Đoàn xe lại lên đường vào sáng sớm ngày hôm sau.

Dưới sự dẫn dắt của lão Tất, họ rời khỏi quan đạo, dọc theo sông Võ Liệt hướng về phía tây bắc mà đi tới bãi săn Mộc Lan. Bánh xe ầm ầm lăn trên mặt đường gồ ghề, thành trì cao lớn của phủ Thừa Đức dần lùi lại phía sau. Giáo sĩ ngồi trong xe buồng, có thể nghe thấy tiếng nước chảy ào ào to lớn của sông Võ Liệt bên cạnh, điều này khiến cho chuyến hành trình bớt đi sự cô quạnh, lại càng mang lại một thứ cảm giác an toàn vi diệu.

Đi dọc theo bờ sông, có thể giải quyết được vấn đề nguồn nước quan trọng, điểm này đối với việc vận chuyển động vật vào mùa hè là chí ít vô cùng quan trọng. Vạn Phúc đã biến lại thành voi trắng đi theo sau cỗ xe ngựa của lão Tất, bước chân nhẹ nhàng, tâm trạng vui vẻ. Chỉ cần trong tầm mắt có thể nhìn thấy bọt nước màu trắng nổi lên ở giữa lòng sông, ánh mắt của Vạn Phúc liền vô cùng trầm tĩnh. Nó đã sớm đem lòng yêu mến cảm giác được tắm rửa trong dòng sông, kéo theo đó mà tràn đầy thiện cảm với dòng sông này.

Chỉ cần đoàn xe vừa dừng lại, Vạn Phúc liền không kịp chờ đợi mà đứng bên bờ sông, dùng chiếc vòi dài hút đầy một vòi nước, xối rửa bụi bẩn trên người mình. Thỉnh thoảng nó cũng giúp Hổ Bôn cùng các loài động vật khác hạ nhiệt, ngay cả con ngựa vằn ngỗ ngược nhất cũng chủ động đến gần nó, chỉ có con vẹt đầu hổ là trốn từ xa.

Số lần dừng lại giữa đường của đoàn xe thường xuyên hơn trước rất nhiều. Không phải vì Vạn Phúc quá ham chơi, mà là tình trạng đường sá quá tồi tệ, các phu xe buộc phải cứ đi một đoạn lại dừng lại kiểm tra may ơ và trục xe, đề phòng khả năng nứt vỡ.

Lão Tất nói, đường từ Thừa Đức đến bãi săn vốn dĩ không tệ lắm. Trước kia hoàng đế thường xuyên đến đây săn bắn, bất kể là hộ tống hùng hậu, nghi vệ, xe cộ hay uy nghi của thiên tử, đều cần một con đường lớn đứng đắn. Con đường ngự đạo dẫn tới bãi săn hoàng gia này rất rộng rãi, hai bên lấp xấp vẫn có thể nhìn thấy vai đường nhô lên và mương thoát nước. Đất trên mặt đường được nện kỹ càng, đặc đến mức ngay cả hạt cỏ cũng không thể sinh trưởng trong đó, bên trên còn rải một lớp đá dăm kích thước đồng đều.

Tiếc là thiên tử đã lâu không đến, dường như đã quên lãng nơi này. Con đường này giống như Vạn Sinh Viên, lâu ngày thiếu sự bảo dưỡng cần thiết, dần dần biến thành một vựa thực vật hoang phế. Dưới sự tấn công luân phiên của những cơn mưa lớn mùa hè, lũ lụt và gió tuyết mùa đông, mặt đường màu vàng đất trở nên lởm chởm, nếp nhăn chi chít. Một đoạn đường đột nhiên trồi lên một đợt sóng đất đông cứng, đoạn đường khác lại đột nhiên lõm xuống thành một cái hố méo mó. Cỏ dại ngoan cường đâm xuyên qua các khe nứt của mặt đường, hất tung cả mảng đất cứng lên.

Đi trên con đường thế này, xe ngựa không thể tránh khỏi việc bị xóc nảy dữ dội. Giáo sĩ sợ hộp cà phê mà tư tế tặng bị va đập vỡ nát, đành phải ôm nó vào lòng. Con vẹt đầu hổ ở trên đỉnh đầu bám chặt lấy cái giá, miệng hừ hừ kêu la, dường như tỏ ý vô cùng bất mãn với điều này.

Một nguyên nhân khác khiến xe xóc nảy là vì tất cả các xe ngựa đều đã đổi từ trục sắt bọc gỗ du sang bánh xe hoa. Loại bánh xe hoa này làm bằng gỗ dương, rất rẻ, chất lượng lại rất kém, hỏng cực kỳ nhanh, nhưng sửa thì cũng nhanh. Lão Tất biết đoạn đường sắp tới sẽ đi qua thảo nguyên, thảo nguyên không có đường, độ hao mòn đối với bánh xe rất lớn. Hắn tiếc không dám dùng bánh xe sắt bọc gỗ du đắt tiền, thế là nhân cơ hội vào thành Thừa Đức mua sắm, tiện thể đổi đồ cho xe luôn.

Giáo sĩ hoàn toàn không hiểu gì về hàng xe ngựa, đành mặc cho lão Tất sắp xếp. Nhưng anh rõ ràng cảm thấy con đường này đi không thoải mái, bèn mang theo vẻ lo lắng hỏi lão Tất liệu có vấn đề gì không. Lão Tất vỗ ngực bảo đảm, chỉ là đoạn này hơi khó đi, hễ vào đến bãi săn là sẽ thuận buồm xuôi gió. Giáo sĩ nửa tin nửa ngờ ngồi trở lại xe buồng, mím chặt môi, nén lại cơn choáng váng nhẹ.

Cứ như vậy, đoàn xe lại đi thêm bốn ngày nữa theo hướng bãi săn, tốc độ di chuyển kém hơn trước rất nhiều. May mà họ đi dọc theo bờ sông, ít nhất sẽ không bị cái nóng oi bức và cơn khát làm phiền. May mắn hơn nữa là bầu trời suốt dọc đường vẫn một màu xanh trong suốt gần như trong suốt, thỉnh thoảng có chút mây, hoàn toàn không có dấu hiệu sắp mưa — nếu không thì trên đường sẽ biến thành một vỗn bùn lầy, khéo lại còn bị nước sông tràn bờ, thì đó mới là cục diện tồi tệ nhất.

Trong chuyến hành trình này, phong cảnh xung quanh liên tục thay đổi. Khi thì biến thành những khe đồi đất xám vàng, lúc lại trải dài thành một khu rừng rậm rạp viền hoa trắng hồng, lại còn có cả những hẻm núi màu xanh u ám và những hồ nước tinh xảo ẩn sâu ở tận cùng con đường. Mỗi lần giáo sĩ kéo rèm cửa sổ xe buồng lên, đều có cảm giác giống như đang đọc một cuốn tiểu thuyết phiêu lưu kịch tính, bạn mãi mãi không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.

Chỉ có những dãy núi Tả Hãn Ba nhấp nhô liên miên ở đằng xa là sừng sững uy nghiêm, trang nghiêm tựa Vạn Lý Trường Thành. Nơi đó là đường ranh giới giữa thảo nguyên Mông Cổ và rừng râm Trực Lệ, là biên giới phân chia hai thế giới. Dù đoàn xe có đi thế nào đi nữa, dãy núi này vẫn luôn xuất hiện xa xôi ở chân trời, dường như mãi mãi không thể tiếp cận.

Nơi đây suy cho cùng từng là bãi săn hoàng gia, sau khi con người rút lui, những sinh linh khác liền nhân cơ hội bừng lên sức sống mãnh liệt. Chim chóc trong rừng cực kỳ nhiều, động một tí là thành bầy thành đàn bay qua bầu trời, tiếng kêu vang dội. Chỉ cần nơi nào có bụi cây chi chít quả mọng rung rẩy, ắt sẽ phát hiện ra hoẵng, hươu, thỏ, hoẵng con, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy lợn rừng. Nếu vén tấm bạt che lồng sư tử lên rồi mở cửa lồng ra, Hổ Bôn e rằng sẽ cảm thấy mình đang ở trên thiên đường. Những loài động vật này ẩn mình giữa rừng rậm, bị màu xanh tầng tầng lớp lớp che khuất. Giáo sĩ lần đầu tiên phát hiện ra, hóa ra màu xanh lá lại có nhiều loại đến thế, anh hầu như không nghĩ ra đủ từ vựng để miêu tả chúng.

Vùng này dấu chân người hiếm hoi, đoàn xe đi suốt dọc đường hầu như không nhìn thấy khách qua đường nào, thậm chí rất ít nhìn thấy dấu vết hoạt động của con người. Càng đi sâu vào trong, giáo sĩ lại càng có một ảo giác: bọn họ đã rời xa hiện đại, màu sắc của văn minh dần phai nhạt, ngược lại thời gian hướng về thời đại hoang vu cổ xưa mà tiến tới.

Có một lần, giáo sĩ phát hiện phía trước xuất hiện một vùng đồng bằng nhỏ, trên đó xếp đặt mấy mảnh ruộng không đều nhau. Lại gần nhìn kỹ, trong ruộng nở đầy những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt. Thành tích môn sinh vật học của giáo sĩ khá ổn, lập tức nhận ra đây là hoa anh túc. Lão Tất nói đây là do những tá điền ở bãi săn trồng, họ sớm đã không còn sinh sống ở đây nữa, chỉ đến mùa thu hoạch mới quay lại xem xét.

Ở tận cùng cánh đồng anh túc, là một quả núi nhỏ màu xanh, nó vươn hai cánh sang hai bên, ôm trọn lấy vùng đồng bằng nhỏ bé này. Giáo sĩ vốn tưởng rằng đã hết đường rồi, kết quả vừa rẽ qua chân núi, trước mắt bỗng sáng bừng lên. Hóa ra ở phía bên kia quả núi nhỏ, lại là một hồ nước nhỏ. Tiếng bánh xe nghiến qua đất đá, làm giật mình cả một đàn ác là đuôi dài đen trắng trên mặt nước. Chúng vỗ bọt bay đi, trốn vào biệt thự hoàng gia bỏ hoang bên hồ. Tường biệt thự xiêu vẹo, chỉ để lại những lỗ cửa sổ trống hoác tối thui cho chim chóc bay ra bay vào, trông giống như một chiếc đầu lâu từng chịu đựng đầy uất ức trước khi chết.

Đây là dấu vết con người duy nhất mà giáo sĩ nhìn thấy trong mấy ngày nay.

Vạn Phúc đã hoàn toàn thích nghi với nhịp độ của hành trình dài ngày, nó vẫn gầy gò như trước, nhưng thân hình lại đẫy đà hơn trước. Bước chân của nó nhẹ nhàng, tinh thần mười phần, cảm thấy tò mò với mọi thứ xung quanh. Bốn bàn chân dày dặn sớm đã mài ra một lớp chai dày, nó không cần phải dùng vải quấn chân như những người phụ nữ loài người kia nữa.

Nếu nói có điểm gì không thập toàn thập mỹ, thì những thứ thích hợp để Vạn Phúc ăn ở bãi săn quá ít.

Trước lúc khởi hành từ kinh thành, người chăn nuôi từng căn dặn, voi tuy ăn chay, nhưng không phải loại thực vật nào cũng có thể ăn. Đừng nhìn bãi săn xanh tươi mơn mởn, một màu xanh sống động trước mắt, một vài loại cỏ mục đích phù hợp cho Vạn Phúc ở đây đều không dễ tìm lắm. Những lùm cỏ dại tươi ngon mọng nước sinh trưởng trên sườn đồi, giữa rừng cây đó, Vạn Phúc hoặc là không thèm chạm vào, hoặc cứ ăn vào là nôn mửa. Giáo sĩ rất lo lắng, lỡ như nó ăn phải thứ gì có độc, ví dụ như nấm hoa sặc sỡ, thì ở bãi săn ngay cả một bác sĩ thú y cũng không tìm nổi.

Có một lần, ngọn gió núi ban đêm mang theo mùi thơm đặc trưng của cây thông, nó lần theo mùi hương đi tới, dùng chiếc vòi dài bẻ gãy một cành cây, nhét những chiếc lá thông trên đó vào miệng, rồi phun ra hết. Lại có một lần, nó vừa ngẩng đầu lên, nhìn thấy một chùm quả mọng màu tím đỏ treo trước mắt, vui vẻ quấn lấy ăn sạch, kết quả là tiêu chảy trọn vẹn một ngày, khiến cả đoàn xe đìu hiu phải dừng lại đợi nó hồi phục.

Vì thế giáo sĩ đành phải dành ra lượng lớn tinh lực để dán mắt vào Vạn Phúc, hễ phát hiện nó có dấu hiệu đi lung tung ăn bậy là lập tức lớn tiếng quát ngăn. Về mặt ăn uống, giáo sĩ cũng kiểm soát nghiêm ngặt nguồn gốc thực phẩm, chỉ cho nó ăn cỏ khô mang theo trên xe lớn. Lâu dần, giáo sĩ mệt mỏi rã rời.

Tệ hơn nữa là lượng thức ăn cho voi dự trữ trên xe ngựa đã sắp cạn sạch tới nơi.

Đây là di chứng của việc lão Tất tự ý thay đổi kế hoạch. Vốn dĩ nếu đi theo quan đạo, người đông đúc, cỏ khô và cỏ tươi dọc đường cung cấp dư dả, nay lại đi qua bãi săn Mộc Lan, thì sẽ không có nhiều làng mạc cung cấp tiếp tế đến vậy. Lão Tất không hiểu thói quen ăn uống của voi, cứ theo lẽ thường mà cho rằng trong bãi săn đâu đâu cũng là cỏ xanh, đủ cho Vạn Phúc ăn, thế nên đã không chất đầy cỏ trên xe lớn. Kết quả không ngờ rằng những thực vật này đều không hợp khẩu vị của Vạn Phúc, khiến cho nguy cơ thiếu hụt tiếp tế âm thầm nổi lên trên mặt nước.

Nếu trong vòng ba ngày mà vẫn không tìm được cỏ phù hợp, Vạn Phúc sẽ đứt lương thực. Trong vòng năm ngày, Vạn Phúc sẽ từ từ trở nên suy yếu, không thể đi đường dài.

Giáo sĩ Khắc La Uy đành phải tìm lão Tất, hỏi hắn khoảng bao lâu nữa mới có thể đến được thảo nguyên. Lão Tất biết chuyện này lỗi ở mình, cũng vô cùng lo lắng. Hắn nheo mắt ước lượng một chút, nói: "Tôi sẽ cố gắng đánh xe thật nhanh, phấn đấu trong vòng ba ngày vượt qua Tả Hãn Ba."

"Vượt qua Tả Hãn Ba rồi thì sao?"

"Bên kia chính là thảo nguyên rồi, cỏ mục đích cho trâu bò ăn thì muốn bao nhiêu có bấy nhiêu." Lão Tất vỗ ngực nói.

"Hy vọng Thượng đế phù hộ những người thành thực." Giáo sĩ nói, rụt đầu lại vào trong xe buồng, giọng điệu ẩn chứa sự nghi ngờ và bất mãn.

Lão Tất thương lượng với các phu xe khác, quyết định chọn một con đường hẻo lánh hơn nhưng cũng ngắn hơn. Con đường đất này kéo dài đến tận sâu trong bãi săn, nơi đó là vương quốc của rừng xanh, một cõi đào nguyên hoàn toàn cách biệt với thế gian, đại đa số các loài chim chóc và dã thú đều sinh sôi, tụ tập ở đó, cung cấp đủ con mồi cho thiên tử. Ngay cả vào lúc náo nhiệt nhất, cũng rất ít người đến gần, khiến nơi này duy trì được trạng thái nguyên thủy nhất.

Nghe nói tận cùng của vùng đất này có thể thông thẳng đến một cửa ải ẩn khuất của Tả Hãn Ba.

Qua cửa ải, là có thể bước vào thảo nguyên. Mặc dù con đường này sẽ khiến chuyến hành trình đến Xích Phong bị chậm trễ, nhưng có thể sớm nhìn thấy thảo nguyên một chút, bằng không Vạn Phúc sẽ phải chịu đói.

Thế là đoàn xe lại một lần nữa rẽ hướng, rời khỏi ngự đạo trong bãi săn, từ biệt sông Võ Liệt, hướng về một con đường nhánh hoang vu ở phía tây bắc mà đi tới. Thảm thực vật xung quanh ngày càng tươi tốt, thường xuyên ngang ngược chặn đứt con đường lớn, hoặc đơn giản là che khuất tầm nhìn phía trước. Những bức tường tù màu xanh liên miên không dứt luôn bao quanh đoàn xe, kìm hãm hành động và tâm trạng của con người. Các phu xe mất phương hướng, đành phải giảm tốc độ, dò dẫm tiến lên. Những đứa trẻ đi lạc vào mê cung này, thứ duy nhất chúng có thể tin tưởng chỉ có mặt trời.

Bầu không khí hành trình nhẹ nhõm bị quét sạch sành sanh, các phu xe không còn lớn tiếng cười nói nữa, trầm mặc quất roi ngựa, những con ngựa kéo mệt mỏi cúi thấp đầu hết mức có thể, kéo theo khung xe nặng nề đi về phía trước.

Ngay cả các loài động vật cũng bị lây nhiễm bởi bầu không khí áp bur này. Lũ khỉ đầu chó co ro trong lồng ngoan ngoãn ở yên một chỗ. Hai con ngựa vằn cứ hễ đến đoạn lên dốc là lại đá đạp lung tung, cho đến khi ăn mấy roi mới chịu ngoan ngoãn. Hổ Bôn nằm sấp trong chiếc lồng sơn đen, không thể xuyên qua tấm bạt để nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài, tất nhiên nó cũng chẳng quan tâm, miễn là ăn no là được.

Thức ăn của Vạn Phúc đã bị hạn chế nghiêm ngặt, lượng nạp vào của nó bắt đầu không đủ, đi đường không còn hăng hái như trước nữa. Trớ trêu thay, mặc dù thức ăn cho voi không đủ, nhưng thịt cho sư tử thì hoàn toàn không thiếu. Lão Tất đã mua mấy con cừu ở phủ Thừa Đức, mà bản thân bãi săn cũng cung cấp rất nhiều con mồi. Trong đoàn xe có một tay săn bắn lão luyện, chui vào rừng một lát là có thể bắn được một chuỗi thỏ hoặc gà rừng, để Hổ Bôn ăn một bữa thỏa thích. Con sư tử này không hề kén ăn như voi, chỉ cần là thịt thì loại nào chẳng được, việc gì phải quan tâm đến chủng loại và nguồn gốc xuất xứ của nó chứ?

Giáo sĩ tin rằng, nếu bây giờ cứ thế thả Hổ Bôn ra, nó sẽ sống rất tuyệt vời ở đây.

Trong quá trình đoàn xe di chuyển, giáo sĩ có thể cảm nhận rõ ràng, toàn bộ địa thế vô tri vô giác mà dần nâng cao, thời gian đoàn xe leo dốc đã nhiều hơn thời gian đi đường bằng phẳng. Không chỉ một con ngựa kéo suýt trật khớp mắt cá chân, nếu không có chiếc vòi của Vạn Phúc giúp sức, e rằng mấy chiếc xe ngựa này chưa chắc đã trụ nổi. Bánh xe hoa bằng gỗ dương cũng liên tục xảy ra vấn đề, các phu xe đôi khi buộc phải lấy vật liệu tại chỗ, chặt gỗ từ khu rừng gần đó, gia công tại chỗ, chất lượng thì tất nhiên khỏi phải bàn.

Lão Tất an ủi giáo sĩ, nói độ dốc tăng lên là chuyện tốt, chứng tỏ hướng đi của bọn họ là đúng, quả thực đang leo lên hướng về phía cửa ải của Tả Hãn Ba. Trong hoàn cảnh này, giáo sĩ Khắc La Uy không thể phân định câu nói này là thật hay là an ninh, nhưng cho dù anh có biết đáp án, cũng chẳng làm được gì. Anh dồn nhiều sự chú ý hơn lên người Vạn Phúc — dọc đường đi này không có nguồn nước thích hợp để tẩy rửa, con voi trắng đáng thương này gần như lại biến thành màu xám như ban đầu.

Đoàn xe chật vật gian khổ đi qua ba ngày, ngay trước thềm tất cả mọi người sắp sửa sụp đổ, cuối cùng cũng đến được một cửa ải nhỏ trên đỉnh Tả Hãn Ba.

Hai bên cửa ải này đều là những dãy núi đá cao lớn, dữ tợn và kiêu hãnh, vách đá như dao cưa búa đục nghiêng hẳn vào trong, tựa như một con cá sấu há miệng rộng lên trời. Gần cửa ải chất đống rất nhiều đá vụn hỗn độn, chúng phân bố trên một khu vực hình nón cụt bất quy tắc, trên đó phủ đầy rêu xanh. Có thể nhận ra, cửa ải này không phải hình thành tự nhiên, không biết năm tháng nào, ở đây hẳn đã xảy ra một trận lở đất, làm sập một nửa vách núi, lộ ra một cái khe hở. Sau đó lại qua sự vận chuyển và khơi thông có chủ ý của con người, hình thành nên một con đường ẩn mật nối liền nội địa và thảo nguyên.

Lối đi cửa ải chỉ rộng bảy tám trượng, miễn cưỡng có thể dung nạp hai chiếc xe ngựa ván rộng đi song song, ở lối vào vậy mà còn dựng một tấm bia đá xiêu vẹo. Tấm bia đá trông có vẻ đã rất lâu đời, những nét đục đẽo trên đó sớm đã mờ ảo.

Lão Tất nói nơi này gọi là Đao Hỏa Khẩu, cái tên đặt rất hình ảnh, địa mạo nơi này giống hệt như một con đại đao Trung Quốc mạnh mẽ chém vào thứ gì đó cứng rắn, khiến cho lưỡi đao bị mẻ một góc nhỏ.

Các phu xe lại một lần nữa bó buộc hàng hóa lại, gia cố tất cả các mối thắt dây thừng, còn chèn thêm một cái phanh trên bánh xe. Đoàn xe xếp thành một hàng, phu xe kéo cương, đạp phanh, thong thả đi qua cửa ải.

Đến lượt Vạn Phúc đi qua khoảnh khắc đó, nó đột nhiên dừng bước, chiếc vòi dài thõng xuống mặt đất cạnh bàn chân, trong ánh mắt lộ ra một tia do dự. Con voi dường như nảy sinh một thứ dự cảm nào đó, cửa ải này không chỉ là ranh giới địa lý, mà còn là ranh giới vận mệnh tương lai của rất nhiều người và động vật. Chỉ cần bước qua ranh giới này, vận mệnh vốn mơ hồ không rõ ràng sẽ lập tức ngưng kết thành bức tranh rõ ràng, giấc mơ cũng sẽ hướng về thế giới thực tế hơn mà hiện ra.

Về điều này nó cảm thấy hoảng sợ, co rúm, nhút nhát, nhưng nhiều hơn cả là sự lo lắng về những điều không chắc chắn. Loài động vật thông minh này bằng trực giác biết rằng, bước ra bước này rồi, sẽ không thể quay đầu lại được nữa. Nó vừa sinh ra đã bị giam cầm trong vườn voi, thế giới bên ngoài hoàn toàn ngưng đọng. Sau đó, trong hơn mười ngày nay, những bức tường cao xung quanh bỗng chốc sụp đổ, dòng nước lũ tràn vào, ào ào cuốn Vạn Phúc vào dòng nước xiết. Với cảm nhận chậm chạp của nó, quả thực không thể chịu đựng được sự thay đổi tốc độ chóng mặt như vậy.

Giáo sĩ chú ý đến sự khác thường của Vạn Phúc, anh bảo lão Tất dừng xe lại, rồi bước qua an ủi nó. Lần này, Vạn Phúc không hề phản hồi kịp thời, nó chỉ bực bội vẩy vẩy cái vòi, đá những hòn đá nhỏ trên mặt đất vào vách núi, tỏ ra thờ ơ trước những lời nói của giáo sĩ.

Lúc này cỗ xe phụ trách vận chuyển Hổ Bôn cũng lắc la lắc lư lái tới. Trong toàn bộ đoàn xe, cỗ xe này gánh nặng nhất. Lồng sư tử gác trên ván xe, bốn góc dùng dây thừng dày buộc chặt vào thành xe, bên ngoài vẫn trùm một lớp bạt để phòng ngừa bất trắc.

Lúc này Vạn Phúc đột nhiên làm một động tác ngoài dự liệu, nó quay ngang người lại, giống như đang ở trong vườn voi đối mặt với vách núi, chặn kín mít lối đi hẹp của cửa ải. Các phu xe phía sau vô cùng hoảng sợ, lớn tiếng gọi lão Tất ở phía trước mau kéo nó đi. Giáo sĩ và lão Tất luống cuống tay chân đi kéo vòi của Vạn Phúc, nhưng hoàn toàn không kéo nổi một cỗ thể trọng nặng nề như vậy, ngược lại còn khiến cỗ xe phía trước cũng lùi lại.

Hai chiếc xe ngày càng đến gần, bất kể là lời cầu nguyện của giáo sĩ, hay tiếng quát tháo tức giận của lão Tất, đều không có chút ảnh hưởng nào đến Vạn Phúc. Tính khí bướng bỉnh đặc trưng của voi hoang khiến nó đứng im băng băng tại chỗ, một chút ý định bước qua cửa ải cũng không có.

Để đề phòng va chạm với Vạn Phúc, phu xe phía sau đành phải dùng sức kéo chặt phanh. Nhưng địa thế thực sự quá dốc, sự cố bất ngờ này khiến bánh xe ngựa lệch sang bên phải, đột nhiên một tiếng "rắc", bánh xe hoa bên phải bị một hòn đá nhọn nhô lên đội thành hai mảnh. Hai con ngựa kéo cất tiếng kêu hí, ván xe lập tức mất thăng bằng, nghiêng lật sang một bên.

Dưới sự rung chuyển dữ dội, mấy sợi dây thừng căng cứng lần lượt đứt phựt. Tấm bạt bay lên, lồng sư tử thoát khỏi sự trói buộc trên mặt phẳng, lăn xuống đất, dọc theo sườn dốc lộc cộc lăn mấy vòng liền. Ban đầu để giảm trọng lượng, lồng sư tử được làm bằng gỗ hòe, hoàn toàn không chịu được cú va đập thế này, nửa cánh cửa lồng bị tông rụng phăng đi.

Khoảnh khắc đó, động tác của tất cả mọi người đều dừng lại. Họ mang theo ánh mắt kinh hãi, nhìn chăm chăm vào cánh cửa lồng méo mó đang mở toang đó. Trên các thanh lan can của cửa lồng dính đầy vụn thịt thối rữa và tàn tích xương cốt, còn tỏa ra mùi hôi thối phân đặc trưng của loài động vật ăn thịt. Nhưng đây không phải là điều đáng sợ nhất, đáng sợ nhất là động tĩnh ở phía bên kia cửa lồng.

Đây không phải là Vạn Phúc, mà là Hổ Bôn, một con sư tử đực chính hiệu. Suốt dọc đường đi này, các phu xe tận mắt nhìn thấy từng tảng thịt lớn nhét vào cái mồm máu của nó, biết đây là mãnh thú không thể dễ dàng đến gần, còn hung ác hơn cả hổ. Nhờ có lồng giam cách ly, họ mới có thể duy trì được sự bình tĩnh để thưởng thức, để bàn tán. Nhưng sự kìm kẹp này đã vô hiệu, mãnh thú đã khôi phục sự tự do, bất cứ lúc nào cũng có thể bước ra từ trong lồng, có mặt ở đây không ai có thể ngăn cản nó — bao gồm cả Vạn Phúc vô duyên vô cớ nổi cáu.

Con vẹt đầu hổ vỗ vỗ đôi cánh, bay ra từ xe buồng của chiếc xe trước. Nó đậu trên sống lưng của voi, dựng bộ lông cổ lên đối diện với chiếc lồng, phát ra âm thanh chói tai, không biết là đang giục giã, hay là đang cảnh cáo. Vạn Phúc cũng hơi nghiêng người, nhìn về phía chiếc xe ngựa bị lật nghiêng, trong ánh mắt chớp động một chút quang thái ngây ngô.

Xung quanh lồng, giáo sĩ và các phu xe lộ ánh mắt sợ hãi, nín thở ngưng thần. Không ai dám bước đi, sợ rằng sẽ trở thành mục tiêu đầu tiên của mãnh thú. Toàn bộ cửa ải chìm vào trong một sự tĩnh lặng, thứ tĩnh lặng sinh ra do quá mức hoảng sợ. Tầm nhìn của mỗi người đều bị đinh chặt vào miệng cửa lồng mở một nửa, chờ đợi khoảnh khắc nó hiện thân.

Hễ Hổ Bôn bước ra khỏi lồng, người xung quanh đều sẽ lâm vào tai họa ngập đầu, không một ai có thể sống sót. Sau đó mãnh thú này không cần phải vượt qua cửa ải, hoàn toàn có thể quay đầu chui trở lại rừng rậm bãi săn. Nơi đó có thức ăn sống dồi dào và không gian hoạt động rộng lớn, không có con người, không có thiên sứ, quả thực là nơi tuyệt vời nhất mà một con sư tử có thể tưởng tượng ra. Trước khi trận tuyết đầu tiên của mùa đông giáng xuống, nó có thể tự do tự tại, mặc sức tận hưởng.

Thế này còn sướng hơn là đi vườn thú thảo nguyên nhiều.

Từ từ, mọi người nhìn thấy một chiếc móng vuốt lớn lông lá vươn ra, đặt lên mép dưới cửa lồng trước, tốc độ rất chậm, móng vuốt nhọn hoắt đen xì cào lên cửa lồng gỗ, để lại một vết cào sâu hoắm. Tiếp theo chiếc móng vuốt còn lại dò dẫm cào ra bên ngoài, đột nhiên lại rụt về. Lâu lắm sau, chiếc chân sư tử này mới ngập ngừng duỗi về phía trước một lần nữa, giẫm lên một phiến đá phiến đốm trắng.

Rất nhanh, một phần ba thân thể của Hổ Bôn đã lộ ra ngoài lồng, chỉ cách một bước là có thể thoát khỏi lồng giam. Nhưng chờ mãi, nó lại không có động thái tiếp theo. Cho đến khi con vẹt lại một lần nữa hét lên, Hổ Bôn lúc này mới lười biếng đảo mắt quét một vòng thế giới bên ngoài, rồi ngáp một cái thật to, vậy mà lại đi ngược trở lại lồng, ngoạm lấy một đoạn xương cừu, rồi lại nằm sấp xuống.

Mọi người xung quanh có chút hoang mang, không biết con sư tử này rốt cuộc đang tính toán cái quái gì.

Sự tự do chẳng lẽ không phải là thứ mà bất kỳ dã thú nào cũng khao khát sao? Hiện nay nó đang ở ngay trong tầm tay, sao nó lại bò về lồng rồi?

Chỉ thấy Hổ Bôn nhai nhai xương cừu vài cái, ôm hai chiếc móng vuốt lại với nhau, đầu nghiêng một cái, lăn ra ngủ khò khò. Vẻ lười nhác đó, hoàn toàn không giống chúa sơn tôm chút nào, mà giống một con mèo lớn lười biếng được nuôi trên khang nhà của ai đó hơn.

Mặc dù vậy, các phu xe vẫn không dám lỗ mãng đến gần, sợ nó đột nhiên đổi tính, nổi điên đả thương người. Giáo sĩ Khắc La Uy đứng bên cạnh Vạn Phúc đột nhiên có sự ngộ ra, anh bất chấp sự ngăn cản của lão Tất, cất bước đi về phía chiếc lồng thú bị lật.

Lão Tất kinh hãi, hạ giọng bảo anh mau quay lại. Giáo sĩ lại xua xua tay, tỏ ý không sao cả. Con vẹt đầu hổ vỗ phành phạch bay đậu lên bả vai anh, dùng cái mỏ nhọn mổ vào cổ anh. Vạn Phúc khẽ nhích bàn chân, thân thể khổng lồ vẫn chặn kín lối đi.

Giáo sĩ cứ đi thẳng đến bên cạnh lồng thú, lúc này mới dừng bước. Khoảng cách này, chỉ cần Hổ Bôn vươn móng vuốt cào một cái, thân hình gầy yếu của giáo sĩ sẽ bị hạ gục. Nhưng Hổ Bôn nheo mắt bất động, vẫn cứ đắm chìm trong giấc ngủ mộng đẹp. Giáo sĩ quan sát một chút, lồng thú tổng thể không bị tổn hại gì, chỉ là nửa cánh cửa lồng bị tông rụng.

Phương pháp cố định của loại lồng thú này, là ở hai bên trái phải cửa lồng đặt hai chiếcêm gỗ, cắm vào lỗ chốt ở hai bên thân chính của lồng. Hiện tại chỉ cần cắm lại cửa lồng vào, là có thể phát huy tác dụng. Điểm thiếu sót duy nhất là, lỗ chốt bên phía phải đã bị đứt mất một cái, khiến cửa lồng lỏng lẻo hơn trước.

Giáo sĩ nhấc nửa cánh cửa lồng đó lên, cố hết sức lắp trở lại lồng thú. Lúc này hai con ngựa vằn mang tên Cát Tường, Như Ý ở bên cạnh kêu lên khản cả cổ, chúng bị treo trên xe ngựa, không thể chạy đi, đành phải dùng móng trước liên tục đá đạp, sỏi đá nhỏ bay loạn xạ, có mấy viên văng tung tóe sang bên này, ném trúng người Hổ Bôn. Chúng có lẽ là những con vật khao khát có được tự do nhất trong số tất cả các loài động vật, tận mắt nhìn thấy Hổ Bôn sắp từ bỏ cơ hội tuyệt vời này, chúng có lẽ vừa cảm thấy ngưỡng mộ, lại vừa phẫn uất.

Nhưng Hổ Bôn lại thờ ơ, chỉ là lấy lệ nhấc mí mắt lên, dùng một loạt tiếng gầm gừ trầm đục để bày tỏ thái độ. Động tác của giáo sĩ nhanh hơn, theo một tiếng "rắc", ba chiếc nêm gỗ của cửa lồng đều cắm vào lỗ chốt, những người xung quanh lần lượt trút ra một hơi thở dài.

Mặc dù cánh cửa lồng này không quá chắc chắn, Hổ Bôn đụng một cái là tung, nhưng về mặt tâm lý mà nói, có thêm một cánh cửa luôn là có thêm một chút cảm giác an toàn.

Nguy hiểm tạm thời được giải trừ, lúc này các phu xe mới tụ tập lại, dọn dẹp cục diện rối rắm. Họ dựng ngược chiếc xe ngựa bị lật lại, nhấc lồng thú lên, còn phải thay lại một cái bánh xe khác. Có một con ngựa kéo bị gãy mắt cá chân, e rằng không thể tiếp tục dùng nữa, đành phải điều một con từ xe khác tới, lắp lại dây cương.

Giáo sĩ mặc kệ họ bận rộn, quay người đi trở lại bên cạnh Vạn Phúc. Anh không trách Vạn Phúc, mà giống như đêm đầu tiên, ngồi xổm bên cạnh con voi, dùng một cành cây vẽ lên mặt đất một bản đồ phác thảo của vườn thú. Vẽ xong rồi, giáo sĩ nhấc cánh tay lên, chỉ về phía xa xa ở phía bên kia cửa ải, miệng lẩm bẩm nói: "Ta sẽ đi cùng ngươi, nơi đó là vùng đất hứa của chúng ta."

Vạn Phúc cuối cùng cũng nhích bàn chân, chậm rãi đứng thẳng thân mình dậy, không còn chặn lối đi của cửa ải nữa. Trong ánh mắt nó nhìn giáo sĩ, lộ ra vài phần áy náy. Lúc này bên cạnh truyền đến tiếng hò reo, đó là tiếng hô hào của mấy phu xe cùng nhau khiêng lồng. Vạn Phúc vẩy vẩy cái vòi, phát ra một tiếng gầm trầm thấp với Hổ Bôn.

Giáo sĩ vào khoảnh khắc đó đột nhiên có một thứ ảo giác. Hành động kỳ lạ vừa rồi của Vạn Phúc, không phải vì bản thân nó, mà là vì Hổ Bôn, nó hy vọng Hổ Bôn có thể lấy lại tự do trước khi đến được thảo nguyên. Nhưng giáo sĩ ngay sau đó mỉm cười lắc đầu, động vật sẽ không thông minh đến mức này đâu, huống hồ còn vượt qua cả hai loài, chắc là bản thân đã quen coi Vạn Phúc như một con người rồi, thế nên vô tình áp đặt tư duy của con người lên người nó.

Giáo sĩ dắt Vạn Phúc, kéo nó ra bên cạnh cửa ải, hoàn toàn nhường đường. Lúc này lão Tất xoa xoa tay, đi đến trước mặt giáo sĩ, khuôn mặt đầy vẻ nịnh nọt. Hắn ấp úng nói một hồi, ý chính là: những phu xe đó bị kinh hãi, hy vọng có thể thêm chút thù lao.

Giáo sĩ gật đầu đồng ý, nhưng đồng thời dặn dò lão Tất, chặng đường tiếp theo phải cẩn thận nhiều hơn, anh không hy vọng vì những lý do khác mà thay đổi kế hoạch. Bọn họ gặp phải nhiều phiền phức như vậy, suy cho cùng đều phải trách lão Tất đã đổi đường ở phủ Thừa Đức lúc trước. Lão Tất biết giáo sĩ đã nhận ra tâm tư ích kỷ của mình, chột dạ "dạ dạ" đáp ứng.

Chỉnh đốn lại đoàn xe, mất trọn vẹn hai tiếng đồng hồ. Sau đó đoàn xe lại lên đường, ầm ầm đi xuyên qua cửa ải.

Rừng núi bãi săn dần rời xa, Hổ Bôn đã mất đi cơ hội cuối cùng để mưu cầu tự do. Nhưng nó trông hoàn toàn không hề hối hận về sự lựa chọn của mình, bình thản liếm móng vuốt trong lồng, hai mắt lim dim.

Nhìn dáng vẻ lười nhác này của con sư tử, giáo sĩ Khắc La Uy chợt nhớ ra, anh từng đọc được một hồ sơ cung đình, đó là chuyện xảy ra vào năm Khang Hi thứ mười bốn. Lúc đó Bồ Đào Nha phái một đoàn sứ thần đến Trung Quốc, đồng thời còn mang theo một con sư tử châu Phi làm quà tặng — phía Trung Quốc gọi là cống phẩm — lúc đó còn chưa tồn tại cái gọi là Vạn Sinh Viên, hoàng gia không biết phải làm sao với con dã thú này, đành phải xích nó vào hàng rào sắt ở hậu uyển. Con sư tử này vô cùng hung dữ, liên tục phát ra tiếng gầm thét, ngựa trong chuồng ngựa đều sợ đến mức run lẩy bẩy. Không mấy ngày sau, nó dùng cách gì đó, vậy mà lại giật đứt dây xích, nghênh ngang bỏ đi.

Theo miêu tả của người chứng kiến, con sư tử này "chạy nhanh như sấm chớp", vậy mà đã xuyên qua toàn bộ thành phố Bắc Kinh, hướng về phía tây bắc mà đi. Không mấy ngày sau, tướng thủ quan biên ải gửi báo cáo về, nói rằng họ nhìn thấy một con sư tử lông màu vàng nhạt vượt ải mà đi, bước vào thảo nguyên, không biết tung tích.

Kết cục cuối cùng của con sư tử đó ra sao, trong hồ sơ không hề nhắc tới. Nhưng nó thui thủi một mình, lại thiếu bộ lông chống lạnh, chưa chắc đã sống sót qua mùa đông lạnh giá đầu tiên. Giáo sĩ thầm đoán trong lòng, nói không chừng linh hồn của con sư tử đó vẫn luôn vất vưởng ở rìa thảo nguyên, cảnh cáo mọi con đồng loại có ý định tiếp cận. Hổ Bôn có lẽ đã cảm nhận được sự cảnh cáo này, nên mới quyết định ở lại.

Phỏng đoán này, khiến giáo sĩ đối với thảo nguyên sắp đến vừa có thêm một phần tò mò, lại vừa có thêm một phần bất an.

Vừa qua Đao Hỏa Khẩu của Tả Hãn Ba, phong cảnh đột nhiên trở nên khác biệt. Cảnh sắc xanh tươi xung quanh dần trở nên thưa thớt, màu vàng đất lại một lần nữa chiếm ưu thế, thân núi lốm đốm. Suốt dọc đường đều là con đường xuống dốc dài, thế nên tốc độ của đoàn xe đột nhiên tăng nhanh, bánh xe vui vẻ lăn lộn, hướng về chân núi mà tiến đến. Nửa đường, họ còn tìm thấy một con suối nhỏ uốn lượn, giúp đoàn xe bổ sung nguồn nước kịp thời.

Họ nghỉ ngơi đơn giản một đêm ở chân núi, sáng hôm sau đón ánh ban mai lên đường. Giáo sĩ dậy hơi sớm, lúc này đang lơ mơ buồn ngủ trong xe buồng, anh mơ thấy mình đã trở lại nước Mỹ, còn đưa cả Vạn Phúc về cùng. Người dân Burlington đều đổ xô ra khỏi nhà, để xem con voi trắng kỳ diệu này. Vạn Phúc đi vào vườn thú Burlington, Hổ Bôn, hai con ngựa vằn Cát Tường, Như Ý và các loài động vật khác đã được sắp xếp ổn thỏa, giữa vườn thú xây lên một nhà thờ, trên đỉnh nhà thờ vang lên tiếng chuông trang nghiêm...

Lúc này giọng nói của lão Tất đột nhiên vang lên bên tai: "Trưởng lão Kha, Trưởng lão Kha!" Giáo sĩ Khắc La Uy giật mình tỉnh giấc, tưởng đâu lại xảy ra tai nạn gì nữa. Lão Tất hớn hở vung roi ngựa, chỉ về phía trước: "Phía trước là chúng ta đến thảo nguyên rồi."

Giáo sĩ Khắc La Uy lúc này mới phát hiện, phong cảnh ngoài cửa sổ xe ngựa khác hẳn lúc trước, không còn thế núi và đồi gồ ghề nữa, hoàn toàn là một vùng phẳng lặng như tờ. Anh thò đầu ra từ xe buồng, hy vọng có thể nhìn cho rõ hơn, nhưng lại phát hiện cảnh tượng trước mắt không giống với tưởng tượng của anh cho lắm.

Trong tưởng tượng của giáo sĩ, thảo nguyên phải là một tấm thảm xanh ngút ngàn không thấy bờ, phẳng lì như bàn, không hề pha lẫn một tạp chất nào. Nhưng cảnh tượng thảo nguyên bày trước mắt lúc này, lại không phải là màu xanh thuần khiết đó, mà giống như một chiếc khăn trải bàn dã ngoại pha màu. Trong những đồng cỏ xanh ngắt một mảng lớn, đan xen những đốm đồi màu nâu và xám vàng, đường cong địa thế nhấp nhô giống như mặt đại dương thỉnh thoảng cuộn trào sóng biển.

Nhưng sự chênh lệch tưởng tượng này không hề khiến giáo sĩ thất vọng. Ít nhất có một điểm anh nghĩ không sai, thảo nguyên thực sự rất rộng lớn, tựa như ngay cả ánh mặt trời trên đỉnh đầu cũng không thể che phủ toàn bộ lãnh thổ. Giáo sĩ hứng thú đứng ở đầu xe ngựa, phóng tầm mắt nhìn xa, phát hiện chân trời xa xôi rõ mồn một. Khi tầm nhìn của con người có thể phóng ra rất xa, sẽ bỏ qua những tạp chất này, thế nên càng nhìn về phía xa, màu sắc càng trong trẻo, không gian khoáng đạt đã làm loãng tất cả các màu sắc tạp nhạp.

Đặc biệt là anh vừa mới đi qua khu rừng rậm chật chội của bãi săn, đột nhiên bị ném vào một không gian rộng lớn và không có điểm tận cùng như thế này, trong khoảnh khắc cảm thấy linh hồn đang co ro lại bỗng hoàn toàn giãn nở ra, hóa thành mây gió phiêu diêu, bồng bềnh trong không gian. Ngắm nhìn cảnh tượng này, giáo sĩ Khắc La Uy cảm thấy lồng ngực bắt đầu đập dữ dội, thình thịch, tiếng vọng sâu thẳm vang dội trong lồng ngực, tựa như lồng ngực cũng trở nên vô hạn rộng lớn giống như thảo nguyên vậy.

"Nơi này chính là thảo nguyên, vùng đất hứa của chúng ta..." Giáo sĩ tự nhủ với bản thân, ngón tay thành kính nắm chặt cây thánh giá trước ngực, hy vọng có thể rút ra sức mạnh từ đó, nhận được sự khen ngợi.

Thảo nguyên đang giữa mùa hè, là thời điểm đẹp nhất trong năm. Cỏ mục đích xanh ngắt béo tốt tươi non, tỏa ra mùi thơm thoang thoảng. Chúng chi chít trải dài trên đồng hoang, hầu như hoàn toàn không có khoảng trống. Hễ có gió thổi qua, liền chầm chậm lay động, tựa như bộ lông màu xanh trên sống lưng của một con cự thú.

Vạn Phúc ngửi thấy mùi thơm, phát ra một tiếng kêu khẩn khoản giống như cầu xin. Giáo sĩ vội vàng bảo lão Tất dừng xe lại, tháo xích cho Vạn Phúc, để nó thử xem cỏ ở đây có hợp khẩu vị của nó không. Lượng tiếp tế cỏ trên xe đã không còn nhiều lắm, nếu cỏ mục đích ở đây mà Vạn Phúc không ăn, thì rắc rối to rồi.

Vạn Phúc vừa giành được tự do, liền không kịp chờ đợi dùng chiếc vòi dài cuốn một nạm cỏ, bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến. Tiếng lạo xạo phát ra, cho thấy con voi này ăn vô cùng khoái chí.

Trong mấy ngày qua, thức ăn của Vạn Phúc bị hạn chế nghiêm ngặt, nó chỉ có thể sống qua ngày bằng cách gặm một chút vỏ cây và lá cây, thỉnh thoảng ăn nhầm mấy nạm thực vật có độc, miệng còn tê dại nửa ngày, dạ dày cũng vô cùng khó chịu. Bây giờ nó giống như một kẻ ăn mày nhìn thấy sơn hào hải vị, đói ăn không chọn món, buông lỏng bụng ra mà ăn ngấu nghiến. Nước dịch ngon lành chảy dọc theo khóe miệng, những vụn cỏ màu xanh vương lại bên khóe miệng.

Hai con ngựa vằn Cát Tường, Như Ý cũng cúi đầu xuống, bắt đầu gặm cỏ. Đối với chúng mà nói, nơi này rất giống quê hương, có thể mang lại chút ít sự an tâm.

Giáo sĩ thấy chúng ăn rất vui vẻ, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Lão Tất cũng trút ra một hơi thở dài, chủ ý này rốt cuộc không đi sai.

Nhân lúc Vạn Phúc đang ăn uống, đoàn xe cũng dừng lại nghỉ ngơi. Các phu xe đã quen với cảnh đẹp của thảo nguyên, không hề cảm thấy lạ lẫm. Họ tản những con ngựa kéo ra trước, để chúng ăn cỏ gần đó, rồi vừa chửi rủa vừa bắt đầu thay bánh xe. Trước đó phải đi qua địa hình núi non của bãi săn, họ đã đổi bánh xe hoa, bây giờ đến thảo nguyên rồi, có thể đổi lại bánh xe trục lớn bọc sắt bằng gỗ du rồi.

Chỉ có giáo sĩ rảnh rỗi không có việc gì làm, anh biến thành một đứa trẻ tò mò, mang theo hứng thú đi về phía trước, muốn cảm nhận một chút bầu không khí hoang dã đến từ thảo nguyên.

Anh vừa đi vừa nhìn, vô thức đã rời xa đoàn xe một đoạn đường rất dài. Giáo sĩ đứng trên đỉnh của một quả đồi nhỏ, có chút say sưa hít một hơi không khí, kết quả ngửi thấy là mùi hương cỏ xanh trộn lẫn với phân gia súc. Anh cúi đầu tìm kiếm kỹ càng, kết quả nhìn thấy ngay dưới quả đồi có một đống bóng đen.

Đến khi lại gần rồi, giáo sĩ mới phát hiện, đó là từng đống phân bò to lớn. Chúng chất đống thành những bức tượng méo mó, màu đen pha lẫn mấy sợi cỏ xanh, có ruồi nhặng vờn quanh phía trên. Bề mặt của chúng bóng loáng, dưới ánh nắng mặt trời lặng lẽ lên men, thỉnh thoảng còn "bốc" lên một tiếng rồi sủi bọt.

Điều này khiến giáo sĩ có chút buồn nôn, anh vốn tưởng rằng thảo nguyên là nơi vô cùng thuần khiết, nhưng đây chỉ là ảo giác khi nhìn từ xa. Thảo nguyên trông có vẻ ngút ngàn, đường hoàng thẳng thắn, đến gần rồi mới phát hiện, bên dưới cỏ dại toàn là những cái hố nhỏ san sát và đủ loại phân trâu phân dê, còn có rất nhiều hang do chuột chũi đào. Sơ sẩy một chút, ngựa kéo sẽ thụp móng xuống rồi trật khớp — đây chính là lý do vì sao lão Tất muốn thay bánh xe ngựa.

Giáo sĩ cẩn thận đi xuống đồi, chân lạng choạng một bước, suýt chút nữa bị một cái hang chuột làm cho vấp ngã. Anh hoảng loạn đứng thẳng người dậy, bỗng nhiên phát hiện ở phía bên kia của mô đất, vậy mà lại có một ao nước.

Nếu lão Tất ở bên cạnh, sẽ nói cho anh biết nơi này ở địa phương gọi là Hải Phao Tử, thực ra chính là một cái hố sụt lớn có đường kính chỉ hơn hai mươi mét. Mùa hè khi mưa nhiều, bên trong sẽ tích đầy nước mưa, trở thành từng cái ao nhỏ.

Bờ của chỗ Hải Phao Tử này, cỏ dại ngả rạp cuộn vào trong, mặt nước nổi một lớp rêu xanh dày đặc, tỏa ra mùi tanh hôi ngấy ngợ, giống như những chú hề vẽ dầu màu trên mặt trong rạp xiếc. Bề mặt ao trông hoàn toàn không khác gì so với thảo nguyên xung quanh, nhưng xanh đến dựng tóc gáy, không phải màu xanh sinh động, mà là màu xanh chết chóc. Nó không có đường thủy thông đi đâu khác, hơn nữa dưới đáy hố có một tầng thực vật mục nát chồng chất, sẽ ngăn cản nước thấm vào đất. Thế nên nước trong Hải Phao Tử là vĩnh viễn đứng im, không đường trốn chạy.

Bên cạnh Hải Phao Tử có một con đường nhỏ không mấy nổi bật, cỏ dại bị vô số dấu chân dẫm bẹp, nghĩ đến là do các loài động vật trên thảo nguyên đạp ra khi đến uống nước.

Giáo sĩ Khắc La Uy đứng bên bờ Hải Phao Tử, thầm nghĩ Marco Polo hình như chưa từng nhắc tới cảnh sắc như thế này. Anh tò mò ngồi xổm xuống, tiện tay nhặt một cành cây lên, muốn khuấy động mặt nước, xem rốt cuộc dưới đáy nước ẩn giấu thứ gì. Nhưng anh còn chưa kịp chìa cành cây tới, đã nghe thấy một tiếng kêu kinh hô phát ra từ phía lão Tất. Giáo sĩ Khắc La Uy vội vàng quay đầu nhìn lại, chết sững tại chỗ.

Ở nơi đoàn xe nghỉ ngơi, không biết từ đâu chui ra bốn tên kỵ mã xa lạ, vây kín xe ngựa vào giữa. Mỗi người bọn họ đều mặc áo ngắn Mông Cổ màu xám đất, lệch hở bờ vai sạm đen ở phía bên phải, đầu đội mũ nỉ, tọa kỵ dưới háng lông lá tạp nhãn. Đao ngựa bên hông những kẻ này ngay cả vỏ cũng không có, nhưng lại mài sáng loáng, còn có người vác trên vai một khẩu hỏa khí kiểu cũ.

Lão Tất biết, đây là đụng phải thổ phỉ rồi, vội vàng nơm nớp lo sợ cúi đầu vái lạy. Bốn kẻ đó cười ha hả, trước tiên tò mò nhìn những loài động vật được vận chuyển trên xe, sau đó lại nhìn ra xa phía xa. Vạn Phúc hoàn toàn không hay biết nguy hiểm sắp ập đến, vẫn cúi đầu nhai cỏ xanh. Kẻ cầm đầu đưa một ngón tay, hỏi đó là cái gì, lão Tất nói là voi, do nhà truyền giáo mang tới.

Hắn nhân cơ hội chủ đề này, lại vội vàng bổ sung một câu: "Mấy vị gia gia, đây là xe truyền giáo, trong đó ngoài sách và lương thực ra, thì chỉ có con voi tặng tri phủ ở bên ngoài thôi, ngoài ra chẳng có gì có giá trị cả." Nói xong còn ngẩng đầu nhìn cây thánh giá trên nóc xe.

Đây là một lời cảnh cáo ẩn ý, nói cho bọn thổ phỉ biết vị này không chỉ là người phương Tây, mà còn có quan hệ với quan phủ. Nếu là đám cướp bình thường, không muốn sinh chuyện nhiều, sẽ cứ thế lui đi. Nhưng những kẻ này lại cười ha hả, khiến lão Tất cảm thấy kinh hồn bạt vía.

Một tên trong số đó móc từ trong ngực ra một bức tượng Phật bằng vàng nhỏ, lắc lư trước mặt lão Tất. Hai chân lão Tất nhũn ra, ngã khụy xuống đất, miệng cất tiếng kêu thảm thiết: "Kim Đơn Đạo!"

Lão Tất một nửa là vì sợ, một nửa là đang nhắc nhở giáo sĩ Khắc La Uy, bảo anh đừng đến gần.

Giáo sĩ Khắc La Uy vừa mới nghe tư tế Thừa Đức nhắc đến danh từ này, lúc này nghe lão Tất hét lên một tiếng, lập tức nhận thức được mình đã đụng độ với băng cướp nguy hiểm nhất trên thảo nguyên. Bọn chúng từ sau khi bị quân đội chính phủ đánh tan tác, liền trốn vào sâu trong thảo nguyên, không ngờ lại chạm trán ở đây.

Giáo sĩ bị nỗi sợ hãi tóm chặt lấy ý thức, đôi chân bên bờ Hải Phao Tử hoàn toàn không nhúc nhích nổi. May mắn là ở đây có gò đồi che khuất, thổ phỉ tạm thời vẫn chưa phát hiện ra. Giáo sĩ thận trọng ngồi xổm người xuống, chỉ để lộ ra nửa cái đầu, run lẩy bẩy quan sát động tĩnh trước mắt.

Khoảng cách này, nếu không lớn tiếng la hét thì không thể nghe thấy được, thế nên những chuyện xảy ra tiếp theo, giáo sĩ Khắc La Uy có cảm giác giống như đang xem một bộ phim câm vậy.

Đầu tiên là đám thổ phỉ nói gì đó với lão Tất, lão Tất bịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, liên tục dập đầu, nước mắt nước mũi giàn giụa. Sau đó một tên thổ phỉ móc hỏa khí ra chĩa vào sau gáy hắn, lại bị một tên khác ngăn lại, rút từ bên hông ra một con dao găm bằng bạc tinh xảo, định rạch cổ lão Tất. Lão Tất không biết lấy đâu ra dũng khí, đột nhiên đẩy kẻ đó ra, nhảy vào xe buồng xe ngựa mà giáo sĩ ngồi, lấy ra một khẩu súng.

Đó là một khẩu súng lục ổ quay Smith & Wesson M586, trong đó nhét đầy sáu viên đạn, là do giáo sĩ mang từ Mỹ sang để phòng thân. Suốt dọc đường đi này tuy tai nạn liên tiếp xảy ra, nhưng nhìn chung vẫn coi là thái bình, thế nên giáo sĩ tiện tay đặt súng lục vào xe buồng, mãi không có cơ hội sử dụng. Lão Tất biết sự tồn tại của khẩu súng này, còn tò mò cầm nghịch qua một chút.

Lão Tất căng thẳng nắm chặt súng lục, cổ tay run bần bật. Nhưng khẩu súng đen ngòm đó, là một mối đe dọa chân thực. Bọn thổ phỉ không ngờ phu xe này vậy mà vẫn có súng, nhất thời đều không dám tiến lên. Lão Tất quát lệnh bọn chúng lùi lại, ba tên trong số đó đành phải lùi lại mấy bước. Nhưng đúng lúc này, tên thổ phỉ cầm đầu đột nhiên vung tay lên, một luồng ánh sáng bạc đâm trúng cổ họng lão Tất.

Toàn thân lão Tất cứng đờ, theo bản năng muốn bóp cò. Nhưng hắn căn bản chưa từng được huấn luyện, không biết bảo hiểm trên súng còn chưa mở. Bọn thổ phỉ thoạt đầu né tránh một chút, nhìn thấy đối phương căn bản không bắn súng, liền lại cười dữ tợn tụ tập lại. Từ khe hở của đám đông, giáo sĩ nhìn thấy cổ họng lão Tất cắm một con dao găm, miệng há ra khép lại, hai mắt đẫm lệ nhìn về phía gò đồi.

Trong lòng giáo sĩ nhói lên một trận, khoảnh khắc đó anh đã đọc hiểu. Ánh mắt của lão Tất đang cầu xin mình, hình như còn có chuyện gì không yên tâm muốn phó thác. Còn chưa đợi giáo sĩ nghĩ ra đó là chuyện gì, toàn thân lão Tất trước tiên đột nhiên căng cứng, hừ hừ phát ra mấy tiếng rên rỉ yếu ớt, rồi ngã nhào xuống thảo nguyên, hai chân đứt quãng co giật.

Các phu xe khác sớm đã tản ra chạy trốn, nhưng trên thảo nguyên mênh mông trống trải, họ làm sao chạy lại đám thổ phỉ chứ. Rất nhanh những con người đáng thương đó đã bị đuổi kịp, lần lượt bị giết chết. Trong chốc lát tiếng kêu thảm thiết nổi lên bốn phía, máu tươi vấp vãi trên lá cỏ, trong gió mang theo mùi máu tanh nồng nặc.

Tên thổ phỉ cầm đầu không động đậy, hắn ngồi xổm xuống, lấy khẩu súng lục từ thi thể của lão Tất ra, đơn giản chơi đùa một chút, hài lòng gật đầu, nhét vào túi quần của mình.

Giáo sĩ cứ tưởng hắn sẽ cứ thế rời đi, nhưng thủ lĩnh thổ phỉ đó lại quay đầu, nhìn về phía gò đồi. Hóa ra ánh mắt trước khi chết của lão Tất, hoàn toàn không thoát khỏi ánh mắt sắc bén như chim ưng của tên này, dễ như trở bàn tay mà phán đoán ra vị trí ẩn náu của giáo sĩ.

Thủ lĩnh thổ phỉ đứng thẳng người dậy, cười như không cười đi về phía gò đồi. Toàn thân giáo sĩ căng cứng, nỗi sợ hãi tột độ khiến anh không biết phải làm sao. Khi thủ lĩnh đi đến đủ gần, giáo sĩ có thể nhìn thấy khuôn mặt của hắn rất tang thương, khóe môi có một vòng râu quai nón. Nhưng hốc mắt bên phải của người này không có lông mày, toàn bộ khuôn mặt giống như hai bức tranh sơn dầu không liên quan ghép lại với nhau, trông vừa méo mó vừa hung ác.

Tư thế đi của hắn không giống con người cho lắm, khom lưng khuỵu gối, nhón mũi chân, sống động giống như một con sói cô độc trên thảo nguyên. Đi càng gần, ý cười càng dữ dội, dường như vô cùng mong đợi sự hành hạ tra tấn sắp xảy ra.

Ngay khi thủ lĩnh thổ phỉ sắp tiếp cận gò đồi, giáo sĩ Khắc La Uy nắm chặt cây thánh giá trong tay, cố gắng lùi về phía sau. Điều này không đại diện cho bất kỳ cuộc trốn chạy có ý thức nào, mà chỉ là phản ứng tự nhiên nhất của con người khi đối mặt với cái chết.

Nhưng đằng sau gò đồi không còn con đường nào khác. Giáo sĩ không chú ý, chân trượt đi, toàn thân trượt qua sườn dốc mọc đầy cỏ non, bịch một tiếng ngã nhào xuống Hải Phao Tử dưới gò đồi.

Gần như trong khoảnh khắc, anh đã bị làn nước đục ngầu và rêu xanh mang theo mùi tanh hôi vây quanh. Giáo sĩ Khắc La Uy nhắm chặt mắt và miệng, cố gắng cầu nguyện với Thượng đế, nhưng sự hoảng loạn bản năng của con người khiến anh khua tay múa chân, ngay sau đó từng cụm dịch thối rưởi ào ào rót vào tai và mũi anh, khiến anh đau đớn khôn cùng. Trải nghiệm này, giống như rơi xuống địa phương — nói không chừng còn tệ hơn thế.

Cửa của Hải Phao Tử này không rộng, bên trong lại sâu vô cùng. Cơ thể giáo sĩ Khắc La Uy sau một lúc giãy giụa, tiếp tục chìm xuống đáy nước. Anh nhanh chóng phát hiện ra, cặn bã nhờn chỉ nổi ở bề mặt, chất lượng nước ở tầng dưới hình như tinh khiết hơn một chút. Giáo sĩ Khắc La Uy mở to mắt trong nước, vậy mà còn có thể miễn cưỡng nhìn rõ xung quanh, giống như đang ở trong một bể cá tĩnh mịch. Anh kinh hãi phát hiện, giữa những đám cỏ nước hỗn độn cạnh vách, vậy mà còn vương vện một bộ xương người trắng đục. Đây đại khái là nạn nhân trước đó của Hải Phao Tử. Quai hàm của nó há ra, đầu xương sườn trôi nổi mấy dải vải rách không rõ màu sắc. Theo dòng nước do giáo sĩ khua khoắn tứ chi mang lại, nó cũng chậm chạp di chuyển giữa các đám cỏ nước, giống như không cam lòng sự lụi tàn của mình.

Giáo sĩ Khắc La Uy tuyệt vọng kiểm soát cơ thể và nỗi sợ hãi, cố gắng khiến bản thân không nổi lên. Anh biết rằng, chỉ cần nổi lên mặt nước, sẽ bị thủ lĩnh thổ phỉ đang đợi ở bên cạnh giết chết. Anh chỉ có thể cố gắng lặn xuống dưới làn nước xanh chết chóc này, đặt hy vọng vào lũ cướp đó không có nhiều kiên nhẫn.

Anh kiên trì được hơn một phút, phổi bắt đầu nóng rát, nỗi đau nghẹt thở khiến trước mắt tối sầm lại. Để khiến bản thân kiên trì lâu hơn một chút, giáo sĩ Khắc La Uy vươn tay ra, tóm lấy cổ của bộ hài cốt đó, nhưng vì dùng sức quá độ, khiến toàn bộ bộ xương tách khỏi sự trói buộc của cỏ nước, dang rộng hai tay úp xuống người anh. Biến cố này đánh sụp sự kiên trì của giáo sĩ Khắc La Uy, anh đột nhiên há to miệng, một chuỗi bọt nước từ phổi phun ra, ngay sau đó dòng nước thối rưởi pha lẫn bùn đất và rêu xanh ào ạt rót vào. Khoảnh khắc đó, giáo sĩ Khắc La Uy cảm thấy mình thực sự nhìn thấy một luồng ánh sáng thánh thiện, sắp được ơn trên triệu gọi rồi.

Nhưng luồng ánh sáng này không kéo dài bao lâu, cơ thể giáo sĩ Khắc La Uy không tự chủ được mà nổi lên, phá vỡ mặt nước bẩn thỉu, tiếp xúc trở lại với không khí. Giáo sĩ Khắc La Uy không thể cưỡng lại sự cám dỗ này, hít mạnh một hơi, không còn dũng khí chìm xuống nữa. Lúc này chỉ cần bất kỳ tên cướp nào vẫn còn ở bên bờ Hải Phao Tử, đều có thể dễ dàng đánh chết anh.

Thế nhưng xung quanh tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng cười cợt vô lối của bọn cướp truyền đến từ đằng xa. Bọn chúng đại khái cho rằng hắn ngã xuống đầm lầy nước mặn thì chắc phải chết chắc rồi, thế nên mất đi hứng thú vây xem. Giáo sĩ Corwey cắn răng chịu đựng cơn đau, nằm im bất động trong nước, cố gắng hết sức không phát ra tiếng động. Cho đến khi tiếng móng ngựa dần rời xa, hắn mới miễn cưỡng bơi đến bờ đầm lầy, bám lấy cỏ xanh trèo lên bờ, ngã vật xuống đất. Việc đầu tiên hắn làm sau khi lên bờ là chống hai tay xuống đất, nôn mửa cuồng loạn, nôn đến mức gần như muốn lộn cả dạ dày lên. Nôn xong, giáo sĩ Corwey lúc này mới để ý thấy một đoạn xương cánh vẫn đang bám chặt lấy cánh tay mình, năm ngón tay bấu chặt lấy áo choàng đầy tuyệt vọng.

Giáo sĩ Corwey gạt đoạn xương cánh ra, hoàn hồn nhìn xung quanh đầy kinh hãi. Mã phỉ vẫn chưa đi, nhưng bọn chúng đại khái cho rằng vị giáo sĩ chắc chắn sẽ chết đuối dưới nước, nên đành tiết kiệm một viên đạn, bèn quay đầu lại lục soát xe ngựa xem có chiến lợi phẩm nào không.

Giáo sĩ nhìn thấy đám mã phỉ ấy giống như đang mở hội hóa trang, bọn chúng lục lọi ra chút ít tiền vàng và bạc nguyên từ thi thể mấy tên đánh xe, sau đó mang vẻ mặt chán ghét đập phá các công cụ thí nghiệm của giáo sĩ, Kinh Thánh cùng một số sách vở khác đều bị xé rách rồi thiêu hủy. Lương thực và vật dụng trên xe hàng đều bị vứt bừa bãi trên thảo nguyên, các bao tải bị xé toạc hoàn toàn, giày dép bị giày xéo tơi bời phía trên.

Đám mã phỉ trút giận gần đủ lên mấy chiếc xe ngựa khác, liền ngay lập tức dồn sự chú ý sang chiếc cuối cùng. Chiếc xe ngựa hai còng này chở một thứ đồ vật lớn, bên trên còn phủ một tấm bạt. Mắt đám mã phỉ sáng lên, cảm thấy đây sẽ là một món hòm vàng khổng lồ.

Tên thủ lĩnh mã phỉ bước lên trước, vươn tay giật phăng tấm bạt xuống. Còn chưa đợi tấm bạt rơi xuống đất, một bóng đen khổng lồ đã "ầm" một tiếng tông bay cửa lồng, hất văng tên thủ lĩnh mã phỉ sang một bên, rồi nhảy từ trên xe xuống mặt đất.

Đám mã phỉ không vội vàng tiến lên đỡ tên thủ lĩnh dậy, tất cả bọn chúng đều sững sờ tại chỗ. Đây rốt cuộc là dã thú phương nào, trên thảo nguyên trước nay chưa từng thấy một sinh vật thế này. Thân hình của nó còn to lớn hơn cả hổ, bên cổ có một vòng bờm màu nâu vàng uy phong lẫm liệt, râu ria dựng ngược, cái miệng rộng như chậu máu, hai con ngươi xanh lét có thể khơi gợi lên nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong nội tâm con người.

Bộ dạng của nó khiến đám mã phỉ liên tưởng đến hai cõi sư tử đá trước vương phủ, thế nhưng giữa hai bên lại có rất nhiều điểm khác biệt. Một tên mã phỉ bỗng nhiên nhớ ra, trước đây hình như từng nhìn thấy một đầu linh thú trong bích họa của miếu lạt ma, trông ná ná như đầu thú trước mắt — chỉ có điều tranh vẽ hoàn toàn không thể so sánh với việc tận mắt nhìn thấy vừa chân thực lại vừa mang tính uy hiếp đến thế.

Cùng lúc đó, Vạn Phúc cũng từ đằng xa bước tới. Nó chạy chậm suốt dọc đường, nôn nóng vẫy vẫy đôi tai, chiếc vòi dài dựng ngược lên như cờ xí, bốn bàn chân thay phiên nhau giẫm đạp, khiến mặt đất cũng phải chấn động nhẹ. Đám mã phỉ chợt nhớ ra, dáng vẻ của con voi trắng này hình như cũng xuất hiện dập dìu trong các bích họa của miếu lạt ma.

Bọn chúng đều là những kẻ gan cùng mình, dám làm mọi chuyện tàn nhẫn, nhưng đối với thần linh thì vẫn có lòng kính úy (kính sợ). Bỗng chốc hai đầu linh thú hiện thân trên thảo nguyên, đám mã phỉ có chút hoảng hốt, đồng loạt hướng ánh nhìn về phía tên thủ lĩnh. Thủ lĩnh là kẻ hung hãn nhất trong số bọn chúng, hắn bò dậy từ mặt đất, mặt không biểu cảm lật người trèo lên ngựa trước, sau đó rút khẩu súng lục vừa mới có được ra, đong đưa một chút, kéo chốt an toàn, sẵn sàng bắn.

Đúng lúc này, Hổ Bí động đậy.

Có lẽ cảnh tượng ở đây quá giống với quê hương châu Phi của nó, đã chạm đến bản năng của con sư tử này, hoặc có lẽ động thái của những kẻ xa lạ này đã kích thích tính hung ác của nó. Tóm lại, Hổ Bí trước tiên lắc lắc bờm, sau đó cái đầu đột ngột chao đảo, thuận đà há hốc miệng, phát ra một tiếng gầm vang đầy phấn khích. Sóng âm cường đại chứa đầy tính dã tính bất chợt bùng nổ từ cổ họng nó, tựa như một tiếng sấm sét lan ra khắp thảo nguyên, điếc tai nhức óc, vang vọng muôn nơi.

Tiếng gầm sư tử này ẩn chứa uy nghiêm và sự uy hiếp bẩm sinh, đám mã phỉ và vật cưỡi dưới háng bọn chúng đồng thời run lên một cái. Những con chiến mã thảo nguyên phát ra từng hồi tiếng hí, bồn chồn bất an, vài con cá biệt còn định quay đầu bỏ chạy. Nhờ có đám mã phỉ liều mạng kéo cương, hô khẩu hiệu, mới miễn cưỡng khống chế được chúng.

Tên thủ lĩnh mã phỉ một tay kéo cương ngựa, một tay cầm ngang khẩu súng lục, chuẩn bị tung một đòn trí mạng vào con mãnh thú này. Hắn chưa từng tin vào bất kỳ thần linh nào, chỉ tin vào đôi mắt và vũ khí trong tay mình, kẻ khác đối mặt với linh thú của thần tiên bồ tát có lẽ sẽ thấy sợ sệt, chứ hắn thì không. Trong đôi mắt lạnh lùng thiếu đi hàng lông mày ấy, thứ gì cũng là con mồi.

Hổ Bí dường như cảm nhận được mối đe dọa ở đây, nó chậm rãi hạ thấp người trong lướt cỏ, hai vai nhô lên, đầu từ từ cúi về phía trước, đây là tư thế vồ mồi. Tên thủ lĩnh mã phỉ đang định bóp cò, nào ngờ Vạn Phúc ở cách đó không xa bỗng cất tiếng kêu vang, một hòn đá từ xa bay tới, nện thẳng vào cổ tay hắn.

Tên thủ lĩnh mã phỉ cầm súng rất vững, viên đá bay này không đánh rơi được khẩu súng, chỉ khiến hắn lạng đi một cú mạnh. Khoảng thời gian này đối với Hổ Bí là quá đủ. Nó thình lình chồm dậy, mang theo hơi tanh và sát ý ngập trời vồ tới. Suốt dọc đường đi, con dã thú này lười biếng nằm lì trong lồng, dường như đã quên mất tôn nghiêm của chúa tể muôn loài. Kể từ khi bước vào thảo nguyên, ký ức cổ xưa của nó dần tỉnh giấc, tính hung ác cũng từ từ lộ diện.

Con mãnh thú to lớn nặng tới vài trăm cân phóng lên không trung, đến cả mặt trời cũng bị cái bóng khổng lồ che khuất trong chớp mắt. Đối mặt với một con quái thú đáng sợ nhường ấy, tên thủ lĩnh mã phỉ có trực giác tự nhiên về nguy hiểm, biết rằng bản thân hoàn toàn không thể chống đỡ, liền lập tức bay người nhảy xuống ngựa, lộn ba bốn vòng trên bãi cỏ.

Khoảnh khắc tiếp theo, Hổ Bí vồ đến phía sau vật cưỡi của hắn. Hai cái vuốt sắc bấu chặt lấy phần mông tuấn mã, toàn bộ thân hình ôm chầm lấy nửa sau lưng ngựa. Nó há cái miệng rộng, cắn mạnh một miếng, rồi đột ngột vung đầu, hai hàm răng sư tử sắc nhọn gần như xé toạc một nửa mông ngựa, máu tươi lập tức văng tứ tung.

Con ngựa chịu đòn đau nhói theo phản xạ tung một cú đá bay, hất văng con sư tử xuống lưng ngựa. Con sư tử kia thấy máu tươi, tính hung ác càng bùng phát dữ dội hơn, lại một lần nữa vồ tới, vung trảo đánh ngang hông. Lần này, bộ móng vuốt trực tiếp rạch rách phần bụng mềm mại của tuấn mã, máu tươi và nội tạng ào ào tuôn ra từ một vết thương kinh hoàng. Tuấn mã lê cái ruột lết đi mười mấy bước về phía trước, cuối cùng không thể trụ nổi, bi tráng hí lên một tiếng, "ầm" một nhân ngã vật xuống đất.

Nhân lúc con sư tử dồn sự chú ý vào vật cưỡi, tên thủ lĩnh mã phỉ phi nhanh chạy về hướng tập trung của thuộc hạ. Cánh tay phải của hắn uốn cong thành một góc kỳ dị, chắc là bị gãy khi ngã ngựa. Súng lục đương nhiên cũng không dùng được nữa, khoảng cách gần thế này, dù có bắn hết đạn ra, con sư tử điên cuồng e rằng cũng sẽ tiễn đời hắn trước khi chết.

Nhưng thuộc hạ của hắn lúc này cũng rơi vào nguy kịch. Những con vật cưỡi nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đồng loại bị ăn thịt, tâm lý hoàn toàn sụp đổ. Chúng hí lên, chiếc cổ thon dài điên cuồng lắc lư trước sau, người ở trên có quát mắng thế nào cũng vô ích, cho dù có bị hàm thiết siết rách cả khóe miệng. Chỉ cần người cưỡi lỏng tay một chút, chúng sẽ không do dự chạy trốn về phía xa.

Một tên thuộc hạ của mã phỉ miễn cưỡng níu lấy dây cương, nghiêng người cứu thủ lĩnh lên lưng ngựa, sơ sẩy buông lỏng tay một cái, con vật cưỡi đó liền nhảy cẫng lên như lò xo chạy mất tăm, không ai cản nổi — kỳ thực đám mã phỉ cũng muốn chuồn khỏi nơi này càng sớm càng tốt, cái cần cướp đã cướp, cái cần giết đã giết, ai lại đi quấn lấy một con mãnh thú chẳng mang lại chút lợi lộc gì cơ chứ?

Thế là, gần như chỉ trong chớp mắt, đám mã phỉ bị những con vật cưỡi nổi điên cuốn theo chạy thốc ra ngoài, còn nhanh hơn lúc đến. Những con tuấn mã đỏ ngầu mắt buông lỏng bốn vó, phi nước đại trên thảo nguyên bằng phẳng, chốc lát đã biến mất dạng, chỉ để lại sự hỗn loạn và tanh hôi.

Cho đến khi xác định đám mã phỉ thực sự đã đi xa và không quay đầu lại, vị giáo sĩ Corwey sống sót sau tai kiếp mới đứng dậy từ sau gò đất. Mặt hắn tái mét, toàn thân run lẩy bẩy, đến cả cây thánh giá cũng gần như không cầm nổi. Cảnh tượng ban nãy quá mức kinh hoàng, quả thực giống như một cơn ác mộng, cho đến tận bây giờ, giáo sĩ vẫn không dám tin mọi chuyện vừa rồi lại xảy ra thật.

Lời cảnh báo của vị Tư Đạc, không ngờ lại ứng nghiệm nhanh đến thế.

Giáo sĩ lảo đảo bước tới, trước mắt lúc rõ lúc mờ. Bãi nghỉ chân của đoàn xe bừa bộn nhếch nhác, khắp nơi là linh kiện xe ngựa chưa kịp lắp ráp cùng hành lý vương vãi, quả địa cầu bị đập vỡ nằm lăn lóc trên bãi cỏ, hạt giống, lồng đèn, bánh xe và sách vở hỗn độn vứt lẫn lộn một góc, bị vô số mảnh vải vụn và quần áo che khuất. Thi thể của những phu xe nằm ngổn ngang dưới đất, giáo sĩ nhìn thấy lão Tất nằm ngửa mặt lên trời, đôi mắt vẫn trừng trân trân, trên cổ họng có một lỗ máu lớn, máu tươi vẫn đang sủi bọt trào ra. Hàm trên và hàm dưới của lão mở ra một góc phóng đại, không biết là để hớp lấy hơi thở cuối cùng, hay là muốn thốt lên câu trăn trối cuối cùng. Bám dưới thân là thảm cỏ xanh đã bị nhuộm thành một nửa màu đỏ, trông có vẻ mang một vẻ đẹp yêu dị thấm đẫm cái chết.

Giáo sĩ Corwey cảm thấy một trận chóng mặt. Phải biết rằng, chỉ mới một ngày trước, bọn họ cùng nhau vượt qua đèo, đầy hứng khởi; chỉ mới mười mấy phút trước, những người phu xe ấy vẫn còn cười nói vui vẻ, vừa thay bánh xe vừa bàn tán về phụ nữ; giáo sĩ vẫn đang bàn bạc với lão Tất về chặng đường tiếp theo. Vậy mà bây giờ, bọn họ lại biến thành những thi thể lạnh lẽo, âm dương cách biệt, giống như cuộn phim bị cắt đứt một đoạn, đột ngột nhảy vọt đến cái kết.

Lúc này Hổ Bí đang vui vẻ ôm lấy thi thể tuấn mã, mặc sức cắn xé. Trong không khí nồng nặc mùi tanh của máu, khứu giác không thể phân biệt nổi mùi này đến từ ngựa hay con người. Giáo sĩ Corwey mờ mịt và đờ đẫn bước đi, hoàn toàn không ý thức được bản thân đang lâm vào cảnh nguy hiểm. Hổ Bí đã lấy lại được sự tự do, bất cứ lúc nào cũng có thể qua đây ăn thịt hắn. Hắn thậm chí còn không chú ý tới việc Vạn Phúc đang đứng sững ở rìa bên kia đoàn xe, bất động, tựa hồ như cũng bị tất cả những chuyện này dọa sợ.

Sự biến chuyển kịch thế của thời thế thường vượt qua tốc độ phản ứng tư duy của con người. Một khi con người không thể thích ứng với tốc độ thay đổi, sẽ sinh ra ảo giác, cho rằng tất cả những điều này chỉ là hư ảo, không có thực. Đây là cơ chế tự bảo vệ được tạo ra để ngăn chặn sự xói mòn của cảm xúc tiêu cực, chỉ khi xác định thế giới là hư ảo, bản thân mới không bị tổn thương thực sự.

Thế nhưng một khi con người bình tĩnh trở lại, bắt đầu suy nghĩ lý tính, lớp rào chắn này liền mất đi tác dụng bảo vệ. Hắn buộc phải đối mặt trực diện với hiện thực tàn khốc và gian khó, phải tính toán được mất, phải cân nhắc lợi hại, phải phơi bày chỗ yếu đuối nhất của mình ra, mặc cho tổn thương. Tín ngưỡng khiến người ta an định, suy nghĩ sẽ mang lại đau khổ, nhưng ai rồi cũng có khoảnh khắc tỉnh giấc khỏi giấc mơ.

Giáo sĩ Corwey lúc này chính là như thế. Ánh mắt hắn mờ mịt không điểm tựa, cứ thế còng lưng, đi vòng quanh tàn tích đoàn xe hết vòng này đến vòng khác, sống chẳng khác nào một mục dân thành kính đang nhiễu sơn cầu nguyện trước đền A-bao (Oboo). Trong thâm tâm, hắn thầm mong lão Tất đột ngột đẩy mình tỉnh dậy, tiếp tục lên đường; hoặc để chuông nhà thờ Burlington đánh thức mình khỏi tấm nệm nhung ở nhà, rồi phát hiện ra tất cả chuyện này chỉ là một giấc mơ sau khi đọc xong "Du ký Marco Polo".

Nhưng tất cả những điều này chỉ là sự trốn chạy vô ích. Hắn đi càng nhiều vòng, hình ảnh trước mắt lại càng rõ nét. Lòng trắng đầy tia máu của người chết, bãi cỏ ngả rạp nửa đỏ nửa xanh, tiếng "lạo xạo" khi Hổ Bí nhai xương, cái nóng do mặt trời trút xuống từ bầu trời, từng chi tiết một đều là chiếc gai nhọn lạnh lẽo đúc bằng sắt, đâm sâu vào tâm trí giáo sĩ, mang lại cơn đau buốt tận tâm can, khiến hắn mình mẩy bầm dập, liên tục nhắc nhở rằng tất cả chuyện này là thật, là thật, là thật.

Thế nhưng Hổ Bí không tấn công hắn, con sư tử đã ăn no chẳng có chút hứng thú nào với mọi thứ xung quanh. Vạn Phúc đứng im phăng phắc ở mép ngoài, đây là lần đầu tiên nó sinh ra tâm lý sợ hãi đối với vị giáo sĩ. Đám khỉ đầu chó bứt rứt cấu xé lẫn nhau, đôi ngựa vằn Cát Tường và Như Ý vẫn chưa từ bỏ ý định trốn chạy, nhưng dây dắt của chúng bị quấn chặt vào sàn đại xa, động đát không được. Chỉ có con mãnh xà vẫn yên lặng trườn phục như mọi khi, nhưng tốc độè thè lưỡi của nó nhanh hơn, hình như cũng sinh ra chút ít hứng thú với mùi máu tanh.

Còn về con vẹt đầu hổ, lần cuối cùng người ta nhìn thấy bóng dáng nó là ở trước chiếc đại xa của lão Tất. Nó đáp xuống chiếc Tam Thanh linh (chuông ba thanh) đó, rồi lại vỗ cánh bay lên bầu trời, không biết đã đi đâu mất. Chỉ có chiếc chuông đồng vẫn tự phát ra âm thanh khàn đục, vang lên như tiếng chuông tang gọi hồn.

Đội hình động vật vẫn còn đó, không hề suy suyển gì. Nhưng giáo sĩ biết rõ, mất đi phu xe và xe ngựa, vật tư dự trữ lại bị cướp sạch, toàn bộ tiền tích lũy cùng đồ đạc đều không còn, hắn và đám động vật này tuyệt đối không thể bước ra khỏi thảo nguyên sâu thẳm này. Xích Phong đã biến thành ảo tưởng xa vời, trong chớp mắt, sở thú thảo nguyên ho đường này đã tan thành mây khói trước khi được sinh ra. Thứ mà đám mã phỉ hủy diệt không chỉ là hiện tại, mà còn cả tương lai tươi đẹp.

Giáo sĩ cứ đi từng vòng từng vòng, đầu óc trống rỗng, từ giữa trưa cho đến khi mặt trời sắp lặn. Cho đến khi đôi chân ê ẩm không bước nổi nữa, hắn không thể cố gắng thêm được nữa, "bộp" một tiếng, hai đầu gối quỵ xuống đất, vừa vặn đối diện với di mạo tuyệt vọng sợ hãi của lão Tất.

Trong chớp mắt, sự kinh hoàng khi sượt qua cái chết, nỗi sợ hãi tột cùng cùng sự phẫn nộ, chán nản, mông lung... vô số loại cảm xúc tiêu cực đồng loạt trào dâng, khiến giáo sĩ không kìm được mà gào khóc thảm thiết. Trong tiếng khóc, đồng cỏ xanh thẳm, bầu trời xanh ngắt và ánh chiều tà bắt đầu biến dạng phai màu, toàn bộ thế giới biến thành đen trắng, ranh giới giữa mặt đất và bầu trời hóa thành từng cụm xoáy nước. Thời gian không còn trôi đi như dòng sông dài, mà hóa thành những khối đá kiên cố, từng khối từng khối bị cuốn vào trong xoáy nước, không ngừng quay quanh một điểm gốc. Thời gian và không gian trộn lẫn vào nhau, khiến hắn không sao phân biệt nổi đâu là thực đâu là ảo.

Giáo sĩ đã đánh mất khả năng phán định thời gian và không gian, hắn quỳ rạp dưới đất bất động, mặc cho những con sóng dữ trong đầu càn quét ý thức hết lần này đến lần khác. Trong cơn mờ mịt, ánh sáng thay phiên nhau, giáo sĩ nghe thấy Giăng Tẩy Giả (John the Baptist) kêu gầm trong hoang mạc, Chúa Giê-xu rên rỉ trên cây thập giá, nhìn thấy thành phố Sodom bất ngờ vỡ òa rồi sụp đổ ầm ầm, con tàu của Nô-ê (Noah) rẽ qua những con sóng của Thái Bình Dương, từ Tây sang Đông... Mà nay giáo sĩ Corwey quỳ gối trên thảo nguyên Mông Cổ hoang vu, trước mặt những con vật và thi thể phu xe này, cũng bắt đầu tra vấn linh hồn của chính mình.

Nếu hắn tuân theo đề xuất của tổng giáo đường, có lẽ bây giờ đã đến được Xích Phong, bắt đầu sự nghiệp truyền giáo tầm thường mà bình yên; lão Tất và những phu xe khác cũng sẽ bận rộn với công việc của riêng mình, chứ không phải phơi thây nơi hoang dã. Vô số ý niệm ùa về, nội tâm sắp sụp đổ của giáo sĩ sinh ra một chút hoài nghi. Niềm nhiệt huyết thuở ban đầu ấy liệu có thực sự xuất phát từ ý muốn của Chúa, hay là sự cám dỗ của ác ma?

Chúa nhân từ ơi, Ngài khiến con vượt trùng dương, đến với Trung Quốc, lại ban cho con khải thị, bảo con mang những loài động vật này từ kinh thành đến thảo nguyên, chẳng lẽ chỉ để hủy diệt tất cả ở chốn hoang vu này sao? Một kế hoạch vĩ đại nhường ấy, lại đột ngột dừng lại giữa chừng trên thảo nguyên, ý nghĩa chuyến đi Xích Phong của con là gì chứ?

Những câu hỏi này, cứ lặp đi lặp lại vang vọng trong cõi lòng trống rỗng của giáo sĩ, thế nhưng chẳng có hồi âm nào đáp lại.

Không biết đã qua bao lâu, trời từ từ tối sẩm lại, bóng tối nhanh chóng lan rộng trên thảo nguyên. Xung quanh đây chẳng có ngọn đèn nào, ánh chiều tà vừa rút đi, không gian xung quanh chợt thắt chặt lại, cả thế giới rơi tõm vào một cái giếng đen kịt chật hẹp.

Đêm nay trời nhiều mây, đến cả trăng và sao cũng chẳng thấy đâu. Trên thảo nguyên lặng lẽ xuất hiện vài đốm mắt xanh, chúng bị mùi máu tanh thu hút, vây quanh đoàn xe lượn lờ. Thế nhưng xung quanh đây phảng phất một thứ mùi vị nguy hiểm, trong bóng tối dường như còn ẩn giấu một cái bóng khổng lồ. Đám mắt xanh không nhận ra đây là loài động vật gì, nhưng chắc chắn nó rất nguy hiểm. Thế nên chúng không tiến lại gần, mà luôn duy trì một khoảng cách an toàn, nhưng cũng chẳng nỡ rời đi một cách dễ dàng.

Giáo sĩ Corwey cứ thế lủi thủi quỳ lặng trên đất, cúi gầm đầu, nhắm nghiền hai mắt, khô héo như một bức tượng sắp hóa thành tro bụi. Không biết đã qua lâu thế nào, sự mệt mỏi của thể xác cuối cùng cũng lấn át tất cả. Thân hình hắn chao đảo, suýt ngã quỵ xuống đất, lịm dần đi trong cơn buồn ngủ.

Bỗng nhiên, con vẹt đầu hổ không biết từ đâu bay xuống, nó dường như có thể nhìn thấu màn đêm, vừa cất tiếng kêu lanh lảnh vừa chuẩn xác đáp xuống bách vai giáo sĩ, dùng cái mỏ nhọn mổ vào cổ hắn. Giáo sĩ cảm thấy đau rát, miễn cưỡng nhấc đôi mi nặng trĩu lên, sau đó nhìn thấy một cảnh tượng mà hắn hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

Chẳng biết từ lúc nào, tầng mây dày đặc đã bị gió đêm thổi tan, trên bầu trời đêm sâu thẳm lộ ra một vầng trăng sáng. Nó tròn vo dịu dàng, được bao bọc trong một vòng ánh sáng nhạt u tịch, khiến người ta mãi chẳng thể nắm bắt được diện mạo thật sự của nó. Trong làn ánh sáng nhạt chập chờn, viền mờ ảo của vầng trăng tạo thành một vầng hào quang màu trắng sữa, không ngừng lan tỏa, tựa như có sữa và mật đang chảy trên bề mặt.

Chẳng bao lâu sau, rìa phía nam của mặt trăng gần sát mặt đất đã xảy ra sự biến đổi nhẹ. Đầu tiên là vòng ánh sáng nhạt màu trắng bạc ấy dần ngưng tụ lại, đợi đến khi ngưng tụ đến cực điểm, ánh sáng hóa thành nước, tràn ra khỏi chiếc mâm tròn căng mọng, từ rìa dưới từ từ nhỏ giọt. Một giọt, hai giọt, vô số đốm sáng lần lượt tung bay khắp thảo nguyên bao la rộng lớn, lan tỏa đến tận chóp của mỗi ngọn cỏ xanh, thấm sâu vào từng hạt cát bụi. Dưới sự bao bọc của màn mưa ánh sáng thần bí này, bóng tối bị ép lùi về đường chân trời đằng xa, loãng ra thành một bóng mờ xám xịt. Dù là người và động vật hay cả đại đất trời, đều giống như đang khoác lên mình một lớp vải trắng xa cách, giữa bọn chúng vừa gần gũi vừa hờ hững, tựa như rất xa lại tựa như rất gần. Ánh trăng là ánh nhìn chân thực nhất, nó có thể phản chiếu mọi bản tính.

Thảo nguyên lúc này, đang phô bày dáng vẻ nguyên bản và tĩnh mịch nhất. Thứ cũng được phơi bày ra, còn có bản ngã sâu thẳm nhất của giáo sĩ Corwey.

Mơ hồ, dường như có tiếng hát ảo huyền của người con gái truyền đến từ chốn nào, lại càng làm tôn lên vẻ tịch mịch của thảo nguyên. Giáo sĩ như bị thôi miên, chậm rãi đứng dậy, bước về phía trước. Đôi mắt hắn trống rỗng linh động, không tập trung vào bất kỳ điểm nào, thể xác mệt mỏi cùng cực, ý thức cũng sụp đổ, không còn tạp niệm thế tục cùng sự vướng víu tu sức của tín ngưỡng, cái ý thức thuở ban đầu ẩn giấu sâu thẳm trong nội tâm ấy, dễ dàng bị ánh trăng và tiếng hát đánh thức.

Giáo sĩ lảo đảo đi đến giữa đoàn xe, mở cửa lồng cho bầy khỉ đầu chó và trăn lớn, cởi dây cho ngựa vằn, trả lại sự tự do cho từng con động vật. Đám động vật có con phấn khích khôn nguôi, có con lại hơi sợ sệt. Chúng khó hiểu nhìn con người kỳ lạ này, không hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Giáo sĩ không hề trói buộc hay xua đuổi, mà dang rộng hai tay, lẩm bẩm với chúng: "Đi thôi, đi thôi, con đường phía trước còn dài lắm."

Khoảnh khắc đó, ánh trăng trên thảo nguyên dấy lên ngọn gió đêm, thổi thứ bụi trần lẫn lộn hạt cỏ vào mũi của từng sinh linh.

Từng con động vật dường như đều có chút khác lạ so với trước đây. Ánh mắt chúng trở nên sâu thẳm, có lửa và ánh trăng đang nhảy múa trong đồng tử.

Kẻ chạy theo đầu tiên là hai con ngựa vằn Cát Tường và Như Ý, chúng thay đổi hẳn cái tính ngoan cố ban nãy, thận trọng lẽo đẽo theo sau giáo sĩ, chiếc chuông nhỏ trên cổ vẫn vang lên leng keng. Tiếp theo là năm con khỉ đầu chó ô-liu, ở đây chẳng có cây cối nào để trèo, chúng giơ cao hai tay đứng thành một hàng, lắc la lắc lư đi theo. Con mãnh xà cũng trườn bên mạn sườn giáo sĩ, những ngọn cỏ mục dài che khuất hoàn toàn thân hình nó, người ngoài chỉ có thể nghe thấy tiếng vảy trượt sột soạt qua mặt cỏ.

Kẻ cuối cùng bám theo là Hổ Bí. Nó vẫn giữ cái vẻ lười nhác ấy, chồm trên mặt đất thảnh thơi nhai xương, đến cả ánh trăng cũng chẳng cách nào khiến nó trở nên chăm chỉ nổi. Cho đến khi giáo sĩ và đám động vật đi ra rất xa, nó mới lắc lư cái thân hình uể oải, bám theo đội ngũ, nhởn nhơ bám đuôi cuối hàng. Đôi mắt xanh của Hổ Bí, màu sắc đã nhạt đi. Nó hoàn toàn không có hứng thú với những con vật ngon lành ở phía trước, chỉ thỉnh thoảng liếc nhìn bóng lưng giáo sĩ một cái, lắc lắc bờm. Con vẹt đầu hổ không biết từ lúc nào đã bay trở về, đậu trên mông Hổ Bí, đắc ý nhìn đông ngó tây.

Còn về Vạn Phúc, nó trước sau như một bước đi bên cạnh giáo sĩ, trầm mặc tiến bước, ánh mắt an lành và dịu dàng. Thân hình trắng muốt khổng lồ ấy, suýt chút nữa hòa làm một thể với ánh trăng.

Tiếng hát vẫn chưa từng dứt, nó tựa như một con thỏ tuyết lanh lợi, khi bạn vểnh tai lắng nghe, nó liền biến mất tăm; hễ bạn vừa buông lỏng tâm trí, bên tai sẽ lại vang lên lần nữa.

Thế nên, trên thảo nguyên đêm tối màu trắng bạc, một vị giáo sĩ khoác áo choàng đen lặng lẽ tiến bước, theo sau là một đội động vật đến từ phương xa: voi, sư tử, ngựa vằn, khỉ đầu chó, vẹt và mãnh xà. Chúng không tranh đấu, không tản mát, xếp thành một hàng chỉnh tề như quân đội, trầm mặc dõi theo bước chân giáo sĩ Corwey. Dưới sự tôn lên của ánh trăng, từng con động vật và con người đều hóa thành một cái bóng đen trang nghiêm, bước qua đường chân trời, bước qua vầng trăng to lớn, đi sâu vào chốn thẳm sâu của thảo nguyên.

Cảnh tượng kỳ ảo khó diễn tả bằng lời này cứ lặp đi lặp lại trong giấc mơ của rất nhiều người Xích Phong, nhưng chẳng ai có thể nói rõ lý do tại sao.

Mọi chuyện cứ thế thành công.