ đó đại diện chính là sức mạnh cổ xưa sắp tiêu vong, không đáng sợ hãi. Cho dù có vương gia chống lưng, cũng chẳng làm được gì.

"Tri phủ Tri không hy vọng châu Xích Phong xảy ra bất kỳ tình huống bất ổn nào." Mưu sĩ vội vàng nhắc nhở.

Lão lạt ma nghe ra ý ngầm trong câu nói, ừm…… Bất kỳ tình huống bất ổn nào đều là không được hoan nghênh. Ông ta nheo mắt lại, tay xoay chuỗi hạt niệm kinh thoăn thoắt, trong lòng đã có tính toán.

"Đừng quên dấu chân của tổ lang." Mưu sĩ đặc biệt dặn dò lại một câu trước khi rời đi.

Lúc tiến độ công trình của vườn thú hoàn thành một nửa, miếu Lăng Sắc từng xúi giục những công nhân nô lệ trong miếu bị thương cố ý cản trở, không ngờ đêm hôm đó xung quanh công trường lại xuất hiện dấu chân của tổ lang. Người Xích Phong tin rằng nơi này nhất định sâu đậm được thần linh phù hộ, kết quả là các công nhân chủ động quay lại làm việc. Bất kể truyền thuyết này là thật hay giả, chung quy vẫn là một lớp rào chắn của Vườn thú Noah.

Lão lạt ma miếu Lăng Sắc cười ha hả mấy tiếng, tám phần là mấy tên hòa thượng miếu Mã Vương đang giở trò quỷ, đám hòa thượng rượu thịt lai lịch không rõ đó giỏi nhất là làm mấy chuyện này. Nghe nói mấy tên hòa thượng đó thường xuyên đến Vườn thú Noah, quan hệ hai bên không tệ. Xem ra nếu muốn động đến Vườn thú Noah, thì bắt buộc phải lật đổ miếu Mã Vương trước.

À đúng rồi, còn có Shagdel nữa. Tên điên điên khùng khùng đó mới là kẻ đầu sỏ gây chuyện, nếu không có hắn, giáo sĩ Corbet ngay từ đầu đã không thể đứng vững được.

Đếm tới đếm lui, lão lạt ma có chút hoang mang, vườn thú này rốt cuộc có lai lịch thế nào, tại sao lại nhận được nhiều sự trợ giúp kỳ lạ đến vậy. Nghĩ đến đây, lão lạt ma tạ ơn mưu sĩ, nhét bản sao chép vào trong tay áo, quay về miếu. Bất kỳ ai hỏi tới, ông ta đều lắc đầu không nói, dường như chuyện này cứ thế bị lãng quên.

Mùa xuân ở châu Xích Phong, đến muộn hơn so với Trung Nguyên một chút. Khi cỏ xanh trên thảo nguyên nhú đầu lên, những người mục dân chịu đủ khốn đốn qua một mùa đông sẽ kết bạn cùng nhau đến Xích Phong, mua muối ăn, trà gạch, đồ sắt và dược phẩm đang khan hiếm, mua sắm xong, bọn họ còn sẽ nhân tiện dạo qua thành phố phồn hoa này, để về kể lại cho con cái nghe của mình.

Đặc biệt là năm nay trong thành Xích Phong lại có thêm một vườn thú, lại càng đáng để lưu lại thêm mấy ngày nữa. Nơi thần kỳ này đã trở thành truyền thuyết ở khắp mọi nơi, mỗi một người mục dân đều khao khát có thể tận mắt nhìn thấy cho tường tận.

Một vị mục dân trẻ tuổi đến từ Tích Lâm Quắc Lặc cùng với đồng bạn bước vào thành Xích Phong, cậu ta làm xong việc nhà của mình trước, sau đó vác hai chiếc túi xách đòn gánh, lại đi xem Vườn thú Noah. Cậu ta thán phục sự hùng tráng của Vạn Phúc và sự hung mãnh của Hổ Bôn, lại đứng thẫn thờ thật lâu trước mặt con ngựa vằn Cát Tường — bây giờ đã được đổi tên thành Ba Đặc, vô cùng ngưỡng mộ.

Lúc này một vị lão lạt ma phúc hậu sáp lại gần, thì thầm mấy câu vào tai cậu ta. Mục dân chất phác lập tức lộ ra vẻ mặt kính sợ lo sợ, nghe lạt ma nói xong, cậu ta nhìn Vạn Phúc ở đằng xa trước, rồi lại nhìn Hổ Bôn ở gần hơn, trong ánh mắt phóng ra màu sắc cuồng nhiệt. Vị mục dân này cúi thấp đầu xuống, mặc cho lòng bàn tay của lão lạt ma ma sát đỉnh đầu, sau đó hai người tách ra rời đi.

Hổ Bôn ở đằng xa nhìn thấy một màn này, trực giác của dã thú khiến nó phát ra một tiếng gầm bất an, khơi gợi một trận thán phục của du khách không rõ chân tướng xung quanh. Cả vườn thú chỉ có Tiểu Mãn nghe hiểu ý nghĩa của Hổ Bôn, cậu ta tìm giáo sĩ Corbet, kéo tà áo "a a" mấy tiếng. Giáo sĩ thấy sắc mặt Tiểu Mãn khác thường, tưởng là Hổ Bôn bị bệnh, nhưng Tiểu Mãn lại cứ lắc đầu.

Giáo sĩ Corbet khó hiểu, an ủi Tiểu Mãn mấy câu, rất nhanh đã bỏ đi. Tiểu Mãn chán nản dựa vào bên cạnh lồng sắt, không biết nên biểu đạt thế nào cho phải. Đột nhiên cậu ta cảm thấy ánh nắng phía trước bị một cái bóng che khuất, ngẩng đầu lên, nhìn thấy người giữ vườn đã đi tới. Người này vai vác cuốc sắt, sắc mặt u ám, ánh mắt sắc bén, dường như có thể đọc hiểu sự lo âu trên mặt Tiểu Mãn bắt nguồn từ đâu.

Tiểu Mãn vươn tay chỉ về phía vị mục dân đến từ Tích Lâm Quắc Lặc kia, cậu ta đang đi về hướng lối ra của vườn thú. Ánh mắt của người giữ vườn trong khoảnh khắc hóa thành sát ý ngút trời, nhưng còn chưa đợi anh ta nắm chặt cuốc sắt trong tay, bóng dáng mục dân đã xuyên qua cổng vòm, biến mất ở góc cua bên cạnh ngôi sao cô đơn.

"Không kịp nữa rồi," người giữ vườn thản nhiên nói, anh ta vươn lòng bàn tay ấn lên bờ vai gầy yếu của Tiểu Mãn. Tiểu Mãn trợn tròn đôi mắt, một nửa là vì đau đớn, một nửa là bởi vì đây là lần đầu tiên cậu ta nghe thấy người giữ vườn nói ra một câu dài như vậy.

Vị mục dân đến từ Tích Lâm Quắc Lặc hoàn toàn không hề hay biết, bản thân ban nãy đã tiến sát đến bờ vực cái chết vô hạn lần. Cậu ta mang theo sự hưng phấn rời khỏi vườn thú, đi bộ về thành, đi thẳng đến miếu Mã Vương ở đầu phía đông Nhị Đạo Nhị Đạo Nhai.

Khoảng chừng đi vòng vèo mười phút đồng hồ, mục dân liền đi ra, cậu ta nói với đồng bạn: "Bố cục của ngôi miếu này rất kỳ quái, bước vào cửa là một bức tường gạch che kín trời đất, chỉ chừa lại một lối đi hẹp ở bên phải, phải vòng vào trong mới vào được khoảng sân trước đại điện." Đồng bạn buồn cười, nói: "Cậu không chăn cừu nữa, đổi nghề thành thầy phong thủy rồi à?" Mục dân lắc đầu, nói: "Vẫn là đi tìm trưởng cảnh nói chuyện đi thôi."

Ở chỗ trưởng cảnh, mục dân với sắc mặt căng thẳng giải thích rằng, cấu trúc của miếu này có chút giống hang sói. Loài động vật như sói thảo nguyên cực kỳ xảo quyệt, hang của chúng không phải là một cái hang lớn thẳng đuột, cửa hang đặc biệt hẹp, vừa đi vào bên trong nhất định sẽ có một khúc cua lớn. Như vậy bên ngoài không biết rõ thực hư bên trong, súng và cung tên bắn đường thẳng không tới, khói cũng không dễ đi, ai muốn bò vào trong, sói sẽ canh giữ ở chỗ rẽ ngoặt, khức một cái cắn cho một miếng. Có một câu nói cửa miệng gọi là "không chịu bỏ con thì không bắt được sói", chính là nói về chuyện này. Hang sói quá hẹp, người lớn không vào được, chỉ có thể để trẻ con bò vào, trẻ con vừa bò qua khúc cua đó, người bên ngoài liền không nhìn thấy nữa, sống chết hoàn toàn dựa vào vận may của trẻ con.

Họa sói trên thảo nguyên rất nhiều, vị mục dân Liên minh Tích Lâm Quắc Lặc này đánh sói nhiều nên quen thuộc tập tính của chúng, cho nên vừa nhìn thấy miếu Mã Vương này vào cửa lại còn quẹo cua lớn, giống như hang sói, lập tức cảm thấy quen thuộc. Trưởng cảnh nghe xong, cảm thấy sự việc này quả thực kỳ quái, vội vàng báo cáo chuyện này cho phó hội của sở cảnh vụ.

Đúng lúc vị phó hội này là tín đồ của miếu Lăng Sắc, vội vàng đến thỉnh giáo cao tăng. Sau khi nhận được lời dạy bảo tận tình của lão lạt ma, hắn liên hệ mấy vị thân sĩ, đề nghị với phương trượng béo miếu Mã Vương rằng, ba vị đại tiên trong miếu phù hộ một phương, ở đây quá chật chội, chi bằng dời sang một nơi khác để thờ cúng.

Phương trượng béo từ chối, nói đây là ý chỉ của Phật tổ, không dám tự ý dời đi. Các thân sĩ lại đề nghị đúc lại kim thân cho ba vị đại tiên, phương trượng béo lại từ chối. Cứ giằng co lặp đi lặp lại như vậy mấy ngày, các thân sĩ đưa ra yêu cầu lần thứ ba, nói quyên góp một chiếc ngai vàng tổng là được chứ.

Lần này phương trượng béo không thể thoái thác được nữa, đành phải đồng ý. Chẳng mấy chốc, ngai vàng đã được làm xong, là hình dạng của đài hoa sen, viền chạm trổ đầy màu sắc, bên ngoài còn mạ một lớp bột vàng, vô cùng tinh xảo.

Ngày làm lễ đổi ngai, phó hội và một đám thân sĩ kỳ lão đều đi. Các thợ thủ công đặt đài hoa sen xuống, rồi lại nâng tượng đất của Thổ địa đại tiên đặt lên. Nâng một cái này không xong rồi, xảy ra chuyện rồi. Ngai vàng hoa sen thoạt nhìn là đáy phẳng, kỳ thực mép của các cánh hoa sen lớn nhỏ khác nhau, dễ bị lung lay, phía trên lại gồng thêm đồ vật nặng như tượng bùn, lập tức trọng tâm không vững, ào một cái ngã nhào xuống đất.

Dưới con mắt của bao nhiêu người, tượng đất của đại tiên bị đập vỡ nát bét, từ bên trong bất ngờ rơi ra một bộ xác khô của sói già. Đầu sói đã bị chẻ đôi, dang rộng ra, hai con mắt sói ở hai bên đối diện thẳng tắp với hai con mắt của tượng. Hiện trường lập tức náo loạn, phó hội lập tức quát lệnh bắt giữ đám hòa thượng lại. Đám hòa thượng muốn chạy, nhưng sao có thể nhanh bằng nha dịch dữ như hổ đó từ phương trượng béo cho đến hòa thượng Huệ Viên đều bị bắt lại.

Sau đó, tượng đất của Mã Vương gia và Phật tổ cũng bị đập vỡ. Bên trong tượng Phật tổ giấu một bộ xác khô của sói cái, cũng là đầu mổ xẻ dang rộng ra, hai mắt nhìn thẳng vào mắt Phật. Mã Vương gia ngược lại trong sạch vô tội, bên trong chẳng có gì cả.

Tin tức truyền ra ngoài, toàn bộ thành Xích Phong chấn động. Tất cả mọi người không ngờ tới, mấy tên hòa thượng thoạt nhìn người vật vô hại đó lại giấu giếm mưu đồ như vậy. Hễ nghĩ tới tượng đất mà mình thường xuyên đến thắp hương dập đầu bên trong lại giấu hai đôi mắt chết chóc trợn trừng, liền cảm thấy nổi da gà khắp người. Nếu không phải vị mục dân Tích Lâm Quắc Lặc kia vạch trần, e là mọi người đều đã bị che giấu rồi. Bọn họ tại sao lại giấu xác khô sói trong tượng đất? Không ai nói rõ được, tóm lại chắc chắn là tà giáo không thể nghi ngờ!

Xích Phong từng trải qua loạn Kim Đơn đạo, vô cùng nhạy cảm với chuyện thế này, lập tức quần chúng bàn tán xôn xao, yêu cầu nghiêm trị.

Quan phủ rất nhanh dán cáo thị, nói mấy tên hòa thượng này đều là phỉ tặc chạy từ Đông Bắc sang, trên người gánh mạng người nên mới ẩn tính chôn tên ở Xích Phong, hiện nay đã quy án, không lâu nữa sẽ chính pháp xử trảm vân vân. Nhưng trong thành Xích Phong còn lưu truyền một lời đồn khác: Mấy tên hòa thượng kia đều do sói thảo nguyên biến thành, cho nên bọn họ muốn cúng bái cha mẹ của mình, chiếm chỗ hương khói của Mã Vương gia.

Giáo sĩ nghe được tin tức này ngẩn ngơ nửa ngày, không hiểu sao đột nhiên lại có chuyện thế này xảy ra. Ông nhớ lại trước chuyện này, phương trượng béo từng nói một số lời kỳ lạ, bây giờ nhìn lại, hầu như tất cả đều nghiệm lý như thần. Có lẽ lúc ban đầu phương trượng béo đã có dự cảm về kiếp nạn tương lai, cho nên mới mời ông đến miếu Mã Vương, mượn cách đó để giải trừ tai họa. Trong miếu đó thờ ba vị thần tiên là không đủ, cần phải có bốn đường thần tiên mới có thể vượt qua kiếp nạn. Thế nhưng trong lúc giáo sĩ từ chối, phương trượng béo lại không hề ép buộc gượng ép ba lần bốn lượt, ngược lại còn thản nhiên đối mặt với số mệnh đã định sẵn.

Nghĩ đến khuôn mặt mập mạp đó, giáo sĩ Corbet tức thì cảm thấy trong lòng hổ thẹn. Ông vẫn còn thiếu phương trượng béo miếu Mã Vương một ân tình, không thể khoanh tay đứng nhìn loại chuyện này xảy ra được. Ông thay bộ y phục đẹp nhất, vội vã chạy đến nha môn châu Xích Phong.

Nhìn thấy Tri phủ Tri, giáo sĩ bày tỏ trong này nhất định có hiểu lầm gì đó, ông sẵn sàng đứng ra bảo lãnh cho các tăng nhân miếu Mã Vương.

Tri phủ Tri cười giả lả đáp rằng: "Bây giờ chứng cứ rành rành, không dung nghi ngờ. Huống chi trưởng lão ngài hiện nay bản thân còn khó bảo vệ, đừng đến vũng nước đục này nữa." Giáo sĩ Corbet nghe thấy câu nói này, biết điện tín của Hội đồng Công lý đã được gửi đến châu Xích Phong rồi, ông suy sụp lùi lại mấy bước, rồi lại ngẩng cao đầu, kiên quyết đòi đi gặp các hòa thượng đang sa chân vào chốn lao tù. Tri phủ Tri suy nghĩ một lúc, đồng ý.

Nhà ngục châu Xích Phong là một kiến trúc xám xịt như mộ phần, ở đây không nhìn thấy chút màu sắc tươi vui nào khiến người ta phấn chấn. Giáo sĩ Corbet siết chặt thánh giá trong tay, đi theo một ngục tốt thiếu kiên nhẫn trong con đường hẹp suốt một quãng đường dài, cuối cùng đã đến được nhà lao ở sâu thẳm nhất. Nơi này giống như tận cùng của hang sói, trên những bức tường loang lổ có vết tích đỏ sậm, những tấm chiếu rơm thối rữa tỏa ra mùi tanh hôi, bầu không khí trì trệ hơi thở cuối cùng của người chết.

Một đám hòa thượng tụm lại một cục trong góc, sắc mặt uể oải không có tinh thần. Nghe thấy tiếng bước chân, bọn họ đột ngột thẳng cổ lên, đồng thời quay đầu nhìn sang phía này. Giáo sĩ Corbet cách hàng rào gỗ, gọi tên phương trượng béo và Huệ Viên. Hai người từ đống hòa thượng đứng dậy, uể oải đi đến đối diện giáo sĩ.

Hai má của phương trượng béo vẫn không ngừng nhúc nhích, đáng tiếc trong miệng trống rỗng. Giáo sĩ lấy ra một dải thịt khô, mắt phương trượng béo sáng lên, chớp nhoáng giật lấy, mãn nguyện nhai ngấu nghiến. Phương trượng béo vừa nhai, vừa ú ớ cất lời: "Hết thảy nhân duyên, đều là định trước. Trưởng lão là người bái Thiên Chúa, không cần tốn sức vì chúng ta những đệ tử nhà Phật này nữa."

“Tôi sẽ nghĩ cách đưa các người ra ngoài, chốn về của các người không nên là nơi này.” Giáo sĩ nắm lấy hàng rào, lớn tiếng nói.

Phương trượng béo cười ha hả, cười đến mức vụn thịt rơi ra từ kẽ răng. Ông ta dừng lại một nhịp, đẩy Huệ Viên ra ngoài: "Nếu trưởng lão ngài nhất định phải trả ân tình này, vậy phiền trưởng lão thu nhận thằng nhóc này đi, nó dẫu sao cũng không giống chúng ta."

Châu Xích Phong bắt giữ những hòa thượng này với tội danh từng làm phỉ tặc, mà Huệ Viên gia nhập miếu Mã Vương sau thời kỳ Kim Đơn đạo, tội của cậu ta đáng lẽ chưa đến mức phải chết. Giáo sĩ còn chưa gật đầu, Huệ Viên lại đột nhiên kích động lên. Cậu ta nắm lấy tà áo của phương trượng béo khóc lóc van xin, từ chối rời đi. Phương trượng béo xoa đầu cậu ta, thở dài: "Kẻ ngốc nghếch, sư phụ ban đầu của cậu chẳng phải ở ngay đó sao?"

Huệ Viên chỉ quỳ sụp xuống không chịu di chuyển. Phương trượng béo hết cách, đành phải đẩy cậu ta ra, nói với giáo sĩ: "Đồ đệ này của tôi cái gì cũng tốt, chỉ là chấp niệm quá mạnh, không phải vật liệu tu Phật, vẫn nên mang theo bên người thì yên tâm hơn, trưởng lão ngài mau trở về đi thôi."

Giáo sĩ Corbet thấy sư đồ bọn họ cố chấp như vậy, chợt nghĩ ra một cách: "Tôi sẽ đánh một bức điện tín cho Saren Wuyun, cô ấy nhất định có cách." Phương trượng béo lại lắc đầu: "Duyên số của Mã Vương miếu chỉ đến đây thôi, mệnh số đã định, không phải sức người có thể xoay chuyển. Cậu cũng vậy, Saren Wuyun cũng vậy, đừng đến gần chúng tôi nữa, kẻo vướng vào nhân quả, chỉ sợ mấy vị đồng đạo trong sở thú kia sẽ không được yên ổn. Hãy nhớ kỹ! Hãy nhớ kỹ!"

Giáo sĩ Corbet cảm thấy khóe mắt hơi nóng lên, bộ râu khẽ run rẩy. Phương trượng béoếch miệng, chợt chậc một tiếng, vươn tay phải ra khỏi chấn song, đặt lên vai giáo sĩ, bốn ngón tay theo thói quen móc lấy áo bào của ông. Khoảnh khắc ấy, giáo sĩ Corbet cảm nhận được trên người phương trượng béo tỏa ra một luồng phong mang sắc bén mang tính dã tính.

Nhưng phong mang ấy chợt lóe rồi tắt, phương trượng béo rụt tay lại: "Ầy, ngược đời, ngược đời thật. Sớm biết thế đã không khuyên cậu dọn đến Mã Vương miếu, mà chúng ta nên dọn vào sở thú mới phải, ây——nơi đó thực sự là một chốn tốt lành."

Giáo sĩ Corbet còn muốn nói gì đó, phương trượng béo phất phất tay áo, quay người đi vào trong ngục. Giáo sĩ quay người rời đi, đi được mấy bước, đằng sau chợt vang lên tiếng tụng kinh của Tuệ Viên. Ông lập tức nhận ra, đó không phải là kinh văn, mà là đoạn quen thuộc nhất trong sách Rô-ma:

"Những gì người ta có thể biết về Thiên Chúa thì đã rõ ràng trong lòng họ, bởi vì Thiên Chúa đã bày tỏ cho họ rồi. Kể từ khi tạo dựng trời đất, quyền năng đời đời và bản tính của Thiên Chúa đã có thể nhìn thấy rõ ràng, tuy mắt không thấy được, nhưng qua những vật được tạo dựng mà có thể hiểu thấu, khiến con người không thể bào chữa được."

Giáo sĩ quay đầu lại, cuối ngục tối một mảnh tối tăm, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của những hòa thượng kia. Đợi khi ông bước ra khỏi nhà giang, ngay cả tiếng tụng kinh cũng không nghe thấy nữa.

Trở về sở thú rồi, tâm trạng của giáo sĩ Corbet rất tồi tệ. Ông không đi thăm những con vật đó, một mình ở lại trong nhà nguyện, cầu nguyện cho các tăng nhân ở Mã Vương miếu. Lúc này cửa vang lên, giáo sĩ quay đầu nhìn lại, người gác vườn mặc một chiếc áo choàng đen, đội nón tơi bước vào, toàn thân tỏa ra khí thế lẫm liệt.

"Ngài đã đi thăm phương trượng rồi chứ?" Người gác vườn hỏi, giọng ông ta khàn khàn thô ráp, giống như tiếng gió thổi qua những hạt cát lớn lăn qua khe núi Hồng Sơn.

Giáo sĩ đem tình hình nhìn thấy phương trượng thuật lại tỉ mỉ, người gác vườn trầm ngâm một lát, cởi nón tơi xuống, lộ ra khuôn mặt tựa như được chắp vá của một tên mã phỉ: "Tôi muốn biết, ngài có ngại vướng vào nhân quả này không?" Giáo sĩ Corbet nghiêm cẩn đặt hai tay lên cuốn Kinh Thánh, học theo điệu giọng phiêu miểu của Shagdel mà đáp: "Bầu trời thảo nguyên rộng lớn lắm, mỗi chú chim đều có thể tung bay thỏa thích."

"Rất tốt, chuyện sắp xảy ra tiếp theo, xin ngài đừng nhúng tay vào."

Người gác vườn nói xong, bước đến trước mặt ông, quỳ một chân xuống đất, tháo cây thánh giá trên cổ xuống, móc từ bên hông ra một khẩu súng lục. Ông ta hôn lên hai vật này, rồi đặt lại vào lòng bàn tay giáo sĩ, hạ giọng nói: "Đưa cho Tiểu Mãn nhé, đây là mệnh của tôi." Sau đó, người gác vườn biến mất khỏi sở thú Noah.

Chẳng mấy ngày sau, vào đêm trước ngày hành hình các hòa thượng ở Mã Vương miếu, nhà ngục Xích Phong Châu đột nhiên bốc cháy kỳ lạ. Giữa biển lửa ngợp trời, có người nhìn thấy người gác vườn cùng đám hòa thượng lao ra khỏi nhà ngục, băng qua những con hẻm ngoằn ngoèo trong châu, thẳng tiến về phía thảo nguyên.

Không biết có phải trùng hợp hay không, tuyến đường trốn chạy của những kẻ này lại vừa vặn đi qua chân núi Hồng Sơn nơi có sở thú Noah. Tiểu Mãn đang say ngủ trong chuồng voi, bất ngờ bừng tỉnh giữa vành mũi của Vạn Phúc. Cậu ngơ ngác rời khỏi chuồng voi, như ma xui quỷ khiến trèo lên tường sở thú.

Dưới ánh trăng chiếu rọi, ranh giới giữa trời và đất đều bị nhòe đi, dợn lên từng lớp gợn sóng, toàn bộ thế giới trông có vẻ không thực cho lắm. Tiểu Mãn mở to hai mắt, nhìn thấy trên bãi cát trắng bạc có hơn chục đốm đen đang cắm cổ chạy với tốc độ cao. Tiểu Mãn dụi dụi mắt, vậy mà lại nhìn thấy một bầy sói hoang đầu trụi lông nối đuôi nhau chạy qua, để lại một chuỗi dấu chân dài. Sải bước của chúng không tính là cường tráng, trong đó có một con thậm chí còn có chút mập mạp, nhưng tư thế chạy lại hết sức phóng khoáng.

Chạy ở phía trước cùng của bầy sói là một con tuấn mã, nó dường như chính là con ngựa vằn Như Ý mất tích đã lâu. Nó chạy vô cùng vui vẻ, đuôi ngựa lắc lư, trên thân uyển chuyển những đường vằn đen trắng, tựa như đã xuyên qua vô số ngày đêm. Tiểu Mãn thậm chí còn nhìn thấy, trong bầy sói dường như hòa lẫn một con người, hắn cố gắng học theo tư thế chạy của những đồng bạn khác, có chút vụng về, nhưng rất kiên trì, chạy mãi chạy mãi liền hòa nhập hoàn toàn vào tập thể, rất khó phân biệt.

Khi bầy sói sắp chạy qua sở thú Noah, con ngựa vằn liền phát ra một tiếng hí dài. Con sói hoang béo tròn kia chợt khựng bước chân lại, chỉ huy bầy sói, cùng ngẩng cao cổ, hú lên hướng về vầng trăng trên bầu trời sở thú Noah. Còn chưa đợi Tiểu Mãn phản ứng lại, chúng đã quẫy đuôi biến mất ở rìa bãi cát và thảo nguyên. Đêm đó, rất nhiều cư dân thành Xích Phong đinh ninh rằng họ đã nghe thấy tiếng hú của tổ tiên loài sói.

Mọi chuyện cứ thế mà thành.